Als Asher und Lysandra das verwüstete Tal verlassen wollten, wurde die Luft plötzlich von einem unheimlichen Zischen erfüllt, das sie mitten im Schritt innehalten ließ.
*Zischen… Zischen…*
Das Zischen wurde lauter und umgab sie mit einer eiskalten Serenade voller Bosheit.
Asher drehte sich um und kniff die Augen zusammen, während er den dunklen, dichten Nebel musterte, der mit jeder Sekunde dichter zu werden schien. „Ich dachte, es gäbe nur eine ausgewachsene Schreckenswirbelsäulenschlange pro Generation.“
„Das sind ihre Schergen“, antwortete Lysandra mit dringlicher Stimme. „Sie sind nicht so stark, aber ihre Selbstsicherheit, mit der sie uns umzingeln, bedeutet, dass die Dreadspine-Schlange uns bereits als Beute markiert hat. Wir müssen sofort verschwinden!“
Als sie sich zur Flucht umdrehten, begann ein dunkler, unheimlicher, dichter Nebel den Raum über ihnen zu umhüllen.
Asher, der unbedingt fliehen wollte, drückte sich weiter nach oben, aber Lysandra packte ihn und zog ihn zurück auf den trüben Boden. „Bist du verrückt? Warum fliegst du weiter in diesen giftigen Nebel? Das ist das Werk der Schreckenswirbelsäulenschlange“, tadelte sie ihn kalt, als sie schwer auf dem Boden landeten.
Asher schnappte nach Luft, als ihm klar wurde, was sie gemeint hatte. „Ach, ich hab’s vergessen. Du bist nicht in der Verfassung, um da durchzufliegen.“
„Es geht nicht nur um mich. Du solltest es auch nicht tun“, erwiderte Lysandra scharf. „Der Nebel kann sich über Hunderte von Metern ausbreiten. Selbst wenn du …“ Sie hielt inne, als ihr klar wurde, mit wem sie sprach, mit Asher, der in gewisser Weise unsterblich war.
„Du unterschätzt mich. Aber es ist in Ordnung. Ich kann sowieso nicht ohne dich gehen“, seufzte Asher und suchte mit seinen Augen die Umgebung nach einem möglichen Fluchtweg ab.
Lysandra blinzelte, überrascht von seiner Entschlossenheit zu bleiben. „Nein. Du solltest gehen, bevor diese Schlange hierherkommt. Sie benutzt den Nebel, um mit uns zu spielen und uns langsam zu töten.“
„Wenn du dir Sorgen um Agonon machst, musst du das nicht. Ich werde nicht wegen einer Schlange sterben“, sagte Asher mit einem selbstbewussten, fast leichtsinnigen Lächeln. „Sag mir einfach, wie wir sonst hier rauskommen.“
Lysandra starrte ihn an, ihre Frustration kochte über. „Warum zeigst du keine Sorge um dein eigenes Leben? Jeder vernünftige Mensch würde das tun.“
„Wer hat dir gesagt, dass ich vernünftig bin?“, fragte Asher mit einem teuflischen Lächeln, sodass Lysandra blinzelte und sich fragte, mit was für einem Mann sie es hier zu tun hatte.
„Wenn jemand von der Dreadspine-Schlange markiert ist, gibt es kein Entkommen außer durch den Tod. Vielleicht kann der Mondwächter das, aber wir sind nicht er“, erklärte Lysandra ernst und wünschte sich, sie könnte ihn einfach bewusstlos schlagen und hier rauswerfen.
Aber dazu war sie nicht in der Lage, und er war zu wütend, um ihr zuzuhören.
Sie konnte nur bedauern, dass sie aus einem dummen Grund und wegen seiner Impulsivität hier war.
Aber er war noch sehr jung, während sie die Ältere hier war. Sie hätte wissen müssen, dass junge Männer heißblütig sind.
Sie war so in Gedanken versunken, dass sie vergaß, mit wem sie es zu tun hatte.
Asher ärgerte sich ein wenig, als sie den Mondwächter erwähnte. Er hatte immer noch ein mulmiges Gefühl im Magen, nachdem er von diesem alten Wolf fertiggemacht worden war. Würde der Tod dieser Schlange den Mondwächter wenigstens einen Schritt von seinem Podest herunterholen?
„Wenn heute jemand sterben wird, dann diese verdammte Schlange“, erklärte Asher mit feuriger Stimme. „Komm, lass uns weiter weg von dem Nebel laufen.“
Mit einem entschlossenen Stoß sprintete er los und durchbrach die trübe Luft.
Hinter ihm folgte Lysandra, die gegen die Giftstoffe in ihrem Körper ankämpfte, mit einem schweren Seufzer und schleppenden Schritten.
Als Asher ihre Anstrengung bemerkte, blieb er abrupt stehen, drehte sich zu ihr um und sah sie mit entschlossener Miene an: „So geht das nicht.“
Ohne auf ihre Zustimmung zu warten, hob er sie in seine Arme, ihre Augen weiteten sich vor Schreck. „Was machst du da? Lass mich runter“, protestierte sie kalt, ihre Stimme eine Mischung aus Überraschung und Empörung, da sie es nicht gewohnt war, sich so verletzlich zu zeigen.
Noch nie in ihrem Leben war sie so getragen worden, und es ließ sie sich noch erbärmlicher fühlen.
„Hör auf, dich zu schämen. Du bist krank und brauchst Hilfe. Oder willst du, dass wir beide hier sterben?“ Asher sprach mit fester Stimme, die keinen Widerspruch duldete, während er seinen Griff um sie festigte und sich bereit machte, weiterzugehen.
Widerwillig wandte Lysandra ihren Blick ab und nickte widerwillig, um ihre dringende Notwendigkeit nach Hilfe anzuerkennen.
Mit einem entschlossenen Grinsen stürmte Asher erneut vorwärts. Doch ihr Weg wurde bald von einem finsteren Angriff versperrt.
Aus dem dichten Nebel schossen schwarze, giftige Manakugeln von der Größe eines Fußballs mit tödlicher Präzision auf sie zu. Asher verlor seine anfängliche Zuversicht, als die Luft von den tödlichen Geschossen erfüllt war.
Umzingelt und ohne Ausweichmöglichkeit, setzte Asher seinen Instinkt ein. Er sprang hoch und drückte Lysandra an seine Brust, um sie vor den Geschossen zu schützen.
Eine Manakugel traf seinen Rücken und entriss ihm einen Schmerzensschrei. Doch innerhalb weniger Augenblicke neutralisierte das Mana in seinen Adern das Gift, sodass Lysandra erleichtert aufatmen konnte.
Aber aus seiner Umarmung heraus sagte Lysandra eindringlich: „Halt an. Wir können nicht einfach weiterlaufen. Wir müssen die Initiative ergreifen und sie töten.“
„Wie denn? Dieser Nebel schützt sie und hält uns blind. Ich kann nicht einmal erkennen, woher ihre Angriffe kommen oder wo ihre Auren sind“, antwortete Asher, dessen Frustration in der dicken, giftigen Luft deutlich zu spüren war.
„Aber ich kann es. Ich werde dir helfen, sie zu ’sehen‘, und du kannst sie erledigen“, versicherte Lysandra und sprang aus seiner Umarmung auf den Boden.
Sie schnippte mit den Fingern und schickte dunkelrote Mana-Linien in verschiedene Richtungen, die wie spektrale Pfeile durch den Nebel schossen.
„Schnell! Folge den Linien und töte sie alle. Ich kann mich bis dahin selbst verteidigen“, drängte sie mit dringlicher Stimme.
Asher nickte, und seine Gestalt explodierte in einer Welle dunkelgrüner Energie. Sein Fleisch und seine Haut verwandelten sich in ein verkohltes, schwarzes Diamantskelett, um das dunkelgrüne Flammen wild tanzten.
Mit seiner Ringklinge fest umklammert, verschwamm seine Gestalt zu einer Bewegung und tauchte entlang der von Lysandras Mana markierten Pfade in den Nebel ein.
Der Nebel lichtete sich und zog sich wie eine unheimliche Flut zurück, während Asher, dessen Skelett von lodernden grünen Flammen umhüllt war, mit tödlicher Präzision durch die Schatten schritt.
Jede Schlange, allesamt hochrangige Seelenräuber und nur wenige davon niedrigrangige Seelenfresser, fiel unter seinem Ringmesser, als wären sie nur leise Drohungen.
Lysandra sah mit großen Augen zu, wie er die Kreaturen mit einer Leichtigkeit erledigte, die ihrer tödlichen Natur nicht gerecht wurde.
Lysandra sah mit großen Augen zu, wie er die Kreaturen mit einer Leichtigkeit erledigte, die ihrer tödlichen Natur widersprach.
Zu ihrer Überraschung zielte keine der Schlangen auf sie; ihre Aufmerksamkeit galt ganz Ashers wildem Angriff, nicht dass sie überhaupt Zeit gehabt hätten, sie anzugreifen.
Es war eine Machtdemonstration, die ihr ein neues Verständnis vermittelte – Asher war nicht nur von seinen Fähigkeiten überzeugt, er war ein Meister seines Fachs.
Das wusste sie bereits, aber was ihr Sorgen bereitete, waren nicht diese Schergen, sondern die Schreckenswirbelsäulenschlange. Diese Schergen waren mit ihrem Meister nicht zu vergleichen … überhaupt nicht.
Innerhalb weniger Minuten tauchte die lodernde Gestalt wieder aus dem Nebel auf.
Asher nahm wieder Gestalt an, als er sich ihr mit einem triumphierenden Lächeln näherte: „Siehst du … das war doch nicht so schwer, oder? Aber du hast echt eine mächtige Fähigkeit. Kein Attentäter hätte eine Chance gegen dich – nicht, dass es jemand wagen würde“, lachte er und schüttelte die Überreste des Kampfes wie Staub von seinen Kleidern.
Lysandra blieb jedoch ernst, ihr Gesichtsausdruck war angespannt und voller ungelöster Spannung. „Ich bin in dieser Situation eine Belastung“, beharrte sie. „Also lass uns hier verschwinden, bevor noch mehr von ihnen kommen.“
Schnell eilten sie aus der nebligen Höhle hinaus in eine klarere Umgebung.
Asher atmete erleichtert auf, aber seine Erleichterung war nur von kurzer Dauer, als er Lysandras grimmigen Gesichtsausdruck bemerkte. „Was ist denn jetzt schon wieder? Es gibt keinen giftigen Nebel über uns. Wir können gehen.“
„Schau …“, sagte Lysandra mit leiser Stimme, während ihr Finger leicht zitterte, als sie auf einen klaffenden Höhleneingang zeigte, dessen Dunkelheit so tief war, dass sie das Licht selbst zu verschlucken schien. „So sieht die Höhle der Schreckenswirbelsäulenschlange aus. Egal welche Generation, jede von ihnen lebt immer dort. Es scheint, als hätten uns ihre Schergen direkt dorthin geführt.“
„Hm …“, murmelte Asher und kniff die Augen zusammen, während er sich umdrehte, um die neue Bedrohung zu begutachten.
Der klaffende Schlund der Höhle ragte bedrohlich vor ihnen auf, als wäre er ein Tor zu Albträumen, doch in Asher Augen blitzte ein unbezähmbares Feuer. „Gut. Ich wollte herausfinden, wo sich ihr Versteck befindet, damit ich dorthin gehen und sie töten kann.
Aber es scheint, als hätte sich mir die Gelegenheit geboten“, erklärte er mit einer Stimme, in der Entschlossenheit und Vorfreude mitschwang.
Er machte sich keine großen Sorgen um sein Leben, denn im Notfall konnte er immer noch fliehen.
Lysandra blinzelte und ihr Gesichtsausdruck verwandelte sich in kalte Ungläubigkeit. „Was? Hörst du dir selbst überhaupt zu? Das ist sein Versteck. Wir müssen verschwinden, bevor es herauskommt. Es hasst Eindringlinge über alles. Selbst die Mondwächter haben in der Vergangenheit ihr Volk gewarnt, niemals das Versteck der Schreckensschlangenserpent zu betreten. Wenn du gegen sie kämpfen musst, dann musst du das im Freien tun.“
„Also hat noch nicht mal ein Mondwächter jemals eine getötet, indem er ihre Höhle betreten hat, hm …“, sinnierte Asher leise, mehr zu sich selbst als zu ihr. Er drehte sich mit einem stählernen Blick zu Lysandra um: „Du solltest gehen. Ich werde dieses Ding töten und zurückkommen.“
Lysandras Augen weiteten sich alarmiert, ihre Stimme klang ernst: „Asher, hör auf. Das ist nichts, womit du herumspielen kannst.
Ich weiß, dass du jung bist und vielleicht das Bedürfnis hast, dich zu beweisen, indem du Risiken eingehst, die es nicht wert sind. Aber das musst du nicht. Du bist einer der stärksten Menschen, die ich kenne, und du musst das niemandem beweisen.“
„Ich weiß deine Zuversicht in mich zu schätzen, aber … es geht mir eher darum, den Einfluss meines Namens zu vergrößern. Gibt es einen besseren Weg, als den Mondwächter in etwas zu übertrumpfen?
Mein Königreich steckt in einer schwierigen Lage, wie du weißt. Meine Erfolge geben nicht nur mir selbst Kraft, sondern auch meinem Volk. Stärke und Erfolge, die diese zeigen, sind alles in dieser Welt. Deshalb muss ich alles tun, um die Lage zu verbessern. Und wer weiß … vielleicht finde ich dort etwas Hilfreiches. Ich habe gehört, dass so viele Menschen bei der Suche danach ums Leben gekommen sind“, antwortete Asher mit fester Stimme, die seine unerschütterliche Entschlossenheit widerspiegelte.
„Du …“, stammelte Lysandra, als ihr die Worte fehlten, während sie in seine entschlossenen Augen blickte. Sie konnte dort die unerschütterliche Entschlossenheit sehen, die keinen Widerspruch duldete. Aber sie brachte es auch nicht über sich, ihn zu ermahnen, da sein Königreich ums Überleben kämpfte und er nicht ganz Unrecht hatte. Sein Volk konnte jede Kraft gebrauchen, die es bekommen konnte.
„Na gut. Wenn du so sehr sterben willst, dann tu es. Was Agonon angeht, ist es vielleicht besser für ihn, mich nicht mehr zu sehen … nicht, wenn ich ihm nur zur Last falle“, murmelte sie mit resignierter Stimme und wandte sich zum Gehen.
„Ich werde dir trotzdem das Gift besorgen“, sagte Asher laut hinter ihr.
Lysandra hielt kurz inne, doch dann schlug sie mit ihren dunkel silbernen Flügeln, drehte sich um und schoss in den Himmel, wo ihre Gestalt schnell zu einer Silhouette gegen das blasse Licht wurde.
Asher nickte langsam. Er hatte nicht erwartet, dass Lysandra so leicht aufgeben würde, Agonon zu sehen, aber ihre Entscheidung ergab auf eine düstere Art Sinn – der Instinkt einer Mutter, ihrem Kind keine Last oder Sorgen aufzubürden.
Mit einem letzten Blick auf den Weg, den Lysandra genommen hatte, wandte sich Asher wieder der Höhle zu.
Er holte ein paar Heiltränke hervor und sank auf die Knie, während er seine Mana wiederherstellte und dunkelgrüne Adern sich über seine Haut ausbreiteten. Erst nach ein oder zwei Minuten stand er wieder auf und setzte seinen Weg fort.
Seine Schritte waren bedächtig und entschlossen, als er sich dem dunklen Eingang näherte, und das entschlossene Leuchten in seinen Augen spiegelte seine Bereitschaft wider, sich allen Schrecken zu stellen, die ihn dort erwarteten.
Die Höhle schien seine Gestalt zu verschlucken, und das Echo seiner Schritte war das einzige Zeichen dafür, dass er sich in den Bauch der Bestie begeben hatte.
