„Wie ist das möglich?“, murmelte Asher, während Überraschung sich in seinen Gesichtszügen widerspiegelte.
Der Gedanke, dass Rebecca eine Mission überlebt hatte, die ihrer Mutter das Leben gekostet hatte, reichte aus, um in ihm einen Sturm des Misstrauens zu entfachen.
Rowenas Lippen pressten sich zu einer starren Linie zusammen, ihr Blick wurde hart. „Rebecca behauptete, sie sei nur knapp dem Tod entkommen“, gab sie widerwillig zu, ihre Stimme so kalt wie der Steinboden unter ihnen. „Sie sagte, meine Mutter habe sich geopfert, um die anderen zu retten, aber niemand sonst habe überlebt.“
Sofort schlug in seinem Kopf die Alarmglocke.
Die Geschichte passte nicht zusammen; sie widersprach allem, was er über Rowenas Mutter wusste.
„Ich kann das kaum glauben“, murmelte Asher und fuhr sich verwirrt mit der Hand durch die Haare. „Deine Mutter hatte einen Drachen an ihrer Seite. Sie war eine der Stärksten. Und sie hätte ihr Leben für jemanden wie Rebecca gegeben, die sie nicht einmal mochte? Das klingt nicht nach der Frau, die du beschrieben hast.“
Rowenas Gesichtsausdruck spiegelte seine Skepsis wider, ihre Augen waren hart vor ungläubigem Mitgefühl. „Genau“, stimmte sie zu, ihre Stimme voller leiser Überzeugung. „Aber alle, einschließlich meines Vaters, haben Rebeccas Version geglaubt. Außer mir. Ich habe meinen Vater geliebt, aber manchmal hat mich sein Verhalten einfach enttäuscht“, sagte Rowena und senkte den Blick.
Rowenas kalte Stimme zitterte leicht, ihre Augen spiegelten eine turbulente Mischung aus Trauer und Wut wider, als sie hinzufügte: „Es gab nicht einmal eine Leiche. Ich konnte sie nicht begraben. Ich konnte nur einem leeren Grab die letzte Ehre erweisen“, brachte sie mit erstickter Stimme hervor, eine traurige Symphonie von Worten, die hohl von den Steinwänden widerhallte.
Ihr Blick verlor sich in den flackernden Glutresten des Kamins, vielleicht sah sie eine Szene aus einer Vergangenheit, die zu grausam war, um sie zu ertragen: „An diesem Tag zeigte Rebecca eine Seite von sich, die ich noch nie gesehen hatte. Sie entschuldigte sich dafür, dass sie meine Mutter und alle anderen im Stich gelassen hatte, und trauerte dann, als wäre sie die am meisten Betroffene. Sie wäre die Letzte gewesen, die um meine Mutter getrauert hätte.“
Asher ballte die Faust, und eine Welle brodelnder Frustration schwoll in ihm an wie ein reißender Fluss.
Er schnalzte mit der Zunge, ein scharfer, ungeduldiger Laut, der die Stille durchbrach. „Kannst du nichts gegen sie unternehmen?“, fragte er mit leiser Stimme, aber mit spürbarer Emotion.
Es schien, als sei Rebecca definitiv gefährlich, da sie die vorherige Königin beseitigt hatte, und manipulativ genug, um sogar ein solches Drama zu inszenieren, um andere zu überzeugen. Sie musste Hilfe gehabt haben, um die verstorbene Königin loszuwerden.
Rowenas Blick wanderte zurück zu ihm, in ihren Augen stand Resignation geschrieben.
„Leider nein“, gab sie zu und schüttelte den Kopf. „Das ist schon Jahre her. Damals war ich nur eine Prinzessin, und alles wurde geklärt. Auch jetzt hat Rebecca noch viel Macht in den zentralen und nördlichen Gebieten, und trotz allem ist sie für das Haus Drake wertvoll, zumindest sehen das die Ältesten unseres Hauses so.“
Sie hielt inne, als ob ihr die Worte schwer über die Lippen gingen: „Soweit sie wissen, bringt Rebecca unserem Haus viel Reichtum und Macht. Wenn ich sie jetzt, in diesen schwierigen Zeiten, herausfordere, könnte das unser Königreich ins Chaos stürzen. Wir versuchen immer noch, uns zu erholen. Das Letzte, was wir brauchen, ist noch mehr Instabilität.“
Ein scharfes Einatmen von Asher durchbrach die Stille, die Frustration in seiner Brust spiegelte sich in seinem strengen Gesichtsausdruck wider.
Er war immer jemand gewesen, der sich nie um Hunderte von Menschen kümmern musste, geschweige denn um Millionen.
Der Umgang mit den politischen Machenschaften eines Königreichs war für ihn ein neues Feld der Verzweiflung.
Als er Rowena ansah, verstand er ihre Lage. Als Königin konnte sie es sich nicht leisten, sich von ihren persönlichen Gefühlen leiten zu lassen. Die Sicherheit und das Wohlergehen ihres Königreichs, ihres Volkes, standen an erster Stelle.
Er wusste, dass die Last der Verantwortung schwer auf ihren Schultern lastete, die Bürde des Vermächtnisses ihrer toten Eltern, das Königreich, das sie regiert hatten, zu beschützen und zu pflegen, was in ihrem düsteren Blick deutlich zu sehen war.
Selbst wenn Rowena es irgendwie schaffen würde, Rebecca zu Fall zu bringen, würde das das Haus Drake und das Königreich insgesamt schwächen, zumindest nach außen hin, was neue unbekannte oder bekannte Probleme mit sich bringen könnte, die Rowena zu vermeiden versuchte.
Asher kniff nachdenklich die Augen zusammen, als ihm etwas klar wurde. „Ist das der Grund“, begann er und sah Rowena an, „warum du Rebecca und Oberon gegenüber so neutral bist? Als ob du ihnen nichts Böses willst?“
Rowena nickte, ihr Gesichtsausdruck ruhig, aber in ihren Augen blitzte eine Klugheit auf, die er noch nie gesehen hatte. „Mein Vater hat immer gesagt, man soll seine Feinde nah bei sich halten und dafür sorgen, dass sie nichts von deinen Gedanken mitbekommen“, gestand sie, und in ihrer Stimme schwang ein Hauch der Weisheit ihres Vaters mit. „Deshalb lasse ich sie in Ruhe. Es ist viel einfacher, mit ihnen umzugehen, wenn sie glauben, dass ich nichts von ihnen weiß.“
Bei ihren Worten grollte ein verwirrtes Lachen der Bewunderung tief in Ashers Brust.
Seine Wahrnehmung von Rowena veränderte sich und machte Platz für dieses neu gewonnene Verständnis ihres Charakters. Sie war komplexer, als er zunächst gedacht hatte. Er hatte sie eindeutig unterschätzt.
Tatsächlich hatte sie ihre Karten so nah an der Brust gehalten, dass selbst er, der so viel Zeit mit ihr verbracht hatte, ihr Spiel nicht durchschaut hatte.
Da wurde ihm klar, dass es wahrscheinlich eine der wichtigsten Fähigkeiten eines Herrschers war, ein guter Schauspieler zu sein und eine überzeugende Fassade aufrechtzuerhalten. Natürlich war das keine Fähigkeit, bei der er sich Sorgen machte, dass er sie nicht beherrschte.
Mehr als ein Jahr lang alle im Schatten zu halten und sich wie ein tapferer, großzügiger und liebevoller königlicher Gemahl zu verhalten, hatte ihm gezeigt, dass ihm das im Blut lag.
Aber ihm wurde auch klar, dass er die Frau, die vor ihm stand, noch nicht ganz verstanden hatte.
Seine Augenbrauen zogen sich nachdenklich zusammen, und er fragte sie mit forschendem Blick: „Warum hast du mir nie davon erzählt? Nach allem, was wir durchgemacht haben, nach allem, was passiert ist …“ Er seufzte, und in seiner Stimme schwang ein Hauch von Enttäuschung mit.
Er hatte gedacht, dass sie ihm jetzt, wo sie ihn liebte, alles anvertrauen würde. Deshalb hatte er sein Leben riskiert und sich so sehr bemüht, ihr Vertrauen zu gewinnen.
Auch wenn es nichts geändert hätte, hätte er sich besser gefühlt, wenn er gewusst hätte, dass auch sie Oberon und Rebecca misstraute und ihnen gegenüber Wut empfand.
Rowena legte zärtlich ihre Hand auf seine Brust, ihre Berührung war sanft wie eine Feder.
Sie schluckte leise, ihre Augen glänzten vor Sorge. „Versteh mich nicht falsch. Ich wollte es dir nicht verheimlichen, Ash“, gestand sie mit kaum hörbarer Stimme, die vor tiefer Reue bebte. „Ich habe es getan, um dich zu beschützen, seit du zum ersten Mal aufgewacht bist, und ich hätte nie gedacht, dass deine unsterbliche Blutlinie dir helfen würde, so schnell in unserer Welt Fuß zu fassen.
Und Rebecca … sie ist gefährlich. Wenn sie wirklich hinter dem Tod meiner Mutter steckt … Ich wollte kein Risiko eingehen, auch wenn ich jetzt die Königin bin.“
Während sie sprach, zitterte ihre Stimme, ihre Augen glänzten vor unterdrückten Tränen, und ihre Ängste wurden zwischen ihnen deutlich. Sie fügte hinzu: „Deshalb habe ich mich nach außen hin neutral verhalten und auf einen Moment ihrer Schwäche gewartet, während ich heimlich Maßnahmen ergriffen habe, um dich zu beschützen, auch wenn du sie nie wirklich gebraucht hast“, sagte Rowena mit Wärme und Stolz in den Augen.
Asher wurde klar, dass der Grund ganz einfach war.
Jetzt verstand er, warum sie Eradicator von Anfang an zu seinem Beschützer gemacht hatte und warum ihn nach seiner Hochzeit niemand gefoltert hatte.
Zumindest hatte er das Gefühl, denn er konnte sich nicht daran erinnern, dass ihn nach seiner Hochzeit jemand gefoltert hatte. Er hatte nicht einmal eine Erinnerung daran, dass Oberon oder jemand anderes gekommen war, um sich mit ihm abzugeben.
Ihm wurde klar, dass sie, seit sie Königin geworden war, persönlich auf ihn aufgepasst haben musste, was wohl alle anderen davon abgehalten hatte, ihm wieder etwas anzutun, während ihr Vater es zuvor unter seiner Aufsicht zugelassen hatte.
Er verstand ihre Angst, ihr Bedürfnis, ihn zu beschützen. Hatte sie sich so sehr in ihn verliebt, dass sie überfürsorglich geworden war?
Er holte tief Luft, hielt ihre Schultern fest und sah ihr entschlossen in die Augen. „Du musst diese Last nicht alleine tragen, Rona. Bitte verheimliche mir nie wieder etwas“, sagte er eindringlich. „Ich bin vielleicht gerade nicht stark genug, aber das heißt nicht, dass ich dumm bin. Ich werde nichts Unüberlegtes tun oder unserem Königreich schaden.“
Rowena lächelte ihn sanft und dankbar an, während sie seine Hände hielt, und ihr Herz schwoll vor Erleichterung an. „Das verstehe ich jetzt“, flüsterte sie, und ihre Stimme wurde endlich ruhiger. „Deshalb erzähle ich dir das alles jetzt.“
Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte Rowena, wie eine Last von ihren Schultern fiel. Endlich konnte sie Asher eine ihrer tiefsten Sorgen und Ängste anvertrauen, und sein Verständnis und sein Versprechen gaben ihr ein unerwartetes Gefühl des Trostes.
Ashers Blick zeigte eine neue Entschlossenheit. Er brach die kurze Stille und fragte: „Sollten wir jetzt trotzdem nichts wegen Rebecca unternehmen? Ich verstehe, dass wir keine Beweise gegen sie haben, aber … nach allem, was passiert ist, nach dem Krieg … nichts zu tun, fühlt sich für mich einfach nicht richtig an.“
Rowena holte tief Luft, und ihr Atem zitterte auf ihren Lippen. „Ash“, begann sie, und ihre Stimme trug das Gewicht ihrer gemeinsamen Last. „Es ist eine harte Wahrheit, der wir uns stellen müssen. Wir können im Moment nichts gegen Rebecca unternehmen. Du weißt warum.“
Der Nachhall ihrer Worte hallte schwer im Raum, und eine Stille umhüllte die beiden, während sie ihre Gedanken sammelte.
Asher seufzte, denn er wusste, dass Rowena niemals riskieren würde, ihr Königreich gegenüber den Feinden von außen oder innen schwach oder instabil erscheinen zu lassen, besonders jetzt, wo das Königreich weit von seiner Höchststärke entfernt war.
Ihr Blick wurde weicher, als sie ihn ansah, und ihre Stimme wurde sanfter, während ihre Worte Wärme ausstrahlten. „Aber eines habe ich aus unserem Krieg gegen die Umbralfiends gelernt“, fuhr sie mit fester Stimme fort. „Ich habe gelernt, dass ich mich auf dich verlassen kann, Ash. Du hast dich bewährt, nicht nur als Einzelperson, sondern auch als fähiger Beschützer dieses Königreichs … auch wenn du noch nicht der beste Experte des Königreichs bist.“
Sie holte tief Luft, straffte die Schultern und sah ihm fest in die Augen. „Deshalb möchte ich, dass du heimliche Ermittlungen gegen Rebecca anstellst“, wies sie ihn an, ihre Stimme klang entschlossen.
„Als Königin gibt es Orte und Methoden, die ich nicht nutzen kann, aber du … du hast ein Talent dafür. Ich vertraue darauf, dass du die Informationen beschaffst, die wir brauchen, Informationen, an die ich nicht herankomme. Das ist etwas, das ich nur dir anvertrauen kann.“
Während sie sprach, wanderten ihre Gedanken zu seinen Unternehmungen im Honeyed Pearls, von denen er ihr erzählt hatte, und zu seiner Fähigkeit, aus beiläufigen Gesprächen auf subtile Weise nützliche Informationen zu gewinnen. Auch wenn sie es nicht gut fand, dass er solche Orte besuchte, beschloss sie, ihn nicht davon abzuhalten, etwas zu tun, das dem Königreich helfen könnte.
Sie vertraute auf seine Fähigkeit, mit Menschen umzugehen und die Geheimnisse aufzudecken, an denen sie verzweifelt festhielten.
