Ceti hatte keine andere Wahl, als den Trank unter seiner brutalen Drohung zu schlucken. Ihre Kehle verengte sich bei dem Kontakt mit der kühlen, beruhigenden Flüssigkeit, die sofort eine betäubende Linderung brachte. Aber der Blick in Asher’s Augen hatte sie erschüttert.
Könnte es sein, dass …
Aber es war keine Zeit zum Nachdenken. Asher’s Augen waren auf die roten Kreise fixiert, die sich auf sie zubewegten – ein Zeichen für herannahende feindliche Truppen.
Ohne eine Sekunde zu verlieren, griff er in seine Raumtasche und holte ein eingewickeltes Päckchen heraus.
„Iss das“, befahl er und hob sie mühelos in seine Arme. „Das sollte das Gift verlangsamen.“ Asher bemerkte die blutige Kratzwunde mit einem dunkelgrünen Schimmer auf ihrer Schulter und wusste, dass sie von Serkan vergiftet worden war.
Ceti blinzelte auf das angebotene Essen. Zu ihrer Überraschung war es dasselbe, das sie ihm zuvor gegeben hatte. Bei diesem Gedanken zog sich ihr Herz zusammen. Er hatte es trotz allem aufbewahrt. Sie begann zu essen, wohl wissend, was er sagen würde, wenn sie es nicht täte.
Während sie kaute, wanderten ihre Gedanken zu den immer zahlreicher werdenden roten Kreisen. Verzweiflung stieg in ihr auf, dunkel und kalt.
Selbst wenn sie nur noch zehn Minuten bis zum Ende der Kopfgeldjagd hatten, würden sie es nicht schaffen. Sie waren in der Unterzahl und hatten keine Chance. Inzwischen mussten sich viele Gruppen in der Nähe versammelt haben.
Asher, der sich zurückhielt, um sie zu tragen, sah auch nicht gut aus.
Seine Haut war blass und seine Augen zeigten Anzeichen von Erschöpfung.
Sie hatte das Gefühl, dass er jetzt die Folgen seiner mysteriösen Fähigkeiten spürte.
Sie packte den Stoff seines Hemdes und sah ihn flehentlich an. „Lass mich los …“, flüsterte sie mit kaum hörbarer Stimme und zitternden Augen. „Du hast ohne mich eine bessere Chance. Ich bin sowieso tot.“ Ceti wusste, dass ihr Körper die Hälfte des Giftes unwirksam gemacht hatte, was ihr die Kraft gegeben hatte, Serkan zu erledigen.
Der Rest des Giftes reichte jedoch aus, um ihren Körper von innen heraus zu zerstören.
Sie hatte auch keine Mana mehr und nicht die Kraft, das restliche Gift in ihren Adern zu bekämpfen.
Die Mana, die sie durch das Essen gewonnen hatte, wurde sofort verbraucht, um das Gift zu verlangsamen. Aber das Gift war inzwischen so stark in ihrem Körper, dass es egal war, wie viel Mana sie gewann, es würde das Unvermeidliche nicht verhindern können.
Ohne einen erfahrenen Heiler hatte sie keine Chance.
„Du wirst nicht sterben, Ceti“, sagte Asher mit entschlossener Stimme. „Isola kann dir helfen, zu heilen. Wir … wir müssen nur noch ein paar Minuten durchhalten.“ Aber seine beruhigenden Worte stießen auf taube Ohren, Ceti kannte die Realität ihrer Situation. Isola und ihre Mutter waren weit weg von ihnen.
Asher wusste das auch, aber er wollte nicht, dass sie aufgab, nicht bevor ihr Schicksal endgültig besiegelt war.
In diesem Moment hallten Schreie hinter ihnen wider, deren Lärm in den stillen Tunneln widerhallte. Ceti sank das Herz, als sie sah, dass einer der roten Kreise sie bereits fast erreicht hatte. Asher verschob seinen Griff um sie und sprintete auf das entfernte Schimmern des Teleportationsportals zu.
„Da ist er! Er versucht zu teleportieren!“, schrie einer der Jäger, und seine Stimme hallte durch den Tunnel.
„Ich kriege ihn!“, rief eine andere Stimme mit entschlossener Note. Ein brennender Pfeil schoss durch die Luft und flog direkt auf Asher zu.
Als Asher in das Teleportationsportal sprang, traf ihn der Pfeil in den Rücken. Er stöhnte vor Schmerz und fiel auf die Knie, während sie sich teleportierten und in einem anderen Tunnel wieder auftauchten. Dennoch hielt er Ceti fest im Griff und bewahrte sie davor, zu Boden zu stürzen.
„Eure … Eure Hoheit …“, hallte Ceti’s schwache Stimme durch den Tunnel, während sie mit weit aufgerissenen Augen auf den Pfeil starrte, der aus seinem Rücken ragte.
„Scheiße…“, stöhnte Asher, riss den Pfeil aus seinem Rücken und verzog das Gesicht vor Schmerz. Er stand auf, hielt Ceti fest in seinen Armen und rannte weiter.
Er merkte, dass wegen dem Kampf gegen Serkans Gruppe die Dinge nicht so liefen, wie er es sich ausgemalt hatte. Seine Mana-Reserven waren fast aufgebraucht, und er hatte nur noch 30 % HP, die er immer noch langsam an seinen Ring opferte.
Aber selbst wenn er es schaffen würde, in die Verdammte Dimension zu fliehen, könnte er nicht für immer dort bleiben. Er konnte ja nicht einfach weiter Gesundheitstränke trinken und sich selbst mit Mana vergiften.
Alleine würde er sicher nicht überleben.
Der einzige Ausweg, den er sah, war, diese Kopfjagd irgendwie zu überleben und Ceti nicht sterben zu lassen.
Wenn es ihm gelang, sie mit allen Mitteln am Leben zu halten, gab vielleicht noch eine Chance. Er weigerte sich, einfach so aufzugeben. Er erkannte ihren Wert und konnte es sich nicht leisten, sie zu verlieren, so empfand er es zumindest im Moment.
Asher rannte so schnell er konnte, Schweiß tropfte von seiner Stirn und lief ihm über das blasse Gesicht.
Er verlagerte Ceti’s Gewicht auf eine Schulter, um seine Hand frei zu haben und seinen Ringmesser zu ziehen.
Seine Augen funkelten entschlossen, als er sich durch die schwächeren Gruppen von Jägern in seinem Weg kämpfte und sie mit unerbittlicher Kraft niedermähte.
Aber jeder Sieg hatte seinen Preis, jeder Zusammenstoß hinterließ weitere Verletzungen, während er Ceti mit seinem eigenen Körper schützte.
Er nahm Ceti wieder in seine Arme, als er durch ein weiteres Teleportationsportal sprang, und stolperte, als sie in einem weiteren Tunnel landeten.
Aber ihre Probleme waren noch lange nicht vorbei, denn ein paar rote Kreise auf der Karte deuteten darauf hin, dass noch mehr Gefahr auf sie zukam.
Nur noch fünf Minuten. Fünf lange Minuten. Ceti spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog, als sie Asher in seinem ramponierten Zustand sah. Auf seiner Haut pulsierten kranke Adern, ein deutliches Zeichen für seine schwindenden Kräfte.
Sie sah ihn mit tränenreichen Augen an und sagte mit schwacher Stimme: „Sag … meiner Mutter, dass ich …“
„Ich werde ihr nichts sagen.
Das wirst du schon. Also bleib lieber am Leben, oder willst du deine Mutter wirklich allein in meiner Gewalt lassen?“ Asher grinste schwach, verzog das Gesicht und rannte weiter, sein keuchender Atem erfüllte den stillen Tunnel.
Seine Worte hingen in der Luft und hallten in Ceti’s Kopf wider, während sie rannten. Ihr Herz pochte in ihrer Brust, eine komplexe Welle von Emotionen überwältigte sie und ließ sie sich fester an sein Hemd klammern.
Sie sah, wie er bei jedem Schritt die Zähne zusammenbiss, doch er wurde nicht langsamer, er schwankte nicht. In seinen Augen lag eine Entschlossenheit, eine Willenskraft, die ihr den Atem raubte.
Ihre Lippen zitterten, als ihr Herz von Reue überflutet wurde. Sie hatte so viel Zeit damit verbracht, Mauern gegen ihn zu errichten, nach Fehlern zu suchen, nach Gründen, ihn zu verachten.
Seine Überheblichkeit, seine Prahlerei, seine Gerissenheit und seine Grobheit hatten in ihren Augen immer seine Absichten überschattet. Sie hatte ihn als Bösewicht abgestempelt, als opportunistischen Manipulator.
Das war er wahrscheinlich zum größten Teil auch, aber etwas in ihr sagte ihr, dass viel mehr in ihm steckte.
Und jetzt bewies dieser Mann, den sie so schnell verurteilt hatte, mit jeder seiner Handlungen, dass sie sich geirrt hatte.
Eine Welle der Schuld überkam sie, als sie ihre Blindheit erkannte.
In diesem Moment schmerzte Ceti das Herz wegen der unzähligen Male, die sie ihn verachtet hatte, wegen der Momente, in denen sie seine Freundlichkeit als List abgetan hatte.
Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie sich fester an ihn klammerte und eine leise Entschuldigung flüsterte, die im Wind verhallte.
Ceti blickte nach vorne und sah Dutzende rote Kreise, die sich ihnen näherten. Die Warnsignale auf ihrer Karte wurden immer stärker, und es gab keine Anzeichen für ein Teleportationsportal in der Nähe. Die Erkenntnis drang zu ihr durch: Sie waren gefangen, und das war das Ende. Sie drehte sich zu Asher um und versuchte etwas zu sagen, aber
*Zisch!*
„Ugh!“
Ein plötzlicher Überraschungsangriff von hinten traf Asher hart und warf ihn um.
Sie flogen kurz durch die Luft, bevor sie hart auf den Steinboden aufschlugen. Ceti spürte noch immer einen Arm von Asher um ihren Körper geschlungen, während Schmerzen durch ihren Körper schossen. Sie zwang ihre Augen auf und keuchte: „A-Asher …“ Sie hustete, ihre Stimme war angespannt und kaum zu hören.
Asher lag bewusstlos da, sein Gesicht war blass und sein Körper gebrochen.
Ceti konnte sehen, wie sich seine Brust unregelmäßig hob und senkte, kaum noch am Leben.
Plötzlich brach eine Horde von Jägern und Dämonen aus der Dunkelheit hervor, ihre Gestalten wurden vom unheimlichen Schein des Tunnels beleuchtet. Einige von ihnen strahlten eine Macht aus, die der von Serkan gleichkam. Ihre Augen waren auf sie gerichtet, und in ihren Händen hielten sie Waffen, die im schwachen Licht bedrohlich glänzten.
Ceti wurde von Verzweiflung überwältigt, als sie die heranstürmende Horde beobachtete. Ihr Körper weigerte sich, sich zu bewegen, das Gift hatte sie gelähmt. Sie spürte einen scharfen Stich der Hilflosigkeit, ihr Herz pochte gegen ihre Brust. Ihr Blick wanderte zurück zu Asher’s leblosem Körper. Sein Gesicht war friedlich, ein krasser Gegensatz zu dem Chaos um sie herum.
Tränen traten ihr in die Augen und reflektierten das düstere Licht um sie herum. Ihr Herz schmerzte, als sie flüsterte: „Es tut mir leid …“ Ihre Stimme war schwach und ging fast unter im Lärm der Jäger, aber sie war voller Reue und Verzweiflung. Sie konnte nur zusehen und auf das Unvermeidliche warten.
Zur gleichen Zeit knurrten die Jäger- und Dämonengruppen, die sich versammelt hatten, einander an und versuchten, die Beute für sich zu beanspruchen. Da nur noch zwei Minuten übrig waren, wurden alle immer unruhiger.
Der ganze Ort war voller Spannung und aufeinanderprallenden Auren, der gesamte Tunnel vibrierte leicht von den lauten Echos.
Doch die streitenden Jäger und Dämonen verstummten plötzlich, als eine bedrohliche Gestalt herübersprang und mit einem erderschütternden Aufprall in der Nähe von Asher und Ceti landete.
Es war ein massiger, muskulöser Werwolf, der mit dunkelrotem Fell bedeckt war, das im Licht der Höhle zu tanzen schien. Seine dunkelgrünen Augen leuchteten bedrohlich, sodass die umstehenden Jäger und Dämonen instinktiv zurückwichen.
Seine Präsenz strahlte eine spürbare Aura von Macht, Autorität und purer Gefahr aus.
Sie alle kannten ihn. Selbst die eigensinnigsten Jäger und arrogantesten Dämonen wagten es nicht, sich ihm in den Weg zu stellen. Er war Varg, der Sohn des Anführers des Rustblood-Clans, ein begnadeter Krieger, der vor nicht allzu langer Zeit in den furchterregend mächtigen Rang eines Seelenfressers aufgestiegen war, aber viel früher als alle anderen seines Alters in seinem Clan.
Die Atmosphäre um ihn herum wurde eisig, als Varg ein leises, aber markerschütterndes Knurren von sich gab. Seine Stimme hallte durch den Tunnel: „Das Kopfgeld … ist mir egal. Aber diese beiden …“, er deutete auf die am Boden liegenden Gestalten von Asher und Ceti, „… haben drei Mitglieder meines Rudels getötet. Und ich werde niemandem sonst ihr Blut überlassen.“
Seine Worte hingen schwer in der Luft, voller unausgesprochener Drohung: „Wer anderer Meinung ist, soll vortreten.“ Als er fertig war, traten eine Handvoll ebenso imposanter Werwölfe mit dem gleichen purpurroten Fell neben ihn, ihre mächtige Aura drang in die ohnehin schon angespannte Atmosphäre ein, während sie ihre scharfen Reißzähne entblößten.
Niemand wagte es, Vargs Behauptung zu widerlegen, nicht bei seinem furchterregenden Ruf.
Wer würde es schon wagen, sich einem Seelenfresser zu stellen, der außerdem noch Seelenreiniger an seiner Seite hatte?
Sie waren auch schockiert, als sie erfuhren, dass diese beiden es geschafft hatten, drei Mitglieder aus Vargs Rudel zu töten. Schon einen einzigen zu töten reichte aus, um einen sehr brutalen Tod zu finden, da es so schwer war, jemanden zu trainieren, der stark und loyal zum Rudel war … Ein Prozess, der Dutzende von Jahren dauern konnte und dabei enge Bindungen schuf.
Und nun hatte er drei verloren … Sein Blut musste buchstäblich kochen.
Vargs bedrohlicher Blick wanderte von der umstehenden Menge zu den beiden bewusstlosen Gestalten, die vor ihm lagen. Obwohl das Kopfgeld auf Asher ausgesetzt war, ruhten seine kalten, dunkelgrünen Augen auf Ceti.
Seine Rudelmitglieder, die sie getötet hatte, verlangten Rache, und er würde sie ihnen geben. Totenstille umhüllte die Umgebung, während alle Augen auf die drohende Gefahr gerichtet waren.
Er hob seine Klaue hoch, die von einem tödlichen, zähflüssigen Gift schimmerte. Er bedauerte nur, dass sie bereits dem Tod nahe war und ihn daran hinderte, ihr eine angemessene Strafe zuzufügen. Dennoch wollte er seine Klauen mit ihrem Blut baden.
„Du wirst durch meine Hand sterben, Ceti … Und deine Familie auch“, knurrte Varg unheilvoll in dem stillen Tunnel, während er sich bereit machte, seine Klaue in Cetis ungeschützte Kehle zu rammen.
