„Einverstanden.“
„Können wir dir und deinen Leuten für die Nacht eine Unterkunft anbieten?“
„Ich habe bereits arrangiert, dass ich
Lord und Lady Westcliff meine Gesellschaft schenke. Du hast sicher schon von dem Earl gehört. Ein sehr angesehener Gentleman. Ich kannte seinen Vater.“
„Ja“, sagte Cam ernst. „Wir haben von Westcliff gehört.“
Cavan presste die Lippen zusammen. „Ich nehme an, es wird mir die Ehre zuteil, euch ihm eines Tages vorzustellen.“ Er warf beiden einen verächtlichen Blick zu. „Wenn wir etwas an eurer Kleidung und eurem Auftreten ändern können. Und an eurer Bildung. Gott stehe uns allen bei.“ Er schnippte mit den Fingern, und die beiden Diener sammelten schnell die Sachen ein, die sie hereingebracht hatten. Cavan stand vom Stuhl auf und ließ sich seinen Mantel über die schmalen Schultern legen.
Mit einem mürrischen Kopfschütteln sah er Kev an und murmelte: „Wie ich mir immer wieder sage, bist du besser als nichts. Bis morgen.“
Sobald Cavan den Salon verlassen hatte, ging Cam zum Sideboard und schenkte zwei großzügige Gläser Brandy ein. Mit verwirrtem Blick reichte er eines davon Kev. „Was denkst du?“, fragte er.
„Er scheint so ein Opa zu sein, den wir gerne hätten“, sagte Kev, und Cam verschluckte sich fast an seinem Brandy, als er lachte.
Viel später am Abend lag Win über Kevs Brust, ihr Haar fiel wie Mondstrahlen über ihn. Sie war nackt, bis auf die Münzkette. Vorsichtig entwirrte Kev sie aus ihrem Haar, nahm die Kette ab und legte sie auf den Nachttisch.
„Nicht“, protestierte sie.
„Warum nicht?“
„Ich trage sie gern. Sie erinnert mich daran, dass ich verlobt bin.“
„Ich werde dich daran erinnern“, flüsterte er und drehte sich, bis sie in seiner Armbeuge lag. „So oft du willst.“
Sie lächelte ihn an und berührte mit ihren Fingerspitzen seine Lippen. „Bedauerst du es, dass Lord Cavan dich gefunden hat, Kev?“
Er küsste die zarten Fingerkuppen, während er über die Frage nachdachte. „Nein“, sagte er schließlich. „Er ist ein verbitterter alter Trottel, und ich würde nicht gerne viel Zeit in seiner Gesellschaft verbringen. Aber jetzt habe ich die Antworten auf Fragen, die mich mein ganzes Leben lang beschäftigt haben. Und …“, er zögerte, bevor er schüchtern zugab, „… ich hätte nichts dagegen, eines Tages Earl von Cavan zu sein.“
„Wirklich nicht?“ Sie sah ihn mit einem fragenden Grinsen an.
Kev nickte. „Ich glaube, ich könnte das gut können“, gab er zu.
„Ich auch“, flüsterte Win verschwörerisch. „Ich glaube sogar, dass viele Leute überrascht sein werden, wie gut du ihnen sagen kannst, was sie tun sollen.“
Kev grinste und küsste sie auf die Stirn. „Hast du gehört, was Cavan heute Abend als Letztes gesagt hat, bevor er gegangen ist? Er hat gesagt, dass er sich immer wieder daran erinnert, dass ich besser bin als nichts.“
„Was für ein alberner alter Schwätzer“, sagte Win und legte ihre Hand hinter Kevs Nacken. „Und er hat völlig Unrecht“, fügte sie hinzu, kurz bevor sich ihre Lippen trafen. „Denn, mein Schatz, du bist besser als alles andere.“
Lange Zeit danach sagten sie kein Wort mehr.
Epilog
Laut dem Arzt war es die erste Entbindung gewesen, bei der er sich mehr Sorgen um den werdenden Vater als um die Mutter und das Kind gemacht hatte.
Kev hatte sich während des größten Teils von Wins Wehen ziemlich gut benommen, auch wenn er manchmal etwas überreagiert hatte. Die ganz normalen Schmerzen und Wehen während der Schwangerschaft hatten ihn regelrecht in Alarmbereitschaft versetzt, und oft hatte er trotz Wins verzweifeltem Protest darauf bestanden, den Arzt zu rufen, obwohl es keinen Grund dafür gab.
Aber es gab auch wunderbare Momente. Die ruhigen Abende, an denen Kev neben ihr lag und mit flachen Händen auf ihrem Bauch die Tritte des Babys spürte. Die Sommernachmittage, an denen sie durch Hampshire spazierten und sich eins mit der Natur und dem pulsierenden Leben fühlten. Die unerwartete Entdeckung, dass die Ehe ihre Beziehung nicht mit Ernsthaftigkeit belastete, sondern dem Leben irgendwie Leichtigkeit und Beschwingtheit verlieh.
Kev lachte jetzt oft. Er neckte sie viel mehr, spielte mit ihr und zeigte seine Zuneigung offen. Er schien Cam und Amelias Sohn Ronan zu vergöttern und machte bereitwillig mit, wenn die Familie den dunkelhaarigen Säugling verwöhnte.
In den letzten Wochen von Wins Schwangerschaft konnte Kev jedoch seine wachsende Angst nicht mehr verbergen. Und als Wins Wehen mitten in der Nacht einsetzten, verfiel er in einen Zustand gedämpfter Panik, den nichts lindern konnte. Jeder Geburtswehen, jeder scharfe Atemzug von ihr ließ Kev aschfahl werden, bis Win merkte, dass es ihr viel besser ging als ihm.
„Bitte“, flüsterte Win Amelia im Vertrauen zu, „tu etwas für ihn.“
Also zerrten Cam und Leo Kev aus dem Schlafzimmer hinunter in die Bibliothek und spendierten ihm den größten Teil des Tages guten irischen Whiskey.
Als der zukünftige Earl of Cavan geboren wurde, sagte der Arzt, er sei vollkommen gesund und er wünschte sich, alle Geburten würden so gut verlaufen.
Amelia und Poppy badeten Win und zogen ihr ein frisches Nachthemd an, wuschen das Baby und wickelten es in weiche Baumwolltücher. Erst dann durfte Kev zu ihnen kommen. Nachdem er sich selbst davon überzeugt hatte, dass seine Frau und sein Kind wohlauf waren, weinte Kev vor Erleichterung und schlief sofort auf dem Bett neben Win ein.
Sie blickte von ihrem gutaussehenden, schlafenden Mann zu dem Baby in ihren Armen. Ihr Sohn war klein, aber perfekt geformt, hatte helle Haut und auffallend viele schwarze Haare. Seine Augenfarbe war noch nicht zu erkennen, aber Win dachte, dass seine Augen irgendwann blau werden würden. Sie hob ihn höher an ihre Brust, bis ihre Lippen dicht an seinem winzigen Ohr waren. Und gemäß der Tradition der Roma flüsterte sie ihm seinen geheimen Namen ins Ohr.
„Du bist Andrei“, flüsterte sie. Es war ein Name für einen Krieger. Ein Sohn von Kev Merripen konnte nicht weniger sein. „Dein Gadjo-Name ist Jason Cole. Und dein Stammesname …“ Sie hielt nachdenklich inne.
„Ich möchte erst noch eine Frage beantworten“, sagte sie zu ihm. „Eine, die du mir schon mal gestellt hast.“
Er lächelte und legte seine Stirn an ihre. „Die mit dem Bauern und den Schafen?“
„Nein … die, was passiert, wenn eine unaufhaltsame Kraft auf ein unbewegliches Objekt trifft.“
Ein Lachen entrang sich seiner Kehle. „Sag mir deine Antwort, meine Liebe.“
„Die unaufhaltsame Kraft bleibt stehen. Und das unbewegliche Objekt bewegt sich.“
„Mmmh. Das gefällt mir.“ Seine Lippen berührten zärtlich ihre.
„Mein Herr, ich möchte lieber nie wieder als Catherine Marks aufwachen. Ich möchte so schnell wie möglich deine Frau sein.“
„Morgen früh?“
Catherine nickte. „Obwohl … ich werde es vermissen, wenn du mich Marks nennst. Ich habe mich daran gewöhnt.“
„Ich werde dich ab und zu noch Marks nennen. In Momenten voller Leidenschaft. Probieren wir es aus.“ Seine Stimme senkte sich zu einem verführerischen Flüstern. „Küss mich, Marks …“
Und sie hob ihren lächelnden Mund zu seinem.
Epilog
Ein Jahr später
Der Schrei eines Säuglings durchbrach die Stille.
Leo zuckte bei dem Geräusch zusammen und hob den Kopf. Er war aus dem Schlafzimmer, in dem Catherine gerade ein Kind zur Welt brachte, verbannt worden und hatte mit dem Rest der Familie im Wohnzimmer gewartet. Amelia war bei Catherine und dem Arzt geblieben und kam gelegentlich heraus, um Win oder Beatrix kurz zu berichten. Cam und Merripen waren angesichts des Vorgangs unglaublich gelassen, da sie beide ihre eigenen Frauen sicher durch die Geburt begleitet hatten.
Die Familie Hathaway erwies sich als bemerkenswert fruchtbar. Im März hatte Win einen kräftigen Jungen namens Jason Cole, Spitzname Jàdo, zur Welt gebracht. Zwei Monate später hatte Poppy eine zierliche rothaarige Tochter namens Elizabeth Grace geboren, die Harry und das gesamte Personal des Rutledge Hotels über alles liebten.
Jetzt war Catherine an der Reihe. Und während eine Geburt für andere Leute ein ganz normales Ereignis war, war es für Leo die nervenaufreibendste Erfahrung, die er je gemacht hatte. Der Anblick seiner Frau in Schmerzen war unerträglich, und doch konnte er nichts tun. Es spielte keine Rolle, wie oft man ihm versicherte, dass die Geburt wunderbar verlief … endlose Stunden Wehen erschienen Leo nicht gerade wunderbar.
Acht Stunden lang hatte Leo mit dem Kopf in den Händen im Wohnzimmer gewartet, grüblerisch, still und untröstlich. Er hatte Angst um Catherine und konnte es kaum ertragen, von ihr getrennt zu sein. Wie er vorausgesagt hatte, liebte er Catherine wie ein Verrückter. Und wie sie einmal behauptet hatte, war sie durchaus in der Lage, mit ihm fertig zu werden. Sie waren in so vielerlei Hinsicht unterschiedlich, und doch passten sie irgendwie perfekt zueinander.
Das Ergebnis war eine bemerkenswert harmonische Ehe. Sie unterhielten sich mit heftigen, lustigen Streitereien und langen, nachdenklichen Gesprächen. Wenn sie allein waren, redeten sie oft in einer Art Kurzschrift, die niemand sonst verstehen konnte. Sie waren ein körperlich harmonisches Paar, leidenschaftlich und liebevoll. Verspielt. Aber die wahre Überraschung ihrer Ehe war die Freundlichkeit, die sie einander entgegenbrachten … sie, die einst so bitter gestritten hatten.
Leo hätte nie gedacht, dass die Frau, die früher das Schlimmste in ihm zum Vorschein gebracht hatte, jetzt das Beste in ihm zum Vorschein bringen würde. Und er hätte nie gedacht, dass seine Liebe zu ihr so tief werden würde, dass es keine Hoffnung mehr gab, sie zu kontrollieren oder zu zügeln. Angesichts einer so großen Liebe konnte ein Mann nur kapitulieren.
Wenn Catherine etwas zustoßen würde … wenn bei der Geburt etwas schiefgehen würde …
Leo stand langsam auf, die Fäuste geballt, als Amelia mit einem eingewickelten Neugeborenen ins Wohnzimmer kam. Sie blieb in der Tür stehen, während sich die Familie mit leisen Ausrufen um sie scharte. „Ein perfektes kleines Mädchen“, sagte sie strahlend. „Der Arzt sagt, ihre Farbe ist ausgezeichnet und ihre Lungen sind stark.“ Sie reichte Leo das Baby.
Er war zu verängstigt, um sich zu bewegen. Er nahm das Baby nicht, starrte Amelia nur an und fragte mit heiserer Stimme: „Wie geht es Marks?“
Sie verstand sofort. Ihr Tonfall wurde sanfter, als sie antwortete: „Alles in Ordnung. Es geht ihr gut, mein Lieber, und du kannst jetzt zu ihr hinaufgehen. Aber zuerst begrüße deine Tochter.“
Ein unsicherer Seufzer entfuhr Leo, und er nahm ihr vorsichtig das Baby ab.
Er schaute voller Staunen auf das kleine rosa Gesicht und den rosigen Mund. Wie leicht das Baby war … Es war kaum zu glauben, dass er einen ganzen Menschen in seinen Armen hielt.
„Sie hat viel von den Hathaways“, sagte Amelia mit einem Lächeln.
„Nun, wir werden unser Bestes tun, um das zu korrigieren.“ Leo beugte sich vor, um die kleine Stirn seiner Tochter zu küssen, wobei die dunklen Haarsträhnen seine Lippen kitzelten.
„Hast du schon einen Namen ausgesucht?“, fragte Amelia.
„Emmaline.“
„Französisch. Sehr hübsch.“ Aus irgendeinem Grund lachte Amelia leise, bevor sie fragte: „Wie hättest du einen Jungen genannt?“
„Edward.“
„Nach Vater? Wie schön. Und ich finde, es passt zu ihm.“
„Zu wem?“, fragte Leo, der immer noch ganz in seine Tochter vertieft war.
Amelia hob sein Gesicht an und führte seinen Blick zur Tür, wo Win mit einem weiteren Bündel stand und es Merripen, Cam und Beatrix zeigte.
Leos Augen weiteten sich. „Mein Gott. Zwillinge?“
Cam kam mit einem breiten Grinsen auf ihn zu. „Er ist ein hübscher Junge. Du bist mit voller Wucht Vater geworden, Phral.“
„Und Leo“, fügte Beatrix hinzu. „Du hast gerade noch rechtzeitig einen Erben bekommen … mit nur einem Tag Vorsprung!“
„Rechtzeitig für was?“, fragte Leo benommen. Er gab Amelia seine Tochter zurück und nahm seinen Sohn von Win. Als er auf das Gesicht des Säuglings hinunterblickte, verliebte er sich zum zweiten Mal an diesem Tag. Es war fast zu viel für sein überwältigtes Herz.
„Und dann“, fuhr Peyton fort, „fiel eines dieser Fotos aus Anslams Rucksack im Bus zum Trainingszentrum und Paradise fand es. Sie war diejenige, die alles zusammenfügte – und Anslam wurde nervös, weil sie zu viel wusste. Er ging zu ihr nach Hause und griff sie an – hätte sie fast umgebracht. Aber sie und Craeg haben sich um die Sache gekümmert. Er starb in ihrer Eingangshalle.
Als sie noch mehr Fotos bei ihm fanden, ergab alles einen Sinn.“
Elise rieb sich die Augen. „Mein Vater … als du in dieser Nacht vorbeigekommen bist, was hast du ihm und meiner Tante und meinem Onkel gesagt?“
„Es war verdammt schmerzhaft. Ihre Eltern waren wie erstarrt. Ich werde das nie vergessen – sie zeigten keine Regung, sie waren einfach emotionslos. Es war der Schock. Ganz klar. Dein Vater war derjenige, der geweint hat. Später, nachdem alles ans Licht gekommen war, hat die Bruderschaft sie besucht. Denn als ich ihnen gesagt habe, dass sie gestorben ist, wussten wir noch nicht, wer es getan hatte.“
Elise kamen die Tränen, als sie sich ihren Vater in diesem emotionalen Zustand vorstellte.
„Ich glaube, ihre Eltern gaben Allishon die Schuld“, murmelte Peyton. „Als wäre es ihre eigene Schuld gewesen, dass sie getötet wurde. Und weißt du … durch ihre Haltung fühlte ich mich, als würde sie noch einmal ermordet werden. Ich meine, jemand hat sie umgebracht, weil er ihre Rechte und ihre Menschlichkeit nicht anerkannt hat, und dann schieben sie ihr die ganze Schuld in die Schuhe? Damit macht man es doch wieder genauso.
Und verdammt, es sind ihre eigenen Eltern.“
Als beide verstummten, war es, als hätte sich eine düstere Stimmung in der Suite breitgemacht.
„Ich habe dir gesagt, dass es besser ist, nicht darüber zu reden“, murmelte Peyton.
„Und ich bin ganz anderer Meinung.“ Sie stand auf und ging hin und her, bis sie direkt vor dem riesigen Bildschirm stand. Jetzt spielten verschiedene Teams Football, die Trikots waren rot und schwarz und blau und weiß. „Ich finde, wir müssen darüber reden. Nicht nur als Familie, sondern als Gemeinschaft.“
„Wann ist die Fade-Zeremonie?“
„Ich glaube nicht, dass es eine geben wird.“
„Sie muss begraben werden.“
„Sie wurde eingeäschert. Aber ich glaube, das wird auch alles sein.“
„Nun, ich bete trotzdem für sie“, murmelte Peyton und hob sein Glas. „Gott segne ihre Seele, möge sie in Frieden ruhen, so ein Scheiß. Normalerweise, wenn ich betrunken bin, was in letzter Zeit meistens der Fall ist.“
„Hast du schon mal daran gedacht, mit einem Therapeuten zu reden?“, fragte Elise, als sie sich wieder ihm zuwandte. „Das ist eine Menge, die du mit dir herumträgst.“
„Auf keinen Fall – ich gehe in den Krieg. Wenn ich mit Blut und Tod nicht klarkomme, kann ich genauso gut gleich aufhören – und das werde ich nicht tun.“
„Aber wir reden hier über den Tod eines Familienmitglieds. Es war nicht der Feind.“
Peyton zuckte nur mit den Schultern. „Ich komme schon klar.“
„Nun, wenn du jemanden brauchst, bin ich immer für dich da.“
Er lächelte abwesend. „Weißt du … ich bin stolz auf dich, Dr. Elise.“
„Wirklich?“ Sie errötete. „Übrigens habe ich meinen Doktortitel noch nicht.“
„Du brauchst keinen. Ein Freund von mir hat mir neulich gesagt, dass Frauen genauso gut sind wie Männer.“
Als sein Lächeln verschwand, hatte sie den Eindruck, dass er traurig war. „Wer war das?“
„Niemand Besonderes.“
Das ist gelogen, dachte Elise. Aber sie respektierte seine Grenze.
„Ich mache mir Sorgen um dich“, sagte sie leise.
„Wie ich dir schon gesagt habe … mir geht es gut.“
Zum ersten Mal seit seinem Beitritt zu The Keys lehnte sich Axe zurück und beobachtete das Geschehen von der Seitenlinie aus.
Novo war noch immer bei Staff: Axe hatte sie allein im Verhörraum gelassen, nachdem er den Jungs in Rot eine Zusammenfassung der Geschichte erzählt hatte, die sie als Tarnung erfunden hatte.
Das brachte ihn zum Nachdenken … Er wusste nicht einmal, wie alt sie war, wer ihre Leute waren, woher sie eigentlich kam. Er hatte den Verdacht, dass vieles in ihrem Leben nicht besonders toll gewesen war.
Und das lag nicht daran, dass sie die gleiche Art von Sex mochte wie er.
Oder den Sex, auf den er früher stand.
Die Wahrheit war aber, dass man total ausgeglichen sein und trotzdem den Sex hier mögen konnte. Das war es, was Leute außerhalb dieses Lebensstils oder wie auch immer man es nennen wollte, nicht verstanden. Ja, es gab Leute, die vor irgendwas davonliefen. Und Leute, die im Kopf nicht ganz klar waren. Und vielleicht ein paar Soziopathen. Aber die große Mehrheit der Mitglieder war in Ordnung.
Verdammt, Tinder war nicht anders. eHarmony.
Blind Dates, Verabredungen über die Arbeit, Kneipentouren. Was auch immer du dir vorstellen konntest, du fandest eine Mischung aus Gut und Böse –
Eine Frau mit nackten Brüsten und einem langen Lederrock schwebte vorbei, ihr weißes Haar war hochgesteckt, ihre Steampunk-Kopfbedeckung ließ sie aussehen, als hätte das 21. Jahrhundert einen Käfigkampf mit dem viktorianischen England geliefert – und die Überreste des Konflikts waren über ihr Gesicht verteilt.
Sie blieb vor ihm stehen. Ihre Brustwarzen waren durch zwei Metallscheiben bedeckt, die durch Piercings an Ort und Stelle gehalten wurden, zwischen deren Spitzen eine zarte Kette verlief.
Axe hatte sie schon mehrmals gesehen, einmal vor dem Altar, dann in anderen Situationen. Er kannte weder ihren Namen noch ihre Nummer. Aber er war mit ihrem Körper bestens vertraut.
An jedem anderen Abend wäre er mit ihr irgendwo hingegangen.
Aber jetzt zählte er nur noch die Minuten, bis er Elise treffen würde – und niemand hier oder sonst irgendwo auf der Welt würde auch nur annähernd an das heranreichen, was ihn am Ende des Abends erwartete.
Er schüttelte den Kopf, sie nickte und ging weiter.
„Nicht dein Typ?“, fragte Novo gedehnt.
Axe sah hinüber. Die Frau war aus dem Hinterzimmer gekommen, und er hatte nicht einmal bemerkt, dass sie zurückgekommen war. „Willst du noch ein bisschen bleiben? Oder machen wir Schluss für heute und kommen später wieder?“
