Claude und Aubree ritten auf einem Pferd auf einem grasbewachsenen Hügel und überblickten mit scharfen Augen das darunter liegende Dorf. Es war größer als Hyte Village, aber im Vergleich zu einer richtigen Stadt immer noch klein.
Im Gegensatz zu dem letzten Dorf, das sie angegriffen hatten, verfügte dieses Dorf über ein befestigtes Tor und Verteidigungsmauern – nichts Großartiges, aber sicherlich eine größere Herausforderung.
Diesmal hatte er nicht seine ganze Armee mitgebracht. Claude hatte seine Truppen aufgeteilt, um schneller voranzukommen, und Hendrich beauftragt, einen Angriff auf ein anderes Dorf zu leiten.
Auf diese Weise konnten sie ein größeres Gebiet abdecken und schneller erobern.
„Ich weiß, dass einige von euch denken, dass dies wieder ein leichter Sieg wie beim letzten Mal wird“, begann Claude, und seine Stimme hallte über den Hügel.
„Aber vergesst nicht – einige von euch wurden damals verwundet, und das war peinlich.“
Vor ihm schwebte ein Paar holografische Linsen – ein verzaubertes Artefakt, das es ihm ermöglichte, das Innere des Dorfes zu sehen, ohne gesehen zu werden.
Durch die Linsen beobachtete er ahnungslose Wachen, die träge auf und ab gingen und keine Ahnung hatten, was auf sie zukam.
„Also vermasselt es diesmal nicht. Folgt euren Zugführern und befolgt ihre Befehle.“
Er hob die Hand, hielt sie einen Moment lang in der Luft und senkte sie dann.
„Angriff!“
Auf diesen Befehl donnerte die Kavallerie den Hügel hinunter, die Hufe der Pferde schlugen auf den Boden, während die Ritter vorstürmten.
Die Dorfwächter bemerkten endlich die herannahende Gefahr, und als die Alarmglocken läuteten, brach Panik aus.
Pfeile wurden bereitgehalten, und das Eingangstor wurde zugeschlagen – aber es war zu spät.
Claude hatte das schon geplant.
Die dunklen Magier an der Front errichteten schimmernde Barrieren, die die Ritter vor den herannahenden Pfeilen schützten.
Mit präzisem Timing setzten die Magier einen koordinierten magischen Schlag ein, der das Tor in einer feurigen Explosion zerstörte und Trümmer und Leichen durch die Luft schleuderte.
„Rein und haltet eure Position!“, rief einer der Zugführer.
„Dunkle Magier, haltet den Schild aufrecht! Bogenschützen, bleibt hinten und gebt uns Deckung!“
Die Truppen strömten mit brutaler Effizienz in das Dorf. Der Widerstand war minimal.
Eine Handvoll heiliger Männer versuchte, sich zu behaupten, aber ihre Kraft war im Vergleich zu Claudes gut ausgebildeten Truppen verschwindend gering.
Sie wurden schnell niedergeschlagen und gefangen genommen.
Claude beobachtete das Geschehen von oben mit einem zufriedenen Grinsen. „Na, na. Das lief besser als erwartet.“
Er verschränkte die Arme und murmelte vor sich hin: „Außerdem muss ich meine Armee wirklich umstrukturieren. ‚Zugführer‘ klingt so langweilig … In meiner Welt hieß das doch ‚Sergeant‘, oder?“ Er kicherte.
„Ja. Es ist Zeit für eine kleine militärische Revolution in Dark Elysium. Diese Armee muss besser strukturiert werden.“
Plötzlich kreiste ein schwarzer Falke am Himmel, bevor er sich auf Wrens Schulter niederließ. Er löste die kleine Schriftrolle, die an seinem Bein befestigt war, und überflog sie schnell.
„Scheint so, als wäre Hendrich auch erfolgreich gewesen“, sagte Wren grinsend. „Er ist ganz aufgeregt, Eure Majestät.“
Claude grinste, stieg bereits auf sein Pferd, um ins Dorf zu reiten. „Wie erwartet von Hendrich. Es war sowieso ein leichtes Ziel.“
Als sie durch die mit leeren Häusern und Leichen übersäten Straßen des Dorfes ritten, verdüsterte sich Aubrees Miene, und ihr Gesicht spiegelte Unbehagen wider. Wren folgte ihnen schweigend und beobachtete sie.
„Was ist los?“, fragte Claude und warf ihr einen Seitenblick zu.
Aubree sprach leise und mit einer Stimme, die vor Unbehagen bebte. „War das alles wirklich nötig?“
„Um ein Königreich aufzubauen?“, antwortete Claude ohne zu zögern. „Ja.“
„Nicht wegen deinem Hass auf die Menschheit?“
„Hass?“ Claude lachte leise, seine Mundwinkel zuckten nach oben, als sie die Mitte des Dorfes erreichten, wo die übrigen Dorfbewohner zitternd knieten.
„Hass ist ein zu schwaches Wort, um meine Gefühle gegenüber der Menschheit zu beschreiben“, sagte er.
„Aber nein – diesmal geht es nicht um Hass. Ich möchte einfach nur die Produktivität meines Königreichs steigern.“
Aubree umklammerte die Zügel, ihre Knöchel wurden weiß. „Du bist grausam.“
„Hm … und trotzdem magst du mich“, grinste Claude.
Bevor sie antworten konnte, sprang plötzlich ein Dorfbewohner aus der Menge hervor, ein Messer in der Hand.
„Stirb, du dreckiger Dämon!“, brüllte der Mann.
Claude zuckte nicht mit der Wimper. Er hob eine Hand und sagte ruhig: „Void Strike.“
Ein dünner Strahl dunkler Energie schoss hervor, durchbohrte die Brust des Mannes und verwandelte seinen Körper in Asche. Schreie brachen aus den Dorfbewohnern hervor, Panik breitete sich wie ein Lauffeuer aus.
Claude seufzte und sagte mit dröhnender Stimme: „Beruhigt euch! Oder wollt ihr alle so enden wie er?“
Die Angst in den Augen der Dorfbewohner war sofort zu sehen. Sie senkten den Blick und drückten ihre Stirn auf den Boden.
„Na, na. Ich bin kein grausamer Herrscher“, sagte er.
„Ich brauche nur ein paar Sklaven, die mir bei der Bewirtschaftung meiner Ländereien helfen. Das schafft ihr doch alle, oder?“
Niemand wagte zu sprechen. Stattdessen nickten sie alle gleichzeitig, zu ängstlich, um ihn auch nur anzusehen.
Claude wandte sich an Wren. „Registriere alle, die hierbleiben werden. Schick den Rest nach Elysium. Und lass Zelte für die Truppen aufstellen – und für mich.“
„Ja, Eure Majestät! Ich werde mich sofort darum kümmern!“ Wren salutierte und eilte davon, um die Befehle auszuführen.
Claude zog an den Zügeln und ritt in Richtung des Dorfrandes, Aubree widerwillig an seiner Seite.
„Wohin reiten wir?“, fragte sie verwirrt und runzelte die Stirn.
„Keine Sorge“, sagte Claude mit einem leisen Lachen. „Ich werde dich nicht entführen, in den Wald zerren und umbringen.“
Sie warf ihm einen bösen Blick zu und schlug ihm leicht gegen die Brust. „Das ist nicht lustig.“
Claude lachte erneut, mehr amüsiert über ihre Reaktion als über seinen eigenen Witz. „Entspann dich. Ich brauche etwas zu tun.“
Er spornte sein Pferd an und galoppierte davon, bis der lebhafte Wald in einen toten Wald überging, in dem die Bäume zu verrotten begannen und Tierknochen und sogar Monsterknochen überall verstreut lagen.
Ein schwacher, unheimlicher violetter Nebel schlängelte sich zwischen den Stämmen hindurch und wirbelte in der Luft wie Flüstern des Todes.
„Bleib hier“, befahl Claude und stieg mit einer schnellen Bewegung ab. „Ich kümmere mich alleine darum.“
„Aber …“, begann Aubree zu protestieren.
„Ist schon gut. Gift wirkt bei mir nicht“, sagte er lässig und ging ohne sich umzusehen auf den nebelverhangenen Wald zu.
Je tiefer sie in den Wald vordrangen, desto dichter wurde die Luft und roch nach Verwesung und Verfall.
Claude ging unbeirrt weiter, seine Schritte waren fest, bis er den klaffenden Eingang einer riesigen Höhle erreichte, deren Eingang von Schatten und giftigem Nebel verhüllt war.
Dann betrat er sie. Es war dunkel, aber als er weiterging, leuchtete ein blaues Licht, gemischt mit Violett, in der Höhle und beleuchtete seinen Weg.
Nach einer Weile gelangte er in einen wirklich riesigen Raum, in dem sich viele leuchtende Kristalle befanden.
Mit einer Handbewegung beschwor er sein Schwert herbei – dessen schwarze Klinge von flackerndem Höllenfeuer umhüllt war.
„Wer auch immer da drin ist“, rief Claude mit ruhiger, aber befehlender Stimme, „zeig dich. Ich bin gekommen, um deinen Schatz zu holen.“
Ein leises Zischen hallte aus dem Inneren der Höhle, und der violette Nebel wirbelte heftig auf. Dann regte sich die Dunkelheit.
Aus den Tiefen tauchte eine riesige Schlange auf, deren violette Schuppen glänzten wie poliertes Eisen.
Ihre Augen leuchteten golden, und als sie ihr Maul öffnete, tropfte Gift von ihren Reißzähnen, die länger waren als ein menschlicher Arm.
Als die Flüssigkeit auf den Boden traf, zischte die Erde und schmolz zu Nichts.
Die Schlange rollte sich zusammen und lachte mit einer grollenden Stimme.
„Du wagst es, mich herauszufordern? Ich bin die Große Schlange des Bösen! Mein Gift hat Könige von innen verfault und Armeen zu Pfützen geschmolzen!“
Claude rollte mit den Schultern, neigte den Kopf und verzog die Lippen zu einem Grinsen. Sein Schwert entflammte heller und warf tanzende Schatten um ihn herum.
„Ja“, sagte er mit vor Vorfreude glänzenden Augen. „Das wird Spaß machen.“
