Nereons Gesicht war voller Verzweiflung, als er über ihr bevorstehendes Schicksal klagte: „Wir hatten Glück, dass der Kraken unser Dorf noch nicht angegriffen hat, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis er seinen Zorn auf uns richtet.“
„Seinen Zorn? Was meinst du damit? Warum sollte er wütend auf uns sein?“, fragte Asher mit gerunzelter Stirn.
Nereons Miene verdüsterte sich noch mehr, als er die wahre Ursache des Chaos enthüllte: „Die Umbralfiends sind zurückgekehrt, Eure Hoheit. Sie sind es, die Krieg führen, um dieses Land zu erobern, und den Erzählungen aus der Vergangenheit zufolge war der Kraken ihr Beschützer, den der Ravager gewaltsam gezähmt hat, damit er unserem Königreich dient.
Ich weiß nicht, ob das wirklich stimmt, aber wenn ja, dann sind wir wirklich verloren!“
„Die Umbralfiends?“ Asher war sichtlich schockiert, denn er wusste nur wenig über dieses uralte Volk und hatte geglaubt, dass es längst ausgestorben sei.
Er wusste zwar, dass die Umbralfiends einst, als das Königreich Bloodburn gegründet wurde, die Herrschaft über die Meere innehatten.
Allerdings hatte der Ravager, der Bruder des Devourers, der später der erste Lord des Hauses Thorne wurde, sie in die dunkelsten Tiefen des Ozeans verbannt, um sicherzustellen, dass ihre Gefangenschaft 10.000 Jahre dauern würde, und ihren endgültigen Untergang besiegelt.
Aber kaum 7.000 Jahre waren vergangen, und sie waren bereits wieder aufgetaucht? Das ergab einfach keinen Sinn. Wie konnten sie sich befreien, nachdem sie so lange unterdrückt worden waren?
„Wie kann eine Rasse, die längst als ausgestorben galt, plötzlich wieder auftauchen?“, fragte Asher Nereon mit ungläubiger Stimme.
Nereon schüttelte ebenso verwirrt den Kopf. „Ich weiß es nicht, aber die Umbralfiends sind die Einzigen, die in der Lage sind, die Kontrolle über den Kraken zu erlangen und ihn möglicherweise sogar ihrem Willen zu unterwerfen. Sie sind zurückgekehrt, um das Land zurückzuerobern, das sie während der Ära der Purpurroten Morgendämmerung beherrscht haben.“
Die Auswirkungen der Rückkehr der Umbralfiends lasteten schwer auf Asher, aber eine andere Frage brannte in seinem Kopf: „Aber was ist mit der Rebellion? Wie konnten die Menschen es sich leisten, sich gegen das Königreich zu stellen, ohne die Konsequenzen zu kennen?“
Nereons Augen flackerten vor Angst, als er sagte: „Eure Hoheit, ich glaube, die Umbralfiends oder ihre Verbündeten haben seit einiger Zeit die Grundlagen für diese Rebellion gelegt und die Ereignisse subtil aus dem Hintergrund manipuliert.“
Er seufzte, die Last der Situation lastete schwer auf ihm: „Wie du weißt, hat unser Volk hier zu kämpfen. Es fühlt sich vernachlässigt und glaubt, dass die Königin die Augen vor seinem Leid verschließt. Trotz ihrer Bemühungen, das Leben der Menschen zu verbessern, werden ihre Maßnahmen von vielen als reine Alibigesten angesehen.
Ich verstehe, dass die Königin ihr Bestes tut, um für das ganze Königreich zu sorgen, und der Verlust unseres Königs vor nur zwei Jahren hat die Lage noch schwieriger gemacht. Aber die meisten Menschen hier können das nicht erkennen, weil sie von ihrem Elend, ihrem Leid, der Angstmacherei und der Manipulation durch die Umbralfiends geblendet sind. Letztendlich geht es uns allen, auch ihnen, nur darum, nicht plötzlich tot umzufallen.“
Nereon fügte mit traurigem Blick hinzu: „Sie haben sich von den leeren Versprechungen der Umbralfiends für eine bessere Zukunft blenden lassen, eine Zukunft, in der ihre Bedürfnisse erfüllt werden und ihre Stimmen gehört werden. Die Umbralfiends behaupten, Mitgefühl für die Not der Menschen im Norden zu haben, und nutzen ihre Verzweiflung und Unzufriedenheit aus, um für sie zu kämpfen.
Dorf für Dorf, Stamm für Stamm haben unsere Leute zu den Waffen gegriffen, um sich den Umbralfiends anzuschließen, blind an eine bessere Zukunft glaubend. Selbst wenn die Umbralfiends ihr Versprechen wirklich halten, werden viele Menschen sterben, und ich glaube nicht, dass es das wert ist. Einige Stämme sind neutral, aber die Lage sieht immer noch sehr schlecht aus.“
Die Schwere der Lage war spürbar, als Asher über Nereons Worte nachdachte. Es war offensichtlich, dass sich der Konflikt schon lange angebahnt hatte.
Er hätte jedoch nie erwartet, dass eine längst ausgestorbene Rasse im Verborgenen alles manipulierte. Das erklärte die Vergiftung des Wassers. Nur so konnten sie ihr Ziel erreichen, ohne sich zu verraten.
Dass der Verwüster sie verbannt hatte, konnte nur bedeuten, dass die Umbralfiends nicht zu unterschätzen waren.
Ihre raffinierte Manipulation der verzweifelten Menschen im Norden und die plötzliche Kontrolle über den Kraken stellten eine beispiellose Bedrohung dar, der schnell begegnet werden musste, bevor das gesamte Blutbrandreich im Chaos versank.
Der Verlust der nördlichen Gebiete würde den Verlust von fast einem Drittel der Stärke des Königreichs Bloodburn bedeuten, und das wäre ein Schlag, von dem sich das Königreich möglicherweise nicht mehr erholen würde.
Nereon atmete tief ein, die Schwere der Lage stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Was schlagen Sie vor, Eure Hoheit?“, fragte er, verzweifelt nach einem Plan suchend.
Asher runzelte entschlossen die Stirn, als er Nereons Blick begegnete. „Unsere oberste Priorität ist es, zurückzuschlagen und die Umbralfiends zu vernichten. Um die Rebellion und ihre Ursachen können wir uns später kümmern.“
Seine Stimme wurde eindringlicher, als er fortfuhr: „Du musst alle Männer und Frauen versammeln, die eine Waffe führen können. Die Zeit drängt.
Die Schlacht, die uns heute bevorsteht, wird nicht nur über das Schicksal der nördlichen Länder entscheiden, sondern über die Zukunft dieses Königreichs selbst.“
Die Luft zwischen ihnen knisterte vor Spannung, aufgeladen durch das Gewicht von Asher’s Worten. Nereons Augen funkelten mit neuer Entschlossenheit, da er die Bedeutung der bevorstehenden Aufgabe erkannte. Er nickte entschlossen und war bereit, zu handeln.
„Ich werde unser Volk versammeln und es auf den Kampf vorbereiten“, sagte Nereon mit fester, entschlossener Stimme. „Wir werden an deiner Seite stehen, Eure Hoheit, auch wenn wir eine noch größere Armee brauchen würden, um zurückzuschlagen, zumal nur wenige von uns gegen diese Rebellion stehen.“
Asher lächelte unauffällig und sagte zuversichtlich: „Mach dir keine Sorgen.
Meine Drachenlegion ist bereits unterwegs, und noch mehr Truppen werden von der Krone nachgeschickt.“
…
An einem anderen Ort, auf einem Turm mit Blick auf die tosende See und das Chaos, das sich darunter abspielte, stand ein Mann mittleren Alters mit einem langen, weißen Bart. Seine große, kräftige Gestalt war in einen dunkelblauen Umhang gehüllt, der auf der Brust mit dem Symbol einer krabbenähnlichen Kreatur verziert war.
Das blasse Gesicht des Mannes war eine Maske der Strenge, seine eingefallenen Augen und unheimlichen roten Iris versetzten jeden, der seinem Blick begegnete, in Angst und Schrecken. Er war Thorin Thorne, Lord des Hauses Thorne und die höchste Autorität in den nördlichen Ländern.
Mit eisigem Blick überblickte er die Szene der Rebellion und der Unruhen und beobachtete, wie die Menschen gegen die Wachen kämpften, entschlossen, ihren Forderungen Gehör zu verschaffen.
Edmund näherte sich seinem Vater von hinten, seine Stimme voller Groll: „Diese Bauern sind undankbar, Vater. Lass mich das regeln. Ich werde unsere Streitkräfte einsetzen, um diesen erbärmlichen Aufstand innerhalb weniger Stunden niederzuschlagen und dafür sorgen, dass sie durch Angst ihre Lektion lernen. Dann werden wir uns um diese Umbralfiends kümmern.“
Thorin warf seinem Sohn einen kalten Blick zu und sagte mit verächtlicher Stimme: „Red nicht so dumm, Edmund. Ohne diese Leute würden die nördlichen Länder verkümmern und sterben. Am Ende wären wir es, die darunter leiden würden.“ Er machte eine Pause, bevor er fortfuhr: „Deine Aufgabe ist es, mehr Truppen zu sammeln und dich mit unseren Vasallen abzustimmen, um uns bei der Verteidigung gegen einen bevorstehenden Angriff zu unterstützen. Deine Schwester und deine Mutter sind bereits im Einsatz.
Tu deine Pflicht. Niemand weiß, wann der Kraken wieder auftaucht.“ Als er den letzten Satz sagte, wurde Thorins Stimme noch ernster.
Edmund kochte innerlich vor Wut, weil er sich durch die Zuweisung dieser niederen Aufgaben von seinem Vater herabgesetzt fühlte. Aber er wagte nicht zu protestieren. Mit einer steifen Verbeugung brachte er hervor: „Wie du wünschst, Vater. Ich werde mich darum kümmern.“
Innerlich schmiedete er jedoch bereits eigene Pläne. Dies war eine gute Gelegenheit, sich mehr Ruhm zu verschaffen.
…
In den einst so sicheren Hallen des Demonstone Castle hatte sich Unruhe wie ein ungebetener Gast breitgemacht und die Herzen der Adligen und Beamten gleichermaßen erfasst.
Rowena war zwar entschlossen, ihre Fassung zu bewahren, doch sie wurde von einem wachsenden Gefühl der Vorahnung heimgesucht. Ihre Träume waren unruhig, voller düsterer Visionen von ihrem Königreich, das von einem Sturm verschlungen wurde, und einer unsichtbaren Bedrohung, die sie auf Schritt und Tritt zu verfolgen schien.
Und gerade jetzt leitete sie eine Versammlung ihrer zuverlässigsten Vasallen, Beamten und Militärkommandanten.
Seron, ihr königlicher Berater, und sein Sohn Silvan standen zusammen mit Rebecca auf einer Seite des Tisches.
Rowena wandte ihren Blick Lord Stormrider zu, einer hochgewachsenen Gestalt aus dem Volk der Dracovore, und fragte: „Sind Ihre Dreadwings bereit, Lord Stormrider?“
Rowena wusste, dass Dreadwings kleiner und weniger mächtig als Drachen waren, aber ihre zahlenmäßige Überlegenheit würde ihnen einen unschätzbaren Vorteil in der Luft verschaffen, und sie waren leichter zu kontrollieren.
Lord Stormrider schlug sich stolz auf die Brust, und seine kräftige, feste Stimme hallte durch den Raum: „Eure Majestät, die Dreadwings stehen bereit, Ihren Befehl zu empfangen.“
Zufrieden sah Rowena zu Seron, der ihre Frage schon ahnte und sich vorbeugte: „Eure Majestät, die 50.000 Mann starke Crimson Army wartet auf Eure Befehle. Außerdem wurden die Shadow Stalkers bereits ausgesandt, um Informationen über die Umbralfiends zu sammeln.“
Rowena nickte und erkannte den strategischen Wert der heimlichen und gut ausgebildeten Shadow Stalkers, insbesondere ihre Erfahrung in der Aufklärung.
Silvan meldete sich als Nächster mit ernstem Blick zu Wort: „Eure Majestät, ich habe in Abwesenheit meines Bruders vorübergehend die Führung der Höllengarde übernommen. Wir werden die nördlichen Grenzen wachsam bewachen, um zu verhindern, dass die Rebellion über den Norden hinausgreift.“
Rebeccas Blick verhärtete sich für einen Moment, als sie seine Worte hörte, bevor er wieder normal wurde.
Andere Lords aus verschiedenen Häusern versicherten Königin Rowena ihre Unterstützung und versicherten ihr, dass ihre Streitkräfte bereit seien, sich der Rebellion zu stellen.
Rowena wandte sich mit fester und entschlossener Stimme an die versammelte Menge: „Unsere oberste Priorität ist es, die Umbralfiends zu besiegen, mit Hilfe des Hauses Thorne die Kontrolle über den Kraken zurückzugewinnen und die Menschen in den nördlichen Ländern zu schützen. Wir müssen die Verluste unter unserer Bevölkerung so gering wie möglich halten, auch wenn wir uns im Krieg befinden.“
Rebecca beugte sich plötzlich vor und bat um Erlaubnis: „Darf ich, Eure Majestät?“
Rowena nickte zustimmend, und Rebecca verschränkte die Arme und schlug ihre eigene Strategie vor: „Eure Majestät, warum setzen wir nicht unsere Drachen ein, um unsere Stärke zu demonstrieren? Allein ihr Anblick würde den Umbralfiends und Rebellen Angst einjagen und sie dazu bringen, die Waffen niederzulegen.“
Rowena schüttelte den Kopf: „Unsere Drachen sind mächtig, aber sie können den Kraken in seinem Element, dem Meer, nicht besiegen.
Außerdem ist ihre immense Kraft schwer zu kontrollieren, und wir riskieren erhebliche Kollateralschäden mitten im Krieg. Sollte sich die Lage jedoch verschlechtern, werde ich nicht zögern, sie einzusetzen.“
Rebecca runzelte die Stirn, nickte aber mit einem leichten Lächeln und sagte: „Ihr habt Recht, Eure Majestät. Euer Plan ist in der Tat die klügste Vorgehensweise. Ich bin bereit, alle Eure Befehle zu befolgen.“
Obwohl Rowena all diese mächtigen Lords und Leute versammelt hatte, um diesen Krieg zu führen, konnte sie das ungute Gefühl nicht abschütteln, vor allem, weil sie keine Kontrolle über den Kraken hatten. Die Umbralfiends waren ebenfalls ein mächtiges Volk mit uralten Wurzeln, und sie konnte nur beten, dass dieser Krieg nicht zu lange dauern würde. Sie kannte einen Teil ihrer Geschichte und wusste, dass sie einst als das stärkste Volk galten, das zusammen mit ihrem Wächter, dem Kraken, die nördlichen Meere beherrschte.
Außerdem hatte ihr Königreich seit Jahrhunderten keinen Krieg dieser Größenordnung mehr geführt, und so konnte sie nicht umhin, sich um die Zukunft des Königreichs zu sorgen.
Dass Asher dort draußen war, bereitete ihr ebenfalls Unbehagen. Aber gleichzeitig war seine Anwesenheit für sie auch eine Quelle der Hoffnung.
