Asher hatte sich von seiner Überraschung erholt, fasste sich wieder und sah Rowena mit zusammengekniffenen Augenbrauen neugierig an. „Was meinst du damit, dass du Rebecca seit Jahren misstraust?“, fragte er mit ruhiger Stimme, die nichts von den Gedanken verriet, die ihm durch den Kopf gingen.
Er war immer davon ausgegangen, dass Rebecca Rowena gegenüber eine freundliche Fassade aufrechterhielt, vor allem, weil sie davon ausging, dass Rowena ihren Sohn Oberon heiraten würde.
Aus diesem Grund dachte er, dass Rowena vielleicht tatsächlich blind dafür war, wie Rebecca wirklich war. Die Tatsache, dass Rowena nie etwas über Rebecca gesagt oder getan hatte, verwirrte ihn. Hatte sie die ganze Zeit nur so getan als ob?
Rowena seufzte und ließ ihren Blick wieder durch das Fenster in die Weite des Königreichs schweifen. „Lange bevor wir heirateten, gingen alle davon aus, dass ich dazu bestimmt war, Oberon zu heiraten“, begann sie mit kaum hörbarer Stimme, die wie ein sanfter Windhauch über die Pergamente auf ihrem Schreibtisch strich. „Die Gerüchte begannen schon in dem Moment, als ich geboren wurde, und wurden mit jedem Jahr lauter.“
Ein Ausdruck des Ekels huschte über ihr Gesicht, als Rowena weiterplapperte: „Schon als Kind mochte ich diese Gerüchte nicht, da ich Oberon immer abstoßend fand. Und je älter ich wurde, desto mehr unangenehme Gerüchte hörte ich über ihn, von denen sich einige auch als wahr herausstellten.“
Asher musste innerlich spotten. Dieser widerliche Mistkerl war schon als Kind einer gewesen, und es erfüllte ihn mit noch größerer Genugtuung, dass Rowena seine Meinung teilte.
„Und er …“, Rowena hielt inne, als suchte sie nach den richtigen Worten, und streichelte gedankenverloren das Fenster, „war nicht der Mann, mit dem ich mein Leben teilen wollte.
Aber als ich älter wurde, wurde mir klar, dass meine Wünsche keine Rolle spielten und dass meine Pflicht gegenüber diesem Königreich als einziges Kind meiner Eltern Vorrang hatte. Das machte die Aussicht jedoch nicht erträglicher, da ich meine Heirat mit ihm für unvermeidlich hielt.“
Asher wurde ernst, seine Hände umfassten ihre Hände unmerklich fester. „Hast du deinen Vater danach gefragt? Um diese Gerüchte zu unterbinden?“
Rowena nickte und sah ihm in die Augen: „Ja, das habe ich. Mehrmals sogar. Aber seltsamerweise hat mein Vater zu meiner Hochzeit immer geschwiegen und nur gesagt, ich solle mir darüber keine Gedanken machen. Das war … seltsam, gelinde gesagt, und damals dachte ich, er würde mich dafür tadeln, dass ich mich vor meiner Verantwortung drücke.“
Als sie das sagte, konnte Rowena nicht umhin, zu denken, dass die Worte ihres Vaters in gewisser Weise wahr waren.
Sie hatte Oberon nie geheiratet, und ihr Vater selbst hatte Asher zu ihrem Ehemann gemacht. Er hatte den Eindruck erweckt, als würde er darauf warten, dass Asher aufwachte, was für einen Mann, der so entschlossen handelte, einfach absurd erschien. Alle hatten ihm damals gesagt, dass Asher niemals aufwachen würde.
Und wenn er irgendwie wusste, dass Asher eines Tages aufwachen könnte, warum hatte er dann die Gerüchte nicht unterbunden?
Als Asher Rowena zuhörte, überkam ihn ein seltsames Gefühl.
In der Welt des Adels, wo Bündnisse geschlossen und Ehen oft schon arrangiert wurden, bevor die Kinder überhaupt laufen konnten, war Rowenas Situation definitiv eine Ausnahme.
Der gerissene alte König hatte sich über die Ehepläne seiner einzigen Tochter immer ausweichend geäußert. Das war, gelinde gesagt, verdächtig. Hatte er damals schon beschlossen, Rowena mit ihm zu verheiraten?
Asher konnte sich das nur schwer vorstellen und schob diese Seltsamkeit in den hinteren Teil seines Gedächtnisses, um später darüber nachzudenken.
„Rebecca … sie war damals immer übertrieben freundlich“, seufzte Rowena und warf einen kurzen Blick auf das schwarze Wappen des Hauses Drake, das stolz an der Wand des Arbeitszimmers hing. „Sie hat mich bei jeder Gelegenheit in die Enge getrieben und endlos mit Oberons Errungenschaften geprahlt.
Um ehrlich zu sein, ging mir das ziemlich auf die Nerven, auch wenn sie eigentlich ganz nett zu mir war. Manchmal fand ich sie genauso nervig wie Oberon selbst, aber da sie die Prinzessin und in gewisser Weise meine Tante ist, konnte ich ihr das nicht sagen.“
„Aber trotz allem“, fuhr Rowena fort, „muss ich zugeben, dass ihre Stärke bewundernswert war. Sie hat sogar viel für unser Haus getan. Wegen all dem hat mein Vater sie manchmal öffentlich gelobt, was ihr Selbstvertrauen und das ihres Sohnes noch mehr gestärkt hat.“
Ashers Grinsen wurde breiter. Er konnte sich vorstellen, wie Rebecca vor lauter Anerkennung fast geplatzt wäre.
Sie musste geglaubt haben, sie sei unantastbar, unbesiegbar und schwebe auf einer Wolke der Selbstherrlichkeit. Der Gedanke daran erfüllte ihn mit Verachtung, aber er kitzelte auch seinen Sinn für Humor.
„Was hat dich gegenüber Rebecca misstrauisch gemacht?“, fragte Asher mit stählerner Neugier in den Augen.
Rowena sah ihn überrascht an und antwortete: „Das änderte sich, als mein Vater die Ankündigung machte … über dich.“
Asher erinnerte sich an die Vergangenheit dieses Körpers und nickte, seinen Blick fest auf sie gerichtet. Er erinnerte sich, wie die jüngere Rowena die Entscheidung ihres Vaters in Frage gestellt hatte, ihre Augen voller Verwirrung und Besorgnis. Damals war es ihm egal gewesen – er war nur ein Zuschauer gewesen, der das Drama aus einer distanzierten Perspektive beobachtet hatte.
Aber jetzt, als Rowena ihre früheren Bedenken äußerte, fühlte sich Asher auf unerklärliche Weise betroffen.
Aus irgendeinem seltsamen Grund konnte er diese Erinnerung nicht ignorieren. Sie blieb am Rande seines Bewusstseins haften, eine schwache Erinnerung an eine vergessene Vergangenheit, auch wenn er das Gefühl hatte, dass es keine Rolle spielte, dass sie ihn damals nicht heiraten wollte, da die Gegenwart offensichtlich anders war.
Sie fuhr fort, ihr Blick traf seinen mit einer unbestreitbaren Ernsthaftigkeit: „Ich erinnere mich an diesen Tag.
Ich war, gelinde gesagt, schockiert.“ Ihr Blick wurde hart, als sie hinzufügte: „Aber Oberon und Rebecca … sie begannen sich zu verändern. Ihre wahre Natur kam zum Vorschein, auch wenn sie das nicht wollten. Oberon umschwirrt mich noch mehr, in der Hoffnung, dass ich ihn mögen würde und dann die Meinung meines Vaters ändern würde“, fügte Rowena hinzu, wobei ein Anflug von Ekel über ihr Gesicht huschte.
„Und Rebecca? Hat sie sich offen dagegen gewehrt?“, fragte Asher, dessen Interesse geweckt war.
Rowena holte tief Luft und sagte mit kaltem Blick: „Überraschenderweise nicht. Stattdessen ging sie auf Nummer sicher und stachelte noch mehr Älteste und Leute dazu an, offen gegen diese Hochzeit zu protestieren. Das wurde klar, als einige Beamte schnell befördert wurden, während andere ihre Geldbörsen füllten.
Sogar diejenigen, die ich für meine Unterstützer gehalten hatte, wechselten plötzlich die Seiten, weil sie dachten, dass ich nicht Königin werden würde, da die Ankündigung meines Vaters wie ein Witz wirkte und er die Stimmung der Leute gegenüber Oberon testete.“
Asher spottete und sagte: „Obwohl sie die Prinzessin ist, scheint es ihr nichts auszumachen, hinterhältige Tricks anzuwenden. Ich wusste schon immer, dass sie unverbesserlich ist.“
Rowena nickte, seufzte und sah ihn an, ohne überrascht zu sein. Sie wusste, wie feindselig Rebecca ihm gegenüber war, seit er aufgewacht war, und dass sie sogar so weit gegangen war, ihn in einem Wettkampf im Turm der Hölle herauszufordern.
Kein vernünftiges älteres Mitglied würde jemals einen Jüngeren herausfordern, und Rowena erinnerte sich, wie sehr ihr das Sorgen bereitet hatte und immer noch bereitet.
Aber Rowena war noch nicht fertig und sagte: „Aber das habe ich von ihr erwartet und es ist nicht wirklich der Grund, warum ich ihr gegenüber misstrauisch geworden bin …“
Asher runzelte die Stirn und fragte: „Was meinst du damit?“
Rowenas Augen glänzten bei der Erinnerung an längst vergangene Zeiten. Sie vertraute Asher etwas an, das sie seit Jahren in ihrem Herzen verschlossen hatte: „Meine Mutter …“
begann Rowena mit einer Stimme voller Ehrfurcht und einer anhaltenden Traurigkeit. „Sie hatte nichts als Verachtung für Rebecca und Oberon übrig. Sie tat ihr Bestes, um mich vor ihrem Einfluss zu schützen.“ Die Mundwinkel ihrer Lippen verzogen sich zu einem wehmütigen Lächeln, und in ihrem Blick tanzten Erinnerungen, als könne sie noch immer das entschlossene Gesicht ihrer Mutter sehen. „Sie war die Einzige, die sich aktiv darum bemühte, die Gerüchte über Oberon und mich zu unterdrücken.“
Rowena überkam eine Welle der Sehnsucht, und ihr Blick wurde abwesend, als sie sagte: „Immer wenn diese Gerüchte zu mir drangen, versicherte sie mir, dass sie mich niemals mit Oberon verheiraten würde, dass sie jemanden Besseres für mich finden würde, jemanden, der mich verdient.“
Asher beobachtete sie, sein eisiger Blick wurde glasig, als sie ein Bild ihrer Mutter zeichnete.
„Eine Frau“, fuhr Rowena fort, und ein Hauch von Stolz schwang in ihrer Stimme mit, „die nie gezögert hat, Rebecca die Stirn zu bieten und sie in Schach zu halten. Deshalb mied sogar Rebecca sie, nachdem sie erkannt hatte, dass meine Mutter jemand war, der sich mehr um ihre Lieben kümmerte als um ihr eigenes Ansehen oder die Macht und den Reichtum ihres Hauses.“
Während sie in Erinnerungen schwelgte, wurde Asher von ihrer Erzählung in den Bann gezogen und spürte, wie ihr Verlust in ihm nachhallte. In seinem Kopf tauchten Erinnerungen an sein eigenes Leben auf – an eine Mutter, die er verloren hatte, deren Liebe und Opferbereitschaft ihn zu dem gemacht hatten, der er heute war.
Ein Stich alter Trauer durchzuckte seine Brust, eine Wunde, die er für geheilt gehalten hatte.
Für einen flüchtigen Moment sah er Rowena mit neuem Verständnis an, mit einer gemeinsamen Vertrautheit in dem Schmerz, der nach dem Verlust einer Mutter zurückblieb.
Doch er riss sich schnell zusammen, und seine gewohnte Kälte kehrte zurück. „Deine Mutter klingt wie jemand, den ich gerne kennengelernt hätte“, gab er zu und streichelte Rowenas Hand sanft, um sie zu beruhigen.
Sie antwortete mit einem sanften Lächeln und einem zärtlichen Blick. „Sie hätte dich gerne kennengelernt, Ash. Wann immer sie Zeit hatte, hat sie sich persönlich um dich gekümmert. Sie hatte Mitleid mit dir … und fragte sich, warum du so leben musstest.“ Rowena musste daran denken, wie sehr ihre Mutter Asher gemocht hätte.
Diese Enthüllung traf ihn unvorbereitet. Er konnte sich nicht vorstellen, dass eine Adlige sich dazu herabgelassen hatte, sich persönlich um ihn zu kümmern, vor allem in den Jahren, in denen er keine Seele hatte.
Er behielt seine Skepsis jedoch für sich und beschloss, abzuwarten, bis seine Erinnerungen zurückkehrten. Soweit er wusste, hatten die meisten von ihnen keine Skrupel gehabt, ihn zu quälen, entweder aus sadistischer Lust oder um ihre Frustration und Wut an ihm auszulassen.
Der Schmerz, die Wut und der Groll, die sich in all den Jahren in seiner Seele angestaut hatten, quälten ihn bis heute.
Asher lächelte sie sanft an: „Du hattest Glück, eine solche Mutter zu haben, Rona. Aber … was ist dann passiert?“ Asher wusste, dass Rowenas Mutter gestorben war, als sie etwa zehn Jahre alt war.
„Ich erinnere mich … an die Suche, es war eine Expedition … hier in unserer eigenen Welt“, sagte sie mit ihrer sonst so ruhigen Stimme, die nun leicht zitterte, wie ein Blatt, das kurz davor ist, vom Baum zu fallen.
„Die Details der Suche … wurden vor der Öffentlichkeit geheim gehalten, um zu verhindern, dass sie von Spionen sabotiert wurde. Selbst ich kenne noch immer nicht alle Details.
Die einzigen, die etwas darüber wussten, waren mein Vater und diejenigen, die an der Suche beteiligt waren“, gestand sie, und ihre Stimme klang bitter. „Und so bleibt die Natur der Mission weiterhin ein Geheimnis … Die Menschen wissen nichts darüber, an welcher Art von Suche meine Mutter beteiligt war. Was sie wissen, ist nur eine Tarnung.“
Asher blinzelte, während er sich fragte, ob ihre Mutter wirklich nicht durch den Hinterhalt der Werwölfe ums Leben gekommen war. Zumindest war das die Geschichte, die er kannte.
Sie atmete tief aus, ihr Atem beschlug kurz die kühle Luft. „Aber ich erinnere mich, dass zehn Leute für die Mission ausgewählt wurden. Die Stärksten im Königreich.
Rebecca war eine von ihnen, obwohl meine Mutter dagegen war, weil mein Vater meinte, dass man bei einer Mission, bei der es vor allem auf Stärke ankam, kein Risiko eingehen durfte“, verriet sie, wobei ihre Stimme einen Hauch von Misstrauen verriet.
Asher war von dieser Enthüllung total überrascht. Das war ein Teil der Geschichte, den er noch nie gehört hatte. Er fragte sich auch, was das für eine Mission war, dass sie alle so eine große Sache daraus machten.
Rowenas Stimme wurde plötzlich kühl: „Alle, die an dieser Expedition teilgenommen haben, sind gestorben. Alle außer Rebecca …“, sagte sie, und ihre blutroten Augen funkelten vor Trauer, Misstrauen und tiefer, kalter Wut.
