Der Saal, in dem es schon brodelte, explodierte, als Bernards Ungläubigkeit die angespannte Ruhe zerstörte: „Blödsinn! Willst du mir erzählen, dass ein Niemand, der ein Drittel meines Alters hat, der neue Kampfberater ist? Auf wessen Befehl?“, brüllte er, während sich Unglauben in seine Stirn grub.
Die Jahre, die er bei der WHA verbracht hatte, verliehen seinen Worten eine besondere Schärfe, mit der er diesen Grünschnabel, der die Grundfesten der etablierten Ordnung in Frage stellte, in seine Schranken weisen wollte.
Rachel, das Auge des Sturms, blieb standhaft, ihr Rücken war kerzengerade, ihre Stimme durchdrang den Tumult mit fester Entschlossenheit: „Meins. Als Legion-Präfektin kann ich entscheiden, wen ich zum Kampfberater der Starfire-Kader ernenne“, erklärte sie mit unanfechtbarer Autorität.
Bernards Verachtung war deutlich zu spüren, als er seine Herausforderung in den Raum schleuderte und mit einem ausgestreckten Finger auf den Mann vor ihm zeigte: „Du hast einen Junior ausgewählt, den niemand kennt, anstatt mich? Wer ist dieser Mann überhaupt? Was sind seine Qualifikationen?“ Die Spannung im Raum stieg, alle warteten darauf, dass der mysteriöse Mann sich gegen den verbalen Angriff verteidigte.
Asher ließ sich von Bernards Feindseligkeit nicht beirren und antwortete mit einer entwaffnend lässigen Haltung und einem Seitenlächeln, das die Ernsthaftigkeit der Situation Lügen strafte: „Ich stehe hier, falls du mich nicht sehen kannst. Ich heiße übrigens Ash.“ Seine einfache, aber leicht spöttische Vorstellung machte die Atmosphäre noch angespannter.
Rebecca, die das Drama schweigend mitverfolgte, kämpfte gegen den Drang an, einzugreifen und diesen dummen alten Menschen zum Schweigen zu bringen, oder zumindest sein Gebell.
Bernard, hin- und hergerissen zwischen Ungläubigkeit und Empörung, spottete über Ashs Behauptung: „Dann hast du mich wohl gehört. Für wen hältst du dich eigentlich, dass du davon träumst, meinen Platz einzunehmen?“, fragte er und erwartete, ihn damit einzuschüchtern.
„Ich bin jetzt nichts weiter als ein Krüppel“, Asher’s Worte fielen wie ein Stein in den Teich der versammelten Jäger, und Wellen der Bestürzung breiteten sich schnell aus.
Die Dreistigkeit seiner Behauptung, der Stolz auf seine vermeintliche Schwäche, verwirrten alle Anwesenden. Flüstern verbreitete sich wie ein Lauffeuer – war das eine List oder war er wirklich so verkrüppelt, wie er behauptete?
Wie dreist war er, als Krüppel diesen Saal zu betreten, geschweige denn dieses Gebäude?
Bernards Reaktion verwandelte sich von Schock in Belustigung, sein Lachen hallte hohl von den Wänden wider: „Hahahaha …“
Er wandte sich an Rachel, um eine Bestätigung für den Witz zu bekommen, den er glaubte, dass man ihm spielte: „Präfektin Rachel, ich hätte nie gedacht, dass du so einen Sinn für Humor hast, dass du mir jemanden wie ihn vorstellst. Es ist nicht gut, deine Vorgesetzten so zu veräppeln“, tadelte er sie und erwartete, dass sie in sein Gelächter einstimmen würde.
Doch Rachels Gesichtsausdruck blieb ernst, ihre Überzeugung unerschütterlich, als sie entgegnete: „Ich veräpple niemanden.
Ich habe nur die Wahrheit gesagt. Er mag zwar ein Krüppel sein, der kaum noch Mana in seinem Körper hat, aber er war einst ein mächtiger S-Ranker, und ich habe keinen Zweifel an seinen Fähigkeiten als Kampfberater.“
Die versammelten Jäger schnappten nach Luft, schockiert und ungläubig. Dieser Mann war ein S-Ranker? Wie konnte es sein, dass niemand zuvor von ihm gehört hatte oder sein Bild irgendwo im Internet oder in den Nachrichten gesehen hatte?
Kein S-Rang-Kämpfer auf der Welt war anonym. Allein die Liste aller S-Rang-Kämpfer der Welt würde in ein zehnseitiges Buch passen.
So selten waren sie, und aufgrund ihrer Macht war es unmöglich, nicht auf die eine oder andere Weise berühmt zu werden, es sei denn, sie setzten ihre Kräfte nie ein oder lebten in einer Höhle.
Als Bernard Rachels Worte hörte, äußerte er seine Skepsis, während er Ash ansah: „Ein S-Ranker? Du? Blödsinn“, murmelte er, seine Ungläubigkeit kaum verbergend, während er Ash mit einem prüfenden Blick musterte.
„Willst du damit sagen, dass ich lüge, Professor Bernard?“, fragte Rachel mit schärferem Tonfall.
Bernard, hin- und hergerissen zwischen seiner Verachtung für die Situation und der Notwendigkeit, vorsichtig zu sein, da Rachels Vater der verdammte Präsident der WHA war, brachte ein Lächeln zustande, das seine Augen nicht erreichte: „Natürlich nicht.
Aber du hast immer noch nicht erklärt, warum keiner von uns ihn kennt, wenn er wirklich ein S-Ranker war“, sagte er und wandte sich an den Rest des Raumes: „Erkennt ihn jemand von euch?“ Es folgte eine Stille, die nur durch unbehagliches Hin- und Herrutschen und ausweichende Blicke unterbrochen wurde, da niemand den Legion-Präfekten verärgern wollte.
Aber diese Stille bestärkte Bernard nur in seiner Argumentation: „Seht ihr … niemand kennt ihn.“
Asher, der sich bisher nur zu seiner eigenen Verteidigung geäußert hatte, mischte sich mit einer Ruhe ein, die Bernard nur noch mehr zu verärgern schien: „Du bist doch Professor und scheinst doch nicht mal die Grundlagen zu verstehen. Mein Hintergrund oder die Tatsache, dass ich verkrüppelt bin, beeinträchtigen nicht meine Fähigkeit, als Kampfberater zu dienen.“
Bernards Verärgerung war spürbar, als er eine herablassende Herausforderung aussprach: „Dann kämpfe gegen mich, Junge. Ich bin ein hochrangiger S-Ranker und längst aus dem Dienst ausgeschieden. Aber da du verkrüppelt bist, werde ich keine Mana einsetzen, um es angesichts der Situation fair zu halten. Mal sehen, ob du deine Worte beweisen kannst, Junge. Oder sag mir nicht, dass das nur leere Prahlerei ist?“
Rachel spürte, dass sie am Abgrund standen, und versuchte einzugreifen: „Professor Bernard, ich glaube nicht, dass das angemessen ist …“
Aber Asher unterbrach ihren Protest mit seiner Zustimmung: „Klar. Wenn das hilft, deine Nerven zu beruhigen“, sagte er mit unerschütterlicher Zuversicht, was das Publikum zu einem kollektiven Einatmen veranlasste.
War er verrückt? Er wollte als Krüppel gegen einen alten Veteranen kämpfen? Hatte er eine Wette angenommen oder so, um das hier zu tun?
Angesichts der Tatsache, dass er Rachels Empfehlung erhalten hatte, kamen sie jedoch zu zwei Schlussfolgerungen.
Entweder war dieser Mann ein unglücklicher versteckter Genie, von dem überraschenderweise niemand etwas wusste. Oder er war Rachels heimlicher Freund, der versuchte, durch die Hintertür in die WHA zu kommen.
Niemand sah einen Grund, an Ersteres zu glauben, also konnten sie es kaum erwarten, dass der Professor ihm seinen Platz zeigte, weil er versucht hatte, das System zu betrügen.
Rachel wusste, dass Asher für sein Alter und sein Level echt stark war. Aber Bernard war ein High-Level-S-Rank, und soweit sie wusste, war Asher ein Soul Purger auf dem höchsten Level.
Seine körperliche und defensive Stärke konnte nicht annähernd mit der von Bernard mithalten. Was hat er sich nur dabei gedacht?
Sie war nervös und fragte sich, ob er sich vielleicht durch zu viel Ehrgeiz bloßstellen und sie damit auch in große Schwierigkeiten bringen würde.
„Zumindest bist du mutig. Das muss ich dir lassen“, sagte Bernard, nahm die Herausforderung an und zog sich bis zur Taille aus, wobei er einen durch jahrelange Kämpfe gestählten Körper enthüllte, der provokativ in der Luft hing, während er sich darauf vorbereitete, seinen Standpunkt zu beweisen.
Die versammelten Jäger nickten beeindruckt, als sie sahen, wie fit und in Form der Professor trotz seines Alters und seiner Pensionierung war.
Rebecca musste unwillkürlich ein sadistisches Lächeln umspielen, da sie das Gefühl hatte, zumindest etwas Genugtuung zu empfinden, wenn sie sah, wie dieser alte, dumme Mensch in einen Sarg geworfen wurde.
Wenn der abscheuliche Außerirdische genug Kraft hatte, um sie trotz ihrer Stellung als eine der stärksten Seelenfresserinnen in ihrer Heimat mühelos zu besiegen, wie sollte dann ein armseliger alter Mensch eine Chance haben, selbst wenn er ein hochrangiger S-Rang-Kämpfer war?
Sie musste widerwillig zugeben, dass dieser Außerirdische in jeder Hinsicht ein Monster war und dass er eines Tages sogar dem Mondwächter, der buchstäblich ein Monster war, Konkurrenz machen könnte.
Sie musste nur einen Weg finden, ihn zu vernichten, bevor er diese Chance bekam.
Sonst wären all ihre Hoffnungen und Träume für immer verloren.
Während Asher methodisch sein Hemd aufknöpfte, war die Luft voller Vorfreude und Schadenfreude.
Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks flog der Stoff durch die Luft und landete in Rebeccas Hand.
Ihr Fang, obwohl instinktiv, wurde durch einen bösen Blick in Richtung Asher getrübt, der ihre Verärgerung darüber verriet, dass sie mit einer so niederen Aufgabe betraut worden war.
Der kollektive Aufschrei der Menge, insbesondere der Frauen, ging jedoch wie eine Welle durch den Saal.
Die Augen weiteten sich und die Atemzüge stockten beim Anblick von Ashs muskulöser Statur, seinem durchtrainierten Oberkörper und den unverkennbaren Konturen eines fast perfekt geformten Achtpack-Bauchmuskels.
Seine Statur, die natürliche Kraft und Vitalität ausstrahlte, ließ nichts von seiner Behinderung erkennen.
Ungläubiges Flüstern vermischte sich mit Bewunderung, während die Zuschauer über den Ursprung eines solchen Körperbaus nachdachten – sicherlich nicht das Ergebnis von Steroiden, da sein Körper so natürlich stark aussah.
Rachel, die von unerwarteten Erinnerungen überwältigt war, spürte, wie ihr beim Anblick seines nackten Oberkörpers eine Wärme über die Wangen stieg.
Aber sein goldener Blick, der nun nicht mehr durch seine Brille verdeckt war, schien sie aus einem Grund, den sie nicht genau benennen konnte, in seinen Bann zu ziehen.
Neben ihr kämpfte Rebecca mit einer unerwarteten Ablenkung, da ihre Aufmerksamkeit aus unerklärlichen Gründen von Asher angezogen wurde.
Ein genervtes Kopfschütteln half ihr nicht, ihre Verwirrung zu vertreiben –
Was für ein dummes Sklavenabzeichen hatte er ihr denn aufgesetzt, dass sie sich so ablenken ließ?
Bernard konnte unterdessen seine Eifersucht kaum verbergen. Die Bewunderung, die diesem Bengel nur dafür zuteil wurde, dass er seinen Oberkörper entblößte, nagte an ihm.
Doch er wusste, dass sich ein Jäger nicht durch seine Muskeln, sondern durch sein Können und seine Entschlossenheit bewährte.
„Komm schon, Junge“, stichelte Bernard, bereit zum Kampf und mit verächtlicher Stimme. „Aber denk dran, wenn du dir die Knochen brichst, bist du selbst schuld.“ Seine Zuversicht war jedoch nur Fassade und verbarg einen Kern von Zweifel, den Ashs gelassene Haltung in ihm geweckt hatte.
Sein Instinkt sagte ihm, vorsichtig zu sein, auch wenn er keinen Grund sah, diesen Bengel als Herausforderung zu betrachten.
Aber Bernard war verwirrt, als Ash auf ihn zuging, ohne auch nur eine Kampfhaltung einzunehmen, was Bernard nur noch wütender machte. „Unterschätzt du mich, Bengel?“, bellte er, seine Stimme voller Frustration.
„Dann wirst du dafür bezahlen!“ Mit einer schnellen Armbewegung wollte Bernard den Kampf mit einem einzigen Schlag beenden und die Arroganz dieses Bengels zerschmettern.
