Das Monster brach mit einem Zischen im Schnee zusammen, und Dampf stieg aus dem zerklüfteten Krater auf, wo sein Körper aufgeschlagen war. Kein Blut. Keine Knochen. Nur glitschiger, brodelnder Schlamm, der mit dem Frost verschmolz und wie Atem in der Winterluft verschwand.
Asmodeus stand über ihm, seine Brust hob und senkte sich, das Siegel auf seiner Brust war jetzt blass, verbrannt und matt, wie ein Brandmal, dessen Feuer erloschen war.
Er bewegte sich nicht.
Seine Faust blieb an seiner Seite geballt, nicht aus Wut, sondern aus Zurückhaltung.
Er konnte immer noch die Beschaffenheit der Illusion spüren. Die Weichheit der Haut, die nicht echt war. Das Gewicht ihrer Stimmen. Ihre Wärme.
Eine Verhöhnung seines Harems. Der Bande, für die er geblutet hatte.
Hinter ihm näherten sich Schritte – langsam, unregelmäßig.
Asmodeas Lippen schwollen an, eine Wange war rot von einer sich ausbreitenden Prellung. Sie bewegte sich wie eine an den Wurzeln ausgerissene Rebe – humpelnd, wankend, bei jedem Schritt blutige Blütenblätter hinter sich herziehend.
„Du hast mich geschlagen“, sagte sie mit leiser Stimme.
„Ich weiß“, antwortete er.
Sie schlug ihn nicht, war nicht wütend und weinte nicht. Stattdessen drückte sie ihre Hand flach gegen seine Brust, über das noch warme Siegel.
Ihre Berührung zitterte.
„Mach es noch einmal“, sagte sie. „Und ich werde dich dafür bezahlen lassen.“
Er lächelte nicht. „Fair.“
Sie lehnte ihre Stirn an seine Schulter. „Aber Versohlen ist immer noch okay …“ Ihre Augen verengten sich zu einem Augenzwinkern, als seine Hände Asmodeas Körper umfassten, sie vom Boden hoben und ihren weichen, fleischigen Hintern drückten.
„Mmm … du darfst nicht, sieh dir meine blauen Flecken an … küss sie weg.“
Hinter ihr rappelte sich Lumina aus dem Schnee auf, mit verletzten Beinen und ihrem Seidenkleid in Menschengestalt an der Brust zerrissen, die Augen halb geschlossen, aber konzentriert.
„Ich … habe eine perfekte Barriere gewoben“, murmelte sie. „Und er hat sie trotzdem durchbrochen, als wäre nichts gewesen.“
„Das war nicht er“, sagte Levia, die nun humpelnd vorwärtsging und ihren Schild als Krücke benutzte. „Nicht ganz.“
„Er hat sich zurückgehalten“, fügte Vinea leise hinzu und hielt sich eine Schulter, die eindeutig ausgerenkt war. „Wenn er das nicht getan hätte … wären wir tot.“
Sie versammelten sich langsam um ihn herum.
Niemand fragte, was das für eine Kreatur war.
Aber alle spürten, dass sie nicht normal war.
Nicht nur eine Beschwörung. Kein Zauber.
Etwas Tieferes.
Asmodeus blickte nach Norden, zur Festung der Dämonenkönigin, die noch immer weit entfernt im Schleier des Schneesturms lag.
„Sie hat das nicht geschickt“, sagte er.
Vinea runzelte die Stirn. „Was war es dann?“
„Sie hat es geträumt“, sagte er. „Jemand anderes … hat ihm Gestalt gegeben. Dieses Monster war nicht wach, genau wie ich …“
Er wusste es aufgrund des Traums. Er hatte eine niedliche Gestalt gesehen, und diese Gestalt hatte ihn aus der Illusion befreit, eine kleine Sukkubus, fast so, als wäre Sariel ein junges Mädchen, aber die Farbe und Form ihres Schwanzes waren die von Riel …
Riel hatte ihn gerettet.
***
„Das wollte ich nicht“, dachte Riel, während sie am Rand des riesigen Himmelbettes saß, das die Dämonenkönigin benutzte. Am Morgen, für eine Stunde, erlangte die Sukkubus Riel wieder die Kontrolle über ihren Körper.
Zuerst waren es nur ein paar Sekunden, aber mit der Zeit verlängerte sie diese Zeit, indem sie ihre mentale Abwehr und ihre Illusionsmagie verstärkte.
Die Magie, die sie einsetzte, bescherte der Dämonenkönigin einen angenehmen Traum … normalerweise nahm sie die Gestalt jeder Frau an und spielte die Verabredungen und süßen Momente mit ihm nach, als wären es ihre eigenen.
„Was für ein verdorbenes Wesen, warum sehnt sie sich so sehr nach Romantik?“
Riel wurde wütend über das Siegel und verwandelte ihren Traum in einen Albtraum, und leider hätte sie Asmodeus beinahe in Schwierigkeiten gebracht.
„Aber ihre Wut und ihre Raserei … das wird in letzter Zeit seltsam, sie träumt nicht mehr davon, ihn zu töten, sondern … sein Kind zu halten? Das habe ich nicht erschaffen, seltsam … warum hat sie Sariel für diesen seltsamen Traum ausgewählt?“
„Hmm? Oh … sie erwacht.“
„Asmodues!!!“
Riel schnappte nach Luft.
Ihr Rücken bog sich vom Bett, die Laken waren um ihre Beine gewickelt und schweißnass.
Ihre Lippen waren geöffnet, ihr Atem ging schnell. Ihr Herz pochte, als wäre es seit Stunden im Galopp. Sie setzte sich auf, die Hände um die Oberschenkel geklammert, die Finger zitternd. Ihre Haut war heiß. Gerötet.
„Was … was ist gerade passiert …?“
Die Kristallkugel neben ihr flackerte schwach und zeigte nichts an. Ihre Oberschenkel waren feucht und klamm, und ihre Brust schmerzte. Und auf ihrer Haut, über ihrer Brust, leuchtete das Siegel schwach rot.
Aber Riel hat keine Magie eingesetzt, nicht heute Nacht.
Nicht heute Nacht.
Das Letzte, was sie vor dem Schlafengehen getan hatte, war, ihn und seine Frauen zu beobachten, wobei in ihrer Brust ein Gefühl der Eifersucht wuchs, weil sie sich nicht sinnlichen Vergnügungen hingaben, sodass sie gereizt wurde und einschlief.
Sie sah sich im Zimmer um, und die Dämonenkönigin fand nichts.
Niemand war da.
Das Zimmer war leer.
Die Fackeln flackerten.
Die Dämonenkönigin stand vom Bett auf, ihre nackten Füße glitten über den eiskalten Stein. Ihr Atem beschlug die Luft, aber sie spürte keine Kälte – stattdessen wuchs die Neugier in ihrer Brust.
Im Spiegel gegenüber ihrem Bett spiegelte sich nicht ihr Bild.
Ein gesichtsloses Monster, der verdrehte Unhold, der in ihren Traum eingedrungen war und ihr Asmodeus weggenommen hatte, indem er ihn mit einer gnadenlosen Illusion gegen sie aufgebracht hatte.
„Eh…?“ keuchte sie mit einem verwirrten Ausdruck von Entsetzen und Verlust. „Warum habe ich davon geträumt?“
Riel umklammerte ihren Kopf und atmete schwerer.
„Nein… ich habe nichts herbeigerufen –! Ich habe ihn nicht angegriffen, diesmal war ich es nicht…“
In den Gedanken der Dämonenkönigin beobachtete Riel schweigend, obwohl diese Szene sie eigentlich glücklich und zufrieden machen sollte, dass die Dämonenkönigin menschlicher wurde.
Das Aufkommen dieser Gefühle verunsicherte sie.
„Warum habe ich das Gefühl, dass etwas nicht stimmt?“
Riel war wieder allein.
***
Zurück in der Höhle saß Asmodeus auf einem Stein, seine Frauen versammelt um ihn herum, verwundet und still.
Das Feuer knisterte.
Das Siegel auf seiner Brust war verblasst … aber sein Echo pochte noch immer unter seiner Haut.
Er sprach laut – nicht zu seinen Frauen, sondern zum Wind:
„Wenn du von mir träumst, Dämonenkönigin … dann solltest du besser lernen, deine Fantasien zu kontrollieren.“
Seine Stimme war ruhig.
Aber seine Hand ballte sich erneut zur Faust.
Die Zeit verging, während Asmodeus still darüber nachdachte, wie er versagt hatte und was er tun könnte, um es den Frauen, die ihn liebten, wieder gut zu machen.
Er stand auf.
Die Stille in der Höhle war schwer wie ein Sumpf. Keine der Frauen bewegte sich, bis er es tat. Als er auf Vinea zuging, richtete sie instinktiv ihren Rücken auf – konnte aber das Zusammenzucken nicht verbergen, als ihre ausgerenkte Schulter sich anspannte.
Er hockte sich vor sie hin.
„Lass mich mal sehen.“
Sie antwortete nicht, nickte nur.
Er legte eine Hand sanft auf die Rundung ihrer Schulter, die andere auf ihren Schlüsselbein.
Ein blutroter Lichtimpuls flackerte zwischen seinen Fingern – dann gab es ein scharfes Knacken, als er sie mit chirurgischer Präzision wieder einrenkte.
Vinea atmete durch zusammengebissene Zähne ein, aber ihr Blick blieb fest auf ihn gerichtet.
„Du hast dich zuerst bewegt“, sagte er und stand auf. „Du warst bereit, mich zu töten.“
„Ich war bereit, dich aufzuhalten“, korrigierte sie ihn.
„Gut, ich vertraue dir mit meinem Leben, Vinea. Vergiss niemals, dass du mein Stolz bist.“ Seine Hand streichelte ihre glatte Haut, verfing sich in ihrem braunen Haar, während er sie sanft umarmte und ihren Kopf küsste. „Verzeih mir.“
Sie antwortete nicht, sondern genoss seine Umarmung und schloss leise die Augen.
„Ah …“, keuchte sie, als er sich von ihr löste und sich einer anderen zuwandte.
Asmodea lehnte sich wie eine verwöhnte Katze an seinen Körper, nachdem sie ihn bereits gescholten hatte. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, es sich bequem zu machen. „Das fühlt sich so gut an, weil du so warm bist.“
Seine Hände glitten durch ihr purpurrotes Haar, während das Feuer knisterte. Bald würden sie weiterziehen und sich den harten Schneestürmen des Nordens stellen müssen.
Asmodeus löste sich von Asmodeas Wärme und schritt mit der Anmut eines Raubtiers, das nur durch Zuneigung gezähmt war, an ihr vorbei. Seine Schritte waren leise auf dem Höhlenboden, doch jeder einzelne trug die Endgültigkeit eines Befehls in sich.
Lumina war bereits zu der seidenen Barriere zurückgekehrt, die sie still verstärkt hatte. Ihre Spinnenbeine waren unter ihr angezogen, ihr Oberkörper lehnte an der Wand. Sie sah nicht auf, als er näher kam, aber ihr Kopf neigte sich leicht, als sie seine Anwesenheit spürte.
„Dein Bein“, sagte er.
„Ich werde es versorgen“, antwortete sie, aber die Anstrengung in ihrer Stimme verriet sie.
„Nein“, sagte er. „Ich werde es machen.“
Sie drehte sich langsam zu ihm um. Selbst mit den blauen Flecken auf ihrer elfenbeinfarbenen Haut und dem Blut, das an ihrer Seide klebte, war sie immer noch wunderschön – unheimlich und hingebungsvoll, wie eine Göttin aus einer alten, vergessenen Geschichte.
Asmodeus hockte sich vor sie hin und ließ eine Hand vorsichtig über ihr verletztes Bein gleiten. Ihr Körper zuckte einmal, dann entspannte er sich. Sie beobachtete ihn bei seiner Arbeit, ihr Atem war kaum zu hören.
„Du hast nicht gezögert“, flüsterte er mit leiser Stimme. „Du hast dich bewegt, als ich gefallen bin.“
„Das werde ich immer tun“, flüsterte Lumina und senkte den Kopf. „Selbst wenn du mich wieder niederschlägst.“
Sein Daumen strich über die zerrissene Stelle, wo die Panzerung auf die Haut traf. Der Riss war dünn. Er verschloss sich bereits. Trotzdem drückte er seine Handfläche darauf und flüsterte einen Zauberspruch in der Sprache der Dämonen.
Die Wunde schloss sich, und Lumina atmete aus, als würde Seide sich entwirren.
Asmodeus beugte sich vor und küsste ihre Stirn. „Du wirst deine Beine brauchen, wenn wir zu ihrem Tor kommen.“
„Sie gehören dir“, sagte sie leise.
Er stand auf und wandte sich der letzten seiner Frauen zu.
Levia saß am Feuer, ihren Schild neben sich abgelegt, den Speer auf dem Schoß ruhend. Im Gegensatz zu den anderen streckte sie weder die Hand nach ihm aus, noch beobachtete sie ihn, als er näher kam. Sie senkte den Kopf, ihr silbernes Haar fiel ihr wie ein Vorhang der Schuld ins Gesicht.
„Du hast mir wirklich wehgetan“, scherzte Asmodeus, das Gefühl, wie ihr Schild gegen seinen Kiefer geschlagen war, noch immer deutlich spürbar.
„Es tut mir leid“, murmelte sie.
„Mir nicht.“
Dann sah sie langsam auf.
„Dieser Schild“, sagte er und klopfte mit dem Handrücken darauf. „Halte ihn poliert. Du wirst ihn in unsere letzte Schlacht tragen.“
Ein schwaches Lächeln huschte über ihre Lippen.
Asmodeus beugte sich vor und fasste ihr Kinn. Er hob ihr Gesicht, damit sie ihm direkt in die Augen sehen konnte.
„Ich habe darauf vertraut, dass ihr Mädchen mich zurückbringt“, sagte er. „Und das habt ihr getan.“
Ihre Augen glänzten, und für einen Moment sah sie aus, als würde sie gleich weinen – aber sie nickte nur. Dann zog sie leise ihren Handschuh aus, griff nach Asmodeus und legte seine Hand auf ihre Wange.
„Danke, mein Herr.“
Er ließ sie lange Zeit nicht los.
Das Feuer war jetzt das einzige Geräusch in der Höhle.
Draußen heulte der Sturm, aber er war schwächer als zuvor. Wie der Wind wussten sie, dass sie es besser nicht wieder wagen sollten, zu kühn vorzudringen.
Asmodeus saß in der Mitte, seine Frauen versammelt um ihn herum, diesmal nicht über ihn gebeugt, sondern dicht bei ihm. Behaglich. Vertraut.
Niemand sprach.
Niemand musste etwas sagen.
Jeder Atemzug passte sich seinem Rhythmus an.
Jedes Flackern des Feuers spiegelte sich in dem Siegel auf seiner Brust, das jetzt nur noch eine blasse Narbe war.
Er lehnte sich zurück und starrte an die Decke der Höhle.
Seine Hand ruhte auf dem verblassten Mal und spürte, dass es nicht mehr pochte. Aber er erinnerte sich daran, was es getan hatte und was es noch tun könnte.
Er erinnerte sich an das Sukkubus-Mädchen aus seinem Traum – das Mädchen, das wie Sariel aussah, aber nicht sie war.
Das Mädchen, das ihn gerettet hatte.
Das war Riel gewesen. Nicht die Königin. Das bedeutete, dass die Frau, nach der er suchte, um die er trauerte, noch am Leben war – dass sie in irgendeiner Form existierte.
Und das bedeutete etwas.
Morgen würde er entscheiden, was.
Aber heute Nacht … schloss er die Augen und ließ die Wärme seiner Frauen um sich herum wirken.
Und der Schnee fiel weiter.
