Sie legte den Kopf schief, neugierig wegen dem komischen Ton in seiner Stimme. „Und was sind deine Dämonen, Jensen?“
Sein Gesicht versteifte sich und seine Augen schlossen sich. Sie bereute sofort ihre unschuldige Frage, aber er hatte sie doch schon in ihrer schlimmsten Verfassung gesehen. Hatte sie nicht das Recht, etwas über ihn zu erfahren? Etwas, das ihn verletzlich machte?
Er schaute auf seine Uhr und wich ihrer Frage geschickt aus. „Ich muss los, wenn ich rechtzeitig zu unserem Meeting kommen will. Reicht dir eine halbe Stunde, um dich fertig zu machen?“
Sie nickte.
Er stand auf und ging zu ihrer Überraschung zu ihr hinüber, zog sie in seine Arme und küsste sie. Sanft. Nur ein Hauch seiner Lippen auf ihren, aber sie spürte die Wärme bis in die Zehenspitzen. Ihr ganzer Körper kribbelte. Ihre Brüste wurden schwer und schmerzten, ihre Brustwarzen richteten sich auf. Sie war dankbar, dass der Bademantel ihre Reaktion auf diesen einfachen Kuss verbarg.
„Ich bin bald zurück“, flüsterte er.
Dann drehte er sich um und ging aus ihrer Küche, die Haustür öffnete und schloss sich hinter ihm.
Sie stand noch lange da und berührte mit ihren Fingern ihren immer noch kribbelnden Mund. Was zum Teufel war hier gerade passiert? Letzte Nacht? Die ganze Episode? Wie zum Teufel hatte ihre Beziehung eine so dramatische Wendung genommen?
Sie schüttelte ihre Benommenheit ab und ging ins Badezimmer, um zu duschen und sich für das Treffen mit S&G fertig zu machen. Das war wichtig. Ihre Chance, sich zu beweisen. Jensen glaubte an sie. Sie glaubte an sich selbst. Vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben. Und sie würde weder ihn noch sich selbst enttäuschen.
SIEBEN
„Das hast du heute echt gut gemacht, Kylie. Ich bin echt stolz auf dich“, sagte Jensen, als sie sich im Lux Café setzten. „Der Finanzchef war echt beeindruckt von deinen Vorschlägen. Ich würde sagen, der Vertrag ist uns sicher.“
Kylie errötete vor Freude und senkte den Kopf, aber sie wusste, dass ihre Augen vor Glück strahlten. Während des gesamten Meetings hatte sie ein Kribbeln im Bauch gehabt, besonders als Jensen ihr die Führung überlassen und sie die Präsentation halten ließ. Er hatte sich zurückgelehnt und nur zugesehen, während Kylie ihre Vorschläge zur Kostensenkung für das Unternehmen vorgestellt hatte.
Es hatte sie total überrascht, dass er ihr die Kontrolle über so ein wichtiges Meeting überlassen hatte. Das war ein riesiger Auftrag für ihn und Dash. Dash hätte wahrscheinlich einen Herzinfarkt bekommen, wenn er gewusst hätte, wie viel Spielraum Jensen ihr in diesem Meeting gelassen hatte.
Aber nach einem wackeligen Start und dank Jensens Vertrauen, das er ihr mit seinem Blick zeigte, hatte sie die Kontrolle übernommen und dem Finanzchef klar und effizient ihre Empfehlungen präsentiert.
„Danke“, sagte sie ehrlich. „Dass du mir diese Chance gegeben hast, meine ich. Das bedeutet mir echt viel. Ich hätte nie gedacht, dass ich das kann. Ich hatte total Angst.“
„Das hat man dir aber nicht angemerkt“, sagte er. „Du hast Selbstvertrauen versprüht. Du hattest den CFO in der Hand. Verdammt, er hätte dir wahrscheinlich aus der Hand gefressen. Er hat an deinen Lippen gehangen. Ich hätte ihm fast in die Eier getreten, wenn er seine verdammte Klappe nicht gehalten hätte.“
Sie runzelte die Stirn. „Du denkst also, er war so aufmerksam, weil ich eine Frau bin?“
Jensen lachte. „Nein, ich glaube, er war aufmerksam, weil du eine äußerst intelligente, gut aufgemachte, schöne Frau bist. Mach dir nichts vor, Kylie. Dein Aussehen schadet sicherlich nicht, aber kein Geschäftsmann, der etwas auf sich hält, würde eine so wichtige Entscheidung aufgrund sexueller Anziehungskraft treffen. Er hat vielleicht die Aussicht genossen, aber du hast seine Aufmerksamkeit verdammt noch mal wegen deiner Intelligenz und deiner Liebe zum Detail gewonnen.“
Sie fühlte sich etwas besänftigt und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, als der Kellner kam, um ihre Bestellung aufzunehmen.
„Du musst niemandem etwas beweisen, Kylie“, sagte er mit sanfter Stimme, als der Kellner sich entfernt hatte. „Die einzige Person, die nicht an dich glaubt, bist du selbst.“
Sie senkte den Blick, weil er Recht hatte. Sie hatte nicht das Selbstvertrauen, das sie haben sollte. Aber verdammt, sie wollte es haben.
Sie wollte es so sehr, dass sie es schon schmecken konnte. Sie wollte die Welt erobern und mit beiden Händen festhalten. Sie wollte jemand sein, der keine Angst hatte, einen Raum zu betreten, als gehöre er ihr. Aber sie hatte schon in jungen Jahren gelernt, so unauffällig wie möglich zu sein und so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf sich zu lenken. Es war eine Frage des Überlebens. Der Selbsterhaltung.
Als hätte er ihre Gedanken gelesen, streckte er die Hand über den Tisch und verschränkte ihre Finger mit seinen. Was sagte es über sie aus, dass es sie nicht mehr erschreckte, wenn er sie berührte? Dass sie es sogar mochte. Sogar begehrte.
„Du schaffst das, Baby. Es wird nicht über Nacht passieren, aber du schaffst es. Ich sehe dein wahres Ich. Ich weiß, dass sie da ist und nur darauf wartet, sich zu befreien. Und das wird sie. Eines Tages.“
„Woher weißt du so viel über mich?“, flüsterte sie. „Dinge, die ich selbst nicht einmal weiß? Du arbeitest noch nicht so lange mit Dash.“
Er lächelte. „Ich beobachte Menschen. Ich studiere sie. Das ist hilfreich in meinem Beruf und, nun ja, auch im Leben. Ich kann Menschen gut einschätzen. Ich weiß, wann sie aufrichtig sind und wann sie mich nur verarschen. Und mein Instinkt sagt mir, dass du eine starke, mutige Frau bist, die in ihrem Leben schon viel durchgemacht hat, aber dadurch nur stärker geworden ist.“
Sie lachte, aber es klang spröde und überhaupt nicht fröhlich. „Stärker? Da bin ich anderer Meinung. Ich hab Angst vor meinem eigenen Schatten. Oder hast du vergessen, dass ich dich letzte Nacht mit Handschellen ans Bett gefesselt hab?“
Sein Blick wurde zärtlich. Sie hatte es lieben gelernt, wie seine Augen warm wurden, wenn er sie so ansah.
„Und trotzdem hast du sie abgenommen“, gab er zu bedenken. „Du hast mir genug vertraut, um sie abzunehmen, als du am verletzlichsten warst. Ich finde, das war sehr mutig von dir.“
Sie wurde rot, weil er es immer schaffte, jedes ihrer Argumente zu widerlegen. Er machte aus dem, was sie als Schwächen ansah, Stärken. Wenn sie nur so viel Selbstvertrauen hätte wie er offenbar.
„Ich würde dich gerne morgen Abend zum Essen einladen“, sagte er locker. „Und zwar kein Geschäftsessen. Ein Date. Du, ich, kein Büroquatsch. Nur wir beide, und wir schauen mal, wo uns das hinführt.“
„Es gibt kein uns“, platzte es aus ihr heraus, verblüfft von seiner Einladung.
Er hob eine Augenbraue. „Ich habe letzte Nacht in deinem Bett verbracht, Baby. Ich würde sagen, das macht uns zu etwas.“
„Du hast mir keine Wahl gelassen!“, stammelte sie. „Das ist kaum die Grundlage für ein Date!“
Er lächelte. „Dann vergiss letzte Nacht, wenn es dich so sehr stört. Aber du weißt genauso gut wie ich, dass ich zurückkommen werde. Es ist nur eine Frage der Zeit.“
Ihre Kehle drohte sich zuzuschnüren. Sie konnte kaum atmen, weil sich der Kloß in ihrem Hals immer größer anfühlte. Dieser Mann schüchterte sie zutiefst ein. Es war bezeichnend, dass er ihr keine Angst machte. Nicht körperlich. Sie wusste instinktiv, dass er ihr niemals ein Haar krümmen würde.
Der Gedanke, dass jemand oder etwas ihr wehtun könnte, schien ihn wütend zu machen. Aber es gab auch andere Arten von Schmerz. Einige waren schmerzhafter als körperliche.
„Ich werde keine Spielchen mit dir spielen“, flüsterte sie.
Der verspielte, flirtende Glanz verschwand aus seinen Augen und sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich grimmig und sehr ernst.
„Das ist kein verdammtes Spiel, Kylie. Nicht für mich. Niemals für mich. Du bist kein Spiel.
Du bist keine Herausforderung, kein Kerbchen an meinem Bettpfosten. Ich ficke nicht rum. Ich habe mich nicht durch unzählige Frauen gevögelt und ich bin kein gelangweilter Bastard, der es als Sieg ansieht, mit dir zu schlafen.“
Sie war sprachlos. Völlig sprachlos. Ihre Hände zitterten so stark, dass sie ihr Wasserglas abstellen musste, weil Flüssigkeit über den Rand schwappte und auf den Tisch spritzte.
„Was willst du von mir?“, krächzte sie.
Sein Blick war direkt und unerschütterlich. Grimmig und unerbittlich.
„Dich. Nur dich, Kylie. Und alles, was du zu geben hast.“
Ihr war schwindelig, weil sie so lange den Atem angehalten hatte, und sie zwang sich zu atmen, als Flecken vor ihren Augen auftauchten. Sie musste sich zusammenreißen und durfte nicht mitten im Restaurant zusammenbrechen.
„Ich habe dir nichts zu geben“, sagte sie leise.
Aus irgendeinem Grund brachte die Deutlichkeit ihrer Aussage sie zum Weinen. Tränen brannten in ihren Augenlidern, aber sie weigerte sich, sie fließen zu lassen. Sie hatte diesem Mann nichts zu bieten. Keinem Mann. Aber schon gar nicht jemandem wie Jensen, der jede Frau haben konnte, die er wollte. Der nie lange nach einer weiblichen Begleitung suchen musste. Wahrscheinlich stand eine Schlange vor seiner Schlafzimmertür.
„Du irrst dich“, sagte er ebenso leise.
Er erklärte nichts weiter. Er starrte sie nur weiter mit diesem intensiven Blick an, ohne sein Gesicht zu bewegen, und nahm jeden Gedanken, jede Reaktion in sich auf. Sie war sich sicher, dass er die Tränen in ihren Augen glitzern sehen konnte, wie sie brannten und darum baten, endlich zu fallen. Sie schluckte schwer, ihr Kopf schmerzte von der Anstrengung, ihn nicht sehen zu lassen, wie sehr sie von ihm berührt war.
Aber er wusste es. Verdammt, er wusste es. Zumindest war er nicht selbstgefällig. Er sah nicht triumphierend aus. Er starrte sie nur zärtlich an, wie er es immer tat, als wüsste er genau, welchen Kampf sie mit sich selbst ausfochten. Als er jede Angst sah. Jeden Zweifel hörte. Und dennoch wollte er sie immer noch.
Das verwirrte und beeindruckte sie zugleich.
„Es ist nur ein Date“, sagte er sanft. „Abendessen. Vielleicht ein Film. Wir könnten uns etwas ausleihen und auf der Couch entspannen. Ich werde nicht versuchen, dir an die Wäsche zu gehen. Noch nicht“, fügte er mit einem verschmitzten Grinsen hinzu.
Seine Neckerei hätte sie wütend machen sollen, aber sie war dankbar, denn seine Leichtigkeit nahm den Schmerz aus ihren Augen und verringerte ihr Bedürfnis zu weinen.
Es war nur ein Abendessen. Was konnte schon passieren? Selbst als sie diese dumme Frage stellte, kannte sie die Antwort. Ihm nachzugeben wäre, als würde sie die Tore für eine einfallende Armee öffnen. Wenn sie ihm einen Finger gab, würde er die ganze Hand nehmen.
„Du verletzt langsam mein Ego“, sagte er trocken. „So schrecklich bin ich doch nicht.“
„Nein“, sagte sie leise, weil sie ihn nicht so denken lassen wollte.
Er hatte zu viel für sie getan. Er war zu nett und verständnisvoll gewesen. Er hatte sie in ihren schlimmsten Momenten gesehen. Wie konnte sie ihn jemals für schrecklich halten?
„Na, das ist doch schon mal etwas“, sagte er und atmete theatralisch erleichtert aus. „Also, was ist mit dem Abendessen? Ich verspreche dir, dass ich dich nicht wieder in dieses Restaurant für reiche alte Knacker mitnehme. Ist das ein Date?“
Sie musste lachen, weil sie sich nicht zurückhalten konnte. Er konnte echt charmant sein, wenn er nicht so grüblerisch und intensiv war – was meistens der Fall war. Warum dachte sie eigentlich, dass sie die Einzige war, die diese Seite von ihm kannte? Es war echt egoistisch von ihr, das anzunehmen, aber der Gedanke ließ sie nicht los. Sie hatte gesehen, wie er mit anderen umging. Höflich, aber distanziert. Aufmerksam. Immer wachsam.
„Na gut“, gab sie schließlich nach.
Sie hatte sich geschworen, nicht mehr feige zu sein, und ihn abzuweisen, wäre der Gipfel der Feigheit gewesen. Vor allem nach der letzten Nacht. Sie weigerte sich, den Schwanz einzuziehen und wegzulaufen, auch wenn ihr Instinkt ihr genau das sagte. Aber es war Zeit, ihre Lebenseinstellung zu ändern und aufzuhören, bei jedem kleinen Konflikt in Deckung zu gehen. Sie konnte sich nicht ewig vor der Welt verstecken.
Vielleicht würde ihr ein Date mit Jensen dabei helfen, ein Stück von sich selbst zurückzugewinnen.
Oder vielleicht würde sie am Ende alles an ihn verlieren.
„Oh Mist“, murmelte sie und schloss die Augen.
„Was?“
Sie öffnete sie wieder und hoffte, dass er sehen konnte, wie ernst es ihr war. „Ich kann Freitagabend nicht mit dir essen gehen.“
Er runzelte die Stirn. „Warum nicht?“
Sie seufzte. „Ich habe Chessy versprochen, mit ihr zu Abend zu essen. Tate hat einen wichtigen Kunden zu Besuch und da Joss weg ist, ist sie einsam. Ich kann sie nicht im Stich lassen, Jensen. Tate hat so viel zu tun und ich mache mir Sorgen um sie.“
Jensen lächelte sie an. „Du bist eine sehr treue Freundin. Sie hat Glück, dich zu haben. Ich lasse dich aus der Patsche, wenn du mir Samstagabend gibst.“
Erleichterung durchströmte sie. „Abgemacht.“
„Perfekt. Ich hole dich um halb sieben ab. Zieh dich locker an. Willst du bei dir oder bei mir Filme schauen?“
Es war dumm, dass sie bei dem Gedanken, in Jensens Wohnung zu sein, in Panik geriet. Allein mit ihm in seinem Zuhause zu sein. Er war allein mit ihr in ihrer Wohnung gewesen! Verdammt, er hatte in ihrem Bett geschlafen, sie fest umschlungen.
„Bei mir“, sagte sie schnell, in der Hoffnung, dass er ihre plötzliche Panik nicht bemerkte und persönlich nahm.
Aber er lächelte nur dieses verdammte Lächeln, das ihr sagte, dass er genau wusste, was sie dachte und fühlte.
„Bei dir also. Wenn du nicht ausgehen möchtest, könnte ich bei dir kochen und dann können wir Filme schauen“, sagte er in einem lässigen Tonfall.
Sie runzelte die Stirn. „Das ist doch nicht fair. Sollte ich nicht für dich kochen?“
Er hob eine Augenbraue. „Ich habe dich zu einem Date eingeladen, und wenn du mir deine Gastfreundschaft anbietest, ist das Mindeste, was ich tun kann, für dich zu kochen. Außerdem bin ich ein ausgezeichneter Koch, wenn ich das selbst sagen darf.“
Sie hob die Hände. „Okay, okay. Du hast gewonnen. Gib mir eine Liste mit allem, was du brauchst, und ich gehe Samstagmorgen einkaufen.“
Er schüttelte den Kopf. „Darum kümmere ich mich schon. Ich möchte nur, dass du mich begleitest, während ich in deiner Küche meine Kochkünste zum Besten gebe.“
„Es sieht ganz so aus, als würde ich bei diesem Deal besser wegkommen“, sagte sie trocken.
„Im Gegenteil“, sagte er leise. „Ich bekomme deine Gesellschaft. Das ist mir viel mehr wert als ein gekochtes Essen.“
Sie war wieder sprachlos, ein Zustand, in den sie in seiner Nähe regelmäßig zu verfallen schien. Und das Schlimme daran war, dass er absolut aufrichtig klang.
„Ich weiß wirklich nicht, was ich mit dir machen soll, Jensen Tucker“, sagte sie mit verwirrter Stimme.
Er lächelte. „Wenn du es nicht weißt, zeige ich es dir gerne.“
ACHT
Wenn Kylie erwartet hatte, dass die Beziehung zwischen ihr und Jensen im Büro angespannt sein würde, hatte sie sich getäuscht. Sie hatte Unbehagen erwartet. Sogar regelrechtes Unbehagen. Sie war keine Närrin und selbst sie war nicht so sehr in Verleugnung versunken, dass sie die Anziehungskraft zwischen ihr und Jensen ignorieren konnte.
