In der Zwischenzeit war der Hauptraum der Whispering Cove weitläufig und luftig, beleuchtet vom warmen Schein der Laternen, die von der Decke hingen und eine einladende Atmosphäre schufen. Einfache Holzmöbel mit Stammesmotiven standen im Raum verteilt und boten Platz für Besprechungen und Diskussionen.
In diesem Raum saß Asher an der Spitze eines langen, grob gezimmerten Holztisches, umgeben von seinen alten und neuen Untergebenen. Schatten tanzten an den Wänden, während das Kerzenlicht flackerte und die Gesichter der Versammelten in ein unheimliches Licht tauchte.
Zu Ashers Rechten saß Darren Aliester, ein Vampir aus dem einflussreichen Haus Aliester, das für seine Kenntnisse in der Zauberkunst bekannt war.
Er war nicht der älteste Sohn, aber ein Wunderkind der Zauberei, das Zaubersprüche in einem Tempo beherrschte, das seine Altersgenossen in Ehrfurcht versetzte. Sein Haus war Vasall des Hauses Thorne und dessen wichtigste Quelle für verzauberte Waffen, Verträge und so weiter.
Neben ihm saß Leonidas Stormrider, ein Dracovore aus dem mächtigen Haus Stormrider.
Dracovoren waren meist Minotauren mit einem kleinen Anteil Drachenblut in ihren Adern. Ihre Ursprünge reichen bis in die Antike zurück, kurz nachdem das Haus Drake aufgetaucht war. Es wurde gesagt, dass sie keine echte Rasse waren, sondern künstlich aus Drachenblut erschaffen worden waren. Im Laufe der Generationen waren sie jedoch an Zahl und Stärke gewachsen und zu einer beeindruckenden und angesehenen Rasse geworden, die dem Haus Drake immer noch treu ergeben war.
Da sie einen kleinen Anteil Drachenblut in ihren Adern hatten, galten sie als die stärksten Krieger und eine der wichtigsten Streitkräfte des Königreichs.
Leonidas hatte ein auffälliges Äußeres, das Aufmerksamkeit erregte. Er war beeindruckend groß und hatte einen starken, muskulösen, stierähnlichen Körperbau, der von seiner Kampfkraft zeugte.
Seine blutroten Augen brannten vor Intensität und Intelligenz und spiegelten sein taktisches Geschick wider. Sein Haar hatte einen tiefen Rotton und fiel in dichten Wellen bis auf seine Schultern. Seine Hörner, ein Zeichen seiner dämonischen Abstammung, waren lang und scharf gebogen, während seine Haut einen aschigen Farbton hatte, der seine überirdische Herkunft unterstrich.
Als geschickter Krieger und Taktiker war Leonidas für seine wilden Kampffähigkeiten und sein strategisches Geschick bekannt. Sein Haus war für die Streitkräfte des Königreichs verantwortlich, bildete Soldaten aus und befehligte sie, um ihr Land zu schützen und ihre Ehre zu verteidigen.
Zu Asher’s Linken stand schließlich Caelum Nightshade, ein charismatischer Vulpini aus dem angesehenen Haus Nightshade, das dem Haus Valentine unterstand.
Caelum war die Verkörperung von Anmut und Gelassenheit. Er hatte elegante, fuchsähnliche Gesichtszüge, und zarte, schimmernde Linien zierten seine Wangenknochen, seine Stirn und seinen Nasenrücken.
Caelums Augen hatten eine bezaubernde silberne Farbe, die an geschmolzenes Silber erinnerte, und strahlten Weisheit und Geheimnisvolles aus. Sein schwarzes Haar fiel ihm wie ein seidiger Wasserfall über den Rücken bis zur Taille und war oft mit kunstvollen Zöpfen verziert.
Seine braune Haut hatte einen gewissen Glanz, der ihn bei den Frauen sicher zu einem Blickfang machte.
Die Nightshades waren bekannt für ihre listige Diplomatie und ihre Meisterschaft in der Intrige und spielten eine wichtige Rolle für das Haus Valentine bei der Aufrechterhaltung des Machtgleichgewichts und der Förderung der Interessen des Königreichs.
Caelums silberne Zunge und sein umfangreiches Netzwerk an Informanten hatten sich für Asher als unschätzbar wertvoll erwiesen, um Beziehungen zu den lokalen Stämmen aufzubauen und seinen Einfluss auszuweiten.
Asher hatte die beiden zu seinen Vasallen gemacht, nachdem er sie im Turm der Hölle getroffen hatte. Er lernte sie durch Darren kennen, und die beiden wollten sich durch die Arbeit für einen einflussreichen Mann beweisen.
Sie waren nicht die Star-Nachkommen ihrer jeweiligen Häuser, aber sie waren in bestimmten Dingen gut, die Asher für nützlich hielt.
Und wie alle jungen Adligen konkurrierten die beiden mit ihren Geschwistern darum, der nächste Herr ihres Hauses zu werden.
Also wagten sie den Sprung ins Ungewisse und wurden Vasallen des königlichen Gemahls, der bei weitem nicht der einflussreichste Mann im Königreich war.
Sie wussten aber, was er draufhatte und was seine Stärken waren, und beschlossen, das Risiko einzugehen, indem sie sich frühzeitig zu seinen Vasallen machten. Wenn der königliche Gemahl in Zukunft genug Macht und Einfluss bekommen würde, wäre auch ihr Aufstieg gesichert.
Je mehr er wuchs, desto mehr würden auch sie wachsen.
Allerdings hatte Asher noch einen weiteren Grund, sie aufzunehmen, nämlich die Tatsache, dass alle drei Verbindungen zu den drei großen Häusern hatten.
Um auf dem Laufenden zu bleiben, hielt Asher es für notwendig, ein solches Netzwerk aufzubauen und nicht den Anschluss zu verlieren.
Und gerade jetzt runzelte Asher die Stirn, beschäftigt von dem Gedanken, der ihn schon eine Weile beschäftigte, während er Nereon, den Häuptling seines Stammes, ansah: „Du hast erwähnt, dass es hier unter den Leuten zunehmend Unruhe gibt? Wird es wirklich so schlimm? Es kommt mir seltsam vor, dass das alles so plötzlich passiert.“
Nereon sah besorgt aus, als er respektvoll antwortete: „Eure Hoheit, ich teile eure Gedanken. Aber die meisten Stämme in unserem Land sind für ihren Lebensunterhalt und ihr Überleben vom Meer abhängig. Und da das Wasser langsam vergiftet wird, verbrauchen wir unsere Reserven, und niemand weiß, was mit uns passieren wird. Nicht einmal die Adelshäuser oder das Haus Thorne haben bisher herausgefunden, warum unser Wasser vergiftet wird.
Wenn das Wasser komplett unbrauchbar wird … Ich wage mir gar nicht vorzustellen, was dann passieren wird. Wir können es uns nicht leisten, tiefer in diese chaotischen Gewässer vorzudringen.“
Darren antwortete mit sanfter, aber besorgter Stimme: „Es sind in der Tat harte Zeiten für die Menschen hier. Aber die Adligen hier sollten etwas tun, um den Menschen zu helfen, anstatt so zu tun, als wüssten sie nicht, was zu tun ist. Ich wünschte, mein Haus hätte mehr getan.“
Nereon seufzte müde, sah Darren aber dankbar an: „Du warst uns eine große Hilfe, mein Herr. Wir wünschten, alle Adligen hier wären wie du. Aber wir können es nicht riskieren, die Adligen zu verärgern und unsere einzige Unterstützung zu verlieren. Sie haben jedoch erwähnt, dass sie aufgrund der Schwierigkeiten, mit denen wir derzeit konfrontiert sind, einige Initiativen einleiten werden, um uns zu unterstützen, bis sie herausgefunden haben, was wirklich vor sich geht.
Wir haben also keine andere Wahl, als hoffnungsvoll zu bleiben.“
Caelum, der aufmerksam zugehört hatte, fügte hinzu: „Ich glaube, hinter dieser mysteriösen Vergiftung der Meere steckt mehr. Was, wenn jemand dies absichtlich tut, um Druck auf die nördlichen Länder auszuüben, um eigene Vorteile zu erzielen? Denn wenn das so weitergeht, könnte es hier zu einem Aufstand kommen.“
Asher wurde bei diesen Worten ernst und er hatte das Gefühl, dass er diese Theorie nicht ignorieren konnte.
Leonidas dachte über die Konsequenzen nach und sagte mit ernster Miene: „Wenn das der Fall ist, müssen wir die Drahtzieher schnell finden und ihren Machenschaften ein Ende setzen. Je länger das so weitergeht, desto schwieriger wird es, die Ordnung wiederherzustellen.“
Auch Nereon konnte nicht anders, als ernst zu werden, als er das hörte. Dennoch fragte er: „Aber wer hier würde so etwas absichtlich tun? Es hat keinen Sinn, und sie riskieren nur die härteste Strafe. Niemand, der bei klarem Verstand ist, würde sich sein eigenes Grab schaufeln.“
Darren nickte langsam und nachdenklich. „Das macht die Sache noch rätselhafter.
Abgesehen davon fällt mir niemand in dieser Gegend ein, der in der Lage wäre, das Wasser in der Nähe unseres Landes zu vergiften. Wenn jemand hier das getan hätte, hätten wir es auf jeden Fall bemerkt.“
Caelum brummte zustimmend und sagte mit ernster Stimme: „Dann kann es nur bedeuten, dass ein Außenstehender dahintersteckt, und das macht es noch schlimmer, wenn er wirklich in der Lage ist, unser Wasser zu manipulieren, während wir hilflos zusehen müssen.“
Asher hörte aufmerksam zu, während sein Kopf mit den möglichen Folgen der aktuellen Situation arbeitete. „Hmm … es gibt wohl nur wenige Theorien, warum das passiert, aber ich denke auch, dass Caelums Vorschlag am wahrscheinlichsten ist. Das Beste, was wir jetzt tun können, ist, die Augen und Ohren offen zu halten und alles zu beobachten, was in diesen Ländern passiert, egal wie unbedeutend es auch sein mag. Vielleicht brauchen wir nur einen Hinweis, um die Ursache zu finden.“
Nereon nickte entschlossen und sagte: „Ich werde auch meinen Leuten sagen, dass sie wachsam sein sollen. Danke, Eure Hoheit und meine Herren, dass ihr mir in diesen schwierigen Zeiten zugehört habt“, sagte Nereon mit bewegter Miene. Er hätte nie gedacht, dass er seine Probleme einmal persönlich mit so mächtigen Leuten besprechen könnte. Sie waren seine größte Hoffnung.
Asher winkte ab und sagte: „Ihr seid alle immer noch Teil unseres Königreichs. Es ist also unsere Pflicht, dafür zu sorgen, dass unser Königreich jederzeit stark bleibt, einschließlich unserer Königin. Nun …“
Ashers Blick wanderte zu Leonidas, seine Augen voller Neugier und Entschlossenheit. „Leonidas“, begann er mit dringlicher Stimme, „wie kommen die Vorbereitungen für die Drachenlegion voran? Du weißt, wie wichtig es für uns ist, eine Eliteeinheit aufzubauen, die im Notfall alle Unruhen niederschlagen kann.“
Leonidas richtete sich auf, sein Gesichtsausdruck entschlossen. „Eure Hoheit“, antwortete er mit tiefer, autoritärer Stimme, die seine jahrelange Erfahrung als erfahrener Krieger widerspiegelte, „die Ausbildung der Drachenlegion verläuft sehr gut. Wir haben bereits eine Reihe fähiger Personen ausgewählt, die derzeit ein strenges Training absolvieren, um ihre Fähigkeiten zu verbessern und auf dem Schlachtfeld unübertroffen zu werden.“
Asher kniff die Augen leicht zusammen, beeindruckt, aber vorsichtig. „Das freut mich zu hören, Leonidas“, sagte er mit einer Mischung aus Zufriedenheit und Besorgnis. „Aber du weißt, dass man so was nicht überstürzen kann. Jedes Mitglied der Drachenlegion muss sorgfältig ausgebildet werden, denn sie werden in diesen turbulenten Zeiten das Rückgrat unserer Streitkräfte bilden.“
Leonidas nickte verständnisvoll. „Ich bin mir dessen bewusst, Eure Hoheit. Seid versichert, dass ich ihre Entwicklung persönlich überwache und dafür sorge, dass sie unseren hohen Standards entsprechen. Die Drachenlegion wird eine Macht werden, mit der man rechnen muss und die in der Lage ist, die Stabilität und Ordnung in unserem geliebten Königreich zu verbessern.“
Leonidas war ziemlich begeistert und glücklich darüber, denn wenn es ihm gelänge, eine erfolgreiche Legion aufzubauen, würde das nicht nur die königliche Gemahlin glücklich machen, sondern auch seinen Vater, der dann vielleicht seinen Wert erkennen und überdenken würde, wer sein Erbe werden sollte. Und so konnte er nicht umhin, der königlichen Gemahlin dankbar zu sein, dass sie ihm eine so perfekte Gelegenheit bot.
Asher nickte und ein Lächeln huschte über seine Lippen: „Ich vertraue deinem Urteil, Leonidas. Ich freue mich auf den Tag, an dem die Drachenlegion bereit ist, unserem Reich zu dienen.“
Ashers Blick wanderte zu Caelum, dessen Augen vor Neugierde funkelten, als er fragte: „Wie laufen die Geschäfte mit Devil’s Brews?“
Dieses Abenteuer in der Welt der Zaubertränke war Ashers Idee, und Caelum war mit der Leitung des Betriebs betraut worden.
Hochwertige Tränke herzustellen und sie zu attraktiven Preisen anzubieten, war Ashers Strategie, um das Geschäft schnell auszubauen und seinen Ruf im Königreich zu festigen. Bislang hatte dieser Ansatz vielversprechende Ergebnisse gebracht.
Caelum grinste selbstbewusst und antwortete: „Die Gewinne fließen wie ein gut gemachter Zaubertrank, Eure Hoheit. Eure genialen Mixturen und die wettbewerbsfähigen Preise haben in unserem ganzen Königreich für Aufsehen gesorgt. Unser Kundenstamm wächst von Tag zu Tag, ebenso wie die Kassen.“ Caelum konnte sich der Begeisterung und Zufriedenheit nicht verkneifen, da er auch viel mehr verdiente, als er ursprünglich erwartet hatte.
Er hatte längst erkannt, dass er die Talente des königlichen Gemahls unterschätzt hatte, der nicht nur ein genialer Zaubertränkemacher war, sondern auch großartige Ideen für den Ausbau des Geschäfts hatte.
Asher verzog die Lippen zu einem zufriedenen Lächeln. Er wusste, dass er mit der Übertragung der Verantwortung für Devil’s Brews an Caelum eine kluge Entscheidung getroffen hatte. Caelums Charisma und sein taktvolles Geschick waren von unschätzbarem Wert für den Erfolg des Unternehmens.
Im Moment investierte er den Großteil der Gewinne aus Devil’s Brews in den Aufbau der Drachenlegion.
Ashers Blick wanderte zu Darren, seine Neugierde geweckt: „Wie läuft deine Forschung über die Zauberkunst?“, fragte er, die Frage voller Erwartung in der Luft hängend.
Darrens Gesicht hellte sich mit einem warmen Lächeln auf, seine Augen funkelten vor Dankbarkeit. „Dank dir, Eure Hoheit, kommen sie bemerkenswert gut voran“, antwortete er aufrichtig, seine Stimme voller Begeisterung. „Deine Großzügigkeit, mir Zugang zu so seltenen und wertvollen Ressourcen zu gewähren, hat mir enorm dabei geholfen, mein Wissen und meine Fähigkeiten in der Zauberkunst zu erweitern.“
Er hielt einen Moment inne, um seine Worte wirken zu lassen, bevor er fortfuhr: „Ich glaube sogar, dass es nicht mehr lange dauern wird, bis ich die Drachenlegion mit einigen der besten verzauberten Waffen und Rüstungen ausstatten kann.“ Darrens Stimme wurde lebhafter, und seine Begeisterung über die zukünftigen Möglichkeiten war deutlich zu spüren.
Asher riss die Augen auf und ein stolzes Lächeln huschte über seine Lippen. Er wusste, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, Darrens Forschung zu unterstützen, auch wenn es ihn etwas gekostet hatte, und nun zeigten sich die ersten Früchte ihrer Zusammenarbeit.
Er stand langsam von seinem Stuhl auf, woraufhin die anderen drei ebenfalls aufstanden, und sagte: „Das wäre alles für heute.
Ich freue mich auf euren Fortschritt in einem Monat.“
„Natürlich, Eure Hoheit“, sagten alle drei und verneigten sich mit festem Blick.
Doch gerade als Caelum und Leonidas sich verabschiedeten, wurde Darrens Gesichtsausdruck etwas angespannt, als er sich Asher näherte.
Asher runzelte die Stirn und sah, dass ihn etwas sehr beschäftigte, und fragte: „Was ist los, Darren?“
