„Wir sind gleich fertig“, rief Leo ihr mit finsterer Miene zurück. „Geh wieder ins Bett.“
Die Prostituierte lehnte sich weiter hinaus. „Was machst du mit einem Mädchen auf dem verdammten Dach?“
„Das geht dich nichts an“, sagte Leo knapp.
Ein paar weitere Fenster öffneten sich, und weitere Köpfe tauchten auf, begleitet von ungläubigen Ausrufen.
„Wer ist das?“
„Wird sie springen?“
„Mann, was für eine schmutzige Sauerei das geben würde.“
Catherine schien die Zuschauer, die sie angezogen hatten, nicht zu bemerken, ihr blinzelnder Blick war auf Leo geheftet. „Hast du das ernst gemeint?“, fragte sie. „Was du gesagt hast?“
„Darüber reden wir später“, sagte Leo, der sich auf den Fensterbrettrand setzte und sich am Rahmen festhielt. „Jetzt leg bitte deine Hand an die Hauswand und stell dich auf den Fensterbrettrand. Ganz vorsichtig.“
„Hast du das ernst gemeint?“, wiederholte Catherine, ohne sich zu bewegen.
Leo warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Meine Güte, Marks, musst du ausgerechnet jetzt stur sein? Soll ich mich etwa vor einem Chor von Prostituierten erklären?“
Sie nickte nachdrücklich.
Eine der Prostituierten rief: „Sag es ihr, mein Lieber!“
Die anderen stimmten begeistert ein. „Los, Schatz!“
„Wir wollen es hören, mein Hübscher!“
Harry, der direkt hinter Leo stand, schüttelte langsam den Kopf. „Wenn es sie dazu bringt, von diesem verdammten Dach herunterzukommen, dann sag es ihr, verdammt noch mal.“
Leo lehnte sich weiter aus dem Fenster. „Ich liebe dich“, sagte er knapp. Als er Catherines kleine, zitternde Gestalt anstarrte, spürte er, wie ihm die Röte in die Wangen stieg und sich seine Seele mit einer Emotion öffnete, die tiefer war, als er es jemals für möglich gehalten hätte.
„Ich liebe dich, Marks. Mein Herz gehört ganz und gar dir. Und leider für dich gehört auch der Rest von mir dazu.“ Leo hielt inne und rang um Worte, die ihm sonst immer so leicht gekommen waren. Aber es mussten die richtigen Worte sein. Sie bedeuteten zu viel. „Ich weiß, dass ich ein schlechter Fang bin. Aber ich flehe dich an, mich trotzdem zu nehmen.
Weil ich die Chance haben will, dich so glücklich zu machen, wie du mich machst. Ich will mit dir ein Leben aufbauen.“ Er kämpfte darum, seine Stimme ruhig zu halten. „Bitte komm zu mir, Cat, denn ohne dich kann ich nicht leben. Du musst mich nicht lieben. Du musst nicht mir gehören. Lass mich einfach dir gehören.“
„Ohhh …“, seufzte eine der Prostituierten.
Eine andere wischte sich die Augen. „Wenn sie ihn nicht will“, schniefte sie, „nehme ich ihn.“
Noch bevor Leo zu Ende gesprochen hatte, war Catherine aufgestanden und schlich zur Fensterbank. „Ich komme“, sagte sie.
„Langsam“, ermahnte Leo und hielt das Seil fester, während er die Bewegungen ihrer kleinen nackten Füße beobachtete. „Mach es genau so wie vorhin.“
Sie kroch mit dem Rücken zur Wand auf ihn zu. „Ich weiß nicht mehr, wie ich das gemacht habe“, sagte sie atemlos.
„Schau nicht nach unten.“
„Ich kann sowieso nichts sehen.“
„Das ist auch gut so. Beweg dich weiter.“
Nach und nach sammelte Leo das überschüssige Seil ein, als würde er sie einholen. Sie kam näher und näher, bis sie endlich in Reichweite war. Leo streckte seine Hand so weit wie möglich aus, seine Finger zitterten vor Anstrengung. Noch ein Schritt, noch einer, und dann hatte er endlich seinen Arm um sie gelegt und zog sie hinein.
Jubel brach aus dem Bordell aus, und die vielen Fenster begannen sich zu schließen.
Leo sank mit gespreizten Knien auf den Boden und vergrub sein Gesicht in Catherines Haaren. Erleichterung durchlief seinen Körper und er stieß einen zitternden Seufzer aus. „Ich habe dich. Ich habe dich. Oh, Marks. Du hast mir gerade die schlimmsten zwei Minuten meines ganzen Lebens beschert. Und dafür wirst du Jahre büßen müssen.“
„Es waren nur zwei Minuten“, protestierte sie, und er würgte ein Lachen herunter.
Er tastete in seiner Tasche, holte ihre Brille heraus und setzte sie ihr vorsichtig auf die Nase. Die Welt wurde wieder klar.
Harry kniete sich neben sie und berührte Catherines Schulter. Sie drehte sich um, legte ihre Arme um ihn und umarmte ihn fest. „Mein großer Bruder“, flüsterte sie. „Du bist wieder gekommen, um mich zu holen.“
Sie spürte, wie Harry sie an ihren Haaren lächelte. „Immer. Wann immer du mich brauchst.“ Er hob den Kopf, warf Leo einen reumütigen Blick zu und fuhr fort: „Du solltest ihn heiraten, Cat. Ein Mann, der sich so etwas antut, ist es wahrscheinlich wert, dass man ihn behält.“
Mit größter Zurückhaltung übergab Leo Catherine an Poppy und Mrs. Pennywhistle, als sie zum Hotel zurückkehrten. Die beiden Frauen brachten sie auf ihr Zimmer und halfen ihr beim Baden und Haarewaschen. Sie war erschöpft und desorientiert und unendlich dankbar für die beruhigende Zuwendung. In ein frisches Nachthemd und einen Morgenmantel gekleidet, saß sie vor dem Kamin, während Poppy ihr die Haare kämmte.
Das Zimmer war gereinigt und aufgeräumt, das Bett frisch bezogen. Die Haushälterin ging mit einem Arm voller feuchter Handtücher und ließ Catherine und Poppy allein.
Von Dodger war weit und breit nichts zu sehen. Catherine erinnerte sich an das, was ihm zugestoßen war, und spürte, wie sich ihre Kehle vor Trauer zusammenzog. Morgen würde sie nach dem kleinen tapferen Kerlchen fragen, aber im Moment brachte sie es nicht übers Herz, sich damit auseinanderzusetzen.
Als Poppy sie schluchzen hörte, reichte sie ihr ein Taschentuch. Der Kamm glitt sanft durch ihr Haar. „Harry hat mir gesagt, ich soll dich heute Abend nicht damit belasten, aber wenn ich du wäre, würde ich es wissen wollen. Nachdem du mit Leo gegangen warst, ist Harry noch geblieben, bis die Polizei bei deiner Tante angekommen ist. Sie sind nach oben gegangen, um deine Tante zu suchen, aber sie war tot. Sie haben rohe Opiumpaste in ihrem Mund gefunden.“
