Claude wollte nicht zu lange in Haven bleiben – er wusste, dass der Heilige und seine Leute schon da waren.
Ohne zu zögern setzten sie ihre Reise fort, diesmal zu Pferd.
Die Pferde, die sie vorher hatten, hatten mit dem rauen Gelände und der bitteren Kälte des Malgrave-Gebirges zu kämpfen gehabt, also kauften sie neue, für dieses Klima gezüchtete Rösser.
Die Pferde aus Cortinvar waren anders. Mit einer Größe von 220 cm (22 Handbreit oder 7’2″) und einem Gewicht von über einer Tonne waren sie dank ihrer kräftigen Muskeln und ihres dichten Fells widerstandsfähig gegen die Elemente.
Aber sie waren alles andere als sanftmütig. Als Mammutpferde bekannt, waren sie dafür berüchtigt, schwer zu zähmen zu sein.
Als Claude es schaffte, seines innerhalb weniger Stunden zu zähmen, war der Verkäufer sowohl verblüfft als auch beeindruckt.
Er nannte seinen makellos weißen Hengst „Snow“.
Selbst Shawn, der mit Tieren gut umgehen konnte, hatte einen halben Tag gebraucht, und selbst jetzt war seine braune Stute Thalia noch immer stur und unberechenbar.
Dalia hingegen war total verängstigt. Die schiere Größe der Tiere machte ihr Angst, also entschied sie sich, stattdessen mit Claude zu reiten.
Mit ihrem Gepäck auf einem zusätzlichen Pferd machten sich die drei auf den Weg zum Malgrave-Berg.
Als sie durch die Tore von Haven ritten, beobachteten sie mehrere Ritter mit seltsamen Blicken.
Es war klar, was sie dachten – niemand kehrt jemals aus Malgrave zurück.
Aber Claude war das egal. Er hatte nicht die Absicht, umzukehren.
Je tiefer sie in die verschneite Wildnis vordrangen, desto fester klammerte sich Dalia an Claudes Robe, als wäre sie ihr Lebensanker.
Sie war es nicht gewohnt, auf Pferden zu reiten – geschweige denn auf einem so riesigen.
Claude lachte leise. „Keine Sorge, Mutter. Snow ist ein braver Junge.“
Snow schnaubte stolz, als würde er das Kompliment annehmen.
Shawn, der Mühe hatte, Thalia unter Kontrolle zu halten, lachte verlegen. „Ja, nicht wie meiner.“
Seine Stute scharrte immer wieder mit den Hufen und hätte ihn mehr als einmal fast abgeworfen.
Hinter ihnen trottete ihr Packpferd dahin, das nur die Hälfte der ursprünglichen Ladung trug – ein notwendiges Opfer für die Geschwindigkeit.
Dalia, immer noch unruhig, murmelte: „Das ist zu hoch und unbequem.“
Claude lächelte. „Öffne deine Augen, Mutter. Der ewige Schnee ist wunderschön.“
Sie zögerte, bevor sie sie langsam öffnete. Die Welt vor ihr war makellos weiß, eine endlose Weite aus schneebedeckten Bäumen und Hügeln.
Wunderschön – und doch unheimlich still.
Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. „Ja … du hast recht.“ Ein echtes Lächeln huschte über ihre Lippen.
Als er sie so glücklich sah, musste Claude selbst lächeln. Es gab niemanden auf dieser Welt, den er mehr liebte als Dalia.
Doch die Wärme in seiner Brust verwandelte sich schnell in Eis, als seine Gedanken zu Aether zurückkehrten.
Der Heilige, der seinen Vater getötet hatte.
„Ich kann nicht zulassen, dass er mich weiter verfolgt.“ Seine Hände umklammerten die Zügel, das Leder knarrte unter seinem Griff.
„Er hat mich schon unzählige Male gezwungen, die Stadt in Eile zu verlassen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er mich wieder einholt.“
Ein Funken Misstrauen schlich sich in seine Gedanken.
„Woher zum Teufel weiß er immer meine Route?“
Als die Nacht hereinbrach, beschloss die Gruppe, sich auszuruhen – aber nicht im Freien. Das Aufschlagen eines Lagers war zu gefährlich.
Claude hatte keine andere Wahl, als sich auf Suns Domäne als Unterschlupf zu verlassen.
Das war die sicherste Option, da seine Domäne größer und stabiler war als die der anderen, aber er benutzte sie nur selten. Dafür gab es einen Grund.
Suns Domäne war bekannt für unvorhersehbare Anomalien.
Gelegentlich passierten seltsame Dinge – plötzlich öffnete sich ein Loch im Boden, es kam zu unerwarteten Erdbeben oder zu logikwidrigen Verschiebungen im Raum.
Diese Instabilität hatte Claude immer zögern lassen.
Aber Sun hatte ihn beruhigt. „Jetzt ist alles stabil.“
Also gingen sie für diese Nacht das Risiko ein.
Innerhalb des Reiches saßen die drei am Esstisch, und ihr Abendessen erinnerte Claude unheimlich an seine Kindheit.
Die warme, vertraute Umgebung zauberte ein nostalgisches Lächeln auf Dalias Gesicht.
„Wow, dieses Haus … es ist genau wie unser altes Zuhause“, murmelte Dalia und fuhr mit den Fingern über die polierte Oberfläche des Tisches.
Claude lächelte. „Stimmt’s? Und es ist warm und gemütlich hier. Du wirst dich richtig ausruhen können, Mutter.“
Shawn lehnte sich zurück und seufzte zufrieden. „Ahh ~ Wenn wir nur für immer in diesem Anwesen bleiben könnten. Hier sind wir sicher.“
Aber Sicherheit war eine Illusion. Der Malgrave-Berg lag noch vor ihnen.
„Wie gefährlich ist Malgrave eigentlich genau?“, fragte Claude und schnitt in sein Steak.
Shawn brummte nachdenklich. „Es gibt viele Gerüchte, aber die bekanntesten handeln von der giftigen Schlucht und dem legendären Kacodämon.“
Claude hob eine Augenbraue. „Giftige Schlucht?“
„Ja. Alles, was sich ihm auf weniger als 100 Meter nähert, stirbt sofort.“
Claude runzelte die Stirn. „Und der Kacodämon?“
Shawn senkte die Stimme, als würde er sich an alte Legenden erinnern. „Man sagt, er sei riesig und habe einen reptilienartigen Körper, der mit undurchdringlichen Schuppen bedeckt ist.“
„Er fliegt höher als jeder Vogel, und wo immer er auftaucht, folgt die Pest. Seine fledermausartigen Flügel verbreiten Krankheit und Unglück. Er ist einer der ersten Cacodemon, die jemals die Welt terrorisiert haben.“
Claude hörte aufmerksam zu und kaute auf seinem Brot herum.
„Moment mal … klingt das nicht wie ein Drache?“
Der Gedanke ließ ihn erschauern. „Wenn ich Elysium erreiche, könnte ich stark genug werden, um dieses Monster zu besiegen.“
Das Abendessen war vorbei und Claude ging zum Kamin im Wohnzimmer, in Gedanken versunken.
Aether.
Seine Gedanken kreisten immer wieder um diesen verdammten Heiligen.
„Ich brauche einen Plan, um ihn loszuwerden.“
Aether am Leben zu lassen war zu gefährlich.
Claude hatte aus seinen Fehlern gelernt – er hätte seinen Vater töten sollen, als er die Chance dazu hatte.
Feinde zu verschonen führte nur zu mehr Ärger in der Zukunft.
Dieses Mal würde er nicht zögern. Wenn sich ihm jemand in den Weg stellte, würde er sterben.
Er hob seine Hand und beobachtete, wie schwache Spuren dunkler Energie durch seine Finger strömten. Aber es reichte nicht aus.
„So kann ich ihn immer noch nicht besiegen.“
Aether hatte Theo mühelos getötet. Trotz all der Magie, der Schwertkunst und der Bogenschießkunst, die Claude geübt hatte, war er immer noch im Nachteil.
Seine Gedanken schweiften zurück zum Giftigen Abgrund.
Ein langsames Grinsen breitete sich auf seinen Lippen aus.
„Sonne. Mond. Stern.“
Die drei Kacodemons patrouillierten in Malgrave, aber Claudes Stimme hallte durch das Gebiet und rief sie herbei.
Er hatte einen Plan.
Das Trio der Chaos-Hunde materialisierte sich vor ihm und verneigte sich synchron.
„Mein Herr, was wünscht Ihr?“, fragte Sun, dessen durchdringende Augen im schwachen Schein des Feuers glänzten.
Claude lehnte sich zurück und trommelte mit den Fingern gegen seinen Arm. „Wie läuft die Patrouille?“
„Wir sind in der Gegend auf Cacodemons, Bestien und Daimonen gestoßen“, berichtete Sun ruhig. „Wie befohlen, haben wir einige von ihnen verschlungen.“
Claude grinste. „Gut. Esst weiter. Je stärker ihr werdet, desto besser.“
Dann wurde sein Tonfall schärfer. „Was ist mit dem Heiligen und seinen Anhängern? Gibt es irgendwelche Anzeichen von ihnen?“
Diesmal nickte Moon, der in Bezug auf dunkle Mana der Schwächste der drei war.
„Sie sind im Osten, etwa zehn Kilometer entfernt. Selbst aus dieser Entfernung kann ich ihre Lichtenergie spüren.“
Claude atmete langsam aus und verarbeitete die Informationen. „Gut. Patrouilliert weiter und sorgt dafür, dass unser Weg morgen frei von Monstern ist.“
„Noch eine Sache. Sucht nach der Giftigen Schlucht im Inneren des Berges. Ich muss genau wissen, wo sie ist.“
Die drei Cacodemons sahen sich an und nickten dann gleichzeitig. Dann verschwanden sie wie Schatten, die sich in der Nacht auflösen.
Claude blieb sitzen und dachte über Theos Worte nach.
„Heilige Menschen sind anfällig für Gift, das aus der Dunkelheit entsteht. Deshalb jagen sie Daemon und Cacodemons, die es produzieren können.“
Wenn der legendäre Cacodemon wirklich existierte, dann könnte die Giftige Schlucht sein Werk sein – entweder um sich zu verstecken oder um Menschen fernzuhalten.
„Aber warum?“
Wenn er mächtig genug war, um Seuchen zu verbreiten und die Welt in Angst und Schrecken zu versetzen, warum sollte er sich dann verstecken?
Er brauchte mehr Infos. „Shawn weiß vielleicht etwas.“
Claude stand auf und ging zu dem Stall, wo Shawn sich um die Pferde kümmerte. Doch gerade als er die Tür erreichte, blieb er stehen.
Eine kleine Gestalt spähte herein, schwarze Ohren zuckten, ein flauschiger Schwanz wedelte hin und her.
Claude erkannte ihn sofort. Es war Onyx, Suns Sohn.
Claude hatte ihm diesen Namen gegeben, einfach weil er die Angewohnheit hatte, Dinge nach Gegenständen zu benennen.
Bevor er etwas sagen konnte, hörte er einen scharfen Atemzug.
Dalia stand neben dem kleinen Chaos-Hund, ihre Augen funkelten, als hätte sie gerade das süßeste Ding der Welt gefunden.
„Oh mein Gott, bist du süß! Wem gehörst du denn?“, gurrte sie und kniete sich vor ihn hin.
Onyx neigte nur den Kopf, offensichtlich verstand er die Frage nicht.
Aber das war Dalia egal. Im Nu hob sie ihn hoch, drückte ihn fest an sich und überschüttete ihn mit Küssen.
Claudes Auge zuckte.
Aus irgendeinem Grund machte ihn dieser Anblick wütend.
Er stand auf, ging hinüber und drückte seine Handfläche gegen Onyx‘ Gesicht, um Dalias Küsse abzuwehren.
Dalia blinzelte überrascht, bevor sie in Gelächter ausbrach. „Oh? Bist du eifersüchtig?“, neckte sie ihn.
Claudes Wangen wurden rot. „Ich … bin ich nicht. Hör einfach auf damit.“
Seine Mutter kicherte, sichtlich amüsiert von seiner Ehrlichkeit. Anstatt zu streiten, setzte sie Onyx ab, beugte sich vor und drückte stattdessen einen Kuss auf
Claudes Wange und überschüttete ihn mit weiteren Küssen.
Sein ganzer Körper versteifte sich. „Mutter! Ich bin kein Kind mehr!“
Aber trotz seines Protests ließ er sie gewähren.
Dalia lachte noch lauter und wuschelte ihm spielerisch durch die Haare. „Dann sei nicht eifersüchtig auf ein Kind.“
Claude konnte nur seufzen, wieder einmal völlig besiegt.
