„Nein! Hör auf!“, brüllte Lenny mit blassem Gesicht, auf dem sich Angst und Wut vermischten, als er sich nach vorne warf, aber der Kristall hatte bereits seine Wirkung entfaltet.
Die Schüler schnappten nach Luft und wichen gemeinsam einen Schritt zurück, als sich die Halle um sie herum verwandelte. Schatten verdrehten sich und verlängerten sich und formten die Umrisse von Kriegern in verzauberten Rüstungen, deren Gestalten in ätherischem Licht schimmerten.
Die Luft knisterte vor Spannung, als eine dunkle Gestalt auftauchte und mit einer furchterregenden Präsenz über ihnen schwebte, die ihnen einen Schauer über den Rücken jagte.
Der Echo des verdorbenen Prinzen stand vor ihnen, seine Gestalt verschwommen und doch unverkennbar mächtig, seine Augen leuchteten mit einem bösartigen goldenen Licht.
Die 25 Jäger materialisierten sich um ihn herum, ihre Gesichter entschlossen, die Waffen bereit.
Unter den 25 konnten sie die Gesichter der Bulwark of Justice, des Supreme Commander, der Gale Mistress, die niemand anderes als Lena Hart war, des Rhino King und der legendären Spell Dancer Aira Evangelion am besten erkennen. Alle gehörten zu den stärksten S-Rankern der Welt.
Allerdings war Rhino King nicht mehr am Leben, er erlag später seinen Verletzungen.
Und Aira Evangelion verschwand auf mysteriöse Weise.
Lenny biss die Zähne zusammen, denn es war zu spät und Arthur blockierte die Konsole, indem er sich vor ihn stellte.
Er wollte Gewalt anwenden, aber er wollte keine Szene vor Rachel machen oder vor diesen nervigen Kindern das Gesicht verlieren.
Er konnte nur hilflos und entsetzt zusehen, wie die Simulation keine Zeit verschwendete.
Es war, als hätte jemand den Schnellvorlaufknopf der Realität gedrückt. Das Klirren der Waffen, das Aufwallen von Mana und das Dröhnen der Schlacht erfüllten den Saal mit ohrenbetäubendem Lärm.
Lichtblitze und Strahlen aus strahlender Energie erhellten den Raum, während die Jäger tapfer kämpften, aber der verdorbene Prinz bewegte sich mit fast übernatürlicher Anmut, seine Kraft war überwältigend und unerbittlich.
Die Simulation verschwamm zu einem chaotischen Wirbel aus Gewalt und Macht und spulte den brutalen Kampf titanischer Kräfte im Zeitraffer ab.
Blut spritzte und verdampfte in der Luft, goldene Blitze zuckten über das Schlachtfeld und Schockwellen durchzogen den Raum und verzerrten alles in ihrem Weg.
Es war ein Strudel der Zerstörung, der die Schüler mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund zurückließ, während sie versuchten, das schiere Ausmaß und die Heftigkeit der Schlacht zu begreifen, die sich vor ihnen abspielte.
In einem Moment war der Himmel noch erfüllt von den explosiven Zusammenstößen der Waffen und den furchterregenden Schreien der Jäger, die alles gaben.
Im nächsten war er von der rohen, zerstörerischen Kraft des verdorbenen Prinzen verschlungen. Alles passierte zu schnell, als dass ihre Augen folgen konnten – ein furchterregender Ballett aus Tod und Macht, ein Tanz, bei dem jeder Schritt eine Stadt auslöschen konnte.
Und dann, ganz plötzlich, verlangsamte sich alles. Die Simulation kehrte zur normalen Geschwindigkeit zurück, und der chaotische Wirbelwind des Kampfes erstarrte zu scharfer Klarheit.
Hoch oben, inmitten der dunklen Wolken, die von gelegentlichen Blitzen erhellt wurden, verschränkte der Echo des verdorbenen Prinzen seine Hände, seine Muskeln spannten sich an, während er seine Kraft sammelte. Mit einem donnernden Brüllen, das den Himmel zu spalten schien, versetzte er Dereks Echo einen vernichtenden Schlag in den Solarplexus.
Die Wucht des Aufpralls war gewaltig, die Schockwelle zerriss die Wolken um sie herum und schleuderte Dereks Echo wie einen Meteor zu Boden. Sein Körper stürzte durch die Luft, der Schwung trug ihn mit erschreckender Geschwindigkeit auf eine weit unten im Boden steckende Gleve zu. Die Schüler schauten atemlos zu, ihre Herzen pochten in ihren Brustkörben, als Dereks Körper auf die Gleve aufschlug.
Es gab ein ekliges Knirschen, als Stahl auf Fleisch traf, und die Klinge durchbohrte Dereks Rücken und schoss mit einem grauenhaften Blutspritzer aus seiner Brust, sodass sogar Rachel unwillkürlich zusammenzuckte. Der Schock über diesen Anblick ließ einen kollektiven Aufschrei in der Luft hängen, und das Echo des Entsetzens breitete sich wie eine Welle unter den Schülern aus.
Dereks Echo hing dort, an der Klinge hängend, während eine purpurrote Fontäne hervorquoll und den Boden darunter in eine Lache des Todes tauchte.
Anmutig senkte sich das Echo des verdorbenen Prinzen herab, seine Gestalt ätherisch und unheilvoll, während er neben dem aufgespießten Körper schwebte und die goldenen Strahlen der Sonne ihn von hinten badeten.
Seine Arme waren vor der Brust verschränkt, sein Blick ruhig und distanziert, als würde er lediglich ein erwartetes Ergebnis beobachten, während seine bloße Anwesenheit einen Schatten auf die Schlachtfeldszene warf, auf der die Überreste der anderen 24 Jäger lagen.
Eine riesige Botschaft erschien vor den fassungslosen Schülern, die Worte hingen in der Luft wie eine düstere Verkündigung:
[ Der verdorbene Prinz gewinnt ]
[ Zeitaufwand – 4 Minuten 59 Sekunden ]
Die Schüler standen wie erstarrt da, ihre Augen weit aufgerissen und zitternd, und versuchten zu begreifen, was sie gerade gesehen hatten. Entsetzen und Ehrfurcht kämpften in ihnen und ließen ihre Gedanken taumeln. Sie hatten Geschichten über diese legendäre Schlacht gehört, aber selbst eine simulierte Version davon so enden zu sehen – zu sehen, wie die stärksten Jäger, darunter der Präsident selbst, so schnell und brutal zu Fall kamen – war etwas, das ihren Verstand überstieg.
Wie war das möglich? Hatte die ursprüngliche Schlacht nicht mehr als eine Stunde gedauert, um nicht nur den verdorbenen Prinzen, sondern auch den Dämonenkönig zu besiegen? Wie konnte die Simulation dann zeigen, dass der verdorbene Prinz alle 25 Elitejäger innerhalb von 5 Minuten vernichtet hatte? Er konnte kein Sterblicher sein!
Arthur stockte der Atem, sein Blick war auf die Nachricht geheftet, sein Verstand konnte sich nicht vorstellen, dass der verdorbene Prinz so stark war. Wenn das der Fall war … warum hatte er dann nicht schon früher großflächige Zerstörungen angerichtet? Neben ihm war Lennys Gesicht aschfahl geworden, die Farbe war aus seinen Wangen gewichen, während er auf den Bildschirm starrte.
Er sah aus, als hätte er einen Geist gesehen, seine Augen waren weit aufgerissen und unkonzentriert, sein Körper zitterte vor einer Emotion, die man nur als Angst bezeichnen konnte – eine Angst, die er seit jenem Tag nicht mehr empfunden hatte, dem Tag, an dem sie versucht hatten, den Mann zu vernichten, der eine Kraft besaß, die kein Sterblicher haben sollte.
Rachels Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als sie sah, wie die Szene verblasste und nur die kalte Realität der Simulationsergebnisse zurückblieb.
Es war, als wären alle Geschichten, die ganze Geschichte, die sie kannte, zerschmettert worden, die Wahrheit zu brutal und zu grausam, um sie zu begreifen.
Sie hatte erwartet, dass der Verdorbener Prinz stark sein würde, aber das hier … Das übertraf alles, was sie sich vorgestellt hatte.
Weniger als fünf Minuten? Dann war es auch eine Lüge, dass ihr Vater und die anderen Jäger mehr als eine Stunde gebraucht hatten, um ihn zu töten?
Nein … wie hatten sie es überhaupt geschafft, ihn zu töten, wenn er so stark war? Hatten sie ihn in eine Falle gelockt oder so, indem sie sein Vertrauen ausgenutzt hatten? Sie konnte sich keine andere Möglichkeit vorstellen, wie Cedric hätte besiegt werden können. Aber dadurch wurde ihr klar, dass sie Cedric nie dabei gesehen hatte, seine Kräfte voll einzusetzen, obwohl sie wusste, dass er unglaublich mächtig war. Er musste sich immer zurückgehalten haben.
Schließlich kennen die Echos in diesen Simulationen kein Zurückhalten.
Aber war Cedrics Stärke der Grund, warum ihr Vater ihn beseitigt hatte? Hatte er Angst, dass Cedric seine Pläne durchkreuzen würde? Sie wusste, dass Cedric das auf jeden Fall versucht hätte, wenn er davon gewusst hätte. So war er nun einmal. Er kannte keine Angst und kümmerte sich um nichts anderes, als das Richtige zu tun.
Die Trainingshalle war von einer elektrisierenden Spannung erfüllt. Es war still geworden, jeder der Schüler war in seine eigenen verwirrten Gedanken versunken, ihre Gesichter blass vor Unglauben.
Dann durchbrach eine Stimme die Stille wie ein Peitschenhieb.
„Ähhh … wie ist das möglich?“, murmelte ein Schüler mit weit aufgerissenen Augen, als wäre er gerade aus einem lebhaften Albtraum erwacht. Er rieb sich die Schläfen und versuchte, das gerade Erlebte zu verarbeiten.
Sein Murmeln reichte aus, um eine andere Schülerin aus ihrer Benommenheit zu reißen. „Ich weiß, oder?“, sagte sie mit einer Stimme, in der sich Verwirrung und Frustration vermischten. „Wenn er so stark war, warum haben die 25 Jäger dann mehr als eine Stunde gebraucht? Und wie haben sie es geschafft, ihn zusammen mit dem Dämonenkönig zu töten?“
„Das ergibt überhaupt keinen Sinn …“ Ein Mädchen in der Nähe schüttelte langsam den Kopf, ihr langes Haar schwankte wie dunkle Wellen in einem Sturm. Ihr Blick war abwesend, als würde sie noch immer die Nachwirkungen dieser unmöglichen Szene sehen.
Lennys Augen verengten sich, als sich das Geflüster wie ein Lauffeuer verbreitete und die Schüler sich gegenseitig in ihrer Ungläubigkeit bestärkten. Er ballte die Fäuste, seine Knöchel wurden weiß, als er plötzlich bellte: „Hört auf, Unsinn zu murmeln! Diese Simulation ist eindeutig fehlerhaft. Ohne das Sonnenlicht ist er ein Wrack!“
„Also, fand der Kampf nach Sonnenuntergang statt?“, murmelte einer der Schüler unbewusst, sodass sich andere fragten, ob die 25 Jäger den verdorbenen Prinzen absichtlich angegriffen hatten, als er am schwächsten war.
Rachel kämpfte gegen den Drang, mit den Augen zu rollen, und ihre Lippen zuckten, als sie sich bemühte, ihren Gesichtsausdruck neutral zu halten.
Sie wusste, dass Cedric im Sonnenlicht unbesiegbar war. Das bedeutete jedoch nicht, dass er bei Sonnenuntergang machtlos war. Er konnte immer noch die Mana nutzen, die er tagsüber in seinem Körper gespeichert hatte.
„Unser Oberbefehlshaber könnte Recht haben“, sagte sie mit einem gequälten Lachen, wohl wissend, dass sie so tun musste, als ob sie das glaubte. „Das kann nicht sein. Der verdorbene Prinz ist nicht so stark.
Vielleicht sind die Echos fehlerhaft und müssen überprüft werden.“
Lennys angespannter Gesichtsausdruck entspannte sich, und ein kleines, anerkennendes Lächeln huschte über seine Lippen. Er nickte Rachel zustimmend zu, sein Ego durch ihre schnelle Unterstützung besänftigt. Um sie herum schienen die meisten Schüler ihre Erklärung zu glauben und nickten langsam, als wollten sie sich selbst davon überzeugen, dass das, was sie gesehen hatten, unmöglich wahr sein konnte. Es war schließlich nur eine Simulation.
Aber einige sahen immer noch skeptisch aus, ihre Gesichter waren von Unbehagen gezeichnet. Die Stille dehnte sich aus, erfüllt von unausgesprochenen Fragen, die in der Luft hingen.
„Wie können sie fehlerhaft sein?“, durchschnit Arthur die Stille wie ein Messer, scharf und klar. Alle drehten sich um, und Lenny kniff die Augen gefährlich zusammen, während er Arthur anstarrte, seine Verärgerung deutlich spürbar.
Arthur schien jedoch unbeeindruckt. „Ich habe gehört, dass dieser Echokristall mit dem Wissen der Ältesten Jäger hergestellt wurde“, fuhr er fort, in einem gemessenen, aber eindringlichen Tonfall. „Er hat jahrhundertelang einwandfrei funktioniert und kann nicht manipuliert werden. Wie hätte der Verdorbener Prinz also gegen so viele mächtige Jäger gewinnen können, wenn er nicht wirklich so mächtig war? Aber dann stellt sich die Frage, wie er gestorben ist, was mich verwirrt.“
Arthur klang, als wäre er wirklich verwirrt über den Ablauf der Ereignisse. Er war auch besorgt und neugierig, da seine Schwester wegen dieser Schlacht verschwunden war. So viel konnte er sich zusammenreimen.
Ein paar Schüler nickten zustimmend, offensichtlich mit denselben Gedanken beschäftigt.
Ein Murmeln der Zustimmung ging durch die Menge, eine Welle der Unsicherheit, die Lenny förmlich in den Knochen spüren konnte.
Rachel beobachtete Arthur mit einem versteckten Lächeln, und Zufriedenheit stieg in ihr auf. Er stellte die richtigen Fragen und lenkte die Erzählung genau in die Richtung, die sie sich erhofft hatte, ohne dass sie einen Finger rühren musste.
Lennys Gesicht verzog sich vor Ärger, seine Autorität schwand: „Du kleiner … Hör auf mit dem Unsinn! Wie kann ein Neuling wie du wissen, wie dieser Kristall funktioniert? Red nicht so einen Unsinn und bring die Kinder nicht in die Irre.“
Arthur neigte den Kopf und runzelte verwirrt die Stirn: „Ich weiß, dass ich mich vielleicht irre. Würdest du es mir dann bitte erklären?“
Lennys Kiefer presste sich zusammen, die Ader an seiner Schläfe pochte, während er nach einer Antwort rang: „Du …“, stammelte er, aber die Worte versagten ihm, als Arthurs ruhiger Blick ihn unverwandt fixierte, nicht damit rechnend, dass er es wagte, einem Vorgesetzten zu widersprechen.
Warum ging ihm dieser Mistkerl so auf die Nerven?!
*Klick!*
Als hätte das Universum selbst beschlossen, einzugreifen, schwangen plötzlich die schweren Türen im hinteren Teil des Saals auf.
Ein kollektiver, leiser Aufschrei entfuhr den Schülern, als alle Blicke zur Tür schossen. Derek Sterling, der Präsident höchstpersönlich, schritt mit unlesbarem Gesichtsausdruck herein. Seine Anwesenheit war wie ein kalter Wind, der durch den Raum fegte und jedes Flüstern, jeden Gedanken zum Verstummen brachte. Seine strahlend blauen Augen, durchdringend und scharf, musterten den Raum, bevor sie auf die große Botschaft ruhten, die noch immer in der Halle projiziert wurde.
