Die riesigen schwarzen Tore der furchterregenden Burg Dreadthorne öffneten sich langsam und knarrten dabei, während ein kalter Wind herauswehte, der ein unheilvolles Gefühl mit sich brachte, das einem die Haare zu Berge stehen ließ.
Aus den Schatten tauchte eine große Gestalt auf, deren silbernes langes Haar als erstes das blutrote Sonnenlicht einfing. Es schimmerte wie Quecksilber vor dem dunklen Blau ihrer Kleidung und verlieh ihr eine charmante, aber auch beunruhigende Ausstrahlung.
Edmund Thorne hatte endlich seine achtmonatige Abgeschiedenheit beendet, und diese Nachricht hatte sich bereits weit verbreitet, noch bevor er überhaupt aufgetaucht war.
Als sein scharfer, gespenstisch roter Blick über die drei versammelten jungen Lords und Ladies und einige weitere, die hinter ihnen standen, schweifte, legte sich eine Stille über sie, als wäre die Luft, die sie atmeten, gefroren.
Doch als er mit müheloser, raubtierhafter Anmut auf sie zuging, brach plötzlich ein lautes Stimmengewirr unter den jungen Lords und Ladies los.
Ihre Gesichter waren mit einschmeichelnden Lächeln verzogen, ihre Augen funkelten vor Eifer und spiegelten ihre Faszination wider, während sie versuchten, seine Aufmerksamkeit zu erregen.
„Wenigstens habt ihr mich nicht vergessen, vor allem ihr drei“, sagte Edmund mit einem leisen Kichern, als er die beiden jungen Lords und eine junge Dame sah, die mit eifrigen Schritten auf ihn zukamen.
„Edmund, willkommen zurück!“, rief ein schmeichlerischer junger Lord, dessen Augen vor einer seltsamen Mischung aus Ehrfurcht und Angst glänzten.
Es war kein Geringerer als der junge Lord Thaddaeus Slate aus dem Hause Slate, einer Rasse von Gargoyles, die zu den zwanzig mächtigsten Häusern gehörten und direkt unter den drei Großen Häusern rangierten.
Er stand aufrecht da, sein muskulöser Körper war in eine rüstungsähnliche Montur gehüllt, die aus den Felsen der Berge seines Hauses geschmiedet worden war. Seine Haut war bronzefarben gebräunt, was durch den starken Kontrast zu seinen schiefergrauen Augen und seinem kurzen, kohlschwarzen Haar noch betont wurde.
„Waren deine Ernte und deine Raubzüge in den letzten Monaten erfolgreich, Edmund? Deine Aura scheint stärker denn je zu sein, hehe“, mischte sich eine junge Dame ein, deren Worte von koketter Vorfreude geprägt waren.
Sie war niemand anderes als Lady Zephyrine Gale aus dem Hause Gale und gehörte zu einem der Paramount Houses.
Sie waren ein Volk von Harpyien, die für ihre Herrschaft über Wind und Sturm bekannt waren und menschenähnliche Körper mit majestätischen Flügeln hatten, die sie stolz als Zeichen ihres Status und ihrer Macht zur Schau stellten.
Sie trug ein wallendes silberblaues Kleid, das sich an ihre schlanke Figur schmiegte und dann in einen weiten Rock ausgestellt war, der selbst bei der leichtesten Brise zu schwingen schien.
Mit ihren durchdringenden dunkelgrünen Augen, ihrem schwarzen Haar, das ihr über den Rücken fiel, und ihren zarten Gesichtszügen war sie bekannt für ihre unheimliche Schönheit und ihre starke Affinität zu Wind- und Sturmzauber.
Edmund warf einen lässigen, abweisenden Blick auf sie, wobei sich seine Lippen zu einem Grinsen verzogen, das seine Augen nicht ganz erreichte. „Pfft, was denkst du?“, fragte er mit sanfter Stimme, während er ihr mit einem Augenzwinkern auf den Ausschnitt schaute und sie erröten ließ.
„Willkommen zurück, Edmund! Wir haben deine … unerschütterliche Präsenz sehr vermisst“, sagte der junge Lord Ignatius Pyre mit einem Grinsen, das mit der feurigen Wärme seines Elements wetteiferte, trat vor und streckte Edmund die Hand entgegen. Seine Stimme klang von einer unverwechselbaren Leidenschaft, die in dem ansonsten stillen Innenhof widerhallte.
Das Haus Pyre, ein weiteres Haus der Paramount, war in den heißen Tiefen des Blutbrennenden Königreichs in den Eingeweiden aktiver Vulkane angesiedelt, und trotzdem schaffte es der stärkste junge Genie dieses Hauses irgendwie, zu Edmunds engstem Kreis zu gehören.
Er trug ein Outfit, das aussah, als wäre es aus Flammen selbst geschmiedet. Der Anzug passte perfekt zu seinem athletischen Körperbau, die kräftigen Farben betonten sein feuerrotes Haar, das in widerspenstigen Wellen bis auf seine Schultern fiel. Seine Augen waren dunkel und hypnotisch wie ein loderndes Feuer. Seine Haut war gebräunt und schien von der Hitze seiner Heimat zu glühen.
Er fuhr fort, wobei seine Stimme einen Hauch von Erleichterung verriet: „Es gab Gerüchte, dass dein Vater dich unter eine Art Hausarrest gestellt hat. Ich muss sagen, ich bin erleichtert, dass das nicht stimmt.“
Edmunds eisiger Blick ruhte auf Ignatius, das Licht in seinen blutroten Augen stand in scharfem Kontrast zu seiner gespenstisch blassen Haut. Er ergriff Ignatius‘ ausgestreckte Hand mit eisernem Griff, seine Stimme klang kalt wie Eis: „Und wer, bitte schön, war der Narr, der solchen Unsinn verbreitet hat?“
Innerlich zuckte Edmund zusammen, denn in Wahrheit hatte sein Vater ihn tatsächlich für Monate unter Hausarrest gestellt, weil er ein paar unbedeutende Leute massakriert hatte.
Das einzig Gute daran war, dass er sich darauf konzentrieren konnte, stärker zu werden, vor allem angesichts der bevorstehenden Quest der Würdigen, und Sabinas Anwesenheit half ihm sicherlich dabei, auch wenn er nicht viel mit ihr zu tun hatte. Aber wie konnte er jemand anderem die Wahrheit verraten und sein Gesicht verlieren?
Überrumpelt zögerte Ignatius. Er kannte Edmunds Temperament nur zu gut und wusste, dass er vorsichtig sein musste.
Mit einem gezwungenen Lachen lenkte er schnell ab: „Das ist nur Geschwätz von ein paar Dummköpfen, Edmund. Du weißt ja, wie das läuft. Am besten ignorierst du das einfach, okay?“
Edmund schnalzte mit der Zunge, ließ Ignatius los und sagte mit scharfer Verachtung: „Diese neidischen Schädlinge. Sie würden alles tun, um meinen Namen in den Schmutz zu ziehen. Ha … Ich vermisse meinen guten Freund Oberon. Wenn er nur hier wäre, könnten wir ihnen allen zusammen eine Lektion erteilen.“ Edmund fand es sehr schade, dass Oberon nicht wach war, denn er wusste, dass nur mit Oberon sie den größten Spaß haben und die Dinge in Ordnung bringen konnten.
Edmunds Blick huschte zu Thaddaeus, der sich unbehaglich bewegte und zögerte, bevor er schließlich sagte: „Edmund … es gab jemanden, der nicht gezögert hat, deinen Namen in deiner Abwesenheit öffentlich zu verleumden.“
Edmunds Augenbrauen zogen sich zusammen, seine Augen verengten sich gefährlich. „Wer?“ Seine Stimme klang wie ein leises Knurren, eisig und bedrohlich.
Bevor Thaddaeus antworten konnte, mischte sich Zephyrine ein. Ihre melodiöse Stimme stand im Kontrast zu der düsteren Atmosphäre: „Ein Umbralfiend, der unter seinesgleichen sehr beliebt ist und von seinem Volk liebevoll General Vraxos genannt wird. Er prahlt damit, dass er dir fast das Rückgrat gebrochen und dich wie einen Feigling davonlaufen lassen hat.
Ich kann nicht glauben, dass er die Frechheit besitzt, solchen Unsinn zu erzählen, wo doch außer seinem eigenen Volk niemand gesehen hat, wie er gegen dich gekämpft hat, wie er behauptet.“
Eine Ader trat Edmund an der Stirn hervor, seine Fäuste ballten sich. „Dieser Vraxos … Wie kann er es wagen, den Schutz meines Hauses zu genießen und die Dreistigkeit zu besitzen, mich zu verleumden! Zu denken, dass ein Kriegsgefangener wie er keine Angst hat, meinen Ruf und den meines Hauses zu beschmutzen.“
Mit einer scharfen Handbewegung bedeutete er dem Trio, ihm zu folgen, und in seinen roten Augen blitzte es gefährlich. „Ich werde ihm zeigen, was passiert, wenn man sich mit Edmund Thorne anlegt. Wir werden sehen, ob er noch so frech redet, wenn ich vor ihm stehe.“
Als er voranging, legte sich eine eisige Stille über das Trio. Sie warfen sich vielsagende Blicke zu und lächelten, weil sie wussten, dass diese Abschaum-Umbralfiends diesmal definitiv in Schwierigkeiten steckten.
„Natürlich. Wir werden sie daran erinnern, wer ihr Meister ist, hehe“, sagte Zephyrine mit einem Kichern, während ihre Augen bösartig funkelten.
Im nächsten Moment schlossen sie schnell hinter ihm und ließen den Hof mit dem Echo ihrer Schritte widerhallen.
Immer noch war Edmund fest entschlossen, Vraxos irgendwie zum Schweigen zu bringen, weil nur er wusste, dass er in dieser Nacht die Dorfbewohner abgeschlachtet hatte. Auch wenn es keine Beweise gab und niemand den Worten eines Feindes glauben würde, konnte er ihn nicht einfach so laufen lassen.
Die Ankunft von Edmund Thorne und seiner Gruppe im bescheidenen Dorf Naiadon war echt ein Paukenschlag.
Die Entourage der mächtigen jungen Lords und Ladies und eine Gruppe bewaffneter Männer sorgten für eine düstere und bedrückte Stimmung in der sonst so friedlichen und ruhigen Umgebung des Dorfes.
Die aufgeregten Dorfbewohner von Naiadon drängten sich durch die Menge und begrüßten Edmund und seine Gruppe respektvoll, ihre Stimmen zitterten vor Ehrfurcht und Angst.
„Junger Lord Edmund“, wagte ein mutiger Dorfbewohner und verbeugte sich tief, „was führt Euch heute in unser bescheidenes Dorf?“ Da ihr Häuptling wegen einer dringenden Angelegenheit in die Stadt gereist war, sah er sich gezwungen, die Führung zu übernehmen.
Ohne auch nur einen Blick auf ihn zu werfen, schob Edmund den Dorfbewohner beiseite, den Blick starr nach vorne gerichtet, und suchte mit seinen Augen die Umgebung ab, als würde er nach jemandem suchen.
Ein kalter Wind fegte durch das Dorf und trug das Murmeln der nervösen Dorfbewohner mit sich.
Das fröhliche Lachen und Geschwätz im Dorf wurde durch leises Flüstern und angespannte Stille ersetzt. Die Umbralfiends, die unter den Bäumen Essen gekocht und ihre Waffen geschärft hatten, standen plötzlich auf und ihre entspannten Gesichter wurden vorsichtig, als sie Edmund und seine Begleiter näher kommen sahen. Ihre Blicke huschten hin und her und sie tauschten stille Blicke der Besorgnis aus.
Aber sie wussten, dass sie ihren König und ihre Königin nicht stören durften, da diese beiden und die meisten ihrer Leute ziemlich damit beschäftigt waren, eine Unterwasserheimat für sie alle zu bauen.
Also gab es nur eine Person, die sie um Hilfe bitten konnten, falls es nötig werden sollte.
Am Rande des Dorfes beobachteten die Bewohner mit angehaltenem Atem das Vorrücken der einschüchternden Gruppe, ihre Augen weit aufgerissen und ihre Herzen vor Angst klopfend.
Mit arroganter Miene und einem Anflug von Ungeduld in seinen roten Augen erhob Edmund Thorne seine Stimme: „Vraxos!“, brüllte er, und seine Stimme hallte wie ein schriller Schrei durch das Dorf, sodass alle Bewegungen und Gespräche verstummten. „Komm heraus und stell dich mir, wenn du dich traust, anstatt wie ein Feigling im Dunkeln Lügen zu verbreiten.“
Seine Worte hallten durch die Luft, und Stille legte sich wie dichter Nebel über die Menge.
Nach einigen Augenblicken intensiver Stille raschelte es am anderen Ende des Dorfes, und dann teilte sich die Menge, als würde sie von einer unsichtbaren Kraft dazu getrieben.
Aus den schattigen Tiefen tauchte eine kahlköpfige Gestalt auf.
Vraxos war riesig, beeindruckend und strahlte eine einschüchternde Aura aus. Er trat ins Sonnenlicht, und seine blauen Rüstungsschuppen reflektierten das Licht, sodass er aussah, als wäre er gerade aus den Tiefen des Ozeans aufgetaucht.
Seine türkisfarbenen Augen, tief und undurchdringlich, bohrten sich in Edmunds Blick, und eine stille Herausforderung lag in der Luft zwischen ihnen.
Die Menge schnappte kollektiv nach Luft, ihre Blicke huschten zwischen Edmund und Vraxos hin und her, und ihre Spannung stieg ins Unermessliche.
