„Halt die Klappe! Ich versuch’s doch!“, sagte Aurelia mit brüchiger Stimme, während sie sich die Tränen wegwischte und verzweifelt versuchte, stark zu bleiben.
Wenn sie nicht tötete, würde sie hier draußen sterben. Es ging um Leben oder Tod – und sie musste leben. Sie musste ihre Mutter wiedersehen.
Rhys seufzte und beobachtete, wie ihre zitternden Hände das Messer umklammerten. „Gib einfach auf. Es tut mir weh, dich so zu sehen.“
„Hab kein Mitleid mit mir!“, fauchte sie und ihre Stimme wurde vor Frustration immer lauter. „Wenn ich jetzt versage, sterben wir beide!“
„Verdammtes Mädchen …“, murmelte Rhys leise vor sich hin.
Mit einem Kraftakt riss er die Ranken, die ihn fesselten, von sich und stand auf. Sein Körper schmerzte immer noch, aber das war ihm egal – ihr Zusammenbruch hatte etwas in ihm ausgelöst.
„Komm mir nicht näher!
Oder ich …!“
Aber sie war zu langsam.
Rhys riss ihr das Messer aus der Hand und stieß es mit einer schnellen Bewegung in das Kaninchen, das in ihrer Falle gefangen war. Sein Quietschen war kurz.
Er drehte sich zu ihr um und hielt den leblosen Körper hoch. „Siehst du? So einfach ist das.“
Aurelia hatte bereits ihre Augen mit den Händen bedeckt und zitterte wie Espenlaub. Das frustrierte ihn mehr, als er zugeben wollte.
„Wie zum Teufel hast du so lange überlebt? Bist du nicht mit deiner Mutter auf der Flucht?“
„Wir haben unser Essen beim Metzger gekauft, ist doch klar!“, schrie sie und spähte durch ihre Finger. „Meine Mutter und ich sind keine Wilden!“
Rhys verdrehte die Augen. „Du bist hilflos … Kein Wunder, dass deine Mutter wütend auf dich ist.“
Ihr stockte der Atem. „Zieh meine Mutter nicht mit rein!“, fauchte sie. „Du weißt doch gar nichts über uns!“
Schließlich nahm sie die Hände weg und ihr Blick fiel auf das blutige Kaninchen. Sie zuckte zusammen.
„Ach ja? Wenn du mich nicht hierher geschleppt hättest, wären wir beide verhungert. Also spiel nicht die Heilige“, murmelte er und richtete das blutverschmierte Messer auf sie.
Seine Hand blutete, aber seine Stimme blieb ruhig. „Wenn du deine Mutter stolz machen willst, dann häute es. Nimm die Eingeweide raus. Beweise, dass du nicht nutzlos bist.“
Er grinste. „Oder weißt du nicht einmal, wie das geht?“
Seine Worte trafen sie tief.
Aurelia runzelte die Stirn, griff nach dem Messer und hockte sich neben das Kaninchen. Sie zögerte, umklammerte eines seiner winzigen Füße und hob dann die Klinge – doch ihre Hände begannen erneut zu zittern.
Ihr Kampf weckte in Rhys sowohl Irritation als auch Mitleid. Mit einem Seufzer hockte er sich neben sie, nahm ihr das Messer ab und begann, das Kaninchen selbst zu häuten.
„Schließ nicht die Augen“, sagte er. „Schau zu. So macht man das.“
Es dauerte nicht lange. Mit schnellen, geübten Bewegungen zog er das Fell ab, nahm die Innereien heraus und warf sie mit mechanischer Präzision beiseite.
Aurelia starrte ihn an, gleichermaßen entsetzt und fasziniert. Das Blut drehte ihr den Magen um, aber ein Teil von ihr wusste, dass sie das lernen musste.
Danach gingen sie zu einem nahe gelegenen Fluss, um das Blut abzuwaschen und das Fleisch zu säubern. Die Stille zwischen ihnen war bedrückend, aber zum ersten Mal fühlte sie sich nicht feindselig an.
Sie war nicht stolz darauf, wie sehr sie sich gewehrt hatte – aber sie blieb.
Und sie schaute zu.
Als alles erledigt war, entzündeten sie ein Feuer und grillten das Kaninchenfleisch. Aurelia saß so weit wie möglich von Rhys entfernt und umklammerte ihre Knie mit den Armen.
Rhys schüttelte nur den Kopf und warf ihr ab und zu einen Blick zu, während er das Fleisch über den Flammen wendete.
„Du …“, brach sie schließlich das Schweigen.
„Warum hast du mich nicht getötet? Bist du nicht ein Hexenjäger? Und trotzdem hilfst du mir.“
„Nicht alle in der Kirche denken gleich“, sagte Rhys mit ruhiger Stimme. „Menschen sind nicht nur schwarz und weiß, weißt du?“
Er drehte das Fleisch langsam über dem Feuer. „Trotzdem mag ich deine Art immer noch nicht. Aber ich werde niemanden töten, der mir das Leben gerettet hat.“
Er reichte ihr einen der Spieße.
Aurelia nahm ihn zögernd und knabberte schweigend daran. Das Fleisch war zäh und geschmacklos, so trocken, dass sie bei jedem Bissen zusammenzuckte. Es schmeckte ihr überhaupt nicht.
Rhys bemerkte das und grinste. „Du bist es nicht gewohnt, so schreckliches Essen zu essen, was?“
Sie runzelte die Stirn, unsicher, was er meinte.
„Das bedeutet nur, dass deine Mutter dich wirklich liebt“, fügte er sachlich hinzu.
Aurelia blinzelte. „Das ergibt keinen Sinn. Was hat schlechtes Essen mit Liebe zu tun?“
„Es ergibt vollkommen Sinn“, antwortete Rhys.
„Du bist auf der Flucht. Immer auf der Flucht, versteckst dich. Und trotzdem musstest du noch nie so etwas Schreckliches essen. Findest du das nicht seltsam?“
Ihre Augen weiteten sich und sie senkte den Blick auf das verbrannte Kaninchenfleisch. Er hatte recht. Ihr wurde vor Schuldgefühlen ganz eng um die Brust – wie viel ihre Mutter für sie getan hatte, wie undankbar sie gewesen war.
„Aber … warum bringst du immer meine Mutter ins Spiel?“, murmelte sie. „Willst du etwa den Friedensstifter spielen?“
„Ja“, sagte Rhys mit einem halben Lächeln.
„Kinder denken immer, dass ihre Eltern ewig leben werden – dass sie immer da sein werden.“
Er stocherte mit einem Stock im Feuer herum. „Aber jetzt bist du hier im Wald, ganz allein, mit jemandem, der dich einmal umbringen wollte. Und du weißt nicht einmal, ob deine Mutter noch lebt.“
Aurelia ballte die Fäuste. „Meine Mutter lebt! Ich weiß es!“
„Das kannst du nicht wissen“, erwiderte er unverblümt. „Ich habe sie tief gestochen, weißt du noch? Sie war allein im Wald. Keine Hilfe. Niemand, der ihre Wunde versorgen konnte … Sie könnte schon tot sein.“
„Halt die Klappe!“, schrie sie mit zitternder Stimme. „Sie lebt! Ich werde sie finden!“
In Panik sprang sie auf und rannte in den Wald.
Rhys seufzte und stand auf. „Ich kann nicht glauben, dass ich auf sie aufpassen muss …“
Aurelia schrie den Namen ihrer Mutter und irrte ziellos durch die Bäume.
Sie hatte die Hütte vergessen, alles vergessen außer dem überwältigenden Drang, ihre Mutter zu finden. Aber egal, wie weit sie lief, es gab keine Spur von ihr.
Nur Bäume.
Nur Schatten.
Da wurde ihr die niederschmetternde Wahrheit bewusst.
Ohne sie war sie hilflos. Ihr ganzes Leben lang hatte ihre Mutter alle Entscheidungen getroffen – wohin sie gehen, wie sie ihr Geld ausgeben, was sie essen und wann sie weglaufen sollten. Aurelia musste nie nachdenken, sie musste nur folgen.
Ihre Beine gaben unter ihr nach, aber sie weigerte sich zu weinen. Sie erinnerte sich an die Stimme ihrer Mutter: Sei stark. Bleib am Leben.
Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und zwang sich, weiterzugehen.
Schließlich tauchte in der Ferne ein kleines Dorf auf.
Aurelias Herz schlug schneller, und sie verspürte einen schwachen Hoffnungsschimmer. „Vielleicht hat jemand sie gesehen … oder hat eine Karte.“
Doch gerade als sie darauf zuging, packte eine Hand ihr Handgelenk.
Es war Rhys.
„Nicht“, sagte er bestimmt. „Du weißt nichts über dieses Dorf. Es könnte sein, dass die Leute dort mit der Kirche zu tun haben. Wenn sie herausfinden, wer du bist, werden sie dich ohne zu zögern auf dem Scheiterhaufen verbrennen.“
