Victor fand sich in einem schrecklichen, feurigen Fegefeuer wieder, gefangen in einem Reich, das weder Logik noch Gnade kannte.
Eine öde Einöde aus zerklüfteten Felsen und geschmolzener dunkelgrüner Lava erstreckte sich in alle Richtungen, die Luft war erfüllt vom bitteren Gestank des Todes.
„ARGHHHHH!! CEDRIC!!!!“
Aber er hatte nicht die Möglichkeit, sich umzusehen, da die Hitze unerträglich war, ihn von allen Seiten bedrückte, seine Haut verbrannte, sein Fleisch schmolz, ihm aber nicht den Tod schenkte.
Seine kehligen Schreie hallten durch die Öde, ein erschütternder Klang purer, unverfälschter Qual.
Als die Lava auf ihn zukam, begann sie ihn zu umhüllen und einen Kokon aus geschmolzenem Gestein um ihn herum zu bilden, der seinen verkohlten Körper gefangen hielt, doch seine Schreie – anhaltend und eindringlich – drangen durch das höllische Gefängnis, bis sie für immer verstummten.
–
Zurück im Mini-Verlies näherte sich Asher der Stelle, an der Rachel und Amelia von Emiko und Yui versorgt wurden.
Die angespannte Stille wurde nur durch das unheimliche Heulen des Windes unterbrochen, der durch die abgefallenen Blätter raschelte und wild über die leblosen Körper auf dem Boden strich.
Er hatte darauf geachtet, seinen Deviar in seiner Verdammten Dimension zu verstauen, sobald er hier angekommen war. Seit Rachel und Amelia gegangen waren, war er ihnen immer einen Schritt hinterher gewesen.
Rachel war zwar geschwächt und von körperlichen und seelischen Wunden gezeichnet, schaffte es aber, sich zu einer wackeligen Haltung aufzurichten.
Ihre Augen, die einst vor Entschlossenheit geleuchtet hatten, spiegelten nun eine tiefe Trauer wider, als sie über die Leichen all dieser Jäger wanderten, denen sie ihr Vertrauen geschenkt hatte und die sie nun verraten hatten.
Als sie Asher sah, schloss sie die Augen, und eine einzelne Träne lief über ihre schmutzige Wange. „Töte mich“, flüsterte sie mit einer Stimme, die kaum zu hören war, aber voller Schwere, die ihre innere Zerrissenheit verriet. „Bring es hinter dich.“
Asher, dessen Augen einen Abgrund der Dunkelheit widerspiegelten, lachte leise.
Er trat vor und blieb vor Rachel stehen, deren Augen auf den Boden unter ihnen gerichtet waren und deren Blick leer war.
Er neigte den Kopf leicht, und ein Ausdruck boshafter Belustigung huschte über sein Gesicht. „Ich habe dich gerade vor deinen Mitjägern gerettet, und das Erste, was du tust, anstatt mir zu danken, ist, mich zu bitten, dich zu töten?“, fragte er, wobei die Enttäuschung in seiner Stimme nahtlos mit spöttischen Untertönen verschmolz.
Rachel presste die Lippen aufeinander und runzelte die Stirn. Langsam hob sie den Kopf, ihre Augen waren jetzt wild und unnachgiebig und fixierten Asher. „Hast du nicht genug Spaß mit mir gehabt?“ Ihre Stimme war kalt, eine Klinge, die nur dünn von Samt umhüllt war. „Ich hätte nie gedacht, dass du Victor benutzen würdest, um uns das anzutun. Du bist so verachtenswert.“
Asher nickte fast unmerklich und beugte sich leicht vor. „Vielleicht, aber dank meiner Tat hast du die wahre Natur deiner Leute erkannt. Sie haben nicht einmal gezögert, dich zu verraten. Verdammt, sie waren bereit, dich zu töten, nur um sich persönlich zu bereichern. Es muss schlimm sein, zu erkennen, dass du dein Leben auch für solche Menschen riskiert hast.“
Rachels Lippen zitterten kaum merklich, verrieten jedoch die kleinen Risse in ihrer gefassten Fassade. Ihre Stimme, kaum mehr als ein Flüstern, brachte hervor: „Warum interessiert dich das …“
Asher seufzte, bevor er seinen Arm ausstreckte, sie um die Taille fasste und sie fest an sich drückte, sodass ihr Körper sich an seinen presste.
„Lass mich los …“, flüsterte Rachel und versuchte schwach, ihn von sich zu stoßen.
„Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um wütend auf deinen Meister zu sein. Aber es interessiert mich, wie ich dir vor Beginn unserer Beziehung versprochen habe. Warum sonst hätte ich Victor benutzt, um dir die Augen für die Dunkelheit deines eigenen Volkes zu öffnen? Ich wollte nicht, dass dir in Zukunft etwas zustößt“, flüsterte Asher leise, ohne sie loszulassen.
Rachel hörte auf, sich zu winden, und spürte, wie ihre Kraft unter seiner brennenden, aber sanften Umarmung schwanden.
„Hör auf zu lügen … Ich bin nur eine Sklavin, die du für einen bösen Plan benutzen willst …“, murmelte Rachel mit zerbrechlicher Stimme, während ihre blauen Augen glänzten.
Ashers Augen flackerten kurz, und ein Schatten von etwas Unfassbarem huschte darüber. „Wenn das so wäre, hätte ich all diese Jäger dich entweder fangen oder töten lassen. Wäre es nicht wirklich böse, wenn ich zusehen würde, wie die Welt dich für etwas kreuzigt, das nicht ganz deine Schuld war? Ein böser Mensch würde das vielleicht ziemlich unterhaltsam finden.“
„Warum dann ich …“, fragte Rachel, während sie die Wärme seines steinharten Körpers seltsam beruhigend fand, besonders seinen gleichmäßigen Herzschlag. Nachdem sie so viele Wochen lang die Wärme seines Körpers auf jede erdenkliche Weise geteilt hatte, war sie ihr seltsamerweise vertraut geworden, obwohl sie das nicht wollte.
Sogar sein Geruch und seine Berührungen konnte sie spüren, auch wenn er nicht da war. Und jetzt, wo er so nah bei ihr war, fühlte sie sich noch seltsamer.
„Weil du etwas Besonderes bist, Rachel. Du hast die Macht, diese Korruption unter den Jägern zu beenden. Du denkst, Dämonen sind das Schlimmste?“, spottete Asher und trat einen Schritt zurück. „Du hast keine Ahnung – oder vielleicht hast du jetzt eine Ahnung. Aber willst du nicht herausfinden, wie tief sie sinken können, besonders dein Vater?“
Bei der Erwähnung ihres Vaters blitzte es in Rachels Augen auf, eine explosive Mischung aus Schmerz, Wut und gleichzeitig Zweifel. „Hör auf, so über meinen Vater zu reden …“, sagte sie schwach, doch diesmal fehlte ihrer Stimme die Kraft, die sie zuvor gehabt hatte, als sie es ihm gesagt hatte.
Asher entfuhr ein ungläubiges Lachen, das die angespannte Stille durchbrach. Er sah Rachel mit dunklem Blick an und fragte mit spöttischem Unterton: „Selbst nach allem, was passiert ist, willst du immer noch glauben, dass dein Vater der ehrenwerte und aufrichtige Mann ist, für den ihn alle halten?“ Er fuhr fort: „Wenn jemand wie du bereit war, seinen besten Freund zu töten, kann er dann nicht dasselbe tun?“
Rachel ballte die Fäuste und grub ihre Fingernägel in sein Hemd, als ihr unwillkürlich das Bild des Goldenen Prinzen vor Augen stand, den ihr Vater trotz seines höheren Alters wie einen guten Freund behandelt hatte.
Eine Flut von Emotionen brach in ihr los, sodass sie sich an den Kopf fasste und ihn heftig schüttelte. Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern inmitten des Chaos in ihrem Kopf: „Nein … nein … das kann nicht sein …“
Tränen standen ihr in den Augen, die nun ein Strudel aus Verwirrung, Verzweiflung und einer wachsenden Entschlossenheit waren.
Asher nutzte die Gelegenheit, beugte sich vor und flüsterte ihr giftig ins Ohr: „Nicht nur er, sondern die gesamte WHA ist vielleicht nicht der Inbegriff von Gerechtigkeit und Moral, wie du glaubst.
Du musst mir nicht glauben. Geh nach Hause und recherchiere selbst über sie alle. Dann wirst du es selbst sehen.“
In diesem Moment durchbohrte ihr Blick ihn, während sie verzweifelt versuchte, an ihren Überzeugungen festzuhalten.
Ihre Stimme, eine feste, entschlossene Glut inmitten des verzweifelten Sturms, erklärte: „Gut. Ich werde die Wahrheit selbst herausfinden.“
Asher grinste düster und selbstbewusst, als er sich aufrichtete. „Gut“, antwortete er. Sein Blick verweilte einen Moment lang auf ihr, bevor er abweisend abschweifte: „Jetzt sei eine brave Sklavin und stell dich draußen hin. Ich muss Amelia dafür schimpfen, dass sie mein Handy geklaut hat, während ich dir deine Strafe gegeben habe.“ Er warf einen flüchtigen Blick auf die herumliegenden Leichen, was Rachel dazu veranlasste, sie bitter anzusehen.
Dann wanderte Rachels Blick zu Amelia, die gerade aufwachte und leise stöhnte. Rachel zögerte; der Gedanke, ihre Freundin mit diesem Schurken allein zu lassen, gefiel ihr gar nicht.
Aber die unausgesprochene Drohung hing in der Luft, ein stillschweigendes Einverständnis, dass Widerstand Amelia noch mehr Leid bringen könnte. Das hatte sie aus ihrer bisherigen Erfahrung gelernt.
Wann immer sie ungehorsam war, war Amelia diejenige, die bestraft wurde.
„Warum schweigst du? Hast du etwas einzuwenden?“
„N-Nein, Meister …“
Und so ging sie mit schwerem Herzen schweigend davon, die Schultern unter der Last der Ereignisse des heutigen Tages gebeugt.
Amelias Gesicht gewann etwas Farbe zurück, als sie gerade noch rechtzeitig die Augen öffnete, um Rachels sich entfernenden Rücken zu sehen.
Rachels Weggang hinterließ eine Stille in der Luft, ihre Schritte knirschten leise auf dem Boden und hallten in der düstren Atmosphäre nach.
Emiko und Yui folgten ihr leise und warfen sich besorgte Blicke zu, respektierten aber ihr Bedürfnis nach Einsamkeit in diesem Moment der Verletzlichkeit.
Amelia, deren Blick in die Richtung schweifte, in der Rachel verschwunden war, näherte sich langsam Asher, ihr Gesichtsausdruck war eine komplexe Mischung aus widersprüchlichen Emotionen.
Asher drehte sich zu ihr um, ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen, als er ihr zärtlich über das Gesicht strich, und seine Stimme klang ein wenig besorgt: „Ist alles in Ordnung? Ich hätte gerne früher eingegriffen, aber …“
Seine Worte wurden unterbrochen, als Amelia ihn umarmte, ihre Stimme ruhig, aber voller Wärme: „Du solltest besser wissen, dass ich nicht zum ersten Mal verletzt bin. Dank den beiden geht es mir schon wieder gut.“
Asher nickte verständnisvoll und genoss für einen Moment die Umarmung, bevor Amelia sich sanft von ihm löste.
Sie sah ihn mit einem komplizierten Gesichtsausdruck an und sagte zögernd: „Was hast du jetzt mit Rachel vor? Ich weiß es nicht, aber ich … habe trotz allem, was passiert ist, irgendwie Mitleid mit ihr. Sie hat zugegeben, was sie mir angetan hat. Vielleicht ist sie nicht so schlimm, wie wir gedacht haben. Was, wenn … sie eine zweite Chance verdient? Vielleicht bin ich voreingenommen, weil sie meine beste Freundin war, aber …“
Asher brummte leise und dachte nach, während er über ihre Worte nachdachte. „Nun … ich war überrascht, dass sie bereit war, ihr eigenes Image für die Wahrheit zu opfern. Ich hatte erwartet, dass sie das Handy zerstören würde, und das ist einer der Gründe, warum ich Victor als Backup eingesetzt habe. Aber es scheint, als hätte sie das Potenzial, sich zu ändern.“
Hoffnung blitzte in Amelias Gesicht auf, ihre Augen leuchteten auf, als sie murmelte: „Dann …“
Ashers Blick wurde scharf, seine Worte klangen entschlossen: „Warten wir ab, was sie macht, wenn sie nach Hause geht. Aber wenn sie uns wieder enttäuscht, bekommt sie, was sie verdient.“
Amelia atmete tief ein, ihre Entschlossenheit spiegelte sich in ihrem Blick, als sie ihm direkt in die Augen sah: „Keine Sorge. Ich werde ein Auge auf sie haben und ihr helfen, die Wahrheit aufzudecken.“
Dann fragte Amelia mit einem sehnsüchtigen Blick: „Also … lässt du uns wirklich heute gehen, obwohl noch ein paar Tage übrig sind?“
Amelias Frage hing zart in der Luft, ihre Augen spiegelten ein Gewirr von Emotionen wider, die in die ruhige Atmosphäre um sie herum einzudringen schienen.
Ein verschmitztes Lächeln umspielte Ashers Lippen, seine Finger zeichneten einen sanften Weg über ihre weichen rosa Lippen, während er spielerisch fragte: „Warum? Willst du noch mehr, nachdem wir beide all diese Wochen so eine schöne Zeit hatten? Oder haben dir meine Strafen besser gefallen, als ich dachte?“
Amelias Wangen erröteten, ihr Blick senkte sich, als sie schüchtern, aber mit deutlicher Aufrichtigkeit murmelte: „Ich will dich einfach nicht verlassen. Wenn ich zurückgehe, können wir uns nur noch als Puppen sehen, was sich seltsam anfühlt.“
Asher lachte leise, mit einem unausgesprochenen Verständnis in der Stimme, als er antwortete: „Ich will das auch nicht. Aber es ist besser, wenn du und Rachel zusammen mit Emiko und Yui gehen und den anderen Jägern sagen, dass die Gerüchte über eure Gefangennahme falsch waren. Ich werde auch von meiner Seite aus dafür sorgen, dass alle Gerüchte über eure Gefangennahme widerlegt werden.“
Amelia nickte und lächelte wehmütig, aber auch mit einer Spur von widerwilliger Zustimmung: „Ja … du hast recht. Wir können es uns nicht leisten, dass jemand Verdacht schöpft.“
Dann versicherte er ihr mit einem warmen Blick: „Aber mach dir keine Sorgen. Ich werde weiter nach einer Möglichkeit suchen, dass wir uns weiterhin sehen können. Es könnte eine Weile dauern, da ich nach meiner Rückkehr nach Hause eine Menge zu erledigen habe.“
„Zuhause…“, murmelte Amelia, nicht damit gerechnet, dass er jemals die Dämonenwelt als sein „Zuhause“ bezeichnen würde.
Sie presste die Lippen aufeinander, bevor sie fragte: „Liebst du… die Dämonenkönigin wirklich?“
„Ja… Ohne sie wäre ich völlig verloren“, sagte Asher, und seine dunkelgelben Augen wurden kurz weich.
Amelias Lippen verzogen sich zu einem komplizierten Lächeln, als sie seine Antwort ohne zu zögern hörte. Sie war glücklich, dass er nach dem, was mit Aira passiert war, jemanden gefunden hatte, den er lieben konnte.
Gleichzeitig konnte sie jedoch nicht umhin, neidisch und neugierig auf diese Dämonin zu sein, die es geschafft hatte, sein Herz zu erobern, nachdem Aira ihm das angetan hatte.
„Dann muss sie eine ganz außergewöhnliche Frau sein“, sagte Amelia mit einem Lächeln, als sie zu ihm aufsah.
Asher lächelte leicht und nickte. „Das ist sie, und du auch. Ich hätte dir nicht vertraut, wenn das nicht so wäre.“
„Asher …“ Amelia spürte, wie ihr Herz warm wurde, und sie war glücklich, seine süßen Worte zu hören. Sie hob ihre Füße, um seine Lippen zu suchen.
Asher beugte sich vor, und als sich ihre Lippen trafen, schloss Amelia sanft die Augen und gab sich der Wärme seiner Zuneigung hin, für einen Moment verloren in den sich verflochtenen Fäden von Leidenschaft und Gefahr.
Ihre Hände umschlangen seinen Körper fest, als wolle sie ihn so lange wie möglich festhalten, denn ihre gemeinsame Zukunft war ungewiss.
