Alan lehnte sich in seinem Ledersessel zurück und schaute auf den Bericht seiner Spione, aber ein Dokument, das neben ihm lag, schien seine Aufmerksamkeit zu erregen. Die Bewegungen von Asmodeus und seine Nachricht ließen Alans Magen sich umdrehen, obwohl er verstand, warum er sich wie von seinem besten Freund verraten fühlte.
„Du bist so ein Idiot, Ryuji“, murmelte Alan.
Er fühlte keine Wut oder Zorn, sondern nur Sorge.
Der Brief von Asmodeus informierte ihn über dessen Pläne und darüber, dass er sich auf den bevorstehenden Kampf mit den Frauen vorbereiten solle, die in den nächsten Wochen zurückkehren würden.
„Du hast also die Frauen, die deine Kinder tragen, in ihre Heimat geschickt“, sagte Alan und hielt inne, während er die Nachricht seines Bruders las. „Dann ziehst du mit einer kleinen Armee in den gefährlichen Norden.“
Alans Lippen zuckten irritiert, da er wusste, dass Ryuji immer so nervig war.
„Aber mein lieber Freund …“, er hielt inne, während er die letzten Dokumente unterschrieb, die sich höher als sein Kelch stapelten. „Ich werde mich nicht so verhalten, wie du denkst!“
Obwohl die Menschen im Dämonenreich mit dem kalten Wetter zu kämpfen hatten, verbrachte Alan den letzten Monat damit, sie auf die letzte Schlacht vorzubereiten. Sie trainierten nicht, um gegen besondere Dämonen oder Feinde zu kämpfen, sondern um extreme Temperaturen und Situationen zu ertragen.
„Verzeih mir, Akari, dein Mann muss los, um diesen Idioten zu retten.“
Alan stand von seinem Stuhl auf, trotz seiner mürrischen und launischen Stimme ein Lächeln auf den Lippen, und nickte dann, als würde er seine Gedanken bestätigen.
„Kathryn!“, rief er.
Die Tür öffnete sich und eine Frau in einer Ritterrüstung stürmte herein, das Schwert in der Hand, ihr ätherisches silbernes Haar floss ihr über den Rücken und ihre dunkelgrünen Augen glänzten im Morgenlicht.
Ihre Schönheit reichte aus, um die Aufmerksamkeit der meisten Männer auf sich zu ziehen, und sogar Alan spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte, als die wunderschöne Ritterin den Raum betrat und ihre Hand auf ihre Brust legte.
„Mein Herr“, sagte sie und senkte schweigend den Kopf.
„Du möchtest dich wieder mit meiner Nichte vereinen, nicht wahr?“, fragte Alan und beugte sich mit einem Lächeln vor.
Kathryn sah überrascht auf, nickte dann aber. „Ja, ich vermisse sie sehr.“
Alan lachte leise und klopfte mit dem Finger auf den Tisch.
Er wusste, dass er Ryujis Plan, die Hauptstreitmacht der Dämonenarmeen zu bekämpfen, nicht durchkreuzen würde, wenn er sie die Truppen nach Norden führen ließ, während die menschlichen Königreiche stark genug blieben, um den Angriff auf das Festland abzuwehren. „Ich kann nicht glauben, dass er so weit gekommen ist, solche Dinge zu denken“, sagte Alan.
„Herr?“, fragte Kathryn.
„Nichts“, sagte er und hob die Augenbrauen. „Ich muss dir aber sagen, dass du selbst mit zweitausend Rittern vielleicht nicht überleben wirst“, sagte er und wartete auf ihre Reaktion – die blieb aus. Ihre strahlenden Augen blieben konzentriert. „Nun, wenn du die Prinzessin wirklich treffen willst, dann bereite dich darauf vor, morgen bei Tagesanbruch aufzubrechen.“
„Danke, Herr.“
„Warum nennst du mich Herr, wo du doch immer nur Liana gedient hast?“, fragte Alan.
„Weil“, begann sie, den Kopf gesenkt und die Faust gegen ihre Brustplatte gedrückt. „Du hast meine Bitte um Versetzung akzeptiert und bist auf meine egoistische Bitte eingegangen.“
„Haa…“, seufzte Alan und schüttelte den Kopf über diese seltsame Frau. Er war mal in sie verliebt gewesen, aber nachdem er erfahren hatte, warum sie sich von seiner Nichte distanziert hatte, konnte er nicht anders, als eifersüchtig zu sein. „Glaubst du also, du kannst ihr dienen, ohne wieder seinem Charme zu erliegen?“
Das stimmt… denn sie hatte von den Gefühlen ihres Meisters erfahren und wusste, dass auch sie Zuneigung für den arroganten kleinen Jungen empfand. Also bat sie um eine Versetzung und nutzte einen Gefallen, den er ihr schuldete, um an einem Theaterstück teilzunehmen.
Aber als Akari auftauchte… war das Theaterstück vorbei. „Akari fand es so amüsant, als sie die Wahrheit erfuhr.“
„Ich werde meine Prinzessin nicht noch einmal traurig machen“, sagte Kathryn.
„Gut, dann viel Glück“, sagte Alan und winkte ihr zum Abschied. Er sah zu, wie Kathryn ihm ein letztes Mal salutierte und ging. „Aber sie ist wahrscheinlich ganz anders und stärker, als du sie in Erinnerung hast. Sei nicht zu schockiert.“
Alans Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln, als er an Ryuji dachte und daran, wie er wahrscheinlich gegen ihn kämpfen könnte, aber jetzt… statt dass Ryuji derjenige wäre, der verlieren würde, wenn es ernst würde,
„Jetzt würde ich verlieren …“, flüsterte er, während Kathryn den Kopf neigte.
„Kann ich gehen, Lord?“
„Mach, was du willst“, antwortete Alan und winkte ab, während er sich zurücklehnte.
In dem dunklen Büro, in das kein Morgenlicht drang, schaukelte Alan auf seinem Stuhl und knarrte bei jeder Bewegung. Er wollte mit Ryuji kämpfen, aber ihr Versprechen kam ihm in den Sinn.
„Wird das Festland wirklich den Kontinent angreifen, wie er gesagt hat … Ich sollte meinen Bruder kontaktieren.“
***
Währenddessen erreichten Asmodeus und seine Armee im kalten Norden endlich ihr Ziel … In der Ferne ragte eine gewaltige Burgfestung aus den Bergen empor. Aber um diese Festung zu erreichen, mussten sie ein Land voller Dämonen durchqueren, die den Schnee mit ihren Körpern schwarz färbten … Eine Armee von Dämonen versperrte ihnen den Weg.
Die Kälte biss nicht mehr – sie schnitt.
Selbst die mit Blut gewärmten Umhänge und die Schutzzauber, die in die Rüstungen aller Soldaten eingewoben waren, konnten die Kälte nicht abhalten. Der Wind heulte wie ein hungriges Tier über die zerklüfteten Gipfel und durchfuhr die Formation der Armee mit unsichtbaren Klauen.
Asmodeus stand an der vorderen Kante eines gefrorenen Tals, sein Umhang flatterte wild hinter ihm, und der Frost haftete wie Kettenhemden an seinen Stiefeln.
Vor ihnen, bedeckt von ewigem Schnee, hoch oben auf dem gekrümmten Rücken eines Berges, ragten die blassen Türme von Zar’Kaleth empor.
Sie waren nicht schwarz wie Vel’Ashera und glänzten auch nicht mit obsidianfarbenen Flammen. Diese Festung war ein Ort der weißen Stille, eine hoch aufragende Kathedrale der Ruhe und des Todes. Unter dicken Schneeschichten begraben, waren die Steinmauern frostig und majestätisch. Es hingen keine Fahnen. Es brannten keine Feuer.
Und trotzdem atmete es.
Eis kroch wie Adern an den Wänden hoch. Frost pulsierte an den äußeren Türmen und bildete weiche Schneewolken, die nach unten schwebten und ewig fielen, als würde der Himmel sich weigern zu vergessen, wer hier das Sagen hatte.
„Es ist wunderschön“, flüsterte Asmodea neben ihm, während der Wind durch ihr rotes Haar strich. „Und völlig falsch.“
„In den Aufzeichnungen war das nicht so“, sagte Vinea mit verschränkten Armen und klopfte mit einem Stiefel auf das harte Eis. „Es gab Tore. Rampen. Eine untere Festung.“
„Die sind weg“, sagte Levia. „Oder begraben.“
„Nicht begraben“, flüsterte Lumina, während ihre acht Augen schimmerten. Sie hockte sich hin und legte ihre Handfläche auf den schneebedeckten Grat. „Dieser Ort … wächst.“
Asmodeus schwieg.
Er konnte es spüren – unter seinen Stiefeln, durch die Sohlen seiner Rüstung.
Der Berg war nicht nur kalt. Er war wach.
Zar’Kaleth hatte nicht so begonnen.
Er war etwas anderes geworden. Höher und breiter. Er verschmolz mit dem Berghang wie Eis, das sich sein Grab zurückerobert.
Türme, die in den ursprünglichen Plänen nicht vorgesehen waren, ragten nun in den Himmel. Brücken wölbten sich wie Rippen über verborgene Abgründe. Und es war kein Laut zu hören.
Asmodeus hörte kein Läuten von Glocken, kein Dröhnen von Hörnern … nur Schnee und die Stille eines Grabes. Er kniff die Augen zusammen. „Das Land reagiert nicht auf unsere Anwesenheit. Es warnt uns.“
Dann ertönte ein Schrei. Er war kurz, menschlich und nah.
Die Offiziere drehten sich wie auf Befehl um, die Waffen halb gezogen – aber es war nur ein einziger Mann: einer der Späher, die vor wenigen Minuten vorausgeschickt worden waren.
Er stolperte am Rand des Weges ins Blickfeld, die Augen weit aufgerissen, das Gesicht zu einer Grimasse des Entsetzens verzerrt. Er öffnete den Mund – vielleicht, um etwas zu rufen.
Aber es kamen keine Worte.
Nur Eis.
Es breitete sich von seinen Lippen über seine Wangen aus und kroch wie lebender Frost. Sein Körper erstarrte in Echtzeit, eingehüllt in durchscheinendes Blau, die Hände halb erhoben, als wolle er warnen.
Als Levia ihn erreichte, war er eine perfekte Statue.
Sein Mund stand offen, als wolle er schreien, seine Augen traten vor Schock und Verwirrung hervor. Der arme Mann war jetzt atemlos und tot.
Levia’s Hand zitterte leicht an ihrer Seite, aber sie sagte nichts.
„War das ein Zauber?“, fragte Vinea.
„Nein“, antwortete Asmodeus, der neben der gefrorenen Leiche hockte. „Der Wind. Der Frost. Er ist mit ihrer Kraft erfüllt.“
Er stand auf und zeigte den Hang hinunter.
Dort, direkt am Rand des Tals, war der Schnee nicht mehr weiß.
Er war durchscheinend geworden, fast glasartig, und unnatürliche blaue Adern schlängelten sich wie eingefrorene Blitze hindurch. Das Eis schimmerte unter der Oberfläche und reflektierte schwache Bilder, die sich bewegten, obwohl sie das nicht sollten.
Asmodeus trat von der Kante zurück.
„Schlagt hier euer Lager auf. Verbrennt den äußeren Rand. Niemand darf ins Tal hinunter, bevor ich den Schnee getestet habe.“
Lumina webte bereits Seidenbarrieren.
Levia rief die Dämonenritter herbei und begann, frostbeständige Rüstungen vorzubereiten. Vinea gab Befehle, den Grat zu sichern und Holzpiken entlang des Passes aufzustellen.
Asmodea knackte mit den Fingerknöcheln, und eine rote Ranke blühte wie eine träge Schlange an einem Arm empor. „Sie will mit Schnee spielen? Mal sehen, wie gut sie mit Feuer umgehen kann.“
Asmodeus wandte sich wieder dem Schloss zu.
Dieses Land hätte fast schön sein können, wenn da nicht die Dämonenlegion gewesen wäre, Monster, die von ihrem ständig unbeständigen Strom eisiger Magie verzerrt waren.
Zar’Kaleth verharrte in der Ferne, gefangen in Stille, eisige Türme ragten aus dem Sturm empor, zu hoch, als dass das menschliche Auge sie zählen konnte. In den Fenstern brannte kein Licht. Kein Zeichen von Leben.
Nur Schnee.
Endloser, perfekter Schnee.
„Dann soll ihr Königreich doch erfrieren“, murmelte er. „Ich werde sie trotzdem darin begraben.“
Asmodeus berührte seine Brust und kniff die Augen zusammen. Der bittere Geschmack im Wind erinnerte ihn an das Siegel, das mit jedem Schritt, den er dem Schloss näher kam, pochte.
Allein der Anblick der deformierten Festung ließ ein Gefühl der Angst in ihm aufsteigen.
Das heiß pochende Siegel erinnerte ihn an die Gefahren, denen sie gegenüberstehen würden, und je mehr Zeit verging, desto mehr spürte Asmodeus, wie ihre Kraft mit jedem Tag wuchs.
„Wir haben nicht genug Zeit …“
