„Warum interessiert dich das plötzlich?“, fauchte Aurelia und schlug Rhys‘ Hand weg.
„Du bist derjenige, der meine Mutter mit deinem Schwert erstochen hat!“
Rhys atmete scharf aus und fuhr sich frustriert mit der Hand durch sein zerzaustes, schulterlanges braunes Haar.
„Hör auf, so verdammt stur zu sein, wenn du am Leben bleiben willst!“, schrie er zurück. „Geh zurück in die verdammte Hütte!“
Seine Stimme traf sie wie ein Schlag und ließ sie wie angewurzelt stehen. Das zerbrechliche Vertrauen, das in ihr zu keimen begonnen hatte, zerbrach augenblicklich.
Gerade als sie dachte, er wäre vielleicht anders, erinnerte er sie an alle anderen Hexenjäger, denen sie begegnet war – kalt, gewalttätig, grausam.
Doch dann humpelte Rhys vorwärts, seine Bewegungen steif und ungleichmäßig aufgrund der Wunde, die sie ihm mit ihrer Magie zugefügt hatte. Dennoch ging er weiter, ohne sich umzusehen.
„Ich werde ins Dorf gehen“, sagte er. „Ich werde die Vorräte besorgen. Die Informationen.“
Aurelia starrte auf seinen Rücken, während in ihr ein Sturm widersprüchlicher Gefühle tobte – Misstrauen, Schuld, Angst … und etwas anderes, das sie nicht benennen konnte.
Er könnte sie bei der Kirche verraten. Er könnte vorhaben, sie hier allein im Wald zurückzulassen, damit sie stirbt.
Aber trotz allem … tief in ihrem Inneren glaubte sie nicht, dass er das tun würde.
Trotzdem war sie nicht dumm.
Nachdem sie ein paar Minuten gewartet hatte, lief sie durch den Wald, bis sie einen höheren Aussichtspunkt etwas außerhalb des Dorfes fand.
Sie duckte sich tief in den Schatten und hielt ihre Augen auf den Eingang gerichtet.
Wenn er sie verraten würde … würde sie es sehen.
Sie musste sicher sein.
Zu Aurelias Überraschung verhielt sich Rhys jedoch überhaupt nicht verdächtig.
Er bewegte sich wie ein gewöhnlicher Reisender durch das Dorf – kaufte mit seinen eigenen Münzen Gemüse, handelte um Stoffe und unterhielt sich kurz mit einigen Dorfbewohnern.
Der Ort war klein, seltsam ruhig, fast unheimlich in seiner Stille. Es waren nicht viele Menschen unterwegs, und es gab keine Anzeichen dafür, dass heilige Ritter, Geistliche oder Inquisitoren der Kirche in der Nähe lauerten.
Trotzdem blieb Aurelia wachsam.
Selbst als er das Dorf verließ und sich auf den Weg zum Rand des Ortes machte – seinen Blick über die Bäume schweifen lassend, als würde er nach ihr suchen –, folgte sie ihm weiter aus dem Schatten.
Als er schließlich aufgab und zur Hütte zurückkehrte, schlich sie sich um ihn herum und tauchte lautlos hinter ihm auf.
„Oh? Benimmst du dich etwa ausnahmsweise mal wie ein braves Mädchen?“, murmelte er sichtlich erschöpft, während er die Vorräte in die Hütte warf.
„Zieh dich erst mal um. Ich komme später.“ Er hustete in seine Hand, um es zu verbergen.
„Äh … okay …“, antwortete Aurelia unbeholfen, während Schuldgefühle in ihr aufkamen. Vielleicht war er doch nicht so schlimm, wie sie gedacht hatte.
Nachdem sie die Ersatzkleidung angezogen hatte, die er ihr gebracht hatte, nahm sie die schmutzigen Kleider und machte sich auf den Weg zum Fluss.
Sie wusch sie sorgfältig und sammelte dann die Fische ein, die Rhys geschickt in der Nähe gefangen hatte.
Aber als sie zurückkam, hatte sich alles verändert.
„Rhys?!“, keuchte sie.
Er lag zusammengebrochen auf dem Boden, sein Atem ging flach und unregelmäßig. Schweiß klebte an seiner Stirn.
Panik stieg in ihr auf, als sie die Fische fallen ließ und zu ihm eilte.
Seine Haut war glühend heiß.
„Was ist mit dir passiert?! Was soll ich tun?“, stammelte sie und zog ihm hastig das Hemd aus.
Ihre Augen weiteten sich, als sie die Wunde sah – frisch und entzündet, wahrscheinlich durch seine Anstrengung noch verschlimmert.
„Verdammt … das wird unser Kampf“, flüsterte sie.
Ohne Zeit zu verlieren, holte sie sauberes Wasser und begann, die Wunde zu versorgen. Ihre Hände zitterten, aber sie zwang sich, sich zu konzentrieren.
Dann fiel ihr ein, was ihre Mutter ihr vor langer Zeit beigebracht hatte. Das könnte helfen, die Ursache zu finden.
Sie hielt ihre Hand über seine Brust und flüsterte: „Morbificus-Sensor.“
Ein schwaches grünes Licht leuchtete in ihrer Handfläche, warm und pulsierend. Als es seine Haut berührte, wurde das Licht intensiver – dann flackerte es und nahm eine kränkliche Farbe an.
„Das … Das ist …!“
***
„Eine Seuche in Ratched Village?“ Claude hob eine Augenbraue und markierte den Ort mit einem scharfen Kreuz auf der Karte.
Vulture nickte entschlossen. „Ja. Da es sich um ein kleines, abgelegenes Dorf handelt und nur selten Händler vorbeikommen, breitet sich die Seuche nicht schnell aus … aber in den umliegenden Siedlungen gibt es bereits erste Anzeichen einer Infektion.“
Claude brummte nachdenklich, bevor er sich an Wren wandte. „Informiere Llyold über die Lage. Er soll die Eindämmung persönlich überwachen. Stell sicher, dass alle Sklaven, die bereits nach Elysium transportiert wurden, gründlich untersucht werden – ohne Ausnahme.“
Claude lernt etwas aus dem Untergang des Hauses Algren. Erstens sind Dämonen nicht immun gegen die Seuche, zweitens gibt es zwei Arten von Seuchen: solche, die durch dunkle Magie entstehen, und solche, die auf natürliche Weise auftreten.
Dennoch glaubten die meisten Menschen und sogar Dämonen, dass alle Krankheiten das Werk von Flüchen und dem verdorbenen Atem der Dämonen waren.
Ironischerweise waren die Dämonen selbst immun gegen die erste Art – die durch Magie beschworenen – aber nicht gegen die zweite.
Deshalb war es so wichtig, zu verhindern, dass eine natürliche Seuche Elysium erreichte. Wenn sie sich dort ausbreiten würde, würden sogar die Dämonenblütigen fallen.
Wren verbeugte sich leicht, bevor er sich zurückzog.
Claude wandte seinen Blick dann dem Dorfvorsteher zu. „Was dich betrifft, weise die Sanitäter an, alle Bergleute einer vollständigen Gesundheitsuntersuchung zu unterziehen. Wenn auch nur einer Symptome zeigt, isoliert ihn sofort.“
„Ja, Eure Majestät.“ Der Vorsteher nickte respektvoll.
„Eure Majestät“, meldete sich Hendrich mit enttäuschter Stimme, „bedeutet das, dass unsere Kampagne verschoben wird?“
Claude grinste und verschränkte die Arme. „Natürlich nicht. Setzt die Operationen in den nicht betroffenen Gebieten fort. Wir dürfen den Schwung nicht verlieren.“
Er wandte sich vom Tisch ab. „Außerdem habe ich heute noch ein wichtiges Treffen.“
„Oh? Mit Cortinvar?“ Suns Augen leuchteten vor Aufregung. „Wollen sie endlich kooperieren?“
„Hoffen wir das Beste“, antwortete Claude kühl.
„Selbst wenn sie zögern, werden unsere Barrieren halten. Wir haben uns auf Schlimmeres vorbereitet.“
Nach dem Treffen aktivierte Claude den kleinen schwarzen Diamanten, der auf dem Tisch lag.
Es war ein magisches Kommunikationsgerät – ein teures, wenn man es im Magierturm gekauft hätte, aber dieses hier war von seinen eigenen dunklen Magiern hergestellt worden.
Dank ihrer Geschicklichkeit und ihrem Einfallsreichtum konnten sie die Monopolgüter des Turms nachbauen und manchmal sogar verbessern.
Der Diamant, Nyxon genannt, leuchtete schwach auf, bevor er ein schimmerndes Hologramm von Königin Emmalise von Cortinvar projizierte.
„Seid gegrüßt, Eure Majestät Claude“, sagte sie höflich in einem formellen und bedächtigen Tonfall.
Claude lachte leise. „Lass die Förmlichkeiten, Emmalise. Komm einfach zur Sache – arbeitest du mit uns oder nicht?“
Sie atmete tief aus und zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. „In einem Punkt hattest du recht. Die Kirche hat sich mit meinem Bruder getroffen“, sagte sie und blickte leicht frustriert nach rechts.
„Und ich dachte, dieser Priester wäre nur ein gutherziger alter Mann.“
Claude spottete. „Lass dich nicht von ihrem Lächeln täuschen. Wenn sie wirklich so tugendhaft wären, wie sie behaupten, würden sie keine Kinder, Frauen oder Männer verbrennen, weil sie Hexen oder dunkle Magier sind.“
„Du hast vielleicht recht …“, murmelte sie und massierte ihre Schläfen.
„Was unsere Zusammenarbeit angeht – ich werde darüber nachdenken. Aber nur, wenn du mir zeigen kannst, wie du mit diesen heiligen Bastarden umgehen willst.“
Claudes Augen funkelten. „Clevere Antwort. Aber im Gegenzug will ich deine Hand“, neckte er sie mit einem schiefen Grinsen.
Zu seiner Überraschung wies Emmalise ihn nicht zurück.
„Ich will“, sagte sie mit einem eigenen Grinsen.
„Zeig mir, dass du ein König bist, der es verdient, über der Welt zu stehen, Claude. Erobere sie, und ich werde an deiner Seite stehen.“
