Es war fast Claudes 18. Geburtstag, und normalerweise wäre das Wetter warm und sonnig gewesen, ein perfekter Sommertag zum Feiern.
Aber normale Umstände waren schon lange aus Claudes Leben verschwunden.
Anstatt sich in der Sonne zu aalen, zitterte Claude in der eisigen Luft des Königreichs Cortinvar, einem Land, in dem der Winter herrschte.
Die Reise hierher hatte fast zwei Jahre gedauert, angefangen in den fruchtbaren, bewaldeten Landen von Inochyreth – Claudes Geburtsort – bis hin zu diesem eisigen, bergigen Reich.
Cortinvar war das höchstgelegene Königreich der Welt, seine Gipfel ragten bis in den Himmel und seine Täler waren von ewigem Schnee bedeckt.
Selbst an den wärmsten Tagen drang die Kälte durch mehrere Schichten Kleidung und zwang Claude und seine Begleiter, sich in dicke Roben zu hüllen, um nicht zu erfrieren.
„Mein Herr“, begann Shawn mit nasaler Stimme, da er noch eine Erkältung hatte.
Er nieste laut, bevor er fortfuhr: „Sobald wir die Hauptstadt erreichen, müssen wir die Kutsche zurücklassen. Das Elysium liegt jenseits des Malgrave-Berges.“
Claude hob eine Augenbraue und warf einen Blick auf den Dämon. „Hm. Selbst Dämonen können sich also erkälten, was?“
Shawn schniefte und sah leicht beleidigt aus. „Nun, Lord Theo hat gesagt, sobald wir das Elysium betreten, sind wir unbesiegbar. Keine Krankheiten mehr, keine Schwäche mehr.“
Sein Tonfall war ungeduldig, seine Augen glänzten vor Vorfreude. Das Elysium war für ihn nicht nur ein Ziel – es war sein Zuhause.
„Theo, hm?“, murmelte Claude.
Es war fast zwei Jahre her, seit er diesen Namen zum letzten Mal gehört hatte.
Er warf einen Blick auf Dalia, die sich auf dem Sitz ihm gegenüber zusammengerollt hatte und trotz der holprigen Fahrt tief und fest schlief.
Claude bewunderte die Fähigkeit seiner Mutter, überall schlafen zu können, selbst unter den unbequemsten Bedingungen.
Diese Kutsche, ihr neuestes Transportmittel, war bei weitem die schlimmste, die sie je erlebt hatten.
„Dieser billige, fette Bastard“, dachte Claude und seine Verärgerung stieg, als er sich an den letzten Adligen erinnerte, mit dem sie zu tun gehabt hatten – einen Mann namens August, der sich Graf nannte, aber die Manieren eines Straßenverkäufers hatte.
August hatte ihnen diese klapprige Kutsche mit einem selbstgefälligen Grinsen übergeben, als würde er ihnen einen Gefallen tun.
August war anders, er hatte überhaupt keinen Respekt vor ihm.
„Apropos Respekt. Ich weiß gar nicht, warum die Hälfte dieser Leute so höflich zu mir ist“, sinnierte Claude, während sein Atem das Fenster beschlug, als er nach draußen spähte.
„Theo muss jemand wirklich Wichtiges gewesen sein.“
Die Reise nach Haven, der Hauptstadt von Cortinvar, war anstrengend gewesen. Die Straßen waren steil und rutschig, die Kutsche schlingerte bei jeder Kurve gefährlich.
Aber als sie sich endlich der Stadt näherten, hellte sich Claudes Stimmung etwas auf.
Haven war eine Festung aus Eisen, deren hoch aufragende Mauern und Türme matt unter dem bewölkten Himmel glänzten.
Die Stadt wirkte imposant, sogar düster, aber ihre industrielle Größe hatte eine seltsame Schönheit.
„Hier müssen wir uns keine Sorgen um die Kirche machen“, erklärte Shawn mit erleichterter Stimme.
„Cortinvar folgt der Materia-Religion. Sie verachten die Everbright-Kirche.“
„Gut“, murmelte Claude und lehnte sich in seinem Sitz zurück.
„Endlich ein Ort, an dem ich nicht jedes Mal fluchen muss, wenn ich eine verdammte Kirche sehe.“
Shawn wurde munter und seine frühere mürrische Stimmung verschwand. „Oh, und sie sind berühmt für ihre heißen Quellen! Sobald wir uns eingerichtet haben, musst du sie ausprobieren.“
Als sie durch die Stadttore fuhren, änderte sich Claudes erster Eindruck von Haven.
Trotz der Kälte war die Stadt voller Energie. Die Straßen waren gesäumt von hohen Eisengebäuden, deren Schornsteine Rauch in den Himmel spuckten.
Im Gegensatz zu den malerischen Dörfern, durch die Claude gekommen war, wirkte Haven modern und geschäftig, und die Menschen schienen in der rauen Umgebung zu gedeihen.
Die Straßen waren voller Straßenhändler, die ihre Waren anpriesen, und die Luft war erfüllt vom Duft gebratenen Fleisches und dem Klang von Gelächter.
Seltsame, exotische Gerichte aus lokalen Monstern weckten Claudes Neugier, und die lebhafte Atmosphäre stand in starkem Kontrast zu der trostlosen Landschaft außerhalb der Stadtmauern.
„Hm. Es ist … lebhaft“, bemerkte Claude und ließ seinen Blick von einer Attraktion zur nächsten wandern.
Shawn grinste, sichtlich stolz auf sein Wissen. „Natürlich! Cortinvar ist der weltweit größte Produzent von Eisen und seltenen Mineralien. Es ist eines der reichsten Königreiche überhaupt.“
Claude nickte abwesend, seine Aufmerksamkeit schon bei den Essensständen und der Aussicht auf eine warme Mahlzeit.
Zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit erlaubte er sich ein kleines Lächeln.
Keine Kirche. Keine Hexenjagden. Nur eine Stadt voller Leben und Möglichkeiten.
Vielleicht, nur vielleicht, ging es endlich wieder bergauf.
Nachdem sie sich eine Unterkunft gesichert hatten, beauftragte Claude Shawn wie üblich, die Einkäufe zu erledigen – vor allem, weil sie längere Zeit in den Bergen und Wäldern verbringen würden, ohne den Komfort einer Kutsche.
In der Zwischenzeit machten er und seine Mutter sich auf den Weg, um etwas anderes zu kaufen: neue Roben und Kleidung.
Dalia hatte zunächst gezögert, wie immer, aber Claude bestand darauf.
Er versicherte ihr, dass der Einfluss der Everbright-Kirche diesen Ort noch nicht erreicht hatte.
Ihre Steckbriefe waren nirgends zu sehen, und es gab keine Berichte über Hexenverfolgungen in diesem Königreich.
Schließlich gab sie nach.
Zum ersten Mal seit langer Zeit konnte Dalia sich frei unter den Menschen bewegen, ohne ständig Angst zu haben, erkannt und verfolgt zu werden.
Die Leute hier waren zu sehr mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt, sodass sie sich unauffällig bewegen konnte.
Nachdem sie ihre Einkäufe erledigt hatten, setzten sie sich in ein belebtes Restaurant, um einen seltenen Moment der Ruhe zu genießen.
Claude nahm einen Schluck Wein, genoss den Geschmack und fragte dann: „Wie schmeckt dir das Essen, Mutter?“
Dalia nahm noch einen Bissen, kaute nachdenklich und antwortete dann: „Die Konsistenz ist … anders. Ich esse zum ersten Mal Tierfleisch.“
Trotz ihrer Worte war die Freude in ihren Augen unübersehbar.
Claude lachte leise. „Es schmeckt dir.“
Dalia summte als Antwort und sah sich in dem lebhaften Restaurant um. „Dieses Königreich ist wirklich schön, nicht wahr? Es ist lebhaft und die Leute sind gut gekleidet.“
Claude nickte zustimmend. Der Reichtum eines Königreichs ließ sich oft am Aussehen seiner Bewohner messen.
Wenn sich die Bürger schöne Kleidung leisten konnten, bedeutete das, dass sie gut ernährt waren und ihre Grundbedürfnisse gedeckt waren.
Es war ein Zeichen von Wohlstand.
Gerade als er das Gespräch fortsetzen wollte, fiel ihm ein Tisch in der Nähe auf. Die Stimmen waren gedämpft, aber angespannt und voller Irritation.
„Hast du gehört? Einer der Heiligen aus Photenosia kommt bald zu Besuch in diese Stadt.“
„Du machst Witze. Was zum Teufel macht der König? Warum hält er sie nicht auf?“
„Genau! Wollen die wieder ihre verdammte Missionierung verbreiten?“
Ein lauter Schlag hallte durch den Raum, als einer von ihnen auf den Tisch schlug. „Das werde ich nicht zulassen!“
Claudes Finger zuckten um sein Weinglas, seine Aufmerksamkeit wanderte kurz ab.
Eine Stimme holte ihn zurück.
„Was wolltest du sagen, Claude?“, fragte Dalia und neigte den Kopf. „Warum hast du aufgehört?“
Er blinzelte, zwang sich, sich zu entspannen, und rieb sich dann den Nacken. „Ah, entschuldige, Mutter. Ich war kurz abgelenkt.“
Er räusperte sich und wechselte das Thema. „Ich wollte sagen – warum probieren wir nicht die heißen Quellen aus? Shawn hat erwähnt, dass die Hauptstadt dafür bekannt ist.“
Dalia klatschte in die Hände und ihre Augen leuchteten auf. „Oh! Ein schönes Bad nach dem Einkaufen klingt perfekt!“
Claude lächelte über ihre Begeisterung, aber seine Gedanken waren woanders.
Selbst als sie mit dem Essen fertig waren, kreisten seine Gedanken immer wieder um dieses Gespräch.
„Verdammt … warum passiert das immer?“
Er presste die Kiefer aufeinander und umklammerte das Weinglas.
„Dieses Mal muss ich vorbereitet sein. Wenn möglich … werde ich diesen verdammten Heiligen selbst umbringen.“
