„Arme Althea“, flüsterte Catherine und drückte das Taschentuch gegen ihre tränenfeuchten Augen.
„Du bist echt lieb, dass du überhaupt Mitleid mit ihr hast. Ich könnte das nicht.“
„Was ist mit William?“
„Er ist abgehauen, bevor sie ihn festnehmen konnten. Ich hab Harry und Leo darüber reden hören – sie wollen einen Boten schicken, um ihn zu finden.“
„Das will ich nicht“, protestierte Catherine. „Ich will, dass sie ihn gehen lassen.“
„Ich bin mir sicher, dass Leo dir jeden Wunsch erfüllen wird“, sagte Poppy. „Aber warum? Nach allem, was dieser schreckliche Mann dir angetan hat …“
„William war genauso ein Opfer wie ich“, sagte Catherine ernst. „Er hat nur versucht zu überleben. Das Leben war brutal unfair zu ihm.“
„Und dir, meine Liebe. Aber du hast etwas viel Besseres daraus gemacht als er.“
„Aber ich hatte Harry. Und ich hatte dich und deine Familie.“
„Und Leo“, sagte Poppy mit einem Lächeln in der Stimme. „Ich würde sagen, den hast du ohne Frage. Für einen Mann, der so entschlossen war, sein Leben als Beobachter zu verbringen, ist er sicherlich wieder in den Strom zurückgezogen worden. Wegen dir.“
„Hättest du was dagegen, wenn ich ihn heirate, Poppy?“, fragte sie fast schüchtern.
Poppy umarmte sie von hinten und legte ihren Kopf kurz an Catherines. „Ich bin sicher, ich spreche für alle Hathaways, wenn ich sage, dass wir dir ewig dankbar wären, wenn du ihn heiraten würdest. Ich kann mir nicht vorstellen, wer sonst sich an ihn heranwagen würde.“
Nach einem leichten Abendessen mit Toast und Brühe ging Catherine zu Bett und schlief eine Weile, wobei sie immer wieder mit einem erschreckten Aufschrecken erwachte. Jedes Mal beruhigte es sie, Poppy in einem Sessel neben dem Bett lesen zu sehen, deren Haare im Schein der Lampe wie Mahagoni glänzten.
„Du solltest zurück in die Wohnung gehen“, murmelte Catherine schließlich, weil sie nicht wie ein Kind wirken wollte, das Angst vor der Dunkelheit hat.
„Ich bleibe noch ein bisschen“, kam die leise Antwort.
Als Catherine das nächste Mal aufwachte, saß Leo auf dem Stuhl. Ihr verschlafener Blick wanderte über ihn, nahm die Konturen seines hübschen Gesichts und seine ernsten blauen Augen wahr. Sein Hemd war teilweise aufgeknöpft und gab den Blick auf seine Brusthaare frei. Plötzlich verspürte sie das verzweifelte Verlangen, an diese harte, starke Brust gedrückt zu werden, und streckte wortlos die Arme nach ihm aus.
Leo kam sofort zu ihr. Er schlang seine Arme um sie und lehnte sich mit ihr gegen die Kissen zurück. Catherine genoss das Gefühl und seinen Duft. „Nur ich“, flüsterte sie, „fühle mich in den Armen des bösesten Mannes Londons so sicher.“
Er lachte leise. „Du magst sie böse, Marks. Ein gewöhnlicher Mann wäre für eine Frau wie dich zu langweilig.“
Sie kuschelte sich näher an ihn, ihre Beine unter der Bettdecke angespannt. „Ich bin so müde“, sagte sie, „aber ich kann nicht schlafen.“
„Morgen früh geht es dir besser. Das verspreche ich dir.“ Seine Hand legte sich auf ihre Hüfte, über die Bettdecke. „Schließ die Augen, Liebes, und lass mich für dich sorgen.“
Sie versuchte, ihm zu gehorchen.
Aber während die Minuten vergingen, wurde sie von zunehmender Unruhe und gereizten Nerven geplagt, einem Gefühl der Trockenheit, das bis in ihre Knochen drang. Ihre Haut verlangte danach, berührt, gekratzt, gerieben zu werden, aber selbst das zarte Reiben der Laken reichte aus, um sie empfindlich zu machen.
Leo verließ das Bett und kam mit einem Glas Wasser zurück, das sie durstig trank. Ihr Mund kribbelte angenehm von der kühlen Feuchtigkeit.
Leo nahm das leere Glas weg, löschte die Lampe und kam zu ihr zurück. Sie zuckte zusammen, als sie spürte, wie sein Gewicht die Matratze eindrückte, und die widersprüchlichen Informationen ihrer Sinne verschmolzen zu einem einzigen drängenden Bedürfnis. In der Dunkelheit fand Leos Mund ihren, zärtlich und sanft, und sie konnte ihre eigene übertriebene Reaktion nicht unterdrücken. Seine Hand wanderte zu ihrer Brust und fand die bereits harte Brustwarze unter dem Musselin.
„Das passiert manchmal bei Opiumrauch“, sagte Leo leise. „Später, wenn man daran gewöhnt ist, lässt es nach. Aber wenn man es zum ersten Mal probiert, kann es so auf einen wirken. Wenn die Wirkung nachlässt, schreien die Nerven nach mehr, und das Ergebnis ist … Frustration.“
Während er sprach, legte er seine Hand auf ihre Brust und kreiste sanft mit dem Daumen um die harte Knospe. Sie spürte das Gefühl überall, Feuerströme, die sich bis in ihren Bauch und entlang ihrer Beine und Arme ausbreiteten. Sie keuchte und wand sich, zu verzweifelt, um sich für ihre eigenen gedämpften Schreie zu schämen, als seine Hand unter die Decke glitt.
„Ganz ruhig, Liebes“, flüsterte Leo und streichelte ihren straffen Bauch. „Ich helfe dir.“
Seine Finger waren sanft auf ihrem geschwollenen Fleisch, streichelten und teilten es und drangen ein, glitten mühelos in die Feuchtigkeit. Sie hob sich, ihr Körper sehnsüchtig und willensstark, jede Bewegung verleitete ihn, tiefer und fester zu streicheln.
Leo beugte seinen Kopf und küsste ihren Hals. Die Spitze seines Daumens ruhte direkt über der kleinen Stelle, die vor weißem Feuer brannte, und manipulierte sie zart, während seine eindringenden Finger sie dehnten.
Das versetzte sie in fast schmerzhafte Krämpfe der Erlösung, die ihr ein unwilliges Stöhnen entrissen, und sie krallte sich mit den Fäusten in den Rücken seines Hemdes, bis sie spürte, wie der feine Stoff zu reißen begann. Schwer atmend ließ sie das Hemd los und stammelte eine Entschuldigung. Er zog das ruinierte Hemd aus und brachte sie mit seinem Mund zum Schweigen.
Er legte seine Hand auf ihre Intimzone und neckte sie mit exquisiter Sorgfalt, während sie wimmerte und sich versteifte. Ein weiterer Feuerstoß, eine Reihe tiefer Schauder, und sie öffnete ihre Schenkel, als er seine Finger in sie gleiten ließ. Als die letzten Vibrationen nachgelassen hatten, lag sie schwer in seinen Armen und ließ sich von der Erschöpfung überwältigen.
Mitten in der Nacht drückte sich Catherine heimlich an ihn, weil sie ihn wieder brauchte. Er hob sich über sie, flüsterte ihr zu, sie solle sich entspannen, er würde ihr helfen, er würde sich um sie kümmern, und sie weinte laut, als sie spürte, wie er sich mit Küssen ihren Körper hinunterarbeitete. Er hob ihre Beine über seine Schultern und umfasste ihren Po mit seinen Händen.
Sein Mund suchte sanft, seine Zunge streichelte tief in die zarte Öffnung. Er fand keinen Rhythmus, sondern spielte mit ihr, zog sanft, leckte und schmiegte sich an sie. Die Wellen der Lust überrollten sie und ließen sie vor Erleichterung nach Luft schnappen.
