Gerade als Asher sich auf das Unvermeidliche vorbereitete, begann seine Umgebung plötzlich zu verschwinden, und gleichzeitig leuchtete sein Ring kurz mit einem unheimlichen Licht auf.
Als der Nebel dichter wurde und alles umhüllte, verschwand Agonons Gestalt wie eine Illusion und löste sich in der Dunkelheit des Nebels auf, sodass Asher die Augen weit aufriss.
Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend, und der Nebel schien alles verschluckt zu haben, sodass Asher in einer Welt der Trostlosigkeit und Verwirrung zurückblieb.
Ashers Augen suchten die Umgebung ab und fragten sich, wo alle hingegangen waren und was gerade passiert war. Er konnte nichts außer dem Nebel sehen.
Trotz der Verwirrung in seinem Kopf wurde Asher klar, dass er keine Schmerzen mehr hatte und seine Verletzungen auf wundersame Weise geheilt waren.
Aber er konnte immer noch das Gewicht des Deviar in seiner Hand spüren und stand langsam mit verwirrtem Blick auf, obwohl er wachsam wurde und sich fragte, ob das jemandes Werk war.
Plötzlich spürte er ein Kribbeln im Nacken, ein unverkennbares Gefühl, beobachtet zu werden.
Er schaute nach oben und sah eine Gestalt schweben, einen Mann in einem schwarzen Anzug und Umhang, der scheinbar der Schwerkraft trotzte. Die goldenen Augen des Mannes waren voller grenzenloser Kraft, und das Emblem aus Sonne und Blitz auf seiner Brust schimmerte.
Asher starrte ungläubig und murmelte: „Was zum Teufel …“
Ohne Vorwarnung kam der Mann schnell herunter, und die Wucht seines Aufpralls ließ den Boden beben.
Die mysteriöse Gestalt stand aufrecht da und näherte sich Asher, wobei jeder ihrer Schritte unheilvoll in der Leere widerhallte.
„Warum so schockiert?“, fragte der Mann mit tiefer Stimme, die vor Belustigung und Sarkasmus nur so triefte. „Ich bin doch kein Fremder … oder?“
Ashers Gedanken rasten. Dieser große, gutaussehende Mann mit heroischem Charme hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit jemandem, den er einmal gekannt hatte – mit jemandem, der er einmal gewesen war!
Wäre es jemand anderes gewesen, hätte er den Gerüchten über den Geist des Goldenen Prinzen, der hier herumspukt, geglaubt und wäre vor Schreck gestorben.
Aber offensichtlich tat er das nicht, obwohl er das Spiegelbild seiner Vergangenheit sah.
Mit zusammengekniffenen Augen und scharfem Tonfall lachte er kalt: „Bin ich gestorben und in einem verdrehten Jenseits gelandet? Wenn die Engel oder Teufel das tun, sag ihnen, dass ich keine Lust auf Spielchen habe, vor allem nicht mit dir, wer auch immer du bist, der versucht, sich als mein früheres Ich auszugeben.“
Das Lachen des Mannes hallte in der Leere wider, ein Geräusch purer Belustigung, das Asher auf die Nerven ging. „Ich gebe mich nicht als jemand anderes aus“, sagte der Mann ruhig, doch seine Stimme hatte einen Unterton, der Asher erschauern ließ. „Ich bin deine Vergangenheit, aber ich denke, das ist ziemlich offensichtlich … oder?“
In einem Augenblick verschwand die spielerische Haltung und machte einer tödlichen Entschlossenheit Platz.
Seine Augen, die zuvor golden geschimmert hatten, färbten sich blutrot, und das Sonnen- und Blitzsymbol auf seiner Brust folgte diesem Beispiel und verwandelte sich von strahlendem Gold in bedrohliches Purpurrot.
„Aber ich bin hier“, fuhr er fort, seine Stimme triefend vor Bosheit, „weil du zu schwach bist, um das zu tun, was getan werden muss. Ich werde deinen Körper übernehmen und tun, was getan werden muss.“
Bevor Asher überhaupt reagieren konnte, bewegte sich Cedrics Hand mit übermenschlicher Geschwindigkeit und riss ihm den Deviar aus der Hand. „Das wirst du nicht mehr brauchen, glaube ich“, bemerkte er mit eiskalter Spott in der Stimme.
Wut stieg in Asher auf, und ohne zu zögern stürzte er sich auf Cedric. „Gib es zurück, du Betrüger!“, schrie er, und seine Stimme hallte in der weiten Leere wider.
Seine Faust flog auf Cedrics Gesicht zu, aber der Aufprall fühlte sich an, als hätte er auf massives Eisen geschlagen.
„Ugh!“
Die Wucht des Rückstoßes sandte eine Schmerzschockwelle durch Asher’s Arm, die ihn mit zusammengebissenen Zähnen zusammenzucken ließ.
„Ich hab’s dir doch gesagt“, sagte Cedric mit einem Grinsen und einem Hauch von Mitleid in den Augen. „Du bist zu schwach.“ In einem verschwommenen Moment schoss Cedrics Faust nach vorne und zielte auf Asher’s Brust.
Asher’s Instinkte schrien ihn an, seine Hellbringer-Form zu aktivieren, aber Cedric war zu schnell.
Die Wucht des Schlags durchzuckte Ashers Körper, seine Organe wurden durchgeschüttelt, und dann wurde er nach hinten geschleudert, während er sich in seine Hellbringer-Form verwandelte.
Die Welt verschwamm vor seinen Augen, als er Hunderte von Metern durch die Luft flog, bevor er auf den Boden aufschlug.
Der Aufprall zerschmetterte seine Knochen, aber fast augenblicklich begannen sie sich wieder zusammenzufügen.
Asher rappelte sich schnell wieder auf und hatte kaum Zeit, seine Umgebung zu registrieren, als Cedric vor ihm auftauchte, mit einem Ausdruck kalter Entschlossenheit im Gesicht.
Doch bevor Asher reagieren konnte, schloss Cedric seine Finger um sein Handgelenk und hielt es fest im Griff.
Seine kalten, blutroten Augen bohrten sich in Asher, während er begann, den Ring der Verdammnis von Asher Finger zu schieben, wobei jeder Millimeter das Gewicht von Asher drohender Angst erhöhte.
Der Ring, der vor dunkler Energie pulsierte, war immer eine Quelle unvorstellbarer Kraft gewesen, etwas, das ihm geholfen hatte, bis hierher zu überleben.
Als der Ring von Asher Finger glitt, begann seine bösartige Kraft in ihm zu schwinden. Seine Verwandlung in den Hellbringer begann sich aufzulösen und zwang ihn zurück in seine Nachtelfen-Gestalt.
Blut befleckte seine Lippen, als die Verletzungen, die er zuvor erlitten hatte, ihn überkamen und ihn schwach und fast leblos machten.
„Ohne diesen Ring bist du nichts.
Ohne ihn wärst du am ersten Tag nach deinem Erwachen gestorben“, sagte Cedric in einem harten, spöttischen Ton, während er den Ring an seinen eigenen Finger steckte.
Ashers Augen, in denen noch immer ein trotziger Funke glänzte, trafen Cedrics.
„Falsch“, spuckte Asher mit Mühe, seine Stimme war nur ein heiseres Flüstern. „Wenn du wirklich ich bist, dann weißt du, dass dieser verdammte Ring mich nicht ausmacht.“
Ein grausames Lächeln huschte über Cedrics Lippen, die Kälte in seinen Augen wurde für einen Moment von einem Funken Belustigung ersetzt. „Wirklich?“, fragte er sarkastisch. „Beweise es. Lass uns nur mit unseren Fäusten kämpfen. Ein fairer Kampf.“
Bevor Asher protestieren konnte, ließ Cedric ihn los. Im Handumdrehen spürte Asher eine Welle von Energie über sich hinwegrollen, die seine Verletzungen heilte und seine erschöpften Kräfte wiederbelebte.
Verwirrung blitzte kurz in Asher Augen auf, aber er ließ sich davon nicht aufhalten.
Er schob seine Zweifel und Fragen beiseite und stürzte sich auf Cedric, sein Herz pochte laut vor Wut, Frustration und dem brennenden Wunsch, diesem unheimlichen Spiegelbild seiner Vergangenheit ein Ende zu bereiten.
Asher griff Cedric mit aller Kraft an und versetzte ihm eine Salve von Schlägen.
Doch trotz all seiner Anstrengungen tanzte sein vergangenes Ich mühelos um ihn herum.
Jede Ausweichbewegung war eine Verhöhnung, jeder verfehlte Schlag verstärkte Ashers wachsende Frustration. Die Szene glich einem Tanz, in dem der eine verzweifelt war und der andere mühelos die Kontrolle hatte.
Mit zunehmender Verzweiflung wurden Ashers Bewegungen unberechenbarer und unvorhersehbarer, doch Cedrics kaltes, spöttisches Lächeln blieb unverändert.
In den kurzen Pausen zwischen Ashers wilden Angriffen ertönte Cedrics Lachen, das vor Spott nur so triefte.
„Ist das wirklich alles, was du drauf hast?“, spottete Cedric und wich einem weiteren Schlag von Asher aus. „Wie kannst du nur so erbärmlich sein? Du solltest doch besser sein als dein früheres Ich.“
Asher tat so, als würde er seine Worte ignorieren, und griff weiter an, aber Cedric schien seine Bewegungen immer einen Schritt voraus zu sein.
Schließlich seufzte Cedric enttäuscht: „Ich habe genug gesehen“, murmelte er. Und mit einer einzigen, schnellen Bewegung traf seine Faust Asher am Bauch.
„Ungh!“ Der Schlag raubte Asher den Atem, sodass er auf die Knie sank und nach Luft schnappte.
Im nächsten Moment umfasste Cedrics Arm Asher’s Hals und zog ihn mit tödlicher Absicht zu sich heran.
Asher’s Sicht verschwamm, seine Lungen schmerzten nach Luft, doch Cedrics bedrohliches Flüstern durchdrang den Nebel und ließ Asher’s Herz erstarren.
„Nachdem ich deinen Körper in Besitz genommen habe“, murmelte Cedric, „werde ich als Erstes unsere Rache nehmen.
Diese Dämonin, die uns unsere Mutter genommen hat, wird dafür bezahlen.“
Ashers Augen weiteten sich, als die Erinnerungen an jene schicksalhafte Nacht zurückkehrten, während Cedrics Stimme kälter wurde, voller Wut und Abscheu: „Wie konntest du nur? Mit dem Monster, das den Tod unserer Mutter verursacht hat, das Bett teilen? Du beleidigst ihr Andenken jeden Tag, an dem du keine Rache nimmst. Du hast nichts gelernt, nachdem du wie ein Idiot betrogen wurdest.“
Asher krallte sich an Cedrics Arm, verzweifelt bemüht, sich zu befreien, aber der Druck auf seine Kehle war unerbittlich. Diese Erinnerungen, scharf wie Dolche, durchbohrten seinen Geist. Die flehenden Augen seiner Mutter, ihr letztes Opfer … Es war ein Albtraum, aus dem er nie wirklich erwacht war.
„Ich erinnere mich an jede Träne, jeden Schrei“, flüsterte Cedric giftig. „Unsere Mutter war eine unschuldige Seele, zerrissen von der Grausamkeit dieser elenden Frau. Du hast es vergessen, aber ich nicht. Sie hat uns alles genommen. Ihr zwei wart nie füreinander bestimmt.
Und wenn ich sie erst einmal leiden lassen habe, wenn ich sie getötet habe, so wie ich ihren Vater getötet habe, wird alles wieder in Ordnung sein. Dann werde ich mich um die anderen kümmern, die uns verraten haben, während du für immer schlafen kannst, wie das nutzlose Ding, das du bist.“
Als der Schatten des Todes ihn zu verschlingen drohte, wanderten Asher’s Gedanken zu Rowena.
Vor seinem inneren Auge sah er, wie sie als kleines Mädchen auf ihn aufgepasst und an seiner Seite geblieben war; die Momente, in denen sie als Königin ihr Leben riskiert hatte, um ihn zu retten; die letzte Nacht, die sie vor dieser Mission zusammen verbracht hatten, die Liebe in ihren Augen, als sie ihn angesehen hatte, und die Wärme, die sie ihm gegeben hatte.
Aber es war die Erinnerung an eine viel jüngere Rowena, Tränen über ihr Gesicht strömend, die ihn wirklich erschütterte.
Er hatte diese Erinnerung schon einmal gesehen, aber er hörte etwas von ihr, das er noch nie zuvor gehört hatte.
Ihre Stimme, zitternd vor Angst und Schuld, hallte in seinen Ohren wider: „Ich wollte die Mutter dieses Jungen nicht töten. Ihre Emotionen … sie waren zu stark. Ich habe die Kontrolle verloren.“
Dieses Geständnis, das tief in seinen Erinnerungen vergraben war, erschütterte Asher bis ins Mark, als ihm die Erkenntnis traf.
Er konnte nicht glauben, dass er nie daran gedacht hatte und sich von seiner Wut hatte blenden lassen.
Als die Dunkelheit ihn zu verschlingen drohte, explodierte eine Welle der Willenskraft aus Asher. Der Ring der Verdammnis, den Cedric selbstbewusst trug, begann sich aufzulösen und verwandelte sich in einen dunkelgrünen Nebel, der auf Asher zuschoss und mit seinem Wesen verschmolz.
Ashers Stimme war zwar schwach von dem Würgegriff, aber voller Entschlossenheit und neu gefundener Kraft: „Du hast recht … Wir waren nie füreinander bestimmt“, krächzte er, während sich seine tiefgelben Augen langsam in ein unheimliches grünes Licht verwandelten, „aber das bedeutet nicht, dass ich aufhören kann, sie zu lieben, und ich werde auch niemanden daran hindern, mich davon abzuhalten, dich eingeschlossen!“
Mit einer schnellen Bewegung stieß Asher seinen Kopf nach vorne und traf Cedrics überraschtes Gesicht.
Die Wucht des Aufpralls ließ Cedric seinen Griff lockern und er taumelte rückwärts.
Ohne zu zögern stürzte sich Asher auf ihn, rammte Cedric seine Faust ins Kinn und schleuderte ihn in die Luft. Der weite, endlose Himmel bildete die Kulisse, während Cedrics Gestalt weiter in die Höhe schoss.
Mit seinem Umhang, der wie die Flügel eines Racheengels wehte, flog Asher nach oben, positionierte sich über dem orientierungslosen Cedric und schlug mit beiden Händen mit aller Kraft zu.
*BOOM!*
Der Aufprall war katastrophal. Cedrics Körper stürzte zu Boden und riss den Boden unter ihm auf, sodass ein riesiger Krater entstand.
Mit grimmiger Entschlossenheit landete Asher anmutig am Rand des Kraters, blickte hinunter, seine Augen leuchteten unheimlich dunkelgrün, und der Ring der Verdammnis war nirgends zu sehen.
