Als Rachels entschlossene Worte durch den Saal hallten, war die Spannung echt spürbar – eine Prüfung für die Entschlossenheit und Moral der versammelten Jäger.
Alle schauten sich an, ob jemand mutig genug war, zu gehen, oder ob sie lieber bleiben wollten.
Sie wussten nicht, seit wann sie so streng war, aber sie waren sich sicher, dass die Tochter des Präsidenten sie für immer auf die schwarze Liste setzen konnte, wenn sie das wollte.
Die Gerüchte, dass sich nach der Quest definitiv etwas an ihr verändert hatte, waren also wahr.
Diejenigen, die kein Risiko eingehen wollten und gehen wollten, zögerten, da sie nicht wussten, ob sie trotzdem sauer werden und sie auf die schwarze Liste setzen würde.
Und so ging trotz der Nervosität in der Luft niemand hinaus.
Rachels Blick wanderte über die Anwesenden, während sie anerkennend nickte. „Ich bin froh, dass ihr euch alle entschieden habt, eure Gelübde zu halten. Aber selbst wenn jemand von euch sich noch unsicher ist, ist es nie zu spät, sich zu korrigieren. Ihr seid alle stark und erfahren genug, um unserem Volk Hoffnung zu geben, und das sollte auch so bleiben“, erklärte sie mit fester, aber ermutigender Stimme.
„Das ist eine sehr bewundernswerte Rede, Präfektin Rachel.“
Plötzlich machte sich eine neue Präsenz bemerkbar, und die Stille wurde durch die selbstbewussten Schritte und die autoritäre Stimme eines Mannes mittleren Alters unterbrochen, der hereinkam.
Der Mann trug einen eleganten gelben Anzug und strahlte Raffinesse und Stärke aus. Sein dichter weißer Bart und sein ordentlich gekämmtes kurzes weißes Haar zeugten von einem Mann von Rang.
Sein Auftritt zog die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich, und diejenigen, die ihn erkannten, flüsterten seinen Namen mit Ehrfurcht und Bewunderung: Bernard Oliver, eine angesehene Persönlichkeit aus einer hochrangigen Familie und Meister des verstorbenen und berüchtigten Victor Hart.
Sie konnten nicht glauben, dass er nach allem, was mit Victor passiert war, noch die Frechheit besaß, hier aufzutauchen, auch wenn sie wussten, dass er nicht die alleinige Schuld trug.
Wenn es dem „verdorbenen Prinzen“ gelungen war, sich so lange als korrupter Jäger unter den mächtigsten Machthabern zu verstecken, dann schien es sinnlos, Victors Meister dafür verantwortlich zu machen, dass er nichts davon wusste.
Und so konnte selbst die WHA ihm keine Schuld für das Geschehene geben.
Aber niemand bemerkte die leichte Stirnrunzel, die sich auf Rachels Gesicht abzeichnete, als sie sich Bernard zuwandte und seinen Blick erwiderte: „Danke, Professor Bernard.“
Bernard lachte kurz mit einem spöttischen Funkeln in den Augen, bevor er sagte: „Ich habe nur eine Frage, die mich schon lange beschäftigt.“
Bevor Rachel fragen konnte, ob sie später unter vier Augen darüber reden könnten, fuhr Bernard fort: „Da du erwähnt hast, dass einige Jäger unehrenhafte Taten begehen, insbesondere während der Quest der Würdigen, warum hat Victor dich und den Rest deines Teams verschont, wenn er so korrupt war, dass er sogar unvorstellbare Taten begangen hat? Ich habe immer Bedauern und Scham empfunden, weil ich trotz meiner Rolle als sein Mentor nicht wusste, wer er wirklich war.
Aber da du seine Verlobte warst und so viel Zeit mit ihm verbracht hast, kannst du vielleicht etwas Licht ins Dunkel bringen?“
Rachel blieb trotz Bernards Nachfragen standhaft und antwortete in einem festen, aber respektvollen Ton: „Es tut mir leid, aber ich verstehe nicht, inwiefern das für das, was wir hier versuchen, wichtig ist.“
Die Leute spürten die angespannte Stimmung zwischen den beiden und waren nicht überrascht, da sie wussten, dass Bernard ebenfalls die Prüfung für die prestigeträchtige Position des Legion-Präfekten abgelegt hatte und sich seit Jahren darauf vorbereitet hatte.
Der einzige Grund, warum er sie nicht früher bekommen hatte, war, dass er damit beschäftigt war, Victor für die Spitze vorzubereiten.
Aber wer hätte gedacht, dass jemand, der viel jünger und unerfahrener war als er und erst vor ein paar Monaten bei der WHA angefangen hatte, ihm die Position vor der Nase wegschnappen würde?
Und um die Sache noch schlimmer zu machen, konnte Bernard das Ergebnis nicht einmal anfechten oder Rachel vorwerfen, den Einfluss ihres Vaters genutzt zu haben, da der Richter sie selbst ausgewählt hatte.
Niemand, der bei klarem Verstand war, würde es jemals wagen, eine Entscheidung des Richters anzufechten.
Bernards bitteres Lachen trug wenig dazu bei, die Spannung zu lösen.
Er fragte auf scheinbar harmlose Weise: „Versteh mich bitte nicht falsch, Präfektin Rachel. Ich frage nur, damit ich verstehen kann, wo ich bei Victor einen Fehler gemacht habe, und damit die anderen hier und ich sicher sein können, dass wir nicht blind bleiben gegenüber den Korrupten, die sich unter uns verstecken, so wie es der Korrupte Prinz so viele Jahre lang getan hat“, erklärte er, wobei sein Lächeln den unfreundlichen Ausdruck in seinen Augen nicht verbergen konnte.
Die Erwähnung des Goldenen Prinzen löste eine sichtbare Reaktion bei Rachel aus, ein kurzer Schatten huschte über ihr Gesicht, als Erinnerungen an ihre vergangenen Begegnungen schwer auf ihrem Herzen lasteten.
Doch mit bemerkenswerter Gelassenheit ging sie auf Bernards sogenannte Bedenken ein: „Die anderen und ich hatten das Glück, Victors Blutdurst zu entkommen. Jeder weiß, dass wir nur entkommen konnten, weil Hellbringer Victor angegriffen hat und wir diese Gelegenheit genutzt haben, während die beiden beschäftigt waren“,
Rachel erklärte mit fester Stimme, trotz der Turbulenzen, die die Erinnerung in ihr auslöste, besonders als sie den Namen „Hellbringer“ erwähnte.
Selbst jetzt wusste sie nicht, was sie von ihm halten oder fühlen sollte, wenn man bedenkt, was er ihr angetan hatte, aber gleichzeitig hatte er ihr die Augen für Dinge geöffnet, für die sie zuvor blind gewesen war.
An diesem Tag während der Quest hatte sie Dinge gelernt, die sie ihr Leben lang nicht vergessen würde.
Bernard war nicht zufrieden und hakte nach, seine Augen verengten sich, als er versuchte, mehr herauszubekommen. „Natürlich weiß ich das“, gab er zu, bevor er hinzufügte: „Aber was mich verwirrt, ist, dass wir alle wissen, dass Hellbringer eine potenzielle Bedrohung auf Doomsday-Level sein kann. Wie konntet ihr ihm dann entkommen? Wenn du uns verraten könntest, welche Strategie du und dein Team angewendet habt, wäre das für uns alle hier sehr hilfreich.
Schließlich … Ist das nicht schon das zweite Mal, dass ihr Hellbringer entkommen seid, nach diesem ersten bedauerlichen Vorfall?“
Rachel spürte, wie sich alle Blicke auf sie richteten, und wurde nervös.
Verdächtigt dieser gerissene Professor sie etwa?
„Sind wir hier richtig?“
Plötzlich hallte eine selbstbewusste, charmante Männerstimme durch den Saal und lenkte die Aufmerksamkeit aller zum Eingang.
Ein Mann betrat den Raum, der die Luft um sich herum zu beherrschen schien – ein großer, teuflisch gutaussehender Mann mit silbernem Haar, das ihm bis zum Nacken reichte, lässig gestylt und doch ein Gesicht umrahmend, das eine fesselnde Anziehungskraft ausstrahlte.
Sein halbärmeliges weißes Hemd, das oben provokativ aufgeknöpft war, gab einen verlockenden Blick auf eine gut definierte, muskulöse Brust frei, während seine schwarze Hose seinen athletischen Körperbau betonte.
Seine goldenen Augen, ein seltenes und faszinierendes Merkmal, spiegelten den legendären Charme des berüchtigten „Corrupted Prince“ wider und lösten unter den Frauen im Raum eine Welle von gedämpften Flüstern und verstohlenen Blicken aus.
Sie hatten noch nie jemanden mit so faszinierenden Augen gesehen.
Ihn begleitete eine Frau, deren Schönheit und Eleganz ebenso unbestreitbar wie einschüchternd waren und die eine unwiderstehliche Ausstrahlung hatte, der man sich unmöglich entziehen konnte.
Sie trug einen engen schwarzen Bleistiftrock, der ihre langen, wohlgeformten Beine kunstvoll zur Geltung brachte, dazu einen Blazer und ein weißes Top mit V-Ausschnitt, das einen Hauch ihres tiefen Dekolletés erkennen ließ. Sie strahlte einen gefährlichen Charme aus.
Ihr langes silbernes Haar fiel ihr in Wellen über den Rücken und passte perfekt zu ihren durchdringenden roten Augen, die selbst den mutigsten Männern im Saal mit nur einem Blick einen Schauer über den Rücken jagten.
Einige konnten jedoch ihren Blick nicht von ihrem üppigen Busen abwenden. Obwohl er so groß war, hing er kaum.
„Wir müssen … Sir“, murmelte Rebecca mit kaltem Gesichtsausdruck, während sie hinter ihm herging.
Als Rachel, die zuvor im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gestanden hatte, den Anblick von Asher in seiner menschlichen Gestalt in sich aufnahm, wurde sie von einer Welle von Emotionen überwältigt.
Der Anblick seiner strahlend goldenen Augen, die sie so sehr an jemanden erinnerten, den sie einst gekannt hatte, weckte Erinnerungen und Gefühle, die sie längst begraben geglaubt hatte.
Ein flüchtiges Bild von Cedric schoss ihr durch den Kopf und ließ sie für einen Moment durch das unerwartete Eindringen der Vergangenheit in die Gegenwart aus der Fassung geraten.
Wie um alles in der Welt konnten seine Augen ihm so ähnlich sehen?
Die ruhige, aber angespannte Atmosphäre wurde plötzlich von Bernards autoritärer Stimme durchbrochen, dessen Verärgerung über die Unterbrechung offensichtlich war: „Entschuldigung. Dies ist kein Ort für Schüler. Bitte gehen Sie. Wir haben hier eine wichtige Besprechung“, erklärte er mit unbewegter Miene und sichtlich verärgert.
Alle Jäger, die sich in der Halle versammelt hatten, fragten sich, wer dieses auffallend attraktive Duo war, das es sogar wagte, in diese Halle zu stürmen.
Ashers Stimme, leicht und mit einem Anflug von Belustigung, durchbrach mühelos die angespannte Atmosphäre: „Ist es nicht üblich, sich zuerst vorzustellen, wenn man jemanden anspricht? Offensichtlich sind mein Assistent und ich nicht hier, um zu lernen.“ Die Spannung, die unter der Oberfläche brodelte, kochte plötzlich über, ausgelöst durch Ashers selbstbewusste Erwiderung.
Bernard, überrascht von seiner Dreistigkeit, konnte seine Verärgerung kaum verbergen.
Mit einer Antwort voller Verachtung versuchte er, seine Autorität zu bekräftigen: „Ich bin Professor Bernard Oliver und der neue Kampfberater der hier versammelten Starfire-Einheit. Jetzt hör auf, unsere Zeit zu verschwenden und verschwinde.“
Die Starfire-Einheit war eine der elitärsten Einheiten der WHA, und er hatte keine Lust, sich mit einem silberhaarigen Punk herumzuschlagen, der ihm seine einzige Chance auf einen Aufstieg in der Hierarchie wegschnappen wollte.
Asher ließ sich jedoch von Bernards Versuch, ihn herabzuwürdigen, nicht beirren und drehte die Situation mit einer lässigen Leichtigkeit um, die alle Anwesenden an seinen Lippen hängen ließ: „Rachel, warum lässt du diesen guten alten Professor nicht sein Missverständnis darüber aufklären, wer der neue Kampfberater ist?“, schlug er vor, während alle schockiert waren, dass er die Legion-Präfektin so ungezwungen ansprach.
Bernard, sichtlich genervt und skeptisch gegenüber der Behauptung dieses Niemands, konnte seine Verärgerung kaum zurückhalten: „Was für einen Blödsinn versuchst du hier, du Bengel?“
Rachel mischte sich ein, wobei ihre ruhige Haltung die Schwere ihrer bevorstehenden Worte nicht erahnen ließ.
Mit bedauerndem Ton wandte sie sich an Bernard und erklärte: „Es tut mir leid, Professor Bernard.
Ich dachte, du hättest die Mitteilung bekommen, aber das ist Ash, der neue Kampfberater der Starfire-Truppe.“
„W-Was??“ Die Enthüllung traf Bernard wie ein Blitz und ließ ihn sichtlich taumeln, seine Ungläubigkeit zeigte sich in seinen weit aufgerissenen Augen und seinem offenen Mund.
Der Saal, der bereits vor Spannung brodelte, summte von Flüstern und Keuchen, während die versammelten Jäger die unerwartete Wendung verarbeiteten.
