Die Reise von Elysium durch die gefährlichen Malgrave-Berge nach Hyparia dauerte fast zwei Tage.
Selbst mit einer Abkürzung war der Weg schwierig, weil er in giftigen Nebel gehüllt war, der die meisten Reisenden abschreckte.
Aber genau diese Gefahr machte ihn zur idealen Route, da sie alle immun gegen das Gift waren und sich so unbemerkt nähern konnten.
Lloyd hatte sich gegen Claudes Anwesenheit auf dem Schlachtfeld ausgesprochen, mit dem Argument, dass ein König sich keinen unnötigen Risiken aussetzen sollte.
Doch Claude hatte darauf bestanden. Als Herrscher musste er aus erster Hand wissen, wie seine Armee operierte – wo sie sich auszeichnete, wo sie Schwächen zeigte und welche Verbesserungen notwendig waren, um ihre Effizienz zu gewährleisten.
Um die Bewegungen zu erleichtern, hatte Claude die Dunklen Magier angewiesen, Teleportationspunkte einzurichten, damit die Armee vorrücken, sich zurückziehen oder Nachschub holen konnte.
Außerdem hatte er Samson damit beauftragt, kleine militärische Außenposten zu errichten – strategische Raststätten für Ritter und Magier, die auch ihre logistischen Bedürfnisse sicherstellten.
Am Abend hielt die Armee an, um sich auszuruhen. Die Soldaten bauten schnell magische Zelte auf – von außen unscheinbar, aber innen riesig und geräumig genug, um Dutzende von Rittern und Magiern aufzunehmen.
Währenddessen nahmen Wachposten ihre Positionen ein und umzingelten das Lager mit mehreren Barrieren, um das dunkle Mana zu unterdrücken und sicherzustellen, dass die Streitkräfte der Kirche ihre Anwesenheit nicht entdecken konnten.
In seinem Zelt saß Claude an seinem Schreibtisch und berechnete akribisch die Goldausgaben für den Feldzug.
Seine Finger flogen über das Pergament, während er Kosten zusammenrechnete und zukünftige Ausgaben abwog.
Plötzlich flatterte die Zeltklappe auf. Sun kam herein, sein Schwanz wedelte vor Aufregung.
„Mein Herr! Vulture ist zurückgekehrt!“, verkündete er und spitzte gespannt die Ohren.
Claude unterbrach seine Arbeit nicht, sondern nickte nur. „Lass ihn herein.“
In dem Moment, als Vulture eintrat, legte Claude seine Feder beiseite und wandte seine Aufmerksamkeit seinem neuesten Diener zu.
Der Kacodämon, nun in seiner humanoiden Gestalt, verbeugte sich, bevor er seinen Bericht ablieferte.
„Mein Herr, das Dorf, von dem du gesprochen hast, ist … schwach“, begann Vulture.
„Es gibt keine richtigen Verteidigungsanlagen, nur ein paar Männer, Bergleute und Jäger, die als Freiwillige für die herumstreifenden Monster arbeiten.“
„Die Dorfbevölkerung besteht nur aus fünfzig Männern, vierzig Frauen, fünfundzwanzig Kindern und etwa zwanzig Ältesten. Keine Ritter.“
„Das Land ist größtenteils unfruchtbar, daher arbeiten die meisten als Bergleute, da ihr Dorf von Bergen umgeben ist.“
Claude lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte die Finger unter sein Kinn. „Überhaupt keine Verteidigungslinie?“
Vulture schüttelte den Kopf. „Keine. Allerdings habe ich einen schwachen Manapuls aus einem der Häuser wahrgenommen. Dort lebt ein altes Ehepaar.“
„Ein schwacher Puls …“, überlegte Claude. „Könnte die Hexe oder der Magier verletzt oder krank sein?“
„Wie ich es von Ihnen erwartet habe, mein Herr“, lobte Vulture. „Der Manakern bleibt stagnierend, unbeweglich. Sie sind entweder schwer krank oder handlungsunfähig.“
Claude atmete langsam aus und dachte über die Auswirkungen nach. „Und die Kirche? Irgendwelche heiligen Präsenzen?“
„Es gibt drei Personen, aber sie sind schwach“, berichtete Vulture. „Das Dorf hat zwar eine Kirche, aber sie ist eine Ruine.“
„Den Einheimischen, die ich befragt habe, zufolge können sie sich die Kirchensteuern nicht leisten, daher erhalten sie keinen Schutz durch Geistliche oder Ritter. Die anwesenden heiligen Männer sind wahrscheinlich Freiwillige.“
„Hmph.“ Ein Grinsen huschte über Claudes Lippen.
„Ein vernachlässigtes, verarmtes Dorf am Rande des Königreichs … Das wird der perfekte Versorgungsstandort für Eisen und Bodenschätze.“
Er wandte sich der Karte vor ihm zu und markierte den Ort.
„Gut. Setzt eure Erkundung fort. Untersucht die umliegenden Dörfer und Städte. Sammelt ähnliche Informationen und legt anhand eurer Erkenntnisse die strategisch wichtigsten Ziele fest.“
Vulture blinzelte und seine blutroten Augen weiteten sich leicht. „Ich?“ Er zeigte auf sich selbst, sichtlich überrascht von der Verantwortung.
Claude schrieb weiter, ohne aufzublicken. „Du bist ihnen am nächsten. Deine Erkenntnisse sind wertvoll. Deine Entscheidung ist zwar nicht endgültig, aber sie wird meine Strategie beeinflussen.“
Vultures Überraschung wich schnell Entschlossenheit. Er richtete sich auf und legte eine Faust auf seine Brust.
„Ja, mein Herr! Ich werde dich nicht enttäuschen!“
Ohne zu zögern nahm er wieder seine Vogelgestalt an. Er breitete seine schwarzen Flügel aus, bevor er davonflog und im Nachthimmel verschwand.
***
Die Sonne war bereits aufgegangen, als Claudes Armee aus dem Hügel in der Nähe des Dorfes auftauchte. Beim ersten Anblick des Dorfes Hyte formierten sich die dunklen Ritter.
Hinter ihnen lauerten die Schatten der Sonne in Form von etwa zwanzig Chaos-Hunden, deren monströse Gestalten sich in den Schatten bewegten und gierig nach Kampf waren.
Claude stand an der Spitze. Er hob die Hand, und die Armee hielt inne. Sein Blick schweifte über die Siedlung – klein, isoliert, aber hartnäckig in ihrer Existenz.
Er hatte nicht vor, sie auszulöschen, aber er wusste genau, dass nicht alle freiwillig kapitulieren würden. Einige würden Widerstand leisten, egal wie aussichtslos der Kampf auch sein mochte.
„So wenig Blutvergießen wie möglich“, befahl Claude, und seine Stimme hallte durch die Reihen. „Wir brauchen Arbeiter, keine Leichen.“
Damit begann der Angriff.
Die dunklen Magier hoben ihre Hände und legten einen dichten Schleier aus schwarzem Nebel über das Dorf, der die Sinne der Menschen darin trübte.
Verwirrung breitete sich aus, bevor die Dorfbewohner begriffen, was vor sich ging, und die ersten Schreie ertönten, als sie die herannahenden Soldaten entdeckten.
„Eindringlinge!“, schrie ein Bergmann und schwang eine rostige Spitzhacke.
Andere folgten ihm schnell und schnappten sich alle Werkzeuge, die sie finden konnten – Schaufeln, Hämmer, einfach alles, um ihr Zuhause zu verteidigen.
Einige der jüngeren Männer rannten los, um in der Hauptstraße eine Barrikade zu errichten. In ihrer Verzweiflung warfen sie Karren und Kisten um, um den Feind aufzuhalten.
Aber gegen ausgebildete Krieger war das nur eine vorübergehende Unannehmlichkeit. Die erste Welle dunkler Ritter durchbrach die provisorischen Verteidigungsanlagen und metzelte mit blitzenden Schwertern die tapfersten Verteidiger nieder.
Stahl traf auf Stahl, doch die Dorfbewohner hatten kaum mehr als primitive Eisenwerkzeuge, um sich gegen die geschliffenen Klingen der verzauberten Schwerter zu verteidigen.
„NEHMT DAS UND VERZOGT EUCH AUS DIESEM DORF!!!“
Ein Bergmann, ein stämmiger Mann mit rußbedeckter Haut, schwang einen schweren Vorschlaghammer gegen einen herannahenden Ritter.
Der Aufprall ließ den Soldaten taumeln, aber bevor er erneut zuschlagen konnte, traf ihn das Schwert eines anderen Ritters in den Bauch und brachte ihn mit einem einzigen Stoß zum Schweigen.
Blut spritzte auf den Boden, während seine Kameraden entsetzt zusahen. Einige gerieten ins Wanken. Andere, angetrieben von Trauer, kämpften noch verbissener.
Von den Dächern schossen ein paar Jäger mit Bögen auf die Angreifer. Pfeile zischten durch die Luft und trafen die Rüstungen.
Trotzdem fiel ein Ritter auf die Knie, ein Pfeil steckte in seiner Kehle. Ein anderer taumelte zurück, die Spitze eines Pfeils ragte aus seiner Schulter.
„Fress das!!!“
„DU MONSTER!!!“
Der Schrei war überall zu hören, während die Jäger weiter mit ihren Pfeilen angriffen.
Während die Ritter mit den Jägern beschäftigt waren, halfen einige der Männer den Frauen, Kindern und Älteren, zum sichersten Ort ihres kleinen Dorfes zu fliehen, der Kirche.
Claude hob nur einen Finger. „Schnapp sie dir alle, Klon von Sun.“
Eine Gruppe von Cacodemons reagierte sofort und sprang mit übermenschlicher Geschicklichkeit auf die Dächer.
Krallen rissen das Holz auf und zerschmetterten Dachziegel, als sie die Bogenschützen erreichten. Die Schreie, die darauf folgten, dauerten nur wenige Augenblicke, bevor der Widerstand auf den Dächern verstummte.
In der Nähe des Dorfplatzes hatte sich eine verzweifelte Gruppe von Frauen und Ältesten um die zerfallene Kirche versammelt und klammerte sich an alle Symbole des Glaubens, die sie finden konnten.
Einige von ihnen gerieten in Panik und suchten nach ihren Familienmitgliedern, die in dem Chaos getrennt worden waren.
Andere weinten, weil sie die Ritter immer näher kommen sahen, bereit, sie alle abzuschlachten.
Einer der heiligen Männer stand auf den Stufen und zitterte, als er einen Holzstab hob.
„Verschwindet, Kreaturen der Dunkelheit!“, rief er mit fester Stimme, trotz der Angst in seinen Augen.
„Das Licht wird euer Übel reinigen!“
Claude spottete. Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks schlug eine Schattenranke nach vorne, wickelte sich um die Kehle des Priesters und hob ihn in die Luft.
Er würgte, kämpfte gegen die Kraft und ließ seinen Stab fallen. Die versammelten Dorfbewohner wichen zurück, gelähmt vor Angst.
„Ihr müsst nichts reinigen, was bereits verfault ist“, sagte Claude kühl, bevor er den Priester auf die Stufen der Kirche fallen ließ.
„Gebt auf, und ihr werdet leben.“
Der Kampf war so gut wie vorbei. Da ihre stärksten Männer entweder tot oder kampfunfähig waren, fielen die übrigen Dorfbewohner – Mütter, die ihre Kinder festhielten, Ältere, die zu schwach waren, um zu fliehen – langsam auf die Knie.
Einige weinten. Andere starrten auf den Boden, ihr Stolz von der Niederlage verschlungen.
Claude ließ die Stille wirken, bevor er endlich sprach. „Dies ist kein Massaker. Dies ist der Beginn eures neuen Lebens“, erklärte er.
„Euer Leben wird verschont, weil ich einen Wert in euch sehe. Ihr werdet arbeiten, ihr werdet einen Beitrag leisten, und im Gegenzug werdet ihr am Leben bleiben und zu essen bekommen.“
Sein Blick wanderte zu den Bergleuten. „Euer Dorf verfügt über Eisen und Stein – Ressourcen, die ich benötige. Leistet gute Dienste, und ihr werdet einen Sinn in meinem Königreich finden.
Widersteht ihr, und …“
Er deutete auf die Handvoll gefallener Männer. „Nun, ihr habt die Konsequenzen gesehen.“
Die Dorfbewohner hatten keine andere Wahl, als sich zu unterwerfen. Ihre Heimat war gefallen, und ihr Leben gehörte nicht mehr ihnen.
Claude wandte sich an Henrich. „Sichere das Gebiet. Sammle die Ressourcen und finde heraus, wer von ihnen nützlich ist.“
Henrich richtete sich stolz auf, die Brust herausgestreckt. „Ja, Eure Majestät!“
Ihre erste Kampagne war mit einem Sieg beendet, und sie mussten den Schwung nutzen.
Auf seinen Befehl hin bewegten sich die Soldaten schnell, trieben die Gefangenen zusammen, während andere die Häuser durchsuchten und Vorräte anlegten.
Das erste Dorf war gefallen. Bald würden weitere folgen.
Claude hatte jedoch andere Dinge zu tun. Er wandte sich von der Szene ab.
„Ich werde eine Weile weg sein. Erledigt eure Aufgaben ordentlich.“
Ohne auf eine Antwort zu warten, machte er sich auf den Weg zum Rand des Dorfes, wo ein altes Ehepaar lebte.
Wenn die Berichte stimmten, befand sich in diesem Haus jemand, der einen Manakern besaß, wenn auch einen schwachen.
„Ein Magier oder eine Hexe …“, ein Grinsen huschte über seine Lippen. „Hoffen wir, dass es Letzteres ist.“
