Am nächsten Morgen kroch das schwache Licht der Morgendämmerung in Ashers königliche Gemächer und warf schwache Schatten an die dunklen Wände. Der Raum war in eine ruhige Stille getaucht, die nur durch Rowenas leises Atmen unterbrochen wurde. Sie lag neben ihm, ihr nackter Körper elegant in ein dickes, warmes Laken gehüllt, ihr rabenschwarzes Haar fiel wie eine Kaskade aus Mitternachtsseide über das Kissen.
Asher regte sich, setzte sich langsam in seinem riesigen Bett auf und ließ seinen Blick zum Fenster schweifen. Der Horizont leuchtete schwach in der Verheißung des Sonnenaufgangs, eine zarte purpurrote Linie markierte das Ende der Nacht. Er drehte sich um, beugte sich vor, um Rowena anzusehen, und seine Augen wurden weich, als er sie schlafen sah.
Ihr Gesicht, das sonst so kalt und verschlossen war, wirkte jetzt friedlich und zufrieden. Er strich ihr sanft eine dunkle Haarsträhne hinter das Ohr und enthüllte so noch mehr von ihren bezaubernden Gesichtszügen. Im Schlaf schien sie fast nicht von dieser Welt zu sein, ihre Schönheit war noch auffälliger, wenn sie sich ausruhte.
„Wenn ich ihr nur diesen Frieden für immer gönnen könnte“, dachte er und streichelte sanft ihre Wange. Normalerweise schlief Rowena nicht so lange. Ihr Geist war immer in Bewegung, immer auf der Hut. Aber jetzt lag sie tief und fest. Asher konnte sich eines leichten Schuldgefühls nicht erwehren, da er wusste, dass er ihr in dieser intensiven Nacht ihre ganze Energie geraubt hatte. Dennoch hatte er das Gefühl, dass sie diese Ruhe brauchte.
Er beugte sich vor, drückte einen sanften Kuss auf ihre Schulter, genoss die Wärme ihrer Haut und schlüpfte dann leise aus dem Bett. Seine Gedanken wanderten zu seinen Pflichten, und er erinnerte sich, dass Isola ihm etwas Wichtiges zu sagen hatte.
Als er den Raum verließ und die Tür leise hinter ihm ins Schloss fiel, öffnete Rowena langsam die Augen. Sie blinzelte ein paar Mal und ihr blutroter Blick wanderte zu der Stelle, an der Asher gerade noch gestanden hatte. Ein schwaches Lächeln huschte über ihre Lippen, aber ihr Blick war nachdenklich, als sie sich aufsetzte und die Stille des Raumes sie wieder einhüllte.
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Später saß Asher auf Callisas riesigem Panzer, während sie sich spielerisch im purpurroten Wasser bewegte und mit ihren riesigen Scheren sanfte Wellen an die Oberfläche schlug. Ihre Energie war ansteckend, und Asher tätschelte liebevoll ihren Panzer und genoss die Ruhe des Augenblicks.
Bald tauchte Isola aus dem Wasser auf, ihr Oberkörper glänzte in der frühen Sonne. Ihre dämmerungsblaue Haut schimmerte im Licht, und ihr mondweißes Haar lag ihr in Locken um die Schultern. Mit einer anmutigen Bewegung verwandelte sich ihre Fischflosse in Beine, sodass sie auf Callisa klettern und sich neben Asher hocken konnte.
Ein warmes Lächeln breitete sich auf Asher’s Gesicht aus, als sie näher kam, und er zog sie an ihrem Nacken zu sich heran und küsste sie innig. Sie erwiderte seinen Kuss mit gleicher Wärme und legte ihre Hände leicht auf seine Brust.
Als sie sich voneinander lösten, wurde Asher’s Gesichtsausdruck besorgt. „Also, was ist das Wichtige, das du mir sagen wolltest?“, fragte er mit ernster Stimme.
Isolas Lächeln verschwand, als ihr Gesichtsausdruck ernster wurde. „Es geht um Oberon. Da alles so schnell ging, hatte ich keine Gelegenheit, dir genau zu erklären, was ich in seinen Gedanken gefunden habe.“
Asher runzelte die Stirn. „Was hast du gefunden?“
Isolas Gesicht versteifte sich, ihre silbernen Augen verdunkelten sich. „Ich habe herausgefunden, wie er und Edmund es geschafft haben, Rowena Cedrics Kopf zu übergeben“, sagte sie mit schwerer Stimme, die das Gewicht dieser Enthüllung spiegelte.
Asher runzelte noch tiefer die Stirn. „Das habe ich mich schon immer gefragt. Ich hatte vermutet, dass sie eine Verbindung innerhalb der WHA haben. Also, wer hat es ihnen gegeben?“
Isolas Blick wurde nachdenklich. „Seltsamerweise war es kein Mensch. Oberon nannte sie die ‚Rote Hexe‘. Sie war es, die Cedrics Kopf übergeben hat. Der Kopf selbst enthält die Erinnerung an deinen letzten Kampf mit Rowenas Vater und alles, was danach geschah. Diese Erinnerungsfragmente wurden mit Hilfe der Todes- und Blutkünste konserviert.“
Asher runzelte die Stirn: „Das ist absurd. Erinnerungsfragmente? Warum sollte man so weit gehen, um etwas zu bewahren, das Dereks gesamten Plan gefährden könnte? Es sei denn, wir übersehen etwas.“ Er schüttelte den Kopf und dachte laut nach: „Und wer in unserer Welt verfügt über die Fähigkeiten, sowohl die Todeskunst als auch die Blutkunst so zu beherrschen?“
Isola nickte, ihr Gesicht immer noch besorgt. „Das ist hochkomplexe Magie. Die Todeskünste wurden eingesetzt, um zu verhindern, dass die Erinnerung verblasst – sie kann nur einmal angesehen werden. Die Blutkünste ermöglichten es, so viel Erinnerung wie möglich in einem einzigen Fragment festzuhalten. Aber diese Fragmente sind zerbrechlich und kurzlebig. Vielleicht war es also eine gemeinsame Anstrengung, denn mir fällt niemand ein, der beide so mächtigen Künste beherrschen könnte.“
Asher runzelte die Stirn, verschränkte die Arme und überlegte angestrengt: „Du meinst also, dass mindestens zwei Leute aus unserer Welt sich unter Dereks Nase zusammengetan haben, um Cedric an Oberon auszuliefern? Selbst wenn es für Derek keinen Sinn ergibt, das zuzulassen, wer könnte diese Rote Hexe sein und warum sollte sie das tun? Weiß Oberon mehr über sie?“
Isola schüttelte den Kopf, ihre silbernen Augen waren beunruhigt. „Nein, das tut er nicht. Ich habe tief in seine Gedanken eingedrungen, und es ist klar, dass die Rote Hexe für ihn genauso mysteriös ist wie für uns. Sie tauchte aus dem Nichts auf und behauptete, sie könne ihm helfen, Rowenas Gunst zu gewinnen. Das ist alles, was er weiß.
Glaubst du, die Thornes könnten dahinterstecken? Sie sind die besten Experten in den Todeskünsten, und ich glaube, dass sie zu dieser Art von Magie fähig sind.“
Asher runzelte nachdenklich die Stirn: „Das ist mir auch durch den Kopf gegangen.
Aber keiner der Thornes, auch Rebecca nicht, kennt meine Vergangenheit. Wenn sie das wüssten, glaubst du wirklich, sie würden tatenlos zusehen?“ Sein Tonfall war scharf: „Was die Blutkünste angeht … Mein Haus verfügt über die besten Experten auf diesem Gebiet, aber außer Rowena hat niemand die Präzision, das Blut eines Peak-S-Rang-Kämpfers zu manipulieren. Und wenn jemand aus meinem Haus von meiner Vergangenheit wüsste, hätte er längst gehandelt.“
Isolas Miene wurde ernster. „Wer auch immer die Rote Hexe ist, sie beobachtet uns. Aber du hast recht … Ich kann niemanden in deinem Haus oder im Haus Thorne finden, der auf sie passt. Es sei denn, sie verstecken es – und tun aus irgendeinem Grund so, als wüssten sie nichts.“ Sie presste die Lippen zusammen. „Sie könnte eine ernsthafte Bedrohung für uns sein, und das Schlimmste ist, dass wir keine Ahnung haben, was sie vorhat.“
Asher seufzte frustriert und fuhr sich mit der Hand durch sein mondweißes Haar. „Gerade als ich dachte, ich hätte diese ganze Scheiße einigermaßen im Griff, kommt jemand oder etwas anderes und mischt sich ein. Keine Sorge“, sagte er mit entschlossener Stimme, „ich werde herausfinden, wer diese Rote Hexe ist und was sie will.“
Isola nickte und berührte leicht seinen Arm, um ihre Solidarität zu zeigen. „Ich werde dir helfen, so gut ich kann. Aber … warum hast du Cedrics Kopf noch nicht losgeworden? Macht es dir keine Sorgen, dass Rowena ihn noch hat?“
Ashers Augen verdunkelten sich, ein düsterer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Glaubst du etwa, ich hätte es nicht versucht? Es war ein Wunder, dass ich sie überhaupt davon abhalten konnte, in diese Erinnerungen zu schauen. Aber aus Gründen, die sie mir nicht verraten will, weigert sie sich, ihn herzugeben“, gab er zu, seine Stimme voller Bedauern. „Ich glaube, sie behält ihn als Erinnerung an ihr Versagen … daran, dass sie sich für den Tod ihres Vaters verantwortlich fühlt.
Das tut mir am meisten weh … es vergeht kein Tag, an dem ich nicht daran denke.“
Isolas Blick wurde weicher: „Das muss schwer für dich sein.“
Ashers Blick wurde abwesend. „Das ist es. Ich habe aufgehört, sie zu überzeugen, denn wenn ich zu sehr auf sie einwirken würde, könnte sie Verdacht schöpfen. Das geht mich nichts an, zumindest nicht in ihren Augen.“
Isola seufzte: „Ich verstehe.
Aber diese Erinnerungsfragmente … sie könnten wichtige Beweise sein, wenn wir uns jemals entschließen sollten, den Menschen die Wahrheit zu offenbaren. Derek könnte nicht behaupten, dass sie manipuliert wurden, so wie sie aufbewahrt wurden.“
Asher schüttelte den Kopf, seine Stimme war leise, aber entschlossen: „Du verstehst Dereks Einfluss nicht. Selbst wenn wir die Fragmente hätten, würde Derek davon erfahren, bevor wir sie veröffentlichen könnten, und er würde uns daran hindern.
Und selbst wenn wir Erfolg hätten, wäre es Derek egal. Er würde nur noch mehr Druck machen. Er ist zu gefährlich, um vorzeitig entlarvt zu werden.“ Sein Blick wurde hart, seine Stimme kalt und entschlossen: „Ich werde warten. Sobald ich ihn in die Enge getrieben habe, sobald er schwach ist und sich nicht mehr zurückkämpfen kann … dann werde ich alles aufdecken. Dann werde ich ihn endgültig vernichten.“
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Währenddessen stolperte in der öden Einöde des Oseon-Kontinents eine einsame, vermummte Gestalt vorwärts. Seine Schritte waren unsicher, sein Körper schwach, aber dennoch zwang er sich, weiterzugehen.
Die purpurrote Sonne brannte gnadenlos vom Himmel und versengte die Erde unter ihm. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde er Feuer einatmen, und die trockene Luft machte sein Leiden noch schlimmer.
Sein Umhang klebte schweißnass an ihm, schützte ihn aber kaum vor der drückenden Hitze. Jeder Schritt war eine Qual, die scharfen Steine schnitten durch seine abgetragenen Stiefel in seine Füße. Er wusste, wenn er noch eine Stunde so weitermachte, würde er vielleicht endgültig zusammenbrechen.
Aber er kämpfte weiter, sein Wille war stärker als sein schwacher Körper. „Ich kann hier nicht aufgeben. Noch nicht.“
Oberon wusste, dass die Sicherheit von jemandem, der ihm sehr am Herzen lag, von ihm abhing.
Doch ohne dass er es bemerkte, bewegte sich plötzlich ein Felsbrocken nicht weit hinter ihm. Seine Oberfläche schimmerte und gab den Blick auf ein Paar Augen frei, die ihn still beobachtet und jede seiner Bewegungen verfolgt hatten. Weitere Augen tauchten auf den umliegenden großen Felsen und Baumstämmen auf, alle konzentrierten sie sich auf den Mann mit der Kapuze und funkelten gefährlich.
