Die Stille des Himmels wurde nur vom Geräusch des Windes unterbrochen, der mit hoher Geschwindigkeit durch die Luft raste.
Strax, in seiner Gestalt als Schlangendrache, schoss wie ein Komet aus Schatten und Kraft durch den Himmel. Seine schuppige Haut schimmerte in einem matten purpurroten Glanz, und seine Augen – einst wild und drachenhaft – spiegelten nun die Last dessen wider, was noch bevorstand.
Auf seinem breiten Rücken saßen Xenovia und Scarlet. Der sternenklare Himmel erstreckte sich über ihnen wie ein ewiger Schleier, und die Welt unter ihnen wirkte klein … fast unbedeutend angesichts der Reise, die noch vor ihnen lag.
Scarlet zog ihre Kapuze ein wenig zurück, ihr rotes Haar wehte wild im Wind.
„Er meinte es ernst, oder? Ares … er will ein Duell. Ein echtes“, fragte sie. Im Gegensatz zu Xenovia konnte Scarlet das System sehen.
Xenovia spottete mit verschränkten Armen. „Dieser Ares kann wollen, was er will. Er ist nur ein weiterer Gott, der seine Arroganz als Mut tarnt. Aber …“, sie blickte zu den Sternen hinauf. „Er wird bekommen, was er will. Früher oder später.“
Strax schwieg, sein Körper bewegte sich durch den Himmel und jede Bewegung hinterließ Wirbelstürme in der Luft.
Scarlet sah zu ihm hinunter und ihre Finger krallten sich leicht in die ledrigen Schuppen unter ihr.
„Du bist still. Denkst du über die Götter nach?“
„Nein“, antwortete Strax mit tiefer, hallender Stimme, die von magischen Echos durchdrungen war, die die Luft zum Vibrieren brachten. „Ich denke über uns nach.“ Eine Pause. „Über das, was danach kommt.“
Xenovia beugte sich vor, der Wind peitschte ihr ins Gesicht. „Du wirst es wirklich tun? Die Grenze durchbrechen?“
Es folgte ein Moment der Stille, bevor die Antwort kam, fest und entschlossen: „Ja.“
„Ich werde das Emperor-Level erreichen.“ Die Worte hingen wie ein gedämpfter Donner in der Luft. Scarlet und Xenovia sahen sich an, Überraschung stand ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben.
„Aber …“, begann Scarlet und ließ ihren Blick zu den Sternen schweifen. „Bei deinem aktuellen Trainingsstand … könnte das Jahre dauern. Ich habe zwanzig Jahre gebraucht, um es zu erreichen.“
Strax nickte langsam. Sein langer Schwanz schlängelte sich wie eine lebende Schlange durch den Himmel und hinterließ unsichtbare Spuren von Mana.
„Deshalb werde ich doppelte Kultivierung anwenden“, sagte er, und seine tiefe Stimme wurde vom Wind leicht davongetragen. „Die Götter bewegen sich wie Figuren auf einem Brett, das zu alt ist, um sich an seine eigenen Regeln zu erinnern. Sie handeln nach Gesetzen, die sie selbst nicht mehr verstehen.“
Er hielt kurz inne, bevor er mit düsterer Stimme fortfuhr: „Wenn ich mich ihnen stellen will … wenn ich diese Welt auf meine Weise beschützen will, muss ich etwas werden, das außerhalb ihrer Gleichung steht.“
Xenovia beugte sich vor und legte eine Hand auf eine seiner glänzenden Schuppen. Ihre Augen waren neugierig – aber auch misstrauisch.
„Was ist doppelte Kultivierung?“, fragte sie mit der Unschuld eines Kindes, das fragt, was Steuern sind.
Scarlet drehte langsam den Kopf zu ihr und starrte sie an, ihre Augen weiteten sich gerade so viel, dass man sehen konnte, dass sie zwischen Lachen und der Frage, ob Xenovia überhaupt real war, hin- und hergerissen war.
„Du weißt das wirklich nicht?“, murmelte Scarlet und runzelte die Stirn.
Xenovia blinzelte verwirrt, aber entschlossen. „Soll ich es dir sagen?“
Strax lachte leise. Es war kein spöttisches Lachen – aber es lag ein Hauch von Belustigung darin, als würde man einem Welpen dabei zusehen, wie er versucht, den Kreislauf des Lebens zu verstehen.
„Es ist, wenn zwei Seelen sich in einer innigen Verbindung verbinden und während der Meditation gegenseitig Lebensenergie zuführen …“, sagte er mit ruhiger, gelassener Stimme – bis er kurz inne hielt. „… oder während des Geschlechtsakts.“
Xenovias Augen weiteten sich, als hätte ihr jemand die Realität ins Gesicht geschlagen. Scarlet hingegen legte eine Hand auf ihre Stirn und stieß einen langen, unterdrückten Seufzer aus, wobei ihre Wangen noch röter wurden als die purpurroten Schuppen darunter.
„Oh …“, murmelte Xenovia, wandte ihren Blick ab und verfiel sichtlich in innere Panik. „… so etwas also.“
Scarlet verschränkte die Arme, ohne auch nur den Versuch zu machen, subtil zu sein.
„Er meint Sex, Xenovia. S-E-X. Nackt. Verschwitzt. Sich gegenseitig die Namen schreiend, während draußen die Welt untergeht.“
„Scarlet!“, schrie Xenovia, ihr ganzes Gesicht wurde rot. Sie sah aus, als würde sie gleich explodieren. Im wahrsten Sinne des Wortes. Hätte ihre Mana eine Form gehabt, hätte sie sich in Knoten verwickelt.
Strax blieb still, aber ein leichtes Zittern durchlief seinen massigen Körper. Er hielt sein Lachen zurück. Mit Mühe.
„Hast du jemals …?“, begann Xenovia zu fragen, hielt dann aber mitten im Satz inne. Selbst sie merkte, dass sie sich in ein Fass ohne Boden redete.
Scarlet hob eine Augenbraue.
„Jemals? Du meinst, ob ich jemals doppelt kultiviert habe?
Hmm … lass mich mal überlegen …“ Sie tat so, als würde sie kurz nachdenken, bevor sie einen verschmitzten Blick zu ihr warf. „Ein paar Mal … nur mit Strax.“
Xenovia sah aus, als würde sie vor lauter Nervosität gleich Mana kotzen.
„Du bist eine Perverse!“, schrie sie und bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich … ich habe so etwas noch nie gemacht!“ Sie klang halb entsetzt, halb panisch …
Scarlet lachte, und ihr Lachen hallte durch die Wolken – frei, spöttisch und vielleicht ein bisschen bezaubernd.
„Willst du eine Anleitung, Xenovia? Ich kann dir Diagramme zeichnen, wenn das hilft.“
„Nein! Argh, das ist so … so … unanständig!“, protestierte das Mädchen und versteckte ihr Gesicht in den Handflächen, während sie etwas über Keuschheit und Reinheit murmelte, als würde sie ein heiliges Mantra rezitieren.
Strax, der jetzt offen lachte, drehte seinen riesigen Kopf um und warf ihnen einen Blick zu. Seine goldenen Augen funkelten vor kaum unterdrückter Verschmitztheit.
„Wenn es sein muss … bringe ich es dir bei.“
Xenovia schrie – aber nicht vor Empörung.
„Wenn du es bist, dann will ich!!!“
Die Stille, die darauf folgte, war brutal. Sogar der Wind schien still zu stehen.
Scarlet starrte sie an, als hätte sie gerade den Drachen der Lust mitten in den Himmel beschworen. Ihr Mund stand leicht offen, während sie versuchte herauszufinden, ob dies ein hormoneller Zusammenbruch, ein Hilferuf oder eine regelrechte Annäherung einer verzweifelten Jungfrau war.
Strax blinzelte.
„Äh…?“
Xenovia, die immer noch ihr Gesicht verbarg, wurde viel zu spät klar, was sie gerade laut gesagt hatte. Ihre Augen weiteten sich so sehr, dass sie fast aus ihren Höhlen zu springen schienen.
„VERGISS, WAS ICH GESAGT HABE!!! ICH HABE HUNGER!!! DAS WAR ES!!! ICH WILL EINE… EINE SUPPE!!! ICH HABE SUPPE GESAGT!!!“
Scarlet drehte sich langsam zu ihr um, ein teuflisches Lächeln umspielte ihre Lippen.
„Suppe, was?“
„JA! RAMEN!“, schrie Xenovia, ihr ganzes Gesicht glühend rot. „KEIN SEX, KEINE DUALE KULTIVIERUNG, KEINE SÜNDHAFTE LEHRE! ICH WILL NUR … ICH … ICH BIN EINE JUNGFRAU, NICHT VERRÜCKT!“
Strax schlug leicht mit den Flügeln, sodass die Luft um sie herum zitterte, und sein tiefes Lachen grollte wie fernes Donnergrollen.
„Was willst du dann, Xenovia?“, fragte er sichtlich amüsiert.
„ICH WILL STERBEN!!!“
Scarlet fiel zur Seite und lachte so heftig, dass sie sich an die Waage klammerte, auf der sie saß.
„Oh Gott, Strax, deine Schwester ist echt ein wandelndes Rätsel!“
Xenovia, die sich wie ein kleiner Ball zusammenrollte, stöhnte leise.
„Warum funktioniert mein Mund schneller als mein Gehirn …“
„Vielleicht ist das ein Zeichen dafür, dass dein Körper mehr Pflege braucht als deine Seele“, neckte Scarlet mit einem schiefen Lächeln.
„DU BIST DER TEUFEL!!!“
„Strax, hast du das gehört? Xenovias Reinheit ist gerade wie ein alter Tempel zusammengebrochen.“
Strax lächelte, aber als er sprach, klang seine Stimme ruhig – fast beruhigend.
„Wenn du es jemals wirklich willst … werde ich da sein. Mit Respekt.“
Xenovia verstummte. Völlig still. Als hätte sie eine Störung.
Scarlet riss die Augen auf. „Warte … du wirst rot … und du leugnest es nicht.“
„Ich … ich bin verwirrt!!!“
„Verwirrt und erregt, vielleicht?“ neckte Scarlet mit einem katzenhaften Grinsen.
„FAHR ZUR HÖLLE, SCARLET!“
„Wenn du darüber nachdenkst, ist das auch eine Form der Selbstkultivierung.“
„AAAAAAAAAAAAAAAAH!“
[Strax‘ Villa…]
Regen prasselte gegen die Fenster von Strax‘ Villa, als wäre der Himmel selbst unruhig. Im dritten Stock, in einem der dunkelsten und stillsten Zimmer, erfüllte schweres, unregelmäßiges Atmen die Luft.
Kryssia lag auf schweißnassen Laken, ihr kleiner Körper zitterte unter den Decken. Ihr Gesicht war blass, die Haut klebte an den Knochen, als hätte der Schmerz ihr alle Lebenskraft geraubt. Ihr linker Arm – jetzt nur noch ein bandagierter Stumpf – roch bitter und faulig nach Infektion. Das verlorene Auge blieb unter frischen Verbänden verborgen, aber an den Rändern bluteten purpurrote und violette Flecken hervor.
Sie murmelte Unverständliches, fiebrig und im Delirium.
„Ich …“, versuchte sie zu sprechen –
„Verschwende deine Kraft nicht.“ Samira saß neben dem Bett, ein feuchtes Tuch in der Hand. Sie wrang es aus und drückte es sanft auf Kryssias Stirn. Die silberhaarige Frau mit dem ernsten Blick war schon seit Stunden dort – fast ohne Schlaf.
„Das Fieber sinkt nicht …“, murmelte sie, mehr zu sich selbst. „Wenn das so weitergeht, bricht sie zusammen.“
Beatrice, auf der anderen Seite des Raumes, kramte mit zitternden Händen in Fläschchen mit Tränken und Heilkräutern. Ihre Augen waren vom Weinen gerötet, aber sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Sie war die einzige Alchemistin unter ihnen, und obwohl sie sich machtlos fühlte, durfte sie nicht aufgeben.
„Das ist keine normale Infektion“, sagte Beatrice mit angespannter Stimme. „Etwas in ihr … rebelliert. Als würde sie von innen vergiftet werden. Vielleicht durch den langen Kontakt mit verdorbenem Mana … oder vielleicht durch das Trauma.“
„Der Arm …“, flüsterte Monica, die an der Wand lehnte und ihren Blick auf die geschwärzten Verbände geheftet hatte. „Er hätte sich selbst mit einfacher Heilmagie regenerieren müssen. Aber ihr Körper stößt alles ab. Nicht einmal Segnungen wirken …“
„Weil sie innerlich zerbrochen ist“, antwortete Samira bitter. „Nicht nur ihr Körper … auch ihre Seele blutet.“
Beatrice schloss für einen Moment die Augen und atmete tief durch. „Warten wir auf die Rückkehr unserer Liebsten“, sagte sie leise.
