Das steinerne Gebäude war kalt, die Wände dick und bedrückend und boten der gequälten Seele darin kaum Trost. Das flackernde Licht einer einzigen, fast heruntergebrannte Kerze beleuchtete kaum den feuchten Steinboden und warf verdrehte Schatten durch den Raum. In der hintersten Ecke saß Oberon an einen rostigen Eisenstuhl gefesselt – sein einst stolzer und edler Körper war jetzt abgemagert, sein Gesicht blass vor Hunger und Blutmangel, seine Augen kaum geöffnet, trüb vor Erschöpfung und Verzweiflung.
Sein Körper zitterte, nicht vor Kälte, sondern vor den qualvollen Schmerzen des Hungers und der unaufhörlichen Folter.
Seine dunkelroten Augen waren jetzt trüb, verloren in einem Nebel aus Hunger und Hoffnungslosigkeit.
Zwei vulpinische Wachen standen zu beiden Seiten von ihm, ihre Blicke scharf, aber ihre Haltung entspannt, ohne zu ahnen, welche stille Gefahr sich näherte. Sie unterhielten sich leise miteinander, ohne zu bemerken, dass der Tod immer näher rückte.
Draußen kauerte Rebecca im Schatten des Gebäudes, ihre Vulpinariverkleidung war makellos … zumindest äußerlich.
Wenn sie auch nur einen Hauch ihrer Mana-Kraft einsetzte, würde sie auffliegen und nur noch auf ihre körperliche Stärke vertrauen können. Sie durfte auch keines der Vulpinaris aus der Nähe sehen, damit sie nicht merkten, dass etwas nicht stimmte.
Was sie jedoch in dem Moment, als sie diesen Ort betrat, schockierte, war, wie schön und strahlend alles im Inneren aussah … als wäre dies eine völlig andere Welt!
Es war nichts so düster und hart wie die Welt draußen. Die Luft war so rein und frisch, dass sie sich wie in einer Fantasiewelt fühlte.
Aber sie hatte keine Zeit, sich in der Atmosphäre dieses seltsamen Ortes zu verlieren, und wusste, dass sie sich auf die Rettung ihres Sohnes konzentrieren musste. Sie drohte den Teufeln, ihn am Leben zu lassen, bis sie ihn befreien konnte.
Dank der Informationen, die sie von den Vulpini draußen erhalten hatte, wusste sie, wo sie einen Gefangenen festhielten, und wartete nun in der Nähe eines kleinen Steingebäudes, das von hohen Bäumen umgeben war. Und dieses Gebäude wurde nur von einem einzigen Wächter bewacht.
Sie grinste, als ihr klar wurde, dass diese Idioten sich bestimmt ziemlich sicher fühlten und dachten, dass hier niemand sie angreifen könnte. Zum Glück spielte das ihr in die Hände.
Aber sie wartete geduldig hinter einem Baum, bis die anderen Vulpini, die noch herumlungerten, weg waren. Mit einer schnellen, geübten Bewegung schlüpfte sie in die Schatten, ihre Sinne waren geschärft, jeder ihrer Schritte war bedächtig und lautlos. Sie bewegte sich wie ein Geist, unsichtbar an einem so hellen Ort.
Als sie sich dem Eingang näherte, holte Rebecca tief Luft und bereitete sich auf das vor, was gleich passieren würde. Ihre Finger umklammerten den Griff der dunklen Klinge, die sie in ihrem Umhang versteckt hatte.
Sie zog ihre Klinge mit schnellen, anmutigen Bewegungen aus der Scheide und schlich sich lautlos hinter den ersten Wächter. *Slliishk!*
Ein einziger Schnitt über die Kehle, und der Wachmann sackte zu Boden, Blut spritzte in einem lautlosen Bogen. Aber sie fing seinen Körper auf, bevor er auf den Boden fallen konnte, und legte ihn leise hin.
Sie wusste jedoch, dass sie keine Zeit zu verlieren hatte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand die Leiche entdecken würde.
Ihr Herz schlug ruhig, als sie leise in den dunklen Steinraum schlüpfte und ihre Augen nach Gefahren absuchten. Zwei vulpinische Wachen standen regungslos da und lauschten auf leise Schritte von draußen. Rebecca wusste, dass dies ihre Chance war. Mit einer schnellen, fließenden Bewegung näherte sie sich ihnen, ihre Klingen blitzten im schwachen Licht. „Urrkk!“
Im nächsten Moment sackten beide Wachen zu Boden, ihr Blut befleckte den Boden unter ihnen.
Sie holte tief Luft, sammelte sich und wandte sich dann dem Grund zu, warum sie hier war – dem Grund, warum sie alles riskiert hatte, um diesen höllischen Ort zu betreten. Sie spürte, wie sich das vertraute Gewicht ihrer Angst und Liebe tief in ihrer Brust festsetzte. Oberon.
Da saß er, zusammengesunken auf einem rostigen Stuhl, die Hände mit dicken, verzauberten Seilen hinter seinem Rücken gefesselt. Sein einst kräftiger Körper war nur noch Haut und Knochen, die Haut straff über den scharfen Knochen gespannt. Sein blasses Gesicht war eingefallen, die Wangen eingefallen, und seine Haut hatte eine kränkliche Blässe. Seine Augen – kaum geöffnet – waren glasig und abwesend, das Flackern des Lebens in ihnen schwach und zerbrechlich.
Rebecca stockte der Atem. Ihre Brust zog sich schmerzhaft zusammen, als sie näher trat, und mit jedem Schritt wuchs die kalte Angst in ihrem Magen. Sie hatte sich vorgestellt, was sie vorfinden würde, aber nichts hätte sie auf die Realität vorbereiten können. Er war nicht mehr der junge Mann, der einst stolz an ihrer Seite gestanden hatte.
Gerade als sie dachte, er hätte in seinem Leben schon genug Qualen erlitten, musste er noch mehr erdulden. Ihre Beine fühlten sich schwach an, aber sie zwang sich, vor ihm niederzuknien, die Augen voller Tränen, als sie eine zitternde Hand ausstreckte und seine blasse Wange berührte.
„S-Sohn“, flüsterte sie mit kaum hörbarer, vor Emotionen gebrochener Stimme, „ich bin es. Deine Mutter. Du bist jetzt in Sicherheit.“
Als er ihre Stimme hörte, flatterten Oberons Augen. Sein Atem stockte und er hob leicht den Kopf, sein Gesichtsausdruck verwirrt. Es dauerte einen Moment, bis sein benebelter Geist klar genug war, um die Worte zu verarbeiten.
„Mutter?“, flüsterte er, als würde ihn das Sprechen seine ganze Kraft kosten. „Sind wir in der Hölle? Warum bist du hier? Du darfst nicht hier sein …“
Rebecca schluckte schwer und versuchte, die Tränen zurückzuhalten, als sie merkte, dass er sogar Schwierigkeiten hatte, zwischen Realität und Alpträumen zu unterscheiden.
Sie streckte die Hände aus, um sein Gesicht zu umfassen, ihre Finger berührten sanft seine kalte Haut. „Reiß dich zusammen, Oberon. Du bist noch in unserer Welt, bei mir“, sagte sie mit leiser, aber fester Stimme. „Du bist wach, du bist in Sicherheit. Alles wird gut.“
Aber während sie sprach, zog sich ihr Herz vor Schmerz zusammen. Sein Zustand, diese schreckliche Schwäche, die ihm jedes bisschen Leben aus dem Körper zu saugen schien – das war mehr, als sie ertragen konnte. Aber sie konnte jetzt nicht aufgeben. Sie konnte ihn nicht wieder in diesen Zustand zurückfallen lassen. Sie musste ihn hier rausholen.
Es dauerte einen Moment, aber als ihre Worte durch den Nebel seiner Verwirrung drangen, flackerte langsam Erkenntnis in seinen Augen auf. Die Wahrheit dämmerte ihm, und die Schleusen öffneten sich. Tränen traten ihm in die Augen, als er keuchend sagte: „Mutter … du bist es wirklich …“
Rebecca kämpfte gegen den Kloß in ihrem Hals an, ihre Finger zitterten, als sie ihm sanft die Tränen vom Gesicht wischte. Aber sie wusste, dass sie nicht viel Zeit hatten. Die Wachen waren erledigt, aber dieser Ort war nicht mehr lange sicher. „Oberon, wir müssen gehen. Sofort. Wir haben Zeit zu reden, wenn wir hier raus sind. Hörst du mich?“
Er nickte schwach, sein Atem ging unregelmäßig, aber ruhiger, als ihm die Schwere der Lage bewusst wurde. Mit ihrer Hilfe stand er langsam auf, sein Körper zitterte, aber er war willens, sich zu bewegen. Die Fesseln an seinen Handgelenken waren mit einem Schnipsen von Rebeccas Klinge leicht zu durchtrennen, und sie half ihm, sich zu stabilisieren, während sie sich auf den Weg zum Ausgang machten.
„Lass uns gehen, mein Sohn“, sagte Rebecca mit fester Stimme, die immer noch von kalter, fieberhafter Entschlossenheit geprägt war. „Wir verschwinden hier, und nichts wird uns aufhalten.“
—
Im Kriegsraum war die Spannung dick in der Luft, die Entscheidung, die über das Schicksal des Königreichs Bloodburn entscheiden würde, lastete schwer auf allen. Der Raum war voll mit den vertrauenswürdigsten Anführern des Königreichs – Lords, Vasallen, Militärkommandanten und sogar dem mächtigen König und der Königin der Umbralfiends, Moraxor und Narissara.
Sie standen alle um einen großen Tisch herum, auf dem Karten, Schlachtformationen und Berichte von der Front verstreut lagen.
Moraxor und Narissara sahen aber ziemlich traurig und besorgt aus, vor allem wegen dem plötzlichen Verschwinden ihres Schwiegersohns, und Rowena sagte immer noch nichts dazu. Ohne Asher hatten sie kein gutes Gefühl, was den Ausgang dieses Krieges anging. Alle in diesem Saal hatten das gleiche Gefühl, trauten sich aber nicht, es auszusprechen.
Ceti stand still in einer Ecke und hoffte, nach dem Treffen mit Rowena sprechen zu können. So unruhig sie auch war, wollte sie Rowena etwas Zeit für sich geben, da sie spürte, dass sie etwas durchmachte. Vielleicht würde sie herausfinden, was wirklich los war und warum Asher plötzlich verschwunden war, wenn sie einmal mit ihr allein sprechen konnte.
Rowena stand am Kopfende des Tisches und beherrschte mit ihrer Haltung den Raum. Sie trug den Mantel einer Königin im Krieg, ihre Augen waren scharf und unerschütterlich, während sie die Gesichter der Männer und Frauen vor ihr musterten. Allein ihre Anwesenheit trug das Gewicht tausender unausgesprochener Gedanken.
Ihre Lippen waren zu einer schmalen Linie zusammengepresst, da sie ahnen konnte, was die Versammelten dachten. Ihre Augen funkelten jedoch kalt und entschlossen, denn sie wusste, dass der Krieg begonnen hatte und keine Zeit für Zweifel oder Überlegungen blieb.
„Wir alle kennen die Chancen“, begann Rowena mit fester, aber autoritärer Stimme. „Die Draconier allein befehligen eine riesige Armee, die weit größer und mächtiger ist als unsere gesamte Streitmacht.
Es wird unmöglich sein, sie zu besiegen … nur wenn wir ihnen frontal gegenüberstehen und nichts tun, bis sie hier sind“, sagte sie und ging langsam vor dem Tisch auf und ab, den Blick auf die Schlachtkarte geheftet. „Deshalb werden wir den Kampf beginnen. Der einzige Vorteil, den wir haben und den sie uns nicht nehmen können, ist, dass wir auf unserem eigenen Boden kämpfen.“
Ihr Blick ruhte auf ihnen, während sie fortfuhr: „Sie werden nicht nur auf unbekanntem Terrain kämpfen, sondern auch Tausende von Kilometern von ihrer Heimat entfernt sein. Das darf man nicht unterschätzen. Aber wir dürfen diesen Vorteil nicht verspielen. Sie werden erschöpft sein, wenn sie endlich bei uns ankommen“, fuhr Rowena fort, ihre Stimme schnitt durch den Raum wie ein Messer. „Wir werden diese Zeit nutzen, um sie zu zermürben, bevor sie überhaupt einen Fuß auf unser Land setzen.“
Ihre Worte durchbrachen die Stille, und die Versammelten warfen sich vorsichtige Blicke zu, obwohl sie zugeben mussten, dass ihre Königin Recht hatte. Es war ein Vorteil, den sie nicht ignorieren konnten.
Lord Stormrider, die hochgewachsene, muskulöse Gestalt der königlichen Armee, beugte sich vor und seine Stimme hallte durch den Raum: „Meinst du, wir sollen unsere Drachen einsetzen, bevor sie überhaupt unser Königreich erreichen, Eure Majestät?“
Rowena nickte, aber ihr Blick verdunkelte sich: „Wir haben nur noch drei Drachen, und der vierte ist noch jung. Wir müssen sie vorsichtig einsetzen. Die Draconier haben Waffen, die sie töten können. Wir werden sie nicht leichtfertig in die Schlacht werfen.“
Sie hielt inne und erinnerte sich an den verheerenden Angriff auf Flaralis, als Drakar den Drachen bei ihrem Versuch, Asher zu retten, fast getötet hätte. Die Erinnerung an Asher löste unwillkürlich einen bitteren Kloß in ihrer Kehle aus, aber sie unterdrückte ihn, da sie wusste, dass sie konzentriert bleiben musste.
„Der Jungdrache wird zur Aufklärung eingesetzt“, sagte sie mit fester Stimme. „Jesryth wird in die Lüfte steigen, um ihre Zahl zu dezimieren und ihre Moral zu schwächen, während Taimot ihn unterstützen wird. Sie werden schnell zuschlagen und sich dann zurückziehen, denn sie können es sich nicht leisten, zu lange zu verweilen. Wenn sie das mindestens ein paar Mal perfekt hinbekommen, sollte das die Stärke von Drakars Armeen um mindestens 50 % reduzieren.“
Rowena wandte sich dann an Isolas Eltern: „König Moraxor wird seine Armee durch das Wasser führen, was uns einen weiteren Vorteil verschafft, den die Draconier niemals haben können. Sie werden dazwischen zerquetscht, wenn es uns gelingt, einen Großteil von ihnen nach Norden zu drängen.“
Moraxor und Narrisara nickten steif, obwohl ihnen viele Fragen durch den Kopf gingen. Isola hatte ihnen bereits gesagt, dass sie Rowena nichts über Asher fragen sollten, und so unterdrückten sie irgendwie den Drang, dies zu tun.
Als sie jedoch die Pläne der Königin hörten, ließ die Spannung im Raum etwas nach, denn ihre Worte weckten Hoffnung in ihren Herzen, da ihr Plan logisch und vernünftig war. Sie wussten, dass ihre Königin nicht übermütig war. Dies war die schiere Kraft der Drachen, wenn sie mit den richtigen Strategien kombiniert wurde. Und mit den Umbralfiends auf ihrer Seite hatten sie mächtige Verstärkung und Unterstützung.
Rowena fügte hinzu: „Aber selbst wenn die Hälfte von ihnen fällt, wäre die andere Hälfte immer noch mindestens dreimal so stark wie wir. Wir müssen diesen Unterschied also irgendwie durch unsere bloße Willenskraft ausgleichen und unseren Boden nutzen, um sie noch mehr zu zermürben, bevor sie die Tore durchbrechen können. Wenn wir das richtig machen, werden wir überleben.“
Alle nickten langsam, während ihre Augen vor neuer Kraft und Hoffnung glänzten, denn sie wussten, dass ihre Königin monatelang hart daran gearbeitet hatte, detaillierte Pläne für den Krieg auszuarbeiten. Sie konnte in diesen Dingen keinen Fehler machen, und wenn sie so zuversichtlich war, dann war die Lage vielleicht gar nicht so hoffnungslos, selbst wenn ihr König nicht rechtzeitig zum Kampf stoßen konnte.
Jetzt mussten sie nur noch ihren Teil beitragen.
Vernon, dessen sonst so ruhiger Gesichtsausdruck nun von Besorgnis gezeichnet war, beugte sich vor: „Eure Majestät, ich habe gerade die Information erhalten, dass die draconische Armee ihr Königreich noch nicht verlassen hat. Sie würden nicht untätig herumsitzen, wenn sie einen Angriff auf uns planen würden. Da stimmt etwas nicht.“
Während er sprach, wurde die Spannung im Raum immer größer, da die Versammelten diese Information beunruhigte.
Rowena runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen, während sie die Informationen verarbeitete. „Sie sind noch nicht aufgebrochen?“, wiederholte sie mit ungläubiger Stimme. Ihr Herz zog sich zusammen, und ein Gefühl der Angst breitete sich langsam in ihr aus. Sie hatte erwartet, dass sie jeden Moment losziehen würden, aber zu hören, dass sie noch nicht einmal ihren Marsch begonnen hatten, war beunruhigend.
Irgendetwas stimmte hier nicht …
