Dampf stieg in die frische Nachtluft auf und wirbelte um Claude herum, der sich gegen den Steinrand der heißen Quelle lehnte.
Die Wärme des Wassers drang in seine Muskeln ein und ließ die Kälte der Nacht fast vergessen.
Über ihm erstreckte sich der Sternenhimmel, eine funkelnde Leinwand, die eigentlich der atemberaubendste Anblick des Abends hätte sein müssen.
Aber das war er nicht.
Die wahre Schönheit vor ihm war Dalia.
Im Mondlicht badend, schimmerte ihre blasse Haut sanft im Spiegelbild des Wassers, ihr silbernes Haar fiel wie Seide über ihre Schultern.
Zum Glück saß sie mit dem Rücken zu ihm.
Leider nahmen seine verdammt scharfen Augen mehr Details wahr, als ihm lieb war.
Claude biss die Zähne zusammen. „Verdammt seien diese Instinkte.
Beruhige dich. Sie ist deine Mutter. Du hast Milch aus ihren Brüsten getrunken, um Himmels willen.“
Er zwang sich, sich zu konzentrieren, und nahm das kleine Glas vom schwebenden Tablett vor sich.
Der Schnaps darin – von den Einheimischen „Drachenatem“ genannt – brannte wie Feuer, als er ihm die Kehle hinunterlief, und wärmte ihn von innen.
„Dieses Königreich hat guten Alkohol, nicht wahr?“
Dalias Stimme riss ihn aus seinen Gedanken und ließ seine Schultern sich anspannen.
Er schluckte schwer, bevor er antwortete: „Ah, ja, Mutter. Es ist auf jeden Fall besser als dieses schmutzige Bier aus Inochyreth.“
Sie kicherte und schob sich eine Haarsträhne über die Schulter.
Und da sah er sie.
Narben.
Lange, gezackte Peitschenstriemen, die ihren Rücken durchzogen, Überreste unvorstellbarer Schmerzen.
Claude umklammerte sein Glas fester, seine Finger wurden weiß. Knack. Das Glas zerbrach fast in seiner Hand. Sein Blut rauschte in seinen Ohren.
„Was zum Teufel ist mit deinem Rücken passiert?“
Seine Stimme war scharf, sein Körper war vor unterdrückter Wut angespannt.
„Wer hat dir das angetan? War es Enzo?“
Dalia zuckte bei seinem plötzlichen Ausbruch zusammen: „N-nein, Claude … diese Wunden stammen aus meiner Zeit als Sklavin.“
Sein Herz setzte fast aus.
„Sklavin?“
Eine gewalttätige Energie durchströmte ihn, seine Aura verdunkelte sich, als Wut an die Oberfläche sprudelte.
Er konnte spüren, wie das erdrückende Gewicht seiner Magie aus ihm herausströmte und jeden Moment zu explodieren drohte.
Doch bevor er sich in seiner Wut verlieren konnte, sprach Dalia erneut.
„Das war, als ich noch ein Kind war …“, flüsterte sie und senkte den Blick.
„Aber jemand hat mich gekauft und befreit. Dieser Mann … war derjenige, den du gesehen hast, als wir Blackwood verlassen haben.“
Claude holte tief Luft und atmete langsam aus, um sich zu beruhigen. Er lehnte sich gegen den Stein und krallte seine Finger in die Oberfläche.
„… Ich verstehe.“
Er rang nach Worten, aber nichts schien passend.
Nach einer langen Pause fragte er schließlich: „War es, weil du eine Hexe bist?“
Dalia schwieg einen Moment, bevor sie antwortete: „Ja und nein.“
Claude runzelte die Stirn, ließ sie aber weiterreden.
„Ich wurde geboren, als meine Heimat schon kolonialisiert war. Viele meiner Leute wurden entweder Sklaven oder flohen so weit sie konnten.“
„Deine Leute …?“ Er zögerte, als ihm etwas einfiel. „Du meinst die mit den goldenen Ringen in den Augen?“
Dalia drehte sich überrascht zu ihm um. „Woher weißt du das?“
Claude zuckte mit den Schultern. Es war nur eine Vermutung gewesen, aber ihre Reaktion bestätigte sie.
Dalia seufzte, ihr Blick war abwesend, fast wehmütig. „Meine Mutter hat mir erzählt, dass unser Volk einst in weiten Graslandschaften auf einem Hügel in der Nähe des Meeres gelebt hat.“
Ihre goldgerahmten Augen spiegelten den Nachthimmel wider, verloren in Erinnerungen an einen Ort, den sie nie gesehen hatte, nach dem sie sich aber irgendwie sehnte.
„Wir waren bekannt für unser silbernes Haar und unsere riesigen Mana-Reserven“, fuhr sie fort. „Wir lebten länger als die meisten Menschen, und die goldenen Ringe in unseren Augen kennzeichneten unser Erbe.“
Ein kleines Lächeln huschte über ihre Lippen, zerbrechlich und doch voller Ehrfurcht. „Meine Mutter nannte unser Volk Solariel.“
Claude schwieg.
Er konnte es sehen – die Sehnsucht, die Trauer, die tief in ihrem Blick verborgen war.
Dalia atmete leise aus, bevor sie wieder sprach.
„Deshalb hatte ich so wenige Möglichkeiten im Leben. Ich habe Fehler gemacht. Viele davon.“ Ihre Stimme zitterte, aber sie fasste sich wieder.
„Claude, ich hoffe nur, dass du deinen eigenen Weg wählen kannst. Ich hoffe, dass dich niemand jemals zu einem Leben zwingt, das du nicht willst.“
Sie drehte sich nun ganz zu ihm um, ihre goldenen Augen voller Aufrichtigkeit. Das stille Gebet einer Mutter für die Zukunft ihres Sohnes.
Aber Claude … hatte seine Entscheidung bereits getroffen.
Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, seine Stimme klang fest und überzeugt.
„Mutter, ich möchte eine Welt schaffen, in der Dämonen und Hexen in Frieden leben können. Eine Welt, in der niemand es wagt, uns zu unterdrücken.“
Dalias Blick wurde weicher, aber bevor sie antworten konnte, fügte er in Gedanken hinzu:
„Natürlich … Ich werde diese Welt auf den Kopf stellen.“
„Ich werde die Gläubigen der Kirche unter meinen Füßen zertreten … um sicherzustellen, dass wir glücklich sein können.“
Ein langsames, dunkles Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, seine Entschlossenheit war absolut.
„Ach ~ Claude, mein Baby, du bist so süß!“
Bevor er reagieren konnte, warf sich Dalia auf ihn und schlang ihre Arme fest um ihn.
„Scheiße! Ich kann ihre weichen Brüste spüren!“, dachte er, während seine Gedanken woanders waren. „Beruhige dich, mein Junior! Beruhige dich! Halte durch!!! Verdammt noch mal!!!“
Seine Entschlossenheit schwand, als er spürte, wie sich ihre weichen, wabbeligen Brüste an seinen Körper drückten.
„M-Mutter … beruhige dich“, stammelte er, sein Körper steif wie ein Brett.
Dalia zog sich leicht zurück, neigte den Kopf und warf ihm ein neckisches Lächeln zu. „Oh? Ist es dir peinlich, dass ich dich umarmt habe?“
Sie kicherte und drückte ihre Finger leicht gegen seine Brust.
„Aber egal, wie groß du wirst, du bist immer noch mein Baby.“
Claude schluckte schwer und umklammerte ihre schlanken Handgelenke fester. „Ich bin jetzt ein Mann, Mutter … und du …“
„Du solltest wissen … dass ich auch Bedürfnisse habe“, murmelte er mit heiserer Stimme, die von etwas erfüllt war, das er nicht genau benennen konnte.
Dalia stockte der Atem, und eine leichte Röte überzog ihre Wangen. Doch dann runzelte sie die Stirn, trat einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf.
„Claude … es tut mir leid.“
Sie seufzte leise, bevor sie ihm ein weiteres verspieltes Lächeln schenkte und versuchte, die Spannung zu zerstreuen.
„Trotzdem wirst du immer mein süßer kleiner Junge bleiben.“ Damit kniff sie ihm in die Wange, woraufhin er sich geschlagen gab und seufzte.
„Im nächsten Leben hoffe ich, dass du stattdessen meine heiße, sexy Nachbarin bist“, dachte er, während er zum sternenklaren Nachthimmel betete.
***
„Was soll das bedeuten, Eure Majestät?“
Aethers Stimme hallte frustriert durch den prächtigen Thronsaal. Hinter ihm stand Nadia, die ihm wie immer folgte.
Vor ihm auf dem erhöhten Thron saß Emmalise Lacarria, die Königin von Cortinvar – die absolute Herrscherin dieses gefrorenen Landes.
Die Königin seufzte, legte ihr Kinn in ihre Handfläche und sah ihn mit gelangweilter Gleichgültigkeit an.
„Heiliger“, sprach sie ihn träge an, „kennst du die Strafe für einen Mann, der es wagt, sich der Königin zu widersetzen? Ihm wird die Zunge herausgeschnitten.“
Sie war eine auffällige Frau – langes, dunkles, welliges Haar umrahmte scharfe graue Augen, ihre königliche Gestalt war in ein wallendes schwarzes Gewand gehüllt.
„Sei vorsichtig mit deinen Worten“, lag in ihrem Tonfall ein Hauch von Warnung.
„Du bist in meinem Königreich nicht willkommen. Ich bin schon großzügig, dass ich dir überhaupt eine Audienz gewähre.“
Aether ballte die Fäuste. „Eure Majestät, es besteht die Möglichkeit, dass sich der Nachkomme des Königs der Katastrophe in dieser Stadt versteckt!“
Seine Stimme klang eindringlich, seine goldenen Augen brannten vor Überzeugung.
„Ist dir das egal? Willst du dein Volk nicht beschützen und zur Sicherheit der Welt beitragen?“
Aber Emmalise lachte nur langsam und spöttisch. „Beitragen? Wozu? Als mein Königreich von ewigem Schnee verschlungen wurde, haben uns die anderen Nationen im Stich gelassen.“
„Wir haben gelernt, für uns selbst zu sorgen. Wir sind niemandem etwas schuldig.“
Ihre grauen Augen blitzten amüsiert. „Und was deinen sogenannten König der Katastrophe angeht … er ist nichts weiter als eine Legende, die von deiner Religion erfunden wurde.“
Aethers Geduld war am Ende. „Eine Legende?“, zischte er.
„Hundert Jahre lang haben unsere Heiligen Krieg gegen den Dämon geführt! Wir haben geblutet, gelitten und gekämpft, um Frieden zu schaffen! Das steht alles in der Geschichte!“
Er lachte höhnisch. „Oder ist Cortinvar so rückständig, dass es nicht einmal Geschichtsbücher gibt?“
Die Ritter hinter Emmalise wurden bei dieser Beleidigung wütend. Auf ein stummes Kommando zogen sie ihre Schwerter und rückten vor.
„Eure Majestät, bitte!“, rief Nadia und trat mit verzweifelter Stimme vor.
„Wir sind in friedlicher Absicht hier! Wir bitten nur um Erlaubnis, die Stadt untersuchen zu dürfen.“
Aber Emmalise blieb unbeeindruckt.
Dann hob sie die Hand. Die Ritter hielten sofort inne und kehrten auf ihre Plätze zurück.
Sie lehnte sich in ihrem Thron zurück. „Heiliger, in unserem Glauben schätzen wir das Gleichgewicht. Licht und Dunkelheit müssen nebeneinander existieren.“
Ihre Stimme war ruhig: „Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass dein unerbittlicher Kreuzzug zur Ausrottung der Dunkelheit genau das ist, was Unheil hervorbringt? Dass die Welt lediglich versucht, sich selbst zu korrigieren?“
Aether und Nadia erstarrten, überrascht von ihren Worten.
Aber Aether fasste sich schnell wieder und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „In unserem Glauben ist es die Pflicht aller Gläubigen, das Böse auszurotten. Die Augen davor zu verschließen, ist eine Sünde, Eure Majestät.“
Seine Stimme war fest – mit einem Anflug von Wut, Verzweiflung und selbstgerechter Überzeugung.
Emmalise seufzte langsam und legte ihre Wange auf ihre Fingerknöchel. „Das Böse ausrotten, hm?“ Ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln.
„Sag mir, Heiliger … rechtfertigt das, Frauen und Kinder zu töten?“
Aether sträubte sich. „Eure Majestät, Ihr mögt auf einem Thron sitzen, aber achtet auf Eure Worte. Das ist Blasphemie!“
Er richtete sich auf und sprach mit fester Stimme. „Wir töten keine Frauen und Kinder. Wir töten Hexen und Dämonen.“
Emmalise lachte leise, ihre Belustigung kehrte zurück. „Ah, du betrachtest sie also nicht einmal mehr als Menschen?“
Mit einer schnellen Handbewegung wandte sie sich an ihren Ritterhauptmann. „Clinton, bring den Heiligen und seine Begleiterin hinaus. Sie sind hier nicht willkommen.“
„Wenn sie jedoch außerhalb der Grenzen des Königreichs nach ihrem sogenannten ‚Bösen‘ suchen wollen, können sie tun, was sie wollen.“
Der Ritterhauptmann nickte und näherte sich mit seinen Männern Aether und Nadia.
Aether schlug ihre Hände weg. „Wagt es nicht, mich anzurühren“, zischte er. „Wir gehen von selbst.“
Bevor er sich entfernte, drehte er sich noch einmal zu Emmalise um und fixierte sie mit seinen goldenen Augen.
„Merke dir meine Worte, Königin von Cortinvar – deine Arroganz wird dein Untergang sein.“
Zum ersten Mal verschwand ihr Grinsen. Eine kleine Falte bildete sich auf ihrer Stirn, doch sie sagte nichts.
Damit drehte sich Aether um und verließ den Thronsaal, Nadia dicht hinter ihm.
Als sie auf die verschneiten Straßen traten, sah Aether zu, wie die Flocken auf seine Roben fielen.
Ihre Spione hatten von einem beunruhigenden Muster berichtet: Der Dämon floh immer nach Norden, sein endgültiges Ziel soll der Malgrave-Berg sein.
Die meisten glaubten, dass es sich um einen Ort des Todes handelte, an dem diejenigen, die sich dorthin wagten, nie wieder gesehen wurden.
Gerüchten zufolge suchte der Dämon die Einsamkeit und entschied sich dafür, in den Tiefen des Berges zu sterben.
Aber Aether glaubte das nicht. „Niemand versteckt sich an einem Ort wie diesem, es sei denn, er hat etwas zu schützen.“
„Tsk. Wieder eine Sackgasse.“ Seine Stimme war leise, aber seine Frustration war spürbar.
Dennoch konnte er das nagende Gefühl in seiner Brust nicht abschütteln – die Zeit lief ihm davon. Er musste den Dämon und seine Mutter schnell finden.
