Asher nahm sich einen Moment Zeit, um seine Gedanken zu ordnen, als ihm klar wurde, dass es zwar frustrierend und nicht die effektivste Methode war, aber dass er mit Kiras Hilfe und wahrscheinlich auch der Hilfe einer bestimmten Person tun konnte, worum Rowena ihn gebeten hatte. Und zumindest hatte er jetzt Rowenas Unterstützung, um Rebecca zu verfolgen.
Asher nickte ihr beruhigend zu und lächelte ihr zuversichtlich zu. „Keine Sorge“, begann er, und seine Stimme spiegelte die Entschlossenheit in seinem Blick wider. „Ich werde tun, was du von mir verlangst.“
Die Dankbarkeit, die Rowena empfand, zeigte sich in der Wärme, die in ihren Augen aufblitzte.
Sie sah ihn an, ihr Blick war intensiv und aufrichtig. „Danke für dein Verständnis. Für alles.“
Sie hielt inne, bevor sie hinzufügte: „Mein Vater hat sich gut um mich gekümmert und mir alles beigebracht, was ich weiß. Aber ich habe ihm übel genommen, dass er mir eingeredet hat, ich sei dazu bestimmt, Oberon zu heiraten. Aber jetzt …“ Ihre Stimme zitterte leicht. „Jetzt empfinde ich das nicht mehr so, denn er hat mich zu dir geführt.“
Asher lächelte warm, obwohl er insgeheim wusste, dass ihr Vater dies sicherlich aus versteckten Motiven getan hatte.
Rowena ließ die Worte auf sich wirken, während sie sich mit einem Hauch von Nostalgie an die Vergangenheit erinnerte: „Ich bin auch froh, dass mein Vater meine Bitten, die Hochzeit noch einmal zu überdenken, nicht beachtet hat. Damals konnte ich das noch nicht wissen.“
Eine Erinnerung blitzte in Asher auf, das Bild einer Rowena, die ihren Vater anflehte, die Hochzeit noch einmal zu überdenken.
Es war ein krasser Gegensatz zu der Frau, die jetzt vor ihm saß und mit ihrer Vergangenheit im Reinen war. Verwirrt runzelte er die Stirn, während er versuchte, die Rowena aus seiner Erinnerung mit der vor ihm sitzenden Frau in Einklang zu bringen. Wenn sie ihn heiraten wollte, warum hatte sie dann dagegen protestiert? Moment mal … warum wollte sie überhaupt einen Krüppel heiraten?
Rowena bemerkte seine Verwirrung, nahm seine Hand und verschränkte ihre Finger sanft mit seinen. Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als sie fortfuhr: „Ich wollte dich heiraten, Ash. Es ist nur so, dass ich damals dachte, ich wäre egoistisch, wenn ich diese Entscheidung treffen würde.“
Asher schüttelte den Kopf und fragte verwirrt: „Was meinst du damit?“
Die Antwort, die er bekam, hatte er nicht erwartet. „Ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass du innerlich leidest“, gestand Rowena mit Augen voller unausgesprochener Qual und fügte hinzu: „Manchmal habe ich mich gefragt, ob du wirklich seelenlos bist oder ob … eine Seele in diesem Körper gefangen ist, die nichts tun kann.“ Rowena erinnerte sich auch daran, dass Igrid ihr gesagt hatte, Asher wäre besser tot.
Aber als sie ihn fragte, warum er das gesagt hatte, antwortete er nur, dass es schlimmer sei als der Tod, ohne Seele zu leben. Was Igrid gesagt hatte, ging ihr nicht aus dem Kopf.
„Heh … Sie hat wirklich keine Ahnung …“ Asher spürte, wie kalte Wut in seinen Adern wallte, als er daran dachte, wie alle ihn angespuckt und wie Müll mit Füßen getreten hatten, während er hilflos dalag.
Am meisten hasste er ihren Vater, der das alles zugelassen hatte. Vielleicht hatten die Leute recht mit ihrer Annahme, dass ihr Vater ihn nur zu seinem Vergnügen aufgenommen hatte.
Das Einzige, was ihn davon abhielt, das zu glauben, waren die Worte ihres Vaters vor seinem Tod und die seltsamen Umstände seines Todes.
Allerdings wusste er nicht, was er davon halten sollte, dass Rowena mit ihren Gefühlen nicht ganz falsch lag.
Jetzt wurde ihm klar, dass ihre Bitte an ihren Vater, die Hochzeit noch mal zu überdenken, nur eine indirekte Aufforderung war, ihr Elend zu beenden.
Wenn er wirklich in einem vegetativen Zustand gefangen war, würde er nur froh sein, wenn jemand ihm den Tod schenkte, anstatt ein Leben voller endloser Schmerzen zu führen.
Die ganze Zeit hatte er ihre Worte missverstanden. Er dachte, es sei eine normale Reaktion eines jungen Mädchens, das gezwungen wurde, einen Gemüsesack zu heiraten.
Was er jedoch nicht verstehen konnte, war, warum jemand wie sie sich um einen seelenlosen Krüppel wie ihn kümmerte. Warum sollte es ihr etwas ausmachen, ob er lebte oder starb?
Moment mal … Bedeutete das etwa, dass …
Die Frage, die ihm als Nächstes über die Lippen kam, war jedoch eher aus Neugierde: „Hast du mich in all den Jahren besucht?“, fragte er mit ungewollt leiserer Stimme.
Rowena schien nach Worten zu suchen, und eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen.
Es war echt ungewöhnlich, die sonst so stoische Königin so verlegen zu sehen. Sie gab zu: „Ja, das habe ich. Am Anfang war es nur Neugierde wegen deiner fremden und geheimnisvollen Herkunft und warum mein Vater dich hierher gebracht hat. Aber mit der Zeit merkte ich, dass ich einfach mit dir reden wollte … über Dinge, die ich niemand anderem erzählen kann.“ Rowena rieb sich sanft die linke Stirn, weil es ihr noch peinlicher war, Asher das zu sagen.
Asher blinzelte überrascht, er hatte nicht erwartet, dass er schon als Kind eine Art „Freund“ von Rowena gewesen war.
Vor allem konnte er sich an nichts davon erinnern.
War das der Grund, warum sie so nachsichtig mit ihm gewesen war, als er aufgewacht war, obwohl er versucht hatte, sie zu verärgern?
Er hatte tatsächlich das Gefühl, dass sie einigen seiner Forderungen zunächst ohne zu zögern nachgegeben hatte. Hatte sie ihn schon gemocht, bevor er aufgewacht war?
Asher wusste es nicht, aber er hätte das nie erwartet.
Es war eine faszinierende Enthüllung, die ihn fragen ließ, warum sein Verstand diesen Teil seiner Vergangenheit verschlossen hatte. Waren die schmerzhaften Erinnerungen so überwältigend, dass sie alle anderen verdrängt hatten?
Asher lachte leise, als er fragte: „Jetzt bin ich noch neugieriger.
Worüber habt ihr gesprochen? Es muss etwas Gutes gewesen sein, wenn du es mir nicht erzählen willst“, sagte er mit einem neckischen Lächeln.
Rowenas Antwort kam ebenso unerwartet, als sie ihren Blick abwandte und ihre Wangen sich leicht röteten: „Es kam mir albern vor … Was ich getan habe, worüber ich mit dir gesprochen habe. Ich hatte gehofft, du würdest dich nicht daran erinnern“, gestand sie mit kaum hörbarer Stimme.
„Aber als ich aufgewacht bin, hatte ich das Gefühl, dass du mir nicht so vertraut bist“, erinnerte sich Asher daran, wie kalt und distanziert Rowena in diesen Tagen gewesen war.
Rowena seufzte und sagte mit sanft geschürzten Lippen: „Ich weiß … Aber das liegt daran, dass ich nicht wusste, wie ich mit dir reden sollte. Ich hätte nie erwartet, dass du plötzlich aufwachst, und die Person, die du damals warst, schien ganz anders zu sein, als ich mir vorgestellt hatte.
Du wirkst wütend und rebellisch. Und ich wusste nicht, ob die Seele, die in deinem Körper erwacht war, dieselbe war wie zuvor. Aber jetzt bin ich mir sicher, dass du die ganze Zeit du selbst warst.“
„Weißt du“, fuhr sie mit kaum mehr als einem Flüstern fort, ihre Augen voller Zärtlichkeit, „nach dem Tod meiner Mutter warst du es, der mir Kraft gegeben hat.“
Ihr Blick fiel auf ihre verschränkten Finger, ihr Daumen zeichnete sanfte Kreise auf seinen Handrücken. „Du warst meine Stütze“, fuhr sie fort, ihre Stimme klang nostalgisch, „selbst in deinem seelenlosen Zustand. Als auch mein Vater mich verlassen hat, gab mir deine Anwesenheit die Kraft, weiterzumachen. Ich fühlte mich … nicht allein.“
Plötzlich, in einem Ausbruch roher Emotionen, umarmte sie Asher langsam und fest und vergrub ihr Gesicht in seiner Halsbeuge. „Als ich jünger war, habe ich das vielleicht nicht verstanden“, gestand sie, „aber jetzt weiß ich, dass ich dich schon gemocht habe, noch bevor du aufgewacht bist.“
Ihre Worte hingen in der Luft und schienen einen bezaubernden Zauber um sie herum zu weben. „Es verging kein Tag“, fügte sie mit einem Seufzer hinzu, „an dem ich mir nicht gewünscht habe, dass du aufwachst.“
Bei ihren Worten schien Asher’s Welt stillzustehen. Sein Verstand, der normalerweise eine gut organisierte Festung aus Gedanken und Plänen war, war jetzt in völliger Unordnung.
Eine Lawine von Erinnerungen, die tief in seinem Unterbewusstsein vergraben waren, brach hervor und überschwemmte seinen Geist mit Bildern von Rowena in verschiedenen Phasen ihres Lebens.
Eine jüngere Version von Rowena, deren strahlende Augen voller Unschuld und Staunen waren, rückte in den Fokus.
Sie erzählte lebhaft von ihrem Tag und ihr Lachen hallte durch den Raum.
Der starke Kontrast zwischen ihrer lebhaften Vergangenheit und der zurückhaltenden Frau, zu der sie geworden war, würde jeden faszinieren und zugleich traurig stimmen.
Das Kind wuchs in seinen Erinnerungen heran, ihr Gesicht wurde reifer, der Glanz in ihren Augen wurde langsam von einer frostigen Schicht überzogen.
Aber selbst dann war sie an seiner Seite und erzählte ihm mit sanfter Stimme von ihren Träumen, Hoffnungen und Ängsten.
Meistens erinnerte sie sich an ihre Mutter und manchmal sprach sie über ihren Vater, nur selten äußerte sie ihre Bedenken gegenüber Rebecca und Oberon.
Aber jede einzelne dieser Erinnerungen endete damit, dass sie sich wünschte, er würde aufwachen.
Als Kind wünschte sie sich, er würde aufwachen, damit sie zusammen spielen und Spaß haben könnten. Als Teenager wünschte sie sich, er würde aufwachen, damit sie gemeinsam stärker werden könnten. Und als Königin wünschte sie sich, sie könnte sein Leiden beenden.
Mit jeder Erinnerung spürte er, wie sich sein eiskaltes Herz zusammenzog und sich drehte, ein Strudel aus Reue, Schuld und einer überraschenden Zärtlichkeit, der ihn verschlang.
Auch wenn er nur etwas mehr als ein Jahr mit Rowena zusammen gewesen war, gaben ihm diese Erinnerungen das Gefühl, als wäre er mehr als ein Jahrzehnt mit ihr zusammen gewesen, jede Erinnerung gab ihm das Gefühl, als hätte er sie in ihrer Gesamtheit erlebt.
Unbewusst zog er Rowena enger an sich, seine Finger streichelten ihr weiches Haar, und stille Worte hallten in der kleinen Lücke zwischen ihnen wider.
Inmitten des Sturms, der in seinem Herzen tobte, hütete er sich davor, sich von dieser Zärtlichkeit überwältigen zu lassen.
Aber ein einziger Gedanke ragte heraus: Was, wenn Rowena anders war als Aira? Was, wenn sie ihn nicht so verraten würde wie Aira?
Als dieser Gedanke in seinem Kopf Wurzeln schlug, spürte er eine seltsame Anziehungskraft zu Rowena, eine Sehnsucht, die er nie wieder zu erleben erwartet hatte.
Rowena, die zufrieden die Augen geschlossen hatte, spürte seine Wärme wie eine sanfte Welle um sich herum. Es war das erste Mal, dass sie fühlte, wie ihre Seele davon mitgerissen wurde.
Doch plötzlich wurde Rowenas Aura, die in sein Herz sickerte, unterbrochen, als ein subtiles smaragdgrünes Licht kurz aus dem dunkelgrünen Schlammsteinring an seinem Finger flackerte.
Als das Licht verblasste, durchdrang eine andere Erinnerung alle anderen, bis nur noch diese in seinem Kopf kristallklar zurückblieb.
Es war die Erinnerung an die sechsjährige Rowena, die neben ihm saß und Tränen über ihr engelsgleiches Gesicht liefen, als sie ihm von ihrem ersten Reaping-Auftrag erzählte, der eigentlich einfach sein sollte, aber schiefgegangen war.
Asher war nicht überrascht, dass sie schon in so jungen Jahren versuchte, das Reaping zu lernen, und sie schien ziemlich verzweifelt darüber zu sein, dass sie versagt hatte.
Aber als sie erzählte, worum es bei ihrer Aufgabe ging und wie sie ausgegangen war, durchfuhr ihn ein Schock und eine tiefe Qual, als eine schmerzhafte Erinnerung, die tief in seinem Herzen vergraben war, wie ein wütender Vulkan in seinem Kopf explodierte.
In einem Augenblick fühlte sich die Wärme von Rowenas Liebe, die gerade begonnen hatte, sein Herz zu umhüllen, wie weggerissen an.
Er stieß sie unwillkürlich von sich weg, und eine plötzliche Welle der Kälte ersetzte die Wärme von vor wenigen Augenblicken.
Rowena sah ihn überrascht an, ihre Augen voller Verwirrung.
Asher riss sich schnell zusammen und verbarg die tobende Unruhe in seinem Inneren. „Ich …
Ich habe gerade daran gedacht, dass ich mich mit meinen Vasallen treffen muss“, sagte er und zwang sich zu einem Lächeln, während sein erschütterter Verstand schnell eine schwache Ausrede fand. Sein Herz pochte noch immer von der Enthüllung und seine Adern zitterten. „Aber wenn du willst, dass ich bleibe …“
Rowena, die noch immer von seiner plötzlichen Zurückhaltung und seiner zitternden Ausstrahlung gefangen war, schüttelte sanft den Kopf. „Nein, geh … Wir können später reden.“
Aber sie verspürte einen Anflug von Enttäuschung, dass sie nicht noch ein wenig länger in der Umarmung des anderen bleiben konnten.
Mit einem letzten Kuss auf ihre Stirn ging Asher davon. Sobald er um die Ecke bog, verschwand die Fassade der Herzlichkeit und wurde durch eine eisige Kälte ersetzt, die noch dunkler war.
Als Rowena seinem Rücken nachblickte, fragte sie sich unwillkürlich, ob etwas nicht stimmte. Zumindest sagte ihr das ihr Bauchgefühl, obwohl sie keinen Grund dafür finden konnte.
Gerade noch hatten sie sich in ihrer eigenen warmen Welt befunden, doch im nächsten Moment war er verschwunden und hatte nur Kälte hinterlassen, die sie schon so lange kannte, dass sie sie unweigerlich spürte.
