Darren zögerte einen Moment, sein Gesichtsausdruck war besorgt. „Ich muss dir was sagen, Asher“, begann er mit leiser, zögerlicher Stimme. „Ich wollte dich nicht damit belasten, aber ich fürchte, es könnte dich indirekt betreffen.“
Asher beugte sich leicht vor, seine Augen drückten Neugier und Zuversicht aus. „Auch wenn es mich nicht direkt betrifft, kannst du mir alles anvertrauen, Darren“, sagte er mit fester, beruhigender Stimme.
Ein Anflug von Erleichterung huschte über Darrens Gesicht, als er endlich sein Herz ausschüttete.
„Prinzessin Rebecca macht mir Probleme“, gab er zu, und seine Stimme klang frustriert. „Sie hat meinen Vater irgendwie dazu gebracht, mich zu verstoßen, sodass ich in meinem eigenen Haus ein Außenseiter bin. Deshalb verliere ich mein Ansehen bei den anderen Adelshäusern und meine Unterstützung schwindet. Wenn das so weitergeht, habe ich vielleicht bald nichts mehr und werde dir zur Last fallen.“
Asher hörte aufmerksam zu und kniff die Augen leicht zusammen, während er Darrens Worte aufnahm. Das war in der Tat ein ernstes Problem für Darren, das seine Zukunft komplett beeinflussen könnte.
Nach einem Moment streckte er die Hand aus und legte sie beruhigend auf Darrens Schulter. „Mach dir keine Sorgen, Darren“, sagte er mit überzeugter Stimme. „Diese Situation wird nicht ewig so bleiben.
Hab einfach noch ein bisschen Geduld und verlass dich bis dahin auf mich. Ich werde dir helfen, das Problem zu lösen.“
Darren sah Asher in die Augen, seine Dankbarkeit war deutlich zu sehen, als er sich verbeugte: „Vielen Dank. Ich verspreche dir, dass ich deine Mühen nicht umsonst sein lassen werde.“
„Das weiß ich“, sagte Asher mit einem leichten Lächeln. Innerlich fragte er sich jedoch, warum Rebecca ihn plötzlich ins Visier genommen hatte, nachdem sie sich in den letzten Monaten so zurückgehalten hatte. Was hatte sie vor?
Sechs Monate vergingen.
Das sanfte, goldene Licht der Lampen flackerte im östlichen Innenhof und warf tanzende Schatten an die Wände der Halle.
Hier suchte Rowena Trost vor der Last ihrer Krone. In dieser Oase der Ruhe wollte sie manchmal einfach von allem loskommen.
Doch gerade jetzt hatte Asher sie dazu überredet, ihre Leidenschaft für die Malerei wieder zu entfachen und mit leuchtenden Farben ihre lebhafte Fantasie auf der Leinwand zum Leben zu erwecken. Er hatte vor ein paar Monaten darauf bestanden, und seitdem hatten sie sich abends immer wieder dem Malen hingegeben.
Sie hätte nie gedacht, dass sie sich beim Malen mit ihm so entspannt und friedlich fühlen würde. Es gefiel ihr immer besser, sodass sie diese Malstunden immer im Voraus plante, wann immer sie etwas Zeit finden konnte.
Mit ihm an ihrer Seite hatte sie das Gefühl, sich auf ihn stützen zu können. Ohne zumindest etwas Zeit mit ihm zu verbringen, fühlte sich ihr Tag nicht vollständig an.
Als die dunkelrote Sonne am Horizont versank, tauchte sie die schroffen Berggipfel in ein feuriges, blutrotes Licht.
Asher saß hinter Rowena und umfasste ihre zarten Hände mit seinen starken, geschickten Händen. Er war ihr Fels in der Brandung, ihr Gefährte und nun auch ihr sanfter Lehrer, der sie in der Kunst unterwies, die atemberaubende Szene vor ihnen einzufangen.
Da sie nie Zeit gefunden hatte, ihre Malfähigkeiten zu erweitern, half Asher ihr dabei, und sie war erstaunt, dass er auch darin so geschickt war. Er hatte eine kreative Fantasie und seine Hände waren geschickt und schufen wunderschöne Pinselstriche.
Ihre Körper pressten sich eng aneinander, und die Wärme ihrer Umarmung verstärkte die Intimität des Augenblicks.
Ashers gleichmäßiger Atem streichelte ihren Nacken, als er sich vorbeugte und sein Kinn auf ihre nackte Schulter legte. Rowenas Herz schlug unruhig, allein die Anwesenheit ihres Gefährten entfachte ein Feuer in ihr, das unmöglich zu löschen war.
„Entspann dich, Rona“, flüsterte Asher sanft, seine Stimme wie Balsam für ihre Nervosität. „Lass den Pinsel über die Leinwand tanzen wie eine Feder im Wind.“
Rowena gab ein leises Summen von sich, um seine Worte zu bestätigen. Seiner zärtlichen Anleitung folgend, tauchte sie den Pinsel in die Palette mit den satten Farben und strich vorsichtig über die Leinwand, ihre Hand von seiner gestützt.
Gemeinsam malten sie die welligen Konturen der Berge, wobei jeder Pinselstrich die letzten Sonnenstrahlen einfing, während der Tag der hereinbrechenden Dunkelheit wich.
Während ihre Pinselstriche in einem zarten Tanz über die Leinwand huschten, spürte Asher die Anspannung in Rowenas Hand, ein leichtes Zittern, das die Unruhe verriet, die sich hinter ihrer gefassten Fassade verbarg. Er hielt sanft ihre Hand und führte sie von der Staffelei herunter, seine Stimme leise und besorgt.
„Rona, machst du dir immer noch Sorgen um die Lage im Norden?“
Rowena seufzte müde, ihre Augen spiegelten die Last ihrer Verantwortung wider. „Ich werde das Gefühl nicht los, dass der Norden mit jedem Tag instabiler wird. Selbst von hier aus spüre ich, wie die Luft von Elend und Unzufriedenheit erfüllt ist, und trotz all meiner Bemühungen scheint sich nichts wirklich zu verbessern.
Ich habe ein Viertel unserer Ressourcen dorthin umgeleitet und Anreize für die Erfüllung von Aufgaben geschaffen, und doch … Es fühlt sich an, als würde eine verborgene Kraft gegen mich arbeiten und meine Bemühungen zunichte machen, bevor sie Früchte tragen können. Aber ich kann nicht herausfinden, wer oder was das sein könnte. Und das … beunruhigt mich am meisten.“
Asher runzelte die Stirn, denn er wusste, dass ihre Sorgen nicht unbegründet waren.
Allerdings konnte er ihr bestimmte Informationen nicht mitteilen, da er auf einige Dinge wartete, die ihm einen großen Vorteil verschaffen könnten.
Er streichelte ihre Hand und wollte gerade etwas sagen,
*RUUUMNNNN!*
Doch bevor er sprechen konnte, ertönte ein lautes, dumpfes Geräusch, das wie eine riesige Trommel klang, aus nördlicher Richtung und unterbrach ihren herzlichen Austausch.
Dieser Laut ließ beide vor Schreck die Augen weit aufreißen, als wüssten sie, was er zu bedeuten hatte.
„Das kann nicht sein …“, murmelte Rowena mit ernster Miene, während sie plötzlich mit geballten Fäusten aufstand.
Im selben Moment hallte ein beharrliches Klopfen durch den Raum.
„Eure Majestät, verzeiht die Störung“, rief eine gedämpfte Stimme hinter der Tür, „es gibt eine dringende Angelegenheit, die Eure sofortige Aufmerksamkeit erfordert.“
Rowena und Asher tauschten einen Blick, und die Wärme ihres intimen Moments verflüchtigte sich wie Nebel in der Morgensonne.
Beide wurden ernst, als sie sich voneinander lösten, und Rowena trat einen Schritt vor.
„Herein“, rief sie mit fester, befehlender Stimme, aber mit gerunzelter Stirn.
Der Wachmann stürmte in den Raum, Schweißperlen liefen ihm über das Gesicht, Panik stand ihm in den weit aufgerissenen Augen geschrieben. „Eure Majestät, die nördlichen Länder werden angegriffen!“
Rowenas Augen weiteten sich vor Schreck, ihre Lippen zitterten, als sie die Fäuste ballte. „Von wem?“, fragte sie streng.
Der Wachmann schluckte schwer, seine Stimme zitterte, als er antwortete: „Der Kraken, Eure Majestät!“
Rowenas Augen zitterten, als sie flüsterte: „Wie ist das möglich?“ Auch Asher war überrascht, denn er wusste, dass der Kraken die mächtigste „Waffe“ des Hauses Thorne war – ein riesiges, mächtiges Seeungeheuer, das seinesgleichen suchte. Das Symbol des Kraken trugen sie stolz auf ihren Roben und hatten es auf ihre Banner graviert.
Der Kraken galt als Beschützer der Meere, die das nördliche Land umgaben, und ihn zu verlieren, bedeutete, die Region völlig schutzlos zu lassen. Er war so alt, dass er definitiv älter als tausend Jahre war. Manche hielten ihn sogar für den Nachkommen eines Teufels und verehrten ihn, vor allem die Menschen im Norden.
„Aber wie konnte das Haus Thorne die Kontrolle über den Kraken verlieren? Sie sind doch seine Herren, oder?“, fragte Asher ungläubig.
„Die Ereignisse überschlugen sich“, antwortete der Wachmann mit zitternder Stimme. „Niemand weiß, wie sie die Kontrolle über den Kraken verloren haben. Die Soldaten des Hauses Thorne und ihre Vasallen versuchen, den Angriff abzuwehren, aber das riesige Ungeheuer ist zu mächtig. Und das ist noch nicht alles. Es ist eine Rebellion ausgebrochen, und die Menschen im Norden behaupten, dass sie mit Hilfe des Kraken und ihrer Verbündeten ein eigenes Königreich gründen werden.“
„Eine Rebellion und Verbündete?“, flüsterte Rowena, die das Gefühl hatte, dass die Lage viel schlimmer war, als sie zunächst gedacht hatte.
Sie konnte nicht verstehen, warum die Leute aus dem Norden sich gegen sie gewandt hatten, nachdem sie so viel für sie getan hatte. Sie hatte das Gefühl, sich selbst und ihr Königreich im Stich gelassen zu haben, indem sie das zugelassen hatte.
Doch ihre Augen waren entschlossen, als sie dem Wachmann befahl: „Versammelt alle Vasallen unseres Hauses und sagt Lord Stormrider, er soll seine Truppen zusammenrufen, bevor er zu mir kommt. Wir müssen uns um diese Krise kümmern, bevor sie noch schlimmer wird.“
Asher trat sofort vor und sagte mit fester Stimme: „Ich habe Kontakte im Norden. Lasst mich zuerst dorthin gehen, während ihr unsere Truppen vorbereitet.“
Rowena schüttelte den Kopf, Angst um seine Sicherheit trübte ihren Blick: „Es ist zu gefährlich für dich, allein zu gehen, besonders in dieser angespannten Lage.“
Asher lächelte beruhigend, die Zuversicht in seinen Augen war unverkennbar: „Keine Sorge, Rona.
Eradicator wird mich da rausholen, wenn es zu gefährlich wird. Ich bin zurück, bevor du dich versiehst.“
Ohne auf ihre Antwort zu warten, machte sich Asher auf den Weg, um sich dem Chaos im Norden zu stellen, während Rowena ihm mit besorgtem Blick nachblickte. Doch als sie den Hof verließ, um sich sofort um die Angelegenheit zu kümmern, wurde ihr Blick hart.
…
Hoch über den nördlichen Ländern klammerte sich Asher fest an den Rücken von Grimeras, Eradicators furchterregendem fliegenden Reittier. Seine mächtigen Flügel schlugen mit gewaltigen Böen durch die Luft, während es durch den Himmel schoss und einen dunklen, imposanten Schatten auf die Erde darunter warf.
Eradicators Augen suchten mit der Wachsamkeit eines Falken den Horizont ab, wohl wissend, wie prekär die Lage war, die vor ihnen lag.
Sie umgab Asher vorsichtshalber mit einem Teil ihrer Mana.
Als sie sich dem Dorf Mistshore näherten, wanderte Ashers Blick nach unten und erfasste das chaotische Bild, das sich in der weitläufigen Landschaft bot. Die einst reichen Felder und relativ friedlichen Landschaften waren von Zerstörung und Konflikten heimgesucht worden.
Wolkige Rauchschwaden und wütende Flammen tanzten bedrohlich über das Land, und aus den Tiefen dieser apokalyptischen Landschaft konnte Asher die schwachen, verzweifelten Schreie der Verzweifelten und Verurteilten hören.
Ihm wurde klar, dass er die Macht des Kraken unterschätzt hatte, der innerhalb kurzer Zeit das gesamte nördliche Land erschüttert hatte. Er hatte ihn noch nie persönlich gesehen, aber er kannte ihn aus Büchern und hatte eine Vorstellung davon, wie furchterregend er sein konnte.
Er wusste, dass die Leute sehr aufgebracht waren und dass sie streiken und Druck auf das Königreich ausüben könnten, worauf er gewartet hatte, um seine eigenen Aussichten zu verbessern. Allerdings glaubte er, dass sie immer noch nicht den Mut haben würden, sich gegen das Königreich zu stellen und sogar ein eigenes Königreich zu fordern.
Aber die Realität hatte seine Erwartungen enttäuscht.
Der plötzliche Ausbruch einer regelrechten Rebellion in Verbindung mit dem Amoklauf des Kraken traf ihn unvorbereitet, wobei Letzteres seine sorgfältigen Pläne durcheinanderbrach. Damit hatte er nicht gerechnet.
Dennoch wusste er, dass er dafür sorgen musste, dass die Lage nicht außer Kontrolle geriet, da dies definitiv auch seine eigenen Interessen beeinträchtigen würde. Glücklicherweise wusste er dank einer bestimmten Person bereits einige Dinge, die ihn nicht völlig ahnungslos zurückließen.
Als Asher sich dem Dorf näherte, sah er viele Soldaten, die rund um das Dorf Wache standen, als würden sie nach etwas Ausschau halten. Er wusste, dass sie zum Haus Thorne und seinen Vasallen gehörten.
Die Dorfbewohner schienen sehr beschäftigt zu sein und bauten Unterkünfte und Verteidigungsanlagen auf, um sich zu schützen. Sie konnten ihre Häuser nicht einfach verlassen.
Asher hatte den Kraken auch während seines Fluges nirgendwo gesehen und fragte sich, ob er nach all dem Chaos vielleicht ein Nickerchen machte oder so.
Nereon, der angesehene Dorfvorsteher des Naiadon-Stammes, kam ihm entgegen, als hätte er Asher schon erwartet. Sein Gesicht war von Schmerz und Sorge gezeichnet, und er sprach Asher mit ehrerbietiger Stimme an.
„Eure Hoheit“, begann er, „ich muss Euch leider mitteilen, dass die Lage hier im Norden sehr ernst ist. Es könnte für Euch derzeit nicht sicher sein, hier zu bleiben.“
Asher stieg vom Pferd und hielt seinen stählernen Blick auf Nereon gerichtet. „Ich weiß deine Sorge zu schätzen, Häuptling Nereon, aber ich muss etwas unternehmen, um die Probleme hier zu lösen“, antwortete er entschlossen. „Aber zuerst möchte ich von dir erfahren, was hier wirklich vor sich geht.“
