Die verdorbenen Dämonen, die einst so blindlings kämpften, zögerten jetzt am Rand des verbrannten Grabens, den Asmodeus ins Eis gerissen hatte. Ihre Glieder zuckten und ihre gefrorenen Körper zitterten, als würde ein vergrabenes Instinkt sie vor Gefahr warnen:
Dieser Mann verbrennt, was nicht sterben kann.
Asmodeus senkte langsam seine Hand, von deren Fingerspitzen noch Blut tropfte.
Die Luft war dick von Nebel, rot gefärbt von zerfetzten Körpern und vom Feuer verdampftem Schnee. Und in dieser Pause, diesem Moment der Stille, sprach Asmodeus.
„Teilt das Feld auf. Vinea, du nimmst die Mitte. Lumina, du verspannst den östlichen Grat. Asmodea, ich will Dornen an jedem Engpass. Levia, du sicherst die linke Flanke.“
Er schrie nicht.
Das musste er nicht.
Jede Frau antwortete mit einer Handlung.
Asmodeus konnte kämpfen, aber er musste seine Kräfte für den Moment sparen, in dem sie auftauchen würde.
***
Vinea, die sich seine Zuneigung zurückerobern wollte, eilte in die Mitte, zog ihr Schwert und fixierte den größten der deformierten Schrecken mit ihrem Blick.
Sie brauchte keine Formation.
Sie war die Formation.
Hinter ihr bildeten Dutzende Dämonenritter ein umgekehrtes Dreieck, das sie umgab und ihr die bestmögliche Unterstützung bot.
Dämonen stürmten in einer verstreuten Welle auf sie zu, und sie begegnete ihnen schweigend – jede Bewegung ein sauberer, bösartiger Kraftbogen. Ihre Stiefel zermalmten das Eis.
Ihr Schwert durchbrach Rippen, als wären sie aus sprödem Holz. Ihr langes Haar wehte hinter ihr her wie eine Kriegsflagge, während sie tiefer in das Herz des Chaos vordrang.
Zwei der deformierten Kreaturen sprangen von beiden Seiten auf sie zu, als sie zwischen ihnen hindurchging und mit einem horizontalen silbernen Lichtbogen den Himmel durchschnitten.
Ihre Köpfe fielen auseinander, und Eisnebel spritzte ihr ins Gesicht. Sie zuckte nicht mit der Wimper.
„Strengt euch mehr an“, murmelte sie.
***
Im Gegensatz zur aggressiven Vinea stand Levia wie eine Festung am linken Flügel. Ihr Schild – fast so groß wie sie selbst – leuchtete mit göttlichen Symbolen, und jedes Mal, wenn sie ihn auf den Boden schlug, breitete sich ein Impuls unheiliger Magie aus, der den verdorbenen Frost zurückdrängte, der sich unter ihren Stiefeln festzusetzen versuchte.
Alle Ritter hinter ihr bildeten einen Halbkreis, sicher innerhalb ihrer leuchtenden Barriere, mit ähnlichen Schilden, die halb so groß wie ihre Körper waren, einige sogar kleiner als ihre Schilde.
Ein Dämon sprang hinter einem Eisbrocken hervor, seine schwarzen Gliedmaßen unnatürlich lang.
Levia drehte sich um und warf wortlos ihren schwarzen Speer.
Die Waffe zischte durch die Luft, traf die Bestie mitten im Sprung und nagelte sie an einen gefrorenen Pfeiler.
„Ladet eure Klingen auf, sofort“, befahl sie und wandte sich wieder ihren Männern zu. „Keine Klinge darf diese Kreaturen berühren, bevor ihr sie nicht zischen hört.“
***
Lumina war bereits in Bewegung und kletterte an ihren seidenen Konstruktionen empor, als wären es Gerüste.
Sie tanzte über schmale Spinnennetze, die zwischen Eissäulen gespannt waren, und ihre Hände bewegten sich schneller als ihre Stimme, während sie das Schlachtfeld mit unsichtbaren Fäden überzog.
Alle paar Sekunden schnippte sie mit den Fingern nach unten, und ein Dämon blieb mitten im Lauf stehen – seine Gliedmaßen wurden blitzschnell gefesselt und von hochspannungsgeladener Seide nach oben gezogen.
Dann riss die Kälte den Faden, und die Kreatur fiel in eine Grube, die sie kurz zuvor gegraben hatte.
Ihre Fallen waren nicht primitiv.
Es handelte sich um ein vielschichtiges psychologisches Labyrinth, das darauf ausgelegt war, zu desorientieren und zu verwirren.
Ein Dämon drehte sich um und rannte los.
Er löste ein Scheinnetz aus.
Die echte Falle schloss sich von der Seite um ihn und zog ihn in eine mit Stacheln gespickte Spalte aus gefrorenen Wurzeln.
Lumina leckte sich eine Spur Schnee von der Lippe und flüsterte:
„Lauft, ihr kleinen Würmer. Die Spinne braucht kein Netz, um euch zu finden.“
***
Asmodea rührte sich nicht, saß auf dem weichen, hüpfenden Kopf einer schwarzen Rose und kontrollierte ihre Magie und die Ranken in der Ferne.
Ihre Ranken schlitterten wie lebende Schlangen von ihren Armen, gruben sich unter den Schnee und brachen dann in purpurroten Explosionen hervor. Wohin auch immer sie ihre Blumen lenkte, wich der Frost zischend zurück, unfähig, in ihrem magischen Sog seine Form zu behalten.
Sie streckte eine Hand aus, und eine Flammenrose blühte auf dem Schnee auf und explodierte dann in Blütenblättern aus Blut und Feuer.
Drei Dämonen verdampften beim Aufprall, ihre gefrorenen Gestalten zerfielen zu wirbelndem Nebel.
Aber sie hörte nicht auf. Der Preis war Asmodeus, von ihm verwöhnt zu werden, was für sie etwas Wertvolles war.
Sie wirbelte grinsend herum, ihre Füße hinterließen rauchende Schneematschspuren.
„Komm schon“, gurrte sie dem größten Monster zu, das sich ihr näherte. „Versuch mich zu berühren, du hässliches Ding. Sieh schon, was passiert, wenn du in der Nähe meiner Wurzeln blutest.“
Es stürzte sich auf sie.
Ihre Ranken fingen es in der Luft auf.
Stacheln schossen aus seinem Bauch hervor – durchbohrten es einmal, dann noch einmal, dann noch einmal, bis das Gewicht des Wesens wie ein Geschenk in ihren Armen zusammenbrach.
Sie küsste ihre Finger und blies dem Leichnam zum Abschied zu.
***
Und über allem stand Asmodeus wie ein Gott unter Champions und beobachtete das Geschehen.
Er gab keine weiteren Befehle.
Das brauchte er nicht.
Seine Frauen waren nicht nur schön. Sie waren nicht nur stark.
Sie waren eine Verlängerung seines Willens.
Jede Bewegung auf dem Schlachtfeld spiegelte das wider – von den Schreien der Feinde bis zur steigenden Moral seiner Soldaten, die jetzt jedes Mal jubelten, wenn eine Frau einen Gegner niederschlug.
Sie sahen nicht vier Frauen.
Sie sahen die Arme ihres Königs.
„Gut“, murmelte Asmodeus, der in der Mitte stand, während die verdorbenen Dämonen zu zerfallen begannen und sich zerstreuten. „So sieht ein Königreich aus.“
Sein Lächeln wurde breiter, als er sah, wie das Schlachtfeld immer chaotischer wurde. Feuer und Nebel breiteten sich aus, während die Frauen immer härter kämpften und als Kriegerinnen und Frauen wuchsen.
Wenn jedoch ein Monster einen seiner Ritter fast tötete oder verletzte, würden die Kriegerinnen … Asmodeus würde Dutzende blutiger Speere werfen und den Feind festnageln.
Er gab nicht mehr seinen Frauen den Vorrang, sondern allen, die für ihn kämpften. Die Augen der Dämonenkrieger füllten sich mit Begeisterung und Ehrfurcht, wenn er sie rettete.
Das Land war verbrannt, Dampf stieg unter den Stiefeln der Soldaten auf, Leichen zerbrachen durch inneren Frost, während Ranken, Seide und Stahl sich ihren Weg nach vorne bahnten.
Für einen Moment sah es nach einem Sieg aus.
Dann zerbrach der Boden.
Ein Beben zerriss die gefrorene Erde und brach die äußere Linie nahe dem Osthang auf.
Soldaten stürzten in die Risse – einige wurden von plötzlichen Senklöchern aus knackendem Eis verschluckt. Aus dem Zentrum des Bruchs erhob sich eine schwarze Gestalt.
Asmodea schickte Tausende scharfer Ranken, die sich um die fallenden Männer wickelten und sie in Sicherheit warfen, doch dann erschien ein Monster.
Gewaltig.
Verdreht.
„Was ist das?“, murmelte er. Der Dämon war groß, aber er strahlte eine gefährliche Aura aus, die alles übertraf, was er bisher gesehen hatte.
Seine Hörner waren festgefroren und gezackt wie Eisberge, jede Spitze mit Frost bedeckt.
Einer seiner Arme war doppelt so groß wie der andere und mit eisigen Platten bedeckt, die in der eisigen Luft zischten. Sein Fleisch war von der langen Kälte schwarz geworden und barst bei jeder Bewegung auf, sodass statt Blut Nebel austrat.
Es stieß ein tiefes, unmenschliches, hallendes Stöhnen aus.
Dann stürmte es direkt auf den Kommandohügel zu.
Mit jedem Schritt bebte der Boden und brachte die Krieger ins Straucheln. Das Ding war nicht schnell, aber es wurde auch nicht langsamer. Es trampelte auf Eispfützen herum, schüttelte Ranken ab und schlug Seidenwände wie Papier beiseite. Speere zerbrachen an seiner Haut, während das Monster immer größer wurde und auf seine Brust hämmerte.
Asmodea warf ihm eine Feuerbombenrebe zu Füßen – sie explodierte in einem purpurroten Lichtschein, aber der Kriegsherr bewegte sich weiter, einen Arm über den Schnee schleifend und eine Spur aus pulsierendem, sich ausbreitendem schwarzem Frost hinterlassend.
„Zurück!“, bellte Levia, hielt ihren Schild hoch und stellte sich zwischen die Bestie und den Kommandograt.
Aber das Wesen war zu groß. Zu schwer.
Und es wurde nicht langsamer.
Asmodeus trat vor, bereit zu helfen … doch dann sah er, wie Levia vorwärts stürmte, ihre flinken Schritte vom Eis abdrückten und sie die fehlende Reibung nutzte, um auf das Monster zuzufahren.
„Zurück!“, rief er. „Alle zurück!“
Die Gruppe von Frauen sah Levia an und dann Asmodeus, als würden sie ihn anflehen.
Doch er schüttelte den Kopf. „Helft den Rittern und Kriegern. Ich werde Levia helfen.“
Jetzt stand er allein da.
Das Ding brüllte – nicht vor Hass, sondern vor Leere. Seine Augen waren hohle Höhlen. Seine Seele war längst aufgetaut und zerfallen.
Es sprang.
Und Asmodeus hob seine Hand.
Blut strömte aus seiner Handfläche. Kein Zauberkreis – etwas Älteres. Etwas, das unter seiner Magie verborgen war … ähnlich dem Siegel.
Aber das spielte keine Rolle – als das Siegel pulsierte, pulsierte auch seine Magie, und so sammelte Asmodeus Dutzende scharfer Speere in der Luft und richtete sie auf das riesige Monstrum.
Asmodeus ballte die Fäuste und schleuderte die Speere.
„Brennt!“
Die schwarze Flamme blühte auf, nicht in einer Explosion, sondern in verzehrender Glut.
In dem Moment, als die Kugel die Brust des Dämons berührte, verschwand sie.
Ebenso der Arm des Dämons.
Dann seine Brust.
Dann seine Beine, sein Kopf, sein Brüllen – alles verschlungen, nicht geschmolzen. Ausgelöscht, als hätte es nie existiert.
Wo er gestanden hatte, blieb nichts zurück.
Keine Asche.
Kein Blut.
Nur ein gläserner Krater – eine breite, glatte Schale aus Eis, verschmolzen mit Schatten, die an den Rändern schwach leuchtete wie abgekühlter Obsidian.
Die Kälte kehrte mit voller Wucht zurück, und der Wind heulte protestierend, als er in den Raum zurückströmte, den die schwarze Flamme hinterlassen hatte.
Obwohl er es geschafft hatte, das riesige Monster zu besiegen, blickte Levia verärgert zurück. Das Siegel auf seiner Brust leuchtete für einen Herzschlag lang auf und versank dann wieder in Ruhe.
„Puh …“
Mit dem Verlust des riesigen Dämons zogen sich die deformierten Monster zurück und sahen Asmodeus mit vorsichtigen und zweifelnden Blicken an.
„So ist es gut, jetzt … zeigt mir, warum ich euch ausgewählt habe.“
