Die Türen der Villa schwangen mit einem dumpfen Knall auf, als Strax sie mit seinen riesigen Klauen aufstieß, die sich bereits wieder in ihre menschliche Form zurückverwandelten, während er die große Eingangshalle betrat. Der Nachtwind folgte ihm und trug den Geruch eines Sturms mit sich, der noch in der Ferne am Himmel nachhallte.
Scarlet und Xenovia folgten ihm schweigend, beide mit ernsten Mienen. Keiner von ihnen sprach, als ob etwas Unsichtbares in der Luft lag … schwer, dicht. Eine Vorahnung.
Strax blieb abrupt stehen, als er die versammelten Gestalten im Raum vor sich bemerkte.
Auf Sofas und Sesseln um den großen, aufwendig geschnitzten Eichentisch saßen Cassandra, Belatrix und Daniela. In ihrer Nähe standen Samira, Cristine und Beatrice. Alle hatten angespannte Gesichter. Die Luft zwischen ihnen war so dick wie Rauch nach einer Schlacht.
Cassandra war die Erste, die den Blick hob und ihn bemerkte. Ihre sonst so ruhigen Augen waren von tiefen Ringen umrandet.
„Endlich bist du zurück“, sagte sie, ohne aufzustehen. Ihre Stimme war leise, ohne Vorwurf, aber mit einem leisen Feuer unterlegt.
Strax machte ein paar Schritte vorwärts und musterte jedes Gesicht. Als er sprach, hallte seine Stimme wie ein dumpfer Donnerschlag. „Wo ist Monica?“
Beatrice hob den Blick. Die Frau sah erschöpft aus, ihr Haar war zerzaust, ihre Hände noch immer mit Farbe und Kräutern befleckt.
„Oben. Sie ist bei Kryssia … Sie …“, ihre Stimme stockte, und sie schluckte schwer, bevor sie fortfuhr. „Es geht ihr viel schlechter.“
Eisige Stille breitete sich im Saal aus.
Strax antwortete nicht sofort. Seine Augen verengten sich leicht, als würde er die Information mit kalter Präzision verarbeiten … aber innerlich zitterte seine Seele. Seine Brust wurde schwer wie Blei. Sein Herz – riesig und wild wie ein Drache – brüllte lautlos, erstickt von Hilflosigkeit.
Er hatte Stolz, und wenn Kryssia jetzt starb … hätte er ihr die Unterstützung nicht zurückgezahlt, die sie ihm gegeben hatte, als er sie am meisten gebraucht hatte. Vor allem, weil sie eine Freundin von Xenovia war – und Xenovia wäre am Boden zerstört.
Samira stand auf und trat vor, ihr Blick fest. Sie blieb vor ihm stehen, ihr Gesicht müde, aber entschlossen.
„Die infizierte Wunde an ihrem Arm … sie hat sich ausgebreitet.
Heilzauber haben nicht gewirkt. Ihr Auge ist komplett weg, und das Fieber ist seit Tagen nicht gesunken. Wir haben alles versucht … Beatrice hat sogar Kräuter verwendet, die wir mit unserem letzten Geld gekauft haben, aber … sie ist am Ende, Strax“, sagte Samira unverblümt und ehrlich – einfach die reine Wahrheit.
„Warum hat mir niemand Bescheid gesagt?“, murmelte er, und seine Stimme ließ den Boden beben.
Cassandra verschränkte die Arme. In ihrer Stimme lag Bitterkeit, als sie antwortete: „Weil wir wussten, dass du mit etwas Wichtigem beschäftigt warst. Und weil tief in unserem Inneren keiner von uns wollte, dass du Kryssia so siehst. Und sie hat uns gebeten, dich nicht zu rufen.“
Xenovia, die neben Strax stand, flüsterte leise: „Ich kenne sie … ein bisschen. Stolz … stark … Sie wollte wahrscheinlich nie jemandem zur Last fallen.“
Daniela, die bis jetzt geschwiegen hatte, fuhr sich mit einer Hand durch ihr langes rotes Haar und senkte den Blick. „Geh nach oben. Hier stehen und schlechte Nachrichten hören, wird dir nicht gut tun.“
Strax schloss für einen Moment die Augen. Die Luft um ihn herum begann zu vibrieren, als würde die Kraft in ihm kurz davor sein, überzusprudeln. Aber er atmete tief ein – einmal, zweimal – und unterdrückte den Impuls.
„Wo genau ist sie?“, fragte er und wandte sich bereits zur Treppe.
„Dritter Stock, letztes Zimmer links“, antwortete Samira und kehrte zum Sofa zurück. „Monica hat sie keine Minute allein gelassen. Sie ist erschöpft, weigert sich aber zu schlafen.“
fügte Cristine mit kaum hörbarer Stimme hinzu.
„Kryssia ruft dich im Delirium. Selbst wenn sie bewusstlos ist, wiederholt sie deinen Namen. Als wärst du der einzige Grund, warum sie noch durchhält. Ich weiß nicht, was in sie gefahren ist – ihr kennt euch doch kaum –, aber … es ist, als wärst du etwas Besonderes für sie.“
Ihr Blick verweilte auf ihm, raffiniert und fast eifersüchtig.
Strax stieg zwei Stufen auf einmal die Treppe hinauf, jeder Schritt voller Anspannung. Mit jedem Treppenabsatz wuchs die Last auf seinen Schultern. Sein Gesicht blieb eine Maske der Ruhe, aber innerlich brüllte der Drache vor Schmerz.
Scarlet und Xenovia schauten von unten zu und beschlossen, ihm nicht zu folgen.
„Ich habe ihn noch nie so gesehen …“, flüsterte Daniela mit weit aufgerissenen Augen, während sie seinen Schatten mit den Blicken verfolgte und ihr der Atem stockte.
„Ich schon“, sagte Samira ernst und warf einen Seitenblick auf Beatrice, die wie erstarrt dastand und ihren Blick auf die Treppe geheftet hatte, als könnte selbst das leiseste Geräusch etwas Heiliges zerbrechen.
„Als Beatrice entführt wurde …“, fuhr Samira fort und verschränkte die Arme. „Eine ganze Fraktion wurde innerhalb weniger Stunden ausgelöscht. Es gab keine Gnade. Kein einziger Überlebender. Er hat drei seiner eigenen Brüder für sie getötet.“
Eine dichte Stille legte sich über den Raum, schwer wie Eisen und ebenso erstickend.
Belatrix, die sonst immer zurückhaltend war, meldete sich endlich zu Wort. Ihre Stimme klang trocken, fast wie ein unwillkommener Vorschlag.
„Er wird etwas Unüberlegtes tun … wenn sie stirbt.“
„Nein“, widersprach Cassandra mit einer Stimme, die so scharf wie zerbrochenes Glas klang. „Er wird die Welt zerstören. Denn wenn es eine Sache gibt, mit der Strax nie gelernt hat umzugehen, dann ist es Verlust.“
Einen Moment lang sagte niemand ein Wort – bis ein leises, fast musikalisches Geräusch die Stille durchbrach. Scarlet, die elegant auf dem Sofa lag, sprach, als hätte sie das Ende der Geschichte schon gekannt, bevor der Prolog geschrieben war.
„Du irrst dich, mein Lieber“, sagte sie mit einer Stimme, die von ruhiger Gewissheit und mühelosem Charme geprägt war. „Drachen gehen nicht wie andere mit Verlusten um. Sie akzeptieren sie nicht. Sie weinen nicht. Sie begraben die Vergangenheit nicht und machen nicht einfach weiter.“
Sie stand mit der Anmut eines gelangweilten Raubtiers auf und ging mit leichten, aber entschlossenen Schritten in die Mitte des Raumes. Sie blieb vor den anderen stehen und richtete ihren feurigen Blick auf die Treppe, wo Strax verschwunden war.
„Echte Drachen nehmen sich, was ihnen zusteht. Sie nehmen sich, was sie lieben, was ihnen wichtig ist, was sie als ihr Eigentum betrachten. Und wenn das Universum es wagt, ihnen das zu nehmen, dann holen sie es sich zurück.
Sie durchqueren Kontinente, töten Götter, zerreißen Realitäten, wenn es sein muss.“
Sie lachte leise, amüsiert von diesem Gedanken, und drehte sich um, als würde sie mit alten Freunden klatschen.
„Der Stolz eines Drachen ist eine ursprüngliche, fast absurde Kraft. Deshalb werden sie so gefürchtet … und deshalb wurden sie fast ausgerottet. Ein echter Drache wie Strax kennt keine Resignation. Er kennt nur Besessenheit.“
Scarlet setzte sich wieder und lehnte sich mit träger Eleganz zwischen die anderen. Mit einem verschmitzten Lächeln auf den Lippen fügte sie hinzu:
„Besessenheit, verbunden mit Liebe … genau das nennen wir heutzutage einen Ehemann.“
Einige der Frauen lächelten über diese Bemerkung. Andere schauten verlegen weg, weil sie wussten, wie wahr das war – zumindest in Strax‘ Fall.
„Entspann dich“, sagte Scarlet, lehnte sich zurück und stützte ihr Kinn auf ihre Hand. „Er wird das schon regeln. Er wird sie heilen. Er wird einen Weg finden, selbst wenn er dafür die Zeit umkehren oder die Hälfte des Pantheons opfern muss.“
Sie zwinkerte Cassandra zu, ihr Tonfall war leicht und unbekümmert.
„Und mach dich bereit, eine weitere in die Gruppe aufzunehmen.“
Die Stille wurde von ein paar nervösen Kichern unterbrochen. Daniela versteckte ihr Gesicht und errötete. Cristine biss sich auf die Lippen und versuchte, nicht zu lächeln. Selbst Samira, die sonst so streng war, schüttelte mit einem leisen Lachen den Kopf.
Scarlet warf erneut einen Blick auf die Treppe, ihr Lächeln verlor seine Verschmitztheit und gewann eine gewisse Zärtlichkeit.
„Denn letztendlich, Mädels … wenn ein Drache liebt, dann liebt er, als hinge die ganze Welt davon ab. Und wenn er das Gefühl hat, dass er das, was er liebt, verlieren könnte … dann sollte die ganze Welt besser bereit sein.“
Und oben, als sich die Schlafzimmertür langsam öffnete, entwich eine Welle heißer, fiebriger Luft, die den Geruch von Schweiß, Blut … und Verzweiflung mit sich trug.
Strax stand in der Tür und starrte auf Kryssias zerbrechlichen Körper auf dem Bett. Monica saß neben ihr und riss die Augen auf, als sie ihn sah.
„Ich sehe, du bist zurück … am Leben“, sagte Monica, ohne sich umzudrehen, ihre Stimme leise, müde, fast bitter. Sie stand langsam vom Stuhl neben dem Bett auf, ging zu Kryssia hinüber und legte das feuchte Tuch auf die schweißnasse Stirn der jungen Frau.
Strax antwortete nicht. Er konnte nicht. Seine Augen, die an Bilder von Zerstörung und Tod gewöhnt waren, starrten jetzt auf etwas viel Schlimmeres: den langsamen und stillen Tod einer Person, die ihm wichtig war.
Kryssia, die wilde Kriegerin, war nicht wiederzuerkennen. Ihr einst lebhafter und energiegeladener Körper wirkte jetzt wie ein verzerrter Schatten seiner selbst.
Ihr himmelblaues Haar hatte seinen Glanz verloren und war zu einem blassen, gespenstischen Farbton verblasst, als würde ihr Leben Strähne für Strähne erlöschen. Ihre Haut, einst voller Farbe, war jetzt mit grauen Flecken übersät, ihre Lippen waren trocken und bläulich, als würde der kalte Atem des Todes in sie kriechen. Ihre Brust hob und senkte sich mühsam, jeder Atemzug war laut und angestrengt und durchdrang die Stille des Raumes wie ein stumpfer Messerstich.
Sie öffnete die Augen nicht. Sie bewegte sich nicht. Der amputierte Arm war bandagiert, aber die Infektion hatte sich ausgebreitet … die Haut um ihn herum war dunkel, geschwollen, fast faulig. Das verlorene Auge hatte seine Spuren hinterlassen; selbst unter den Verbänden hing der subtile Geruch von Verwesung in der Luft. Sie lag im Sterben.
Strax machte einen Schritt vorwärts.
Nur einen. Und blieb stehen. Etwas in seiner Brust verkrampfte sich, heftiger als jede Klinge oder jeder Zauber es hätte tun können. Es war kein körperlicher Schmerz. Es war die Art von Schmerz, für die seine Art – stolz, uralt, dominant – keinen Namen hatte.
Monica näherte sich ihm und umarmte ihn wortlos. Ihre Arme waren in einen leichten Mantel gehüllt, ihre müden Augen trafen für einen kurzen Moment seine, bevor sie sich schlossen.
„Sie hat nicht mehr viel Zeit“, flüsterte sie, als würde sie ihr Schicksal besiegeln, indem sie es aussprach. „Ihre Mana geht zur Neige … und ihr Körper gibt auf. Er schaltet sich von innen heraus ab. Herz, Lunge, Leber. Eins nach dem anderen. Es ist nur noch eine Frage der Stunden … vielleicht sogar weniger.“
Strax stand regungslos da. Die Worte prallten wie ein schwarzer Sturm gegen seinen Kopf. Inakzeptabel. Undenkbar.
Monica trat einen Schritt zurück, ihre Augen waren glasig, aber noch flossen keine Tränen. Sie war die Älteste unter den Menschen hier, die Einzige, die den Klang eines letzten Atemzugs wirklich kannte. Und im Gegensatz zu den Vampiren, die durch die Ewigkeit gegangen waren, ohne jemals krank zu werden, verstand Monica es. Sie spürte es in ihren Knochen. Die Zerbrechlichkeit eines menschlichen Lebens. Das grausame Gewicht des Endes.
„Sie hat gekämpft. Sie hat versucht, stark zu bleiben. Aber die Schmerzen … das Gift … das Fieber … sie ist müde. Und … wenn der Körper müde wird, Strax … manchmal gibt die Seele auf.“
Strax machte einen weiteren Schritt und kniete sich neben das Bett. Seine massive, von unzähligen Schlachten verhärtete Hand berührte sanft Kryssias kalte Finger. Er sagte kein Wort. Er blieb einfach da und starrte sie an.
Als würde er darauf warten, dass sie die Augen öffnete und etwas Dummes sagte. So wie sie es immer tat.
„Ich kümmere mich jetzt um sie … du kannst runtergehen und dich etwas ausruhen“, sagte Strax mit leiser, beherrschter Stimme, unfähig, Monica in die Augen zu sehen.
Sie zögerte einen Moment und beobachtete seine scharf geschnittene Kinnlinie, die Anspannung in seinen Schultern, die Art, wie seine Krallen sich neben seinem Körper zu Fäusten ballten. Ein Riese, der versuchte, den Zusammenbruch seiner eigenen Welt aufzuhalten. Sie kannte diesen Blick – den Blick von jemandem, der sich selbst die Schuld dafür gab, nicht gut genug zu sein.
„Okay …“, murmelte sie und machte zwei Schritte zur Tür. „Ruf mich, wenn du was brauchst.“ Dann schloss sie vorsichtig die Tür, als würde sie ein Minenfeld verlassen, und verließ leise den Raum.
Strax rührte sich mehrere Sekunden lang nicht. Das rhythmische – und unregelmäßige – Geräusch von Kryssias Atem war das einzige Zeichen dafür, dass sie noch da war. Noch immer an diese Welt gebunden.
Aber wie lange noch?
„Was denke ich mir nur…“, murmelte er vor sich hin, den Blick auf Kryssias zerbrechliche Gestalt auf dem Bett geheftet.
Sein ganzer Körper, sein Verstand, sein Wesen… alles in ihm schrie nach einer Lösung. Nach irgendetwas, das sie retten könnte. Er konnte das nicht einfach hinnehmen. Er konnte nicht zusehen, wie sie dahinsiechte. Nicht nach allem, was sie durchgemacht hatten. Nicht jemand wie sie.
Aber er war kein Heiler. Er kannte keine Heilzauber, keine alten Heilformeln und auch nicht die göttlichen Gesänge der Mondpriesterinnen. Er war ein Zerstörer, kein Retter. Seine Hände waren dazu gemacht, Feinde zu vernichten, nicht zerbrochenes Fleisch zu heilen.
Trotzdem versuchte er es.
Zuerst manipulierte er das Blut in Kryssias Körper, lenkte seine Kontrolle in ihren Blutkreislauf und versuchte, die Durchblutung anzuregen, die Verunreinigungen auszuspülen und die Infektion zu beseitigen. Das Ergebnis war minimal. Die Infektion kehrte zurück, als hätte sie einen eigenen Willen – als hätte ihr Körper bereits aufgegeben und jeden Versuch der Rettung abgelehnt.
Als Nächstes konzentrierte er sich darauf, Wärme zu erzeugen. Er nutzte seine draconische Aura, um ihren Körper sanft zu wärmen, und versuchte, ihre Temperatur kontrolliert zu erhöhen, um den tödlichen Fieber, der ihre Organe verzehrte, zu bekämpfen.
Aber das führte nur dazu, dass ihre Venen vor Schmerz anschwollen, als würde ihr Körper selbst um Gnade flehen.
Schließlich wandte er sich den Drachenrunen zu. Uralte Codes, die in seine Seele eingraviert waren – Runen, die einst den Himmel formten und die Ozeane in Flammen setzten. Er nutzte sie, um ihre Lebenskraft wiederherzustellen, und beschwor dabei Kräfte seiner Vorfahren, die er kaum verstand.
Aber es war sinnlos. Die Runen leuchteten ein paar Sekunden lang … und erloschen dann wie Funken, die im Regen verglühen.
Es war, als ob … ihre Seele bereits mit dem letzten Urteil versehen worden war.
Als hätte der Tod bereits seine Klauen nach ihr ausgestreckt und nur noch auf ihren letzten Atemzug gewartet, um sie zu sich zu holen.
Strax kniete sich neben das Bett, fuhr mit seiner schweren Hand sanft durch Kryssias stumpfes Haar und suchte nach einem Funken des Lichts, das sie einst in sich getragen hatte.
Aber da war nichts.
Keine Reaktion.
Keine Antwort.
Nur das schwache Geräusch angestrengter Atemzüge und das erdrückende Gewicht von etwas, gegen das er nicht ankämpfen konnte.
„Nein …“, flüsterte er mit brüchiger Stimme. „Du wirst nicht so sterben. Nicht jetzt. Nicht so.“ Er erklärte es – und tat dann etwas, was er nie für möglich gehalten hätte.
„Hades.“ Er sprach laut, und ein Systemfenster erschien vor seinen Augen.
[Der Gott der Unterwelt, „Hades“, blickt auf dich.
[Hades fragt, ob dies wirklich dein Wille ist. Sobald du zustimmst, gibt es kein Zurück mehr.
[Möchtest du das Gefäß des Unterweltgottes „Hades“ werden? [Ja/Nein]]
„Werde ich Kryssia retten können?“, fragte Strax.
[Ja.]
