Aether und Nadia stapften durch den verschneiten Weg, ihre schweren Rucksäcke drückten in ihre Schultern.
Dicke weiße Roben hüllten ihre Körper fest ein, aber selbst die heilige Kraft, die durch sie floss, konnte die klirrende Kälte der gnadenlosen Nächte von Malgrave kaum abhalten.
Ihre Gesichter waren eingefallen, ihre Augen vor Erschöpfung eingefallen.
Schlaf war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnten – nicht mit den Kacodemons und Bestien, die jede Nacht um sie herumschwirrten, angezogen von ihrer Anwesenheit wie Ameisen von einem ausgepackten Lutscher.
Es war unvermeidlich. Licht und Dunkelheit waren natürliche Feinde.
Die schwächeren Kacodemons griffen instinktiv an, ihr Hunger überwältigte jede Angst.
Aber die stärkeren – die mit Intelligenz – hielten Abstand, lauerten im Schatten, beobachteten oder rannten weg, sobald sie ihren Machtunterschied bemerkten.
Aether atmete aus, sein Atem bildete kleine Wolken in der eisigen Luft. „Nadia, danke.“ Seine Stimme war leise, aber bedeutungsvoll.
„Du bist die ganze Zeit bei mir geblieben, selbst als die Kirche uns nicht unterstützen wollte.“
Ihre Reise war strapaziös gewesen, und ohne ausreichende Mittel war es unmöglich gewesen, neue Pferde zu beschaffen.
Die letzten waren zusammengebrochen, unfähig, Malgraves gnadenloses Gelände zu ertragen.
Nadia rückte ihre Brille zurecht, ihre Finger zitterten leicht. „Oh nein, warum sagst du das? Eure Heiligkeit, es ist mir eine Ehre und Pflicht, Euch zu folgen.“
Dann fügte sie mit leiserer Stimme hinzu: „Ich sollte dir danken … dafür, dass du an mich glaubst.“
Aether nickte nur und lachte bitter. „Diese dummen Ältesten … wie können sie es wagen, mich so auszulachen?“
Selbst nach zwei Jahren brannte die Erinnerung noch immer in seiner Brust – der Tag, an dem er vor der Hauptkirche stand und die Existenz eines Nachkommen der Katastrophe verkündete.
Sie lachten.
Sie verspotteten ihn und taten seine Worte als dumme Wahnvorstellungen ab. Selbst als er Beweise vorlegte, weigerten sie sich, ihm zuzuhören.
„Was nützt mir mein Titel, wenn diese nutzlosen Ältesten mir nicht einmal zuhören?“ Sein Kiefer presste sich zusammen.
Er wusste warum. Er war der neueste Heilige, ein Niemand aus den Slums, ohne bedeutende Abstammung oder adelige Verbindungen. Der Schwächste und Jüngste der Sieben.
Und selbst die Wächterin, die Prophetin der Everbright-Kirche, hatte geschwiegen, als die Ältesten seine Behauptungen zurückwiesen.
Als würde auch sie ihm nicht glauben.
Ein düsterer Gedanke schlich sich in seinen Kopf: „Was, wenn ich mich irre?“
„Was, wenn er wirklich nur ein gewöhnlicher Kacodämon ist? Was, wenn diese ganze Suche nichts als Zeitverschwendung ist?“
Der Zweifel klebte an ihm wie Kaugummi an seinem Stiefel. Egal, wie sehr er versuchte, ihn abzuschütteln, er blieb.
Aber trotz allem …
Er weigerte sich zuzugeben, dass er sich irren könnte.
Aether und Nadia kämpften sich durch den dichten Schnee, als sie plötzlich stehen blieb und sich versteifte.
„Da ist ein Cacodemon in der Nähe“, flüsterte sie und sah sich um.
Aether blieb sofort stehen und schloss die Augen, um sich auf seine Mana zu konzentrieren. Er spürte es – eine dunkle Präsenz, die aus den Schatten lauerte und sie beobachtete.
Sein Blick huschte nach links, gerade rechtzeitig, um eine Silhouette zu sehen, die sich auf sie stürzte, umgeben von violetten Blitzen.
„Lichtbarriere.“
Ein goldener Schild materialisierte sich um sie herum, gerade als ein donnernder Schlag darauf prallte und Wellen göttlicher Energie nach außen schickte.
Aethers Lippen bewegten sich schnell: „Aureate Arrows.“
Zehn strahlende Pfeile erschienen an seiner Seite, glänzten mit einem heiligen Schimmer und schossen auf den Angreifer zu.
Als die Schatten klarer wurden, nahm ihre Gestalt Gestalt an – ein Chaos-Hund, dessen Augen vor bösartiger Energie glühten.
Der Hund wich mit unnatürlicher Geschicklichkeit aus und stieß ein eisiges Heulen aus.
Elektrizität knisterte um seinen Körper und verschmolz zu einem riesigen spektralen Hundekopf, dessen Maul weit aufgerissen war, als er sich auf sie stürzte, die Reißzähne bereit, sie zu zerreißen.
„Schwächling.“
Aethers Stimme klang verächtlich, als er seinen Bogen herbeirief – eine riesige Waffe, so groß wie er selbst, reinweiß mit goldenen Rissen, die wie Lichtadern darüber verliefen.
Mit einer schnellen Bewegung zauberte er einen goldenen Pfeil herbei, um den heilige Energie wirbelte. In dem Moment, als er ihn abschoss, durchbohrte er die geisterhafte Bestie und Licht hüllte sie ein.
Der Aufprall war überwältigend. Der Schnee schmolz augenblicklich und gab den Boden darunter frei, während die schiere Wucht seines Angriffs eine über hundert Meter lange Spur hinterließ. Steine und Bäume in seinem Weg wurden vernichtet.
Aether atmete scharf aus und umklammerte seinen Bogen. „Habe ich es übertrieben?“ Frustration nagte an ihm.
Die Erschöpfung, der Spott der Ältesten und nun auch noch dieser zufällige Kacodemon – all das brachte seine Geduld an ihre Grenzen.
„Eure Heiligkeit! Dieser Chaos-Hund – er ist viel zu stark für seine Art! Das erinnert mich an den Fall in Blackwood!“ Nadias dringliche Stimme riss ihn zurück.
Aethers Augen weiteten sich. Sie hatte recht. Chaos-Hunde sollten nicht in der Lage sein, solche Zauber zu wirken.
Sein scharfer Blick wanderte zur Seite. Ein Geräusch – knirschender Schnee.
Der gleiche Chaos-Hund tauchte aus den Schatten auf. Er hatte überlebt.
Aber statt anzugreifen, drehte er sich um und rannte davon.
Aether und Nadia sahen sich an. Worte waren überflüssig. Sie nahmen sofort die Verfolgung auf.
Aether sang ununterbrochen und beschwor einen goldenen Pfeil nach dem anderen, aber der Chaos-Hund wich ihnen allen mit unheimlicher Präzision aus.
„Er führt uns irgendwohin. Eine Falle?“
Sein Instinkt schrie ihn an, aber er konnte jetzt nicht aufhören. Wenn das mit seiner Suche nach Claude zu tun hatte, dem Dämon, den er seit Jahren jagte, hatte er keine andere Wahl, als ihm zu folgen.
Dann – ein scharfer Atemzug.
Nadia brach zusammen.
Aether rutschte aus, blieb stehen und drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie sie Blut hustete.
„Eure Heiligkeit, lasst mich hier und fangt dieses Monster!“, keuchte sie.
Seine Augen verengten sich. Er streckte seine Mana aus und suchte nach Anomalien – und da war es.
Eine dunkle Aura, die wie ein lebender Nebel durch ihre Adern schlitterte.
„Gift. Aber wie?“
Sie waren anfällig für Gift, das aus der Dunkelheit stammte, aber die Wirkung war bei jedem Menschen unterschiedlich: Je stärker die Mana, desto geringer die Wirkung.
Er biss die Zähne zusammen. Er durfte keine Zeit verlieren, aber sie in diesem Zustand hier zurückzulassen, kam nicht in Frage.
„Es tut mir leid. Hier, nimm das.“
Er zog das Amulett von seinem Hals und drückte es ihr in die zitternden Hände.
„Es wird das Gift reinigen.“
„Aber, Eure Ho …“
„Genug. Geh an einen sicheren Ort und sei keine Last.“
Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und sprintete los, wobei er kurz die Augen schloss, um sich auf die Spur des Kacodemons zu konzentrieren.
Er fand sie.
Und ohne zu zögern folgte er ihr – tiefer ins Unbekannte hinein.
Die dichte weiße Landschaft der Malgrave Mountains wich bald etwas weitaus Unnatürlicherem.
Die einst hoch aufragenden, schneebedeckten Bäume waren zu skelettartigen Hüllen geworden, deren Rinde rissig und geschwärzt war, als wäre ihnen das Leben entzogen worden.
Der dicke Schnee wurde dünner und gab den Blick auf aschgrauen Boden frei, und ein unheimlicher violetter Nebel hing über dem Boden und schlängelte sich wie lebende Ranken um seine Füße.
Aethers Schritte stockten. Sein Atem stockte.
Gift.
Die Erkenntnis traf ihn augenblicklich, als die vertraute ätzende Energie in seinen Körper eindrang und sich durch seine Adern schlängelte.
Aethers Gedanken rasten, während sein Körper immer schwächer wurde. Das war nicht irgendein Gift.
Es gab nichts auf der Welt – nichts –, das ihn so hätte treffen können.
Außer einer Sache.
Aether war nie der fleißigste Schüler gewesen – er hasste es, den langatmigen Vorträgen der Ältesten zuzuhören –, aber sie hatten ihn trotzdem zum Lernen gezwungen.
Geschichte sei wichtig, sagten sie. Die Vergangenheit präge die Gegenwart. Ihre Göttin und ihre Anhänger hätten jahrhundertelang dafür gekämpft, die Welt zu reinigen.
Und in diesen unzähligen Lektionen gab es immer einen Namen, der über allen anderen stand.
Aethers Lippen öffneten sich, seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.
„Der Vorbote der Verzweiflung.“
Ein legendärer Kacodemon. Ein Monster aus Albträumen. Der Erste, der Pest und Gift in diese Welt gebracht hatte.
Man sagte, dass er sich vor langer Zeit in die Tiefen von Malgrave zurückgezogen hatte, um mit seiner bösen Macht das Land zu verdrehen.
Das war der Grund, warum diese Berge nie schmolzen.
Warum Monster und Fallen die Region heimsuchten.
Warum das Land selbst alles Leben ablehnte.
Denn unter dem ewigen Schnee verbarg sich etwas Schreckliches.
„Scheiße. Es ist wirklich eine Falle.“
Seine Mana schoss in Reaktion darauf in die Höhe und spülte das Gift aus seinem Körper, aber die Anstrengung zehrte an seinen Kräften.
Seine Bewegungen wurden langsamer, sein Kopf hämmerte wie eine Kriegstrommel und sein Herz schlug heftig gegen seine Rippen.
Sogar das Atmen fiel ihm schwer, jeder Atemzug fühlte sich an, als würden Eissplitter an seinen Lungen kratzen.
„Nein … Gib noch nicht auf!“ Aether biss die Zähne zusammen und zwang sich, weiterzugehen.
Seine Finger krallten sich in die raue Rinde eines sterbenden Baumes, um sich abzustützen.
„Dieser verdammte Dämon muss zu schwach sein, um mich direkt zu bekämpfen, wenn er sich auf Gift verlassen muss.“
Er spuckte zur Seite, Frustration brodelte in seiner Brust. Seine Sicht verschwamm für einen Moment, aber er schüttelte es ab. Er war zu weit gekommen, um jetzt aufzuhören.
Doch – er war nicht allein.
Ohne dass er es wusste, beobachtete Claude ihn hoch oben am Himmel, versteckt in der wirbelnden Dunkelheit.
Die schwarzen Roben des Dämons wehten im kalten Wind, seine blutroten Augen funkelten amüsiert, als er den sogenannten Heiligen beobachtete, der unter ihm kämpfte.
„Lächerlich.“
Ein langsames Grinsen huschte über Claudes Lippen. Der Anblick des geschwächten Heiligen stärkte sein Selbstvertrauen.
Ihn zu töten würde einfacher sein, als er gedacht hatte.
Er hob eine Hand, und an seinen Fingerspitzen bildete sich eine kleine schwarze Kugel, die vor leerer Energie pulsierte.
„Void Strike.“
Die Kugel verdichtete sich – und im nächsten Augenblick schoss ein dünner, blitzschneller Strahl der Zerstörung nach unten und durchbrach die Stille wie ein donnernder Schrei.
Aether hatte kaum Zeit, den Angriff zu registrieren.
Seine Augen weiteten sich.
Zu spät, um auszuweichen.
