Seite 9

Am Anfang waren Poppy und Beatrix von der Herausforderung, so viele soziale Regeln zu lernen, ziemlich eingeschüchtert. „Wir machen ein Spiel daraus“, hatte Miss Marks gesagt und eine Reihe von Gedichten geschrieben, die die Mädchen auswendig lernen sollten.

Zum Beispiel:

Wenn du eine Dame sein willst,

benimm dich ganz formell.

Wenn du beim Abendessen am Tisch sitzt,
nenn Rindfleisch nicht „Fleisch“.

Mach keine Gesten mit deinem Löffel

und benutze deine Gabel nicht als Harpune.

Bitte spiel nicht mit deinem Essen

und versuch, leise zu sprechen.

Wenn es um Spaziergänge in der Öffentlichkeit ging:

Renn nicht auf der Straße herum,

und wenn du einen Fremden triffst,

grüß ihn nicht,
sondern wende dich an deine Begleitperson.

Wenn du durch Schlamm gehst, bitte ich dich,

heb deine Röcke nicht hoch und zeig deine Beine nicht.

Zieh sie stattdessen leicht nach oben und nach rechts,

damit deine Knöchel nicht zu sehen sind.

Für Beatrix gab es noch besondere Zusatzregeln:

Wenn du zu Besuch gehst, trag Handschuhe und einen Hut

und bring niemals ein Eichhörnchen, eine Ratte

oder andere vierbeinige Tiere mit,
nicht mit dir ins Haus gehören.

Der unkonventionelle Ansatz hatte funktioniert und Poppy und Beatrix genug Selbstvertrauen gegeben, um an der Saison teilzunehmen, ohne sich zu blamieren. Die Familie hatte Miss Mark für ihre Klugheit gelobt. Alle außer Leo, der ihr sarkastisch gesagt hatte, dass Elizabeth Barrett Browning nichts zu befürchten habe. Und Miss Marks hatte geantwortet, dass sie bezweifle, dass Leo über die geistige Fähigkeit verfüge, die Vorzüge irgendeiner Art von Poesie zu beurteilen.

Poppy hatte keine Ahnung, warum ihr Bruder und Miss Marks sich so feindselig gegenüberstanden.

„Ich glaube, sie mögen sich heimlich“, hatte Beatrix sanft gesagt.

Poppy war von dieser Idee so überrascht, dass sie lachen musste. „Die streiten sich, sobald sie im selben Raum sind, was zum Glück nicht oft vorkommt. Wie kommst du denn auf so eine Idee?“
„Nun, wenn man die Paarungsgewohnheiten bestimmter Tiere betrachtet – zum Beispiel Frettchen –, kann das eine ziemlich wilde Angelegenheit sein …“

„Bea, bitte sprich nicht über Paarungsgewohnheiten“, sagte Poppy und versuchte, ein Grinsen zu unterdrücken. Ihre neunzehnjährige Schwester hatte eine ständige und fröhliche Missachtung der Anstandsregeln. „Ich bin mir sicher, dass das vulgär ist, und … woher weißt du überhaupt etwas über Paarungsgewohnheiten?“
„Meistens aus Tierbüchern. Aber auch aus gelegentlichen Beobachtungen. Tiere sind nicht besonders diskret, oder?“

„Vermutlich nicht. Aber behalte solche Gedanken für dich, Bea. Wenn Miss Marks dich hören würde, würde sie uns wieder ein Gedicht zum Auswendiglernen aufgeben.“

Bea sah sie einen Moment lang mit unschuldigen blauen Augen an. „Junge Damen denken niemals über … die Fortpflanzung von Lebewesen nach …“
„Sonst werden ihre Begleiter wütend“, beendete Poppy ihren Satz.

Beatrix hatte gegrinst. „Nun, ich verstehe nicht, warum sie sich nicht zueinander hingezogen fühlen sollten. Leo ist ein Viscount und ziemlich gutaussehend, und Miss Marks ist intelligent und hübsch.“

„Ich habe noch nie gehört, dass Leo eine intelligente Frau heiraten möchte“, hatte Poppy gesagt. „Aber ich stimme dir zu – Miss Marks ist sehr hübsch.
Besonders in letzter Zeit. Früher war sie so furchtbar dünn und blass, dass ich ihr Aussehen nicht besonders toll fand. Aber jetzt hat sie ein bisschen zugenommen.“

„Mindestens ein Kilo“, bestätigte Beatrix. „Und sie wirkt viel glücklicher. Als wir sie zum ersten Mal trafen, hatte sie wohl etwas Schreckliches erlebt.“

„Das dachte ich auch. Ob wir wohl jemals erfahren werden, was es war?“
Poppy war sich der Antwort nicht sicher gewesen. Aber als sie heute Morgen Miss Marks‘ müdes Gesicht sah, dachte sie, dass ihre wiederkehrenden Albträume wahrscheinlich etwas mit ihrer geheimnisvollen Vergangenheit zu tun hatten.

Poppy ging zum Kleiderschrank und betrachtete die Reihe ordentlich gebügelter Kleider in gedeckten Farben mit schlichten weißen Kragen und Manschetten. „Welches Kleid soll ich dir herausholen?“, fragte sie leise.
„Eins davon. Es ist egal.“

Poppy wählte ein dunkelblaues Wollkleid aus und legte es auf das zerwühlte Bett. Taktvoll wandte sie den Blick ab, als ihre Begleiterin ihr Nachthemd auszog und ein Hemd, Unterhosen und Strümpfe anzog.

Das Letzte, was Poppy wollte, war, Miss Marks zu belästigen, wenn sie Kopfschmerzen hatte. Aber sie musste ihr die Ereignisse des Morgens gestehen.
Wenn irgendetwas von ihrem Missgeschick mit Harry Rutledge herauskommen sollte, war es besser, wenn ihre Begleiterin darauf vorbereitet war.

„Miss Marks“, sagte sie vorsichtig, „ich möchte Ihre Kopfschmerzen nicht verschlimmern, aber ich muss Ihnen etwas sagen …“ Ihre Stimme verstummte, als Miss Marks ihr einen kurzen, gequälten Blick zuwarf.

„Was ist los, Poppy?“
Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, entschied Poppy. Gab es überhaupt eine Verpflichtung, etwas zu sagen? Höchstwahrscheinlich würde sie Harry Rutledge nie wieder sehen. Er besuchte sicherlich nicht dieselben gesellschaftlichen Veranstaltungen wie die Hathaways. Und warum sollte er sich überhaupt die Mühe machen, einer Frau Ärger zu bereiten, die so weit unter seinem Niveau war? Er hatte nichts mit ihrer Welt zu tun, und sie nichts mit seiner.
„Ich habe neulich beim Abendessen etwas auf mein rosa Musselinkleid verschüttet“, improvisierte Poppy. „Und jetzt ist ein Fettfleck drauf.“

„Oh je.“ Miss Marks hielt inne, während sie die Vorderseite ihres Korsetts zusammenhakte. „Wir mischen eine Lösung aus Hartshornpulver und Wasser und tupfen den Fleck damit ab. Hoffentlich geht er so raus.“
„Das ist eine hervorragende Idee.“

Poppy fühlte sich nur ein klein wenig schuldig, hob Miss Marks‘ abgelegtes Nachthemd auf und faltete es zusammen.

Win scheute sich nicht vor der Wahrheit. „Sie kritisieren unsere Familie“, sagte sie, „weil wir einen Roma bei uns aufgenommen haben. Einige Dorfbewohner mögen das nicht. Sie haben Angst, dass Merripen sie bestehlen oder mit einem Fluch belegen könnte oder ähnlichen Unsinn. Sie geben uns die Schuld dafür, dass wir ihn aufgenommen haben.“
In der Stille, die folgte, zitterte Kev vor ungerichteter Wut. Gleichzeitig war er von einer überwältigenden Niederlage erfüllt. Er war eine Belastung für die Familie. Er würde niemals ohne Konflikte unter den Gadje leben können.

„Ich werde gehen“, sagte er. Das war das Beste, was er für sie tun konnte.
„Wohin?“, fragte Win mit einer überraschenden Schärfe in der Stimme, als hätte sie der Gedanke, dass er gehen könnte, verärgert. „Du gehörst hierher. Du hast nirgendwo anders hin.“

„Ich bin ein Rom“, sagte er einfach. Er gehörte nirgendwo hin und überall hin.

„Du wirst nicht gehen“, sagte Mrs. Hathaway und überraschte ihn damit. „Sicher nicht wegen ein paar Dorfrowdys.
Was würde es meinen Kindern beibringen, wenn ich solche Ignoranz und solch verachtenswertes Verhalten zulasse? Nein, du bleibst hier. Das ist nur recht und billig. Aber du darfst nicht kämpfen, Merripen. Ignoriere sie einfach, dann verlieren sie irgendwann das Interesse daran, uns zu verspotten.“

Eine dumme Gadjo-Einstellung. Ignorieren hatte noch nie funktioniert. Der schnellste Weg, einen Tyrannen zum Schweigen zu bringen, war, ihn blutig zu schlagen.
Eine neue Stimme mischte sich in das Gespräch ein. „Wenn er bleibt“, bemerkte Leo, als er in die Küche kam, „wird er ganz sicher kämpfen müssen, Mutter.“

Wie Kev sah auch Leo ziemlich mitgenommen aus, mit einem blauen Auge und einer aufgeplatzten Lippe. Er grinste schief, als seine Mutter und seine Schwester aufschrien. Immer noch lächelnd warf er Kev einen Blick zu. „Ich habe ein oder zwei von den Kerlen vermöbelt, die du übersehen hast“, sagte er.
„Oh je“, sagte Mrs. Hathaway traurig und nahm die Hand ihres Sohnes, die verletzt war und aus einer Schnittwunde blutete, die er sich wohl mit der Faust an einem Zahn zugezogen hatte. „Diese Hände sind zum Bücherhalten da. Nicht zum Kämpfen.“
„Ich denke, ich kann beides“, sagte Leo trocken. Sein Blick wurde ernst, als er Kev ansah. „Ich will verdammt sein, wenn mir jemand vorschreibt, wer in meinem Haus wohnen darf. Solange du bleiben willst, Merripen, werde ich dich wie einen Bruder beschützen.“

„Ich will dir keinen Ärger machen“, murmelte Kev.
„Keine Probleme“, erwiderte Leo und bewegte vorsichtig seine Hand. „Schließlich gibt es Prinzipien, für die es sich zu kämpfen lohnt.“

Kapitel 3

Prinzipien. Ideale. Die harte Realität von Kevs frühem Leben hatte ihm so etwas nie erlaubt. Aber der ständige Kontakt mit den Hathaways hatte ihn verändert und seine Gedanken über das reine Überleben hinausgehoben.
Sicherlich würde er niemals ein Gelehrter oder Gentleman werden. Aber er verbrachte Jahre damit, den lebhaften Diskussionen der Hathaways über Shakespeare, Galileo, flämische versus venezianische Kunst, Demokratie und Monarchie und Theokratie und jedes nur erdenkliche Thema zuzuhören. Er hatte lesen gelernt und sogar einige Latein- und ein paar Französischwörter gelernt. Er hatte sich zu jemandem gewandelt, den sein ehemaliger Stamm niemals wiedererkennen würde.

Kev hat Mr. und Mrs. Hathaway nie als Eltern gesehen, obwohl er alles für sie getan hätte. Er wollte sich nicht an Leute binden. Dafür hätte er mehr Vertrauen und Nähe gebraucht, als er aufbringen konnte. Aber er mochte alle aus der Hathaway-Familie, sogar Leo. Und dann war da noch Win, für die Kev tausendmal gestorben wäre.
Er würde Win niemals durch seine Berührungen erniedrigen oder es wagen, einen anderen Platz in ihrem Leben einzunehmen als den eines Beschützers.

Sie war zu edel, zu einzigartig. Als sie zur Frau heranwuchs, waren alle Männer im Landkreis von ihrer Schönheit fasziniert.

Außenseiter neigten dazu, Win als eiskalte Frau zu sehen, ordentlich, unerschütterlich und intellektuell. Aber Außenseiter wussten nichts von dem schlauen Witz und der Wärme, die unter ihrer perfekten Oberfläche schlummerten.
Sie hatten nicht gesehen, wie Win Poppy die Schritte einer Quadrille beigebracht hatte, bis beide vor Lachen auf dem Boden lagen. Oder wie sie mit Beatrix Frösche gejagt hatte, ihre Schürze voller hüpfender Amphibien. Oder wie sie auf witzige Weise einen Dickens-Roman mit verschiedenen Stimmen und Geräuschen vorgelesen hatte, bis die ganze Familie über ihre Cleverness gelacht hatte.
Kev liebte sie. Nicht so, wie es Schriftsteller und Dichter beschrieben. Nichts so Zahmes. Er liebte sie über alles auf der Welt, über Himmel und Hölle. Jeder Moment ohne sie war Qual, jeder Moment mit ihr war der einzige Frieden, den er je gekannt hatte. Jede Berührung ihrer Hände hinterließ einen Eindruck, der bis in seine Seele drang. Er hätte sich eher umgebracht, als es jemandem zu gestehen. Die Wahrheit war tief in seinem Herzen vergraben.
Kev wusste nicht, ob Win ihn auch liebte. Er wusste nur, dass er nicht wollte, dass sie ihn liebte.

„Da“, sagte Win eines Tages, nachdem sie durch trockene Wiesen gestreift waren und sich an ihrem Lieblingsplatz ausgeruht hatten. „Du bist fast so weit.“
„Was fast?“, fragte Kev träge. Sie lagen an einem Baumhain, der an einen Winterbach grenzte, der in den Sommermonaten ausgetrocknet war. Das Gras war übersät mit violettem Rüschen-Schaumkraut und weißem Mädesüß, das einen mandelartigen Duft in die warme, muffige Luft verbreitete.

„Lächeln.“ Sie stützte sich neben ihm auf ihre Ellbogen und streifte mit den Fingern seine Lippen. Kev hielt den Atem an.
Eine Pieperin erhob sich mit gestreckten Flügeln von einem nahe gelegenen Baum und zog einen langen Ton, während sie herabflog.

Konzentriert auf ihre Aufgabe formte Win die Mundwinkel von Kev nach oben und versuchte, sie dort zu halten.

Erregt und amüsiert stieß Kev ein unterdrücktes Lachen aus und schob ihre Hand weg.
„Du solltest öfter lächeln“, sagte Win und starrte ihn immer noch an. „Du bist sehr hübsch, wenn du lächelst.“

Sie strahlte heller als die Sonne, ihr Haar war wie cremige Seide, ihre Lippen hatten einen zarten Rosaton. Zuerst schien ihr Blick nichts weiter als freundliche Neugier zu sein, aber als er seinem Blick begegnete, wurde ihm klar, dass sie versuchte, seine Geheimnisse zu lesen.

„Er ist hier, Mr. Fulloway!“, kam ein gedämpfter Ruf von der anderen Seite der Wand, und Beatrix wurde mit Schrecken klar, dass Fulloway jemanden in die Scheune geschickt hatte, um nach Ollie zu suchen.
Die Luft wurde von einem erschreckenden Trompeten erfüllt. Ollie floh aus der Scheune und rannte in den angrenzenden Getreidespeicher, wo er verzweifelt Zuflucht suchte. Als er Beatrix sah, versteckte er sich hinter ihr und zitterte am ganzen Körper. Sie ging schützend hinter ihn und starrte den Mann mit dem Bullenhaken an, der auf sie zuging. „Du kannst ihn nicht mitnehmen, du Schlächter!“, schrie sie.
„Du bist eine Diebin!“, brüllte Fulloway. „Ich werde dich anzeigen!“

Die ganze Scheune brach in einen Tumult aus, alle schrien, Zigeuner drängten sich von draußen herein, während Ollie trompetete und schrie. Sogar der Pfarrer hatte seine Stimme erhoben, um sich Gehör zu verschaffen.

Merripen betrachtete das Chaos im Getreidespeicher mit verwirrter Wut.

„Ruhe!“, donnerte er.
Alle verstummten. Sogar der Elefant.

„In den nächsten zehn Minuten“, warnte Merripen die Versammelten, „darf sich niemand bewegen, sprechen oder auch nur atmen. Nach Mittag wird alles geklärt. Wer jetzt stört, wird mit dem Kopf voran in den nächsten Getreidebehälter geworfen.“

Win schob ihren Arm unter seinen, und sie drehten sich zum Pfarrer um.
Während Merripen ihn erwartungsvoll anstarrte, fuhr der Pfarrer fort. „Willst du diese Frau zu deiner rechtmäßigen Ehefrau nehmen, um mit ihr nach Gottes Gebot in heiliger Ehe zusammenzuleben? Willst du sie lieben, trösten, ehren und in Krankheit und Gesundheit bei ihr bleiben und ihr alle anderen versagen, solange ihr beide lebt?“
„Ja, das will ich.“ Merripens Stimme war leise, aber fest.

Der Pfarrer fragte Win dasselbe.

„Ja, das will ich.“ Ein Glücksgefühl stieg in ihren Wangen auf.

Und die Gelübde gingen weiter. „In guten wie in schlechten Tagen, in Reichtum und in Armut, in Krankheit und in Gesundheit, dich zu lieben und zu ehren … Mit diesem Ring heirate ich dich, mit meinem Körper verehre ich dich …“
Schließlich schob Merripen einen schlichten Goldring an Wins Finger.

Der Pfarrer schloss: „Was Gott verbunden hat, soll kein Mensch trennen.“

Und in einem leidenschaftlichen, entschieden unpassenden, höchst romantischen Moment beugte sich Merripen vor, um seine Braut zu küssen. Ihre mit Spitze bedeckten Arme legten sich um seinen Hals, und sie umklammerte ihn fest, während ihre gemeinsame Freude durch die provisorische Kapelle strahlte.

Beatrix lächelte und wischte sich die Augen. Ollie stand immer noch hinter ihr und wedelte mit dem Brautschleier, dessen Ende an ihrer Seite flatterte.

„Also“, sagte Mr. Fulloway und trat vor, „ich nehme jetzt meinen Elefanten.“

„Nein!“, schrie Beatrix und sah verzweifelt zu ihrer Familie. „Sie werden ihn töten, so wie sie seine Mutter getötet haben. Seht euch die Wunden an seinem Hals an und die …“
„Still“, sagte Merripen und machte eine beruhigende Geste mit der Hand. Er hielt seinen Blick auf Fulloway gerichtet und hielt inne, als Win sich auf die Zehenspitzen stellte, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Er lächelte traurig. „Alles, was du verlangst“, murmelte er.
Merripen trat vor und stellte sich zwischen Fulloway und den Elefanten. „Es scheint, dass meine Frau …“ Er zögerte fast unmerklich und schien die letzten beiden Worte auszukosten.

„… den Elefanten als Hochzeitsgeschenk haben möchte. Das bedeutet, dass wir über ihn verhandeln werden.“

„Ich bin nicht verhandlungsbereit“, sagte Fulloway. „Er ist der einzige Elefant, den ich noch habe, und …“
„Du verstehst mich falsch“, unterbrach Merripen ihn leise. „Ich frage nicht, ob wir verhandeln können, ich teile dir mit, dass wir es tun werden.“

Fulloways Gesicht rötete sich hinter seinem schneeweißen Bart. „Niemand sagt mir, was ich zu tun habe. Weißt du, wer ich bin?“ Er drehte sich um und gab dem Mann mit dem Bullenhaken ein scharfes Zeichen.
Doch genau in diesem Moment packte Cam den Mann am Handgelenk, drehte es ruckartig und der Bullenhaken fiel klirrend zu Boden.

Hinter Beatrix schlug Ollie mit den Ohren und gluckste leise.

Fulloway fand sich zwischen Leo und Merripen eingekesselt wieder.
„Hast du von dem Gesetz gehört, das vor drei Jahren verabschiedet wurde und mutwillige und böswillige Grausamkeit gegenüber Tieren unter Strafe stellt?“, fragte Leo. „Nein? Nun, ich weiß alles darüber, da ich endlose Parlamentssitzungen durchstehen musste, während sie neue Änderungen eingebracht haben. Und wenn du uns weiter Schwierigkeiten machst, wirst du so sehr damit beschäftigt sein, dich gegen Strafverfolgung zu verteidigen, dass du deine verdammte Wanderbühne schließen musst und …“
„In Ordnung“, sagte Fulloway, nervös geworden durch Merripens drohenden Blick. „Ich bin bereit zu verhandeln. Aber ich will einen fairen Preis. Das ist kein billiger Elefant!“

Beatrix seufzte erleichtert. Ollie kam zu ihr und stellte sich neben sie, und sie streichelte ihm tröstend das Ohr. „Du gehst nicht zurück“, flüsterte sie. „Du bist jetzt in Sicherheit.“
Ihre Schwester Amelia kam auf sie zu und betrachtete Ollie voller Staunen. Vorsichtig streckte Amelia die Hand aus, streichelte die Stirn des Elefanten und lächelte in seine klaren braunen Augen. „Was für ein braver Kerl“, sagte sie. „Ich hätte nie gedacht, dass sich ein Elefant bei einer Hochzeit so gut benehmen würde.“

„Amelia“, sagte Beatrix entschuldigend, „ich weiß, was ich dir versprochen habe, aber …“
„Warte“, sagte Amelia mit sanfter Stimme. „Bevor du etwas sagst, Bea … Cam hat mir gesagt, ich soll dich deinen eigenen Weg gehen lassen. Und er hatte recht. Du musst dich nicht verändern, um jemand anderem zu gefallen. Du bist wunderbar, so wie du bist.“ Sie lächelte. „Ich will nur, dass du glücklich bist. Und ich glaube nicht, dass du das sein kannst, wenn du nicht frei bist, deinem Herzen zu folgen.“

Nach dem langen Spaziergang mit Beatrix saß Catherine angenehm müde an ihrem Schminktisch und löste ihre Haare. Sie fuhr sich mit den Fingern durch die lockeren blonden Wellen und massierte ihre Kopfhaut, um die kleinen Schmerzen zu lindern, die von den engen Zöpfen und Haarnadeln zurückgeblieben waren.

Hinter ihr ertönte fröhliches Geplapper, und sie drehte sich um und sah Beatrix‘ Frettchen Dodger unter ihrer Kommode hervorkommen.
Sein langer, gewundener Körper bog sich anmutig, als er mit einem weißen Handschuh im Maul auf sie zulief. Der schelmische Dieb stahl gerne Dinge aus Schubladen, Kisten und Schränken und versteckte sie an geheimen Orten. Zu Catherines Frustration liebte Dodger besonders ihre Habseligkeiten. Es war zu einer demütigenden Routine geworden, das Ramsay-Haus nach ihren Strumpfbändern zu durchsuchen.
„Du übergroße Ratte“, sagte Catherine zu ihm, als er sich aufrichtete und seine winzigen Pfoten auf die Kante ihres Stuhls stellte. Sie streckte die Hand aus, um sein glänzendes Fell zu streicheln, kitzelte ihn an der Spitze seines Kopfes und nahm ihm vorsichtig den Handschuh aus dem Maul. „Nachdem du alle meine Strumpfbänder geklaut hast, bist du jetzt bei den Handschuhen angelangt, was?“

Er sah sie liebevoll an, seine Augen leuchteten in dem dunklen Streifen, der eine Maske über sein Gesicht bildete.
„Wo hast du meine Sachen versteckt?“, fragte sie und legte den Handschuh auf den Frisiertisch. „Wenn ich meine Strumpfbänder nicht bald finde, muss ich meine Strümpfe mit alten Schnüren zusammenhalten.“

Dodger zuckte mit den Schnurrhaaren und schien sie anzulächeln, wobei er seine winzigen spitzen Zähne zeigte. Er wand sich einladend.
Catherine lächelte widerwillig, nahm eine Haarbürste und kämmte sich die losen Strähnen aus dem Haar. „Nein, ich hab keine Zeit, mit dir zu spielen. Ich muss mich fertig machen für das Abendessen.“

Mit einer flüssigen, blitzschnellen Bewegung sprang das Frettchen auf ihren Schoß, schnappte sich den Handschuh vom Tisch und rannte aus dem Zimmer.
„Dodger!“, rief Catherine und rannte ihm hinterher. „Bring das zurück!“ Sie ging hinaus auf den Flur, wo Dienstmädchen mit ungewöhnlicher Eile hin und her eilten. Dodger verschwand um die Ecke.

„Virgie“, fragte Catherine eines der Dienstmädchen, „was ist los?“
Das dunkelhaarige Mädchen war außer Atem und lächelte. „Lord Leo ist gerade aus London gekommen, Miss, und die Haushälterin hat uns gesagt, wir sollen sein Zimmer herrichten, einen weiteren Platz für das Abendessen decken und das Gepäck auspacken, wenn die Diener es hochbringen.“

„So schnell?“, fragte Catherine und spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. „Aber er hat nichts gesagt. Niemand hat ihn erwartet.“

Ich habe ihn nicht erwartet, meinte sie.
Virgie zuckte mit den Schultern und eilte mit einem Arm voller gefalteter Bettwäsche davon.

Catherine legte eine Hand auf ihren Bauch, wo ihre Nerven zu tanzen begannen, und zog sich in ihr Zimmer zurück. Sie war nicht bereit, Leo gegenüberzutreten. Es war nicht fair, dass er so schnell zurückgekommen war.

Natürlich war es sein Anwesen. Aber trotzdem …

Sie lief in einem engen Kreis auf und ab und versuchte, ihre chaotischen Gedanken zu ordnen.
Es gab nur eine Lösung: Sie würde Leo aus dem Weg gehen. Sie würde Kopfschmerzen vorschützen und in ihrem Zimmer bleiben.

Mitten in ihrem Inneren Aufruhr klopfte es an der Tür. Ohne auf eine Antwort zu warten, trat jemand ein. Catherine verschluckte sich fast an ihrem eigenen Herzschlag, als sie Leos große, vertraute Gestalt sah.

„Wie kannst du es wagen, in mein Zimmer zu kommen, ohne …“ Ihre Stimme verstummte, als er die Tür schloss.

Leo drehte sich zu ihr um und ließ seinen Blick über sie gleiten. Er sah etwas zerzaust und staubig aus. Sein Haar hätte dringend eine Bürste gebraucht, die dunkelbraunen Strähnen waren zerzaust und fielen ihm in die Stirn. Er wirkte selbstbeherrscht, aber vorsichtig, und der spöttische Ausdruck in seinen Augen war durch etwas ersetzt, das sie nicht deuten konnte. Etwas Neues.
Catherine ballte ihre Hand zur Faust und presste sie gegen ihren Bauch, während sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Sie blieb regungslos stehen, als er auf sie zukam, während ihr Herz vor einer schwindelerregenden Mischung aus Angst und Aufregung pochte.
Leos Hände legten sich auf beide Seiten ihres zusammengekauertem Körpers und umfassten die Kante des Frisiertischs hinter ihr. Er war zu nah, seine männliche Vitalität umgab sie. Er roch nach frischer Luft, nach Staub und Pferden, wie ein gesunder junger Mann. Als er sich über sie beugte, drückte sich eines seiner Knie sanft in den Stoff ihrer Röcke.

„Warum bist du zurückgekommen?“, fragte sie schwach.
Er sah ihr direkt in die Augen. „Das weißt du doch.“

Bevor Catherine sich zurückhalten konnte, fiel ihr Blick auf seine festen Lippen.

„Cat … wir müssen darüber reden, was passiert ist.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

Er neigte leicht den Kopf. „Soll ich dich daran erinnern?“

„Nein, nein …“ Sie schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Nein.“
Seine Lippen zuckten. „Ein ‚Nein‘ reicht, Schatz.“

Schatz?

Voller Angst bemühte sich Catherine, ihre Stimme ruhig zu halten. „Ich dachte, ich hätte klar gemacht, dass ich das Geschehene ignorieren will.“

„Und du erwartest, dass es dann einfach verschwindet?“

„Ja, so geht man mit Fehlern um“, sagte sie mit Mühe. „Man schiebt sie beiseite und macht weiter.“
„Wirklich?“ fragte Leo unschuldig. „Meine Fehler sind normalerweise so angenehm, dass ich sie gerne wiederhole.“

Catherine fragte sich, was mit ihr los war, dass sie lächeln musste. „Dieser Fehler wird nicht wiederholt.“

„Ah, da ist die Gouvernante. Ganz streng und missbilligend. Ich fühle mich wie ein ungezogener Schuljunge.“ Eine seiner Hände hob sich, um ihren Kiefer zu streicheln.
Ihr Körper wurde von widersprüchlichen Impulsen durchströmt, ihre Haut sehnte sich nach seiner Berührung, ihr Instinkt warnte sie, sich von ihm zu entfernen. Das Ergebnis war eine Art fassungslose Unbeweglichkeit, jeder Muskel war angespannt. „Wenn du nicht sofort mein Zimmer verlässt“, hörte sie sich sagen, „mache ich eine Szene.“

„Ja, das kann ich verstehen“, sagte Dash leise. „Aber du hast doch keine Angst vor mir, oder, Joss?“

Der Schock in ihren Augen erfüllte ihn mit heftiger Befriedigung.

„Nein, Dash! Niemals!“

Er küsste sie erneut, bevor er sie vom Sofa hochzog. „Geh und mach deine Anrufe, bevor die Polizei eingeschaltet wird. Wie ich Chessy kenne, hat sie es absolut ernst gemeint mit dem Anruf bei der Polizei.
Es würde mich nicht wundern, wenn sie Tate schon zu dir nach Hause gebracht hat. Ruf die Mädchen an. Ich rufe Tate an und sage ihm, dass es dir gut geht.“

SIEBEN

JOSS lehnte sich mit einem tiefen Seufzer auf ihrem Sofa zurück und legte den Kopf in den Nacken, um an die Decke zu starren. Sie fühlte sich emotional ausgelaugt, und zum ersten Mal konnte sie das nicht auf Carsons Tod oder dessen Jahrestag schieben.
Es war eine andere Art von Aufruhr, eine, die sie sich nie hätte vorstellen können, als sie mutig – oder zumindest dachte sie, dass sie mutig war – die Kontrolle über ihre Zukunft übernommen hatte. Jetzt war diese Zukunft ein einziges großes Fragezeichen.

Sie seufzte erneut und schloss die Augen, von Müdigkeit überwältigt. Trotz des Chaos in ihrem Kopf wäre sie wohl eingeschlafen, wenn nicht die Türklingel geläutet hätte. Und wieder. Eindringlich.
Sie wusste ohne nachzufragen, dass es wahrscheinlich Chessy oder Kylie oder sogar beide waren. Sie würden sich nicht von Joss‘ Anruf abschrecken lassen, in dem sie ihnen nur mitgeteilt hatte, dass sie abgesagt hatte. Sie würden die ganze Geschichte selbst hören wollen.

Mit einem resignierten Stöhnen rappelte sie sich vom Sofa auf und schlurfte zur Tür.
Dash hatte sie kaum eine halbe Stunde zuvor abgesetzt, nachdem alle notwendigen Anrufe getätigt waren. Er hatte sie geküsst. Sie zitterte, als sie sich an das unverhüllte Verlangen in seinen Augen erinnerte. Sie spürte die Hitze seines Kusses. Sie erinnerte sich daran, wie seine Fingerspitzen über ihr Gesicht zu ihrem Hals geglitten waren, als er sich verabschiedet und gesagt hatte, dass er sie bald sehen würde.
Das Versprechen in seiner Stimme hatte ihr viel zu denken gegeben. Jetzt, wo sie wieder in ihrem eigenen Revier war, hatte sie eine Menge zu überdenken und zu verarbeiten.

Sobald sie die Tür öffnete, wollte sie wieder stöhnen. Chessy und Kylie standen beide da und starrten sie an. Chessys Blick war scharf und durchdringend, sie musterte Joss, als könnte sie die Schichten ihrer Gedanken abziehen.
Kylie wirkte unsicherer – und besorgt.

Chessy schob sich an ihr vorbei, Kylie folgte ihr.

„Okay, raus damit, Freundin. Wir glauben dir nicht, dass du einfach beschlossen hast, nicht ins Haus zu gehen und stattdessen den Abend mit Dash zu verbringen.“

Joss folgte Chessy und Kylie ins Wohnzimmer und ließ sich auf das Sofa fallen, von dem sie gerade aufgestanden war.
„Und glaub bloß nicht, dass du auch nur ein Detail auslässt“, fuhr Chessy fort. „Wenn es sein muss, setz ich Tate auf Dash an. Ich werde die Wahrheit herausfinden, also kannst du sie mir auch gleich sagen.“

„Alles in Ordnung?“, fragte Kylie besorgt. „Ist letzte Nacht etwas passiert, Joss? Hat dir jemand wehgetan oder dir Angst gemacht?“
Joss lächelte traurig. Was sollte sie auf diese Fragen antworten? Ja, nein und ja?

„Mir geht es gut“, versicherte sie. „Ehrlich. Es ist kompliziert.“

Chessy presste die Lippen zusammen und sah aus, als hätte sie schon lange geahnt, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist dann passiert?“, fragte Kylie.
„Was ist wirklich passiert, Joss?“ Chessy hakte nach. „Ich habe dich gestern gesehen. Ich habe dich gehört. Und egal, ob du Bedenken hattest oder nicht, ich kenne dich, und du warst fest entschlossen, zu The House zu gehen und es durchzuziehen. Und dann bekomme ich einen Anruf, in dem steht: Ach, vergiss es, ich bin nicht hingegangen und bin zu Hause?“

Sie schnaubte ungläubig.

„Ich bin hingegangen“, weichte Joss aus.
Kylie runzelte die Stirn. „Aber du hast gesagt, du bist nicht gegangen.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht gegangen bin“, korrigierte Joss. „Ich habe nur gesagt, dass ich es mir anders überlegt habe.“

„Und?“, fragte Chessy leise. „Was ist passiert, Joss?“

Joss seufzte. „Dash ist dazwischen gekommen.“

Chessy machte ein O-Gesicht, als ihr die Situation klar wurde. „Oh Scheiße. Dash war da, oder? Oh mein Gott, ist er ausgeflippt?“

Kylie sah total verwirrt aus, als sie ihren Kopf zwischen Joss und Chessy hin und her drehte und versuchte, mitzukommen.

Bevor Joss antworten konnte, drängte sich Chessy nach vorne.
„Es tut mir so leid, Joss. Ich hätte dich warnen sollen, aber verdammt. Dash ist kaum dort. Ich meine, ich weiß, dass er Mitglied ist, aber ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dir das zu sagen, weil ich nicht damit gerechnet habe, dass er ausgerechnet an dem Abend auftaucht, an dem du hingehst.“

Kylie schüttelte verwirrt den Kopf. „Dash – unser Dash – geht ins The House? Warum?“
Joss‘ Wangen wurden rot und sie und Chessy tauschten verständnisvolle Blicke aus.

„Er ist ein Dominanter“, sagte Chessy sanft. „Wie Tate.“

Kylie verstummte und verarbeitete diese Enthüllung. Die Spannung, die von ihr ausging, machte Joss unruhig, weil sie ihren beiden Freundinnen sagen musste, was sie wusste. Vor allem Kylie.
Kylie war … nun ja, sie sah die Welt sehr schwarz-weiß. Ihre Weltanschauung war sehr eng und sie wagte sich selten aus den von ihr gesetzten Grenzen heraus. Sie hatte gute Gründe dafür, aber das machte die Dinge nicht immer einfach. Kylie war unflexibel, und das würde sie wahrscheinlich aus der Bahn werfen.
„Er war da, als ich mit einem anderen Mann reinkam“, sagte Joss mit leiser Stimme. „Es lief nicht gut.“

Chessy zuckte zusammen. „Das kann ich mir vorstellen.“

„Er hat mich rausgeschleppt und zu sich nach Hause gebracht, um mir eine Standpauke zu halten, nachdem er mir ein Stück Haut von der Haut gekratzt hatte. Er dachte, ich hätte keine Ahnung, worauf ich mich da eingelassen hatte.“
„Und hast du ihm das anders erklärt?“, fragte Chessy.

Joss nickte. „Da wurde es dann … interessant.“

Kylies verwirrter Blick vertiefte sich und Chessys Augen weiteten sich. Ihre beiden Freundinnen lehnten sich vor und nahmen Joss‘ Tonfall wahr.

Joss holte tief Luft, weil sie wusste, dass ihre Freundinnen es früher oder später erfahren würden und sie es lieber selbst sagen wollte.
„Dash hat gesagt …“

Sie rang um die richtigen Worte. Das war viel schwieriger, als sie gedacht hatte, denn sie hatte sich selbst noch nicht damit abgefunden!

„Was hat er gesagt?“, drängte Chessy.

„Er sagte, wenn es das sei, was ich wolle – was ich brauche –, dann werde er der einzige Mann sein, der mir das geben werde.“

„Wow“, hauchte Chessy.
Kylies Reaktion war etwas heftiger. „Was? Ich verstehe nicht. Er was?“

„Er will mich“, sagte Joss mit leiser Stimme. „Er will mich schon lange. Ich wusste es nicht. Ich fühle mich so dumm, aber ich hatte keine Ahnung!“
„Wow“, sagte Chessy. „Ich meine, ich habe vor langer Zeit gedacht, so wie er dich manchmal angesehen hat … Ich dachte, da wäre etwas. Aber dann wart du und Carson so glücklich und Dash ist mit euch beiden befreundet geblieben, und Dash hat nach Carsons Tod nie einen Schritt gemacht, also dachte ich, ich hätte mir das eingebildet.“

Kylies Gesicht wurde vor Wut rot. „Er stand auf dich, als du mit meinem Bruder verheiratet warst?“
„Er hat doch nie was gemacht“, sagte Chessy sanft. „Du kannst doch nicht kontrollieren, zu wem du dich hingezogen fühlst.“

„Carson wusste davon“, flüsterte Joss. „Dash hat mir erzählt, dass Carson davon wusste und dass das ihre Freundschaft nicht beeinträchtigt hat.“

„Ich würde ihn auf jeden Fall einem Fremden vorziehen, den du im The House aufgabelst“, sagte Kylie, noch immer mit einem scharfen Unterton in der Stimme. „Aber ich mache mir Sorgen. Um dich und ihn. Ich hätte nie gedacht, dass Dash so jemand ist. Ich habe Angst, dass er dir körperlich und emotional wehtun könnte, und ich mache mir Sorgen um die Belastung, die das für unsere Freundschaft bedeuten könnte.“
Chessys Gesicht verzog sich. „So jemand? Was soll das heißen? Tate ist so jemand, Kylie, und er würde mir nie wehtun.“

„Du weißt, dass ich das nicht so gemeint habe“, sagte Kylie müde. „Ich mache mir Sorgen um Joss, okay? Es scheint, als würde sie in letzter Zeit viele impulsive Entscheidungen treffen, und ich möchte nicht, dass sie verletzt wird.
Und ich mache mir Sorgen wegen dieser Sache mit Dash. Ich bin mir nicht sicher, wie ich mich dabei fühle, dass er sich zu der Frau seines besten Freundes hingezogen fühlt.“

Ungeduld und Frustration kämpften in Joss. „Ich habe über all diese Dinge nachgedacht“, sagte sie schroff. „Ich habe bedacht, wie sich das auf unseren Freundeskreis auswirken würde, vor allem, wenn es nicht klappt.“

Sie holte tief Luft, bevor sie fortfuhr.
„Bis jetzt habe ich Dash immer nur als Freund gesehen, und ich bin mir nicht sicher, wie ich damit umgehen soll. Ich hasse es, das Gefühl zu haben, meinen verstorbenen Mann zu verraten, nur weil ich darüber nachdenke. Ich hätte Carson niemals betrogen, selbst wenn ich gewusst hätte, dass Dash Gefühle für mich hat. Und ich mag es nicht, dass du seine Integrität in Frage stellst, nur weil er Gefühle für mich hatte, denen er bis jetzt nie nachgegeben hat.“
Kylie verzog das Gesicht und wandte den Blick ab. Chessy beugte sich vor und nahm Joss‘ Hand in ihre.

„Ja, es könnte alles verändern“, sagte Chessy mit ruhiger Stimme. „Aber du kannst dein Leben nicht ohne Risiken leben. Wenn du das wirklich willst, musst du es zumindest versuchen.
Es ist schlimmer, mit dem Was-wäre-wenn zu leben, als den Sprung zu wagen und zu scheitern. Du hast nichts zu verlieren und alles zu gewinnen.“

„Ich habe alles zu verlieren“, sagte Joss mit rauer Stimme. „Ich habe Carson verloren, und es würde mich zerstören, wenn ich auch noch Dashs Freundschaft verlieren würde. Es würde mich zerstören, deine oder Kylies Freundschaft zu verlieren. Ich will niemanden mehr verlieren, den ich liebe.“
Chessys Gesicht füllte sich mit Liebe und Verständnis. Joss wurden die Augen feucht, und verdammt, genug mit den Tränen. Es war Zeit, all das hinter sich zu lassen. Aufzuhören, so ein emotional zerbrechlicher Mensch zu sein.
„Schatz, das Leben ist voller Risiken und es gibt keine Garantien, das weißt du doch“, sagte Chessy sanft. „Lass mich dir eine Frage stellen. Wenn du damals, als du Carson geheiratet hast, gewusst hättest, dass du nur ein paar kurze Jahre mit ihm haben würdest, wenn du gewusst hättest, dass er sterben würde, hättest du dann irgendetwas anders gemacht? Wärst du damals von ihm weggegangen, um dir den Schmerz zu ersparen, ihn später zu verlieren?“
Die Frage erschütterte Joss bis ins Mark. Ohne auch nur einen Moment nachzudenken, kam ihr die Antwort sofort über die Lippen.

„Nein, natürlich wäre ich nicht weggegangen! Ich würde alles wieder genauso machen und nichts daran ändern, selbst wenn ich gewusst hätte, dass ich ihn verlieren würde. Denn die Zeit, die wir zusammen hatten, war wundervoll. Ich würde sie für nichts in der Welt eintauschen“, sagte sie schmerzerfüllt.
„Warum bist du dann nicht bereit, es mit Dash zu versuchen?“, fragte Chessy. „Was, wenn es klappt? Was, wenn er dich glücklich macht? Was, wenn er dir gibt, was du willst und brauchst? Was, wenn du wieder Liebe findest? Was, wenn du ein wundervolles Jahr mit ihm hast und er dir gibt, was du brauchst, und ihr euch dann trennt? Würdest du nicht lieber dieses Jahr haben, als mit dem Bedauern zu leben, es nie versucht zu haben?
Du kannst nicht aufhören, Risiken einzugehen, nur weil du schon einmal jemanden verloren hast. Das ist keine Art zu leben, in Angst vor dem Schmerz.“

„Sie hat recht“, sagte Kylie widerwillig. „Und ich möchte, dass du glücklich bist, Joss. Auch wenn es nicht mit Carson ist. Ich werde dich unterstützen, egal, wie es mit Dash läuft. Wie du mir gesagt hast, wir sind Schwestern und beste Freundinnen.“
„Danke“, sagte Joss aufrichtig. „Ich danke euch beiden. Ich weiß nicht, was ich ohne so wunderbare Freundinnen – Schwestern – tun würde. Ihr habt mir beide viel zum Nachdenken gegeben. Und ich muss das wirklich sorgfältig überdenken.“
Chessy drückte ihre Hand. „Dann lassen wir dich jetzt allein. Denk daran, dass ich nur einen Anruf entfernt bin. Und du sollst auch wissen, dass ich dich liebe, egal was passiert. Tate und ich lieben dich beide. Und er wird Dash persönlich in den Hintern treten, wenn er dir jemals wehtut.“
Joss lächelte, aber Traurigkeit zog an ihrem Herzen. Sie wollte keinen Streit zwischen ihren Freunden verursachen. Sie wollte nicht, dass Tate wegen ihr jemals wütend auf Dash wurde.

Kylie stand auf und beugte sich dann vor, um Joss fest zu umarmen. Joss erwiderte die Umarmung und stand dann auf, um ihre Freunde hinauszubegleiten.
„Bleib in Kontakt, Schatz, okay?“, sagte Chessy. „Und wenn du jemals reden möchtest, ruf einfach an. Egal, ob Tag oder Nacht. Das ist egal.“

„Das werde ich“, sagte Joss ehrlich. „Und nochmals vielen Dank, dass ihr euch um mich sorgt. Ich werde nichts tun, um jemanden zu verletzen. Ich hoffe, das wisst ihr beide.“
„Das wissen wir“, versicherte Kylie. „Und es tut mir leid, wenn ich dich mit meinen Worten verletzt habe. Ich hab dich lieb, Joss. Und ich will, dass du glücklich bist. Ich weiß, dass Carson das auch wollen würde. Es braucht einen ganz besonderen Menschen, um mit einem Mann befreundet zu bleiben, der Gefühle für seine Frau hatte. Wenn Carson das konnte und es auch gelebt hat, dann kann ich das auch.“
Joss umarmte die beiden und sah ihnen nach, wie sie den gepflasterten Gehweg entlang zu ihrem Auto gingen. Sie stand da, bis sie weggefahren waren, dann ging sie zurück ins Haus, um ihre Handtasche und ihre Schlüssel zu holen.
Ganz automatisch stieg sie in ihr Auto und fuhr zum Friedhof. Sie war sich gar nicht bewusst, was sie tat, bis sie sich dem Eingangstor näherte. Sie bremste und hielt vor dem Eingang an, den Blick auf die Grabsteine gerichtet, die die Landschaft übersäten.
Sie war gekommen, um mit Carson zu reden. Um ihm von Dash zu erzählen und ihn um seinen Segen zu bitten. Dabei hatte sie geschworen, dass sie weitermachen, loslassen und nicht mehr hierher zurückkehren würde. Nie wieder.

Sie schüttelte den Kopf, setzte zurück, um zu wenden, und fuhr dann los, Richtung Dashs Wohnsiedlung.

ACHT
Er hätte sie nicht nach Hause bringen sollen. Er hätte sie nicht allein lassen sollen, nachdem er ihr diese Bombe unter die Nase geworfen hatte. Er hätte sie hier bei sich behalten sollen, in Reichweite. Ihr keine Zeit und keinen Raum geben sollen, um ihre Meinung zu ändern oder sich von dem abzubringen, wozu sie sich, wie er wusste, bereit erklärt hatte.

Wie hieß das alte Sprichwort noch mal? Gegensätze ziehen sich an?

Und könnten sie in ihrem Fall gegensätzlicher sein? Sie und Jensen waren wie Tag und Nacht. Er war stark, unverwundbar, mutig, selbstbewusst. Nichts konnte ihn aus der Ruhe bringen. Er strahlte Autorität und Selbstsicherheit aus, und sie beneidete ihn darum. Sie war schwach, feige, und Selbstvertrauen gehörte definitiv nicht zu ihren besten Eigenschaften.
Sie saß in ihrem Büro und starrte auf einen der vielen Berichte, die sie innerhalb der nächsten Stunde korrigieren und an Jensen zurückschicken sollte. Aber sie war wie betäubt, ihr Kopf war leer. Und wenn sie ganz ehrlich war, und sie hatte sich bisher nicht zurückgehalten, hatte sie schreckliche Angst davor, ihm gegenüberzutreten.
Sie hatten morgen Abend ein Date. Er hatte die Nacht in ihrem Bett verbracht. Sie waren zusammen Mittagessen gegangen, wo er sie zu einem richtigen Date eingeladen hatte. Und er hatte klar gemacht, dass das nichts mit der Arbeit zu tun haben würde.

Wie sollte sie sich ihm gegenüber verhalten? Sie hätte fast gelacht bei dem Gedanken, dass sie irgendwie in einer dieser kitschigen Liebesromane lebte, die sie über CEOs und ihre Sekretärinnen las.
Chefs und ihre persönlichen Assistentinnen. Im echten Leben waren sich die meisten Leute der Schwierigkeiten bewusst, die es mit sich bringt, Geschäftliches und Privates zu vermischen, und die meisten Firmen hatten strenge Regeln, was persönliche Beziehungen zwischen Mitarbeitern anging.

Aber Dash und Jensen waren niemandem Rechenschaft schuldig außer sich selbst. Sie waren keine typische Firma, und Kylie hatte Mitleid mit jedem, der ihnen vorschreiben wollte, wie sie ihr Geschäft zu führen hatten.
Sie hatten kein Mitarbeiterhandbuch und es gab ganz sicher keine Regel gegen Beziehungen zwischen Mitarbeitern. Aber das bedeutete nicht, dass Kylie nicht völlig dumm war, sich auf Jensen Tucker einzulassen.

„Lass uns die Tatsache, dass er dein Chef ist, mal beiseite lassen“, murmelte Kylie grimmig vor sich hin. „Das ist das Offensichtlichste, was es in der Kategorie ‚Nein‘ gibt.“
Hinzu kam, dass er das genaue Gegenteil von dem war, was sie sich von einem Mann wünschte oder brauchte. Allerdings konnte sie nicht wirklich sagen, was sie wollte. Denn in Wahrheit hatte sie nie nach einer Beziehung mit einem Mann gesucht. Sicher, sie hatte hier und da ein paar unverbindliche Dates gehabt, aber es war schnell klar geworden, dass Kylies Probleme sie für die Männer, die sie um ein Date baten, nicht gerade attraktiv machten.
Sie konnte es ihnen nicht verübeln. Sie konnte objektiv über sich selbst nachdenken und erkennen, dass sie schwierig war. Zickig, gereizt, defensiv und schüchtern. Nicht gerade die Eigenschaften einer begehrenswerten, starken Frau, die Männer aus hundert Metern Entfernung zum Sabbern bringt.

Trotzdem war es schön, sich vorzustellen, einmal so auf Männer zu wirken. Dass Kylie tatsächlich den Mut aufbringen könnte, mutig und selbstbewusst zu sein.
In einem Raum aufzutauchen, als gehöre er ihr, in umwerfenden High Heels und einem atemberaubenden Kleid, und alle Männer wollten sie haben.

„Ja, und was würdest du dann mit ihnen machen?“, sagte sie angewidert.

Absolut nichts. Das würde sie tun. Sie würde weglaufen wie das Huhn, das sie war, und ihren Kopf in den Sand stecken wie ein Strauß und beten, dass das Leben an ihr vorbeiging und sie nicht mehr als Prügelknabe benutzte.
Wann würde sie endlich genug sagen? Sie war Mitte zwanzig. Noch jung, nach allen Maßstäben, und doch gab es Tage, an denen sie sich so viel älter fühlte. Die Last ihres Lebens lastete schwer auf ihr, erstickend und elend. Ihre Kindheit schien eine Ewigkeit gedauert zu haben, ihre Gefangenschaft schien unendlich.
In ihren schlimmsten Zeiten, als sie und Carson noch Kinder waren, hatte sie insgeheim gehofft, dass sie allem ein Ende bereiten könnte. Jetzt schämte sie sich dafür, dass sie überhaupt daran gedacht hatte, sich das Leben zu nehmen. Sie war doch nur ein Kind gewesen, und welches Kind hatte schon so dunkle, schreckliche Gedanken?
Das Einzige, was sie davon abgehalten hatte, war die Tatsache, dass Carson dann allein gewesen wäre. Er und nur er allein hätte die Wut ihres Vaters abbekommen. Und das konnte sie nicht zulassen.

Carson hatte sich oft zwischen sie und ihren Vater gestellt, aber genauso oft hatte Kylie das Gleiche für ihn getan.
Wenn ihr Vater betrunken war, schien er es auf Carson abgesehen zu haben. Aber auch wenn er nüchtern war, kam sein Hass auf Kylie zum Vorschein, und nichts, was sie tat, war richtig. Alles war ein Vergehen, das bestraft werden musste. Carson hatte versucht, sie zu beschützen, so wie Kylie ihn beschützt hatte, wenn ihr Vater zu viel getrunken hatte und seine Wut an seinem Sohn ausließ.
Sie hatte Carson nie zugegeben, dass sie an Selbstmord gedacht hatte. Das hätte ihn zerstört. Kylie hatte es niemandem erzählt. Es war ihr dunkelstes Geheimnis geblieben, begraben unter Schichten von Schmerz und Verzweiflung, aber immer noch da. Eine Erinnerung, die in Kylies Kopf hell leuchtete. Eine Erinnerung daran, wie nah sie ihrem Zusammenbruch gewesen war.
Und doch schien sie immer weiter in Richtung dieser dunklen, trüben Vergangenheit zu driften. Sie schien diesen Punkt zu erreichen, an dem sie noch nie zuvor gewesen war. Warum gerade jetzt?

Sie war vor ihrem Vater in Sicherheit. Niemand konnte ihr etwas antun. Sie hatte ein Zuhause, ihre Festung, wo sie sich hinter Mauern einschließen und einen sicheren Hafen finden konnte, ohne dass die Außenwelt eindringen konnte.
Carsons Tod hatte sie sehr mitgenommen. Das tat es immer noch. Vielleicht hatte sie ihre Trauer nie richtig verarbeitet. Während dieser ganzen Tortur hatte sie wie ein Roboter funktioniert, unfähig zu begreifen, dass der einzige Mensch, der sie jemals geliebt und beschützt hatte, nicht mehr da war. Dass sie allein auf der Welt war, das, was sie immer am meisten gefürchtet hatte.
Sie wusste, dass Carson und Joss ihre einzige Familie sein würden. Dass sie selbst keine eigene Familie haben wollte. Sie wusste auch, dass Carson keine Kinder wollte, obwohl Joss sich welche wünschte. Sie verstand seine Angst. Dass ihre verdorbenen Gene irgendwie an seine Kinder weitergegeben werden könnten. Diese Angst teilte sie.

Ihre eigene Mutter hatte sie einem Monster überlassen, von dem sie wusste, dass es zu schrecklichen Gräueltaten fähig war. Sie hatte kein Vorbild. Niemanden, zu dem sie aufschauen konnte. Eine abwesende Mutter und einen Vater, der Alkoholiker und gewalttätig war und obendrein noch ein Frauenfeind.

Sie schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. Nein, sie wollte auch kein Risiko eingehen, Kinder zu bekommen. Was, wenn sie eine schreckliche Mutter wäre? Was, wenn ihre Kinder zu Monstern würden wie ihre eigenen Eltern?
Nur Gott wusste, was alles schiefgehen könnte, wenn sie oder Carson jemals Kinder hätten.

Sie war vollkommen zufrieden damit, dass der Name und das Blut ihres Vaters mit ihr sterben würden, seiner einzigen verbliebenen Blutsverwandten auf dieser Welt. Wenn sie ihn nur mit sich in die Hölle nehmen könnte. Denn Gott wusste, dass sie diese Hölle jeden Tag durchlebte, seit sie ein Baby war.

„Hast du die Berichte fertig?“
Jensens klare Stimme ertönte über die Sprechanlage und riss Kylie aus ihren dunklen Gedanken.

Sie blätterte hektisch durch die Papiere und vergewisserte sich, dass sie den Stapel tatsächlich fertig korrigiert hatte.

„Ja“, antwortete sie und hasste das Zittern in ihrer Stimme. „Soll ich sie dir bringen?“

„Ja, bitte.“
Sie stand auf, sammelte die Papiere ein und stapelte sie ordentlich. Dann holte sie tief Luft und ging den Flur entlang zu Jensens Büro. Seine Tür stand offen und er bemerkte sie nicht. Seine Aufmerksamkeit galt seinem Computer und er runzelte leicht die Stirn.

Sein Hemd war oben aufgeknöpft und seine Krawatte hatte er längst abgelegt. Seine Ärmel waren bis zu den Ellbogen hochgekrempelt und seine Jacke lag über einem Stuhl in der Nähe.
Er war ein Mensch, der es gerne bequem hatte, und während Dash und Carson sich in ihren schicken Klamotten wohlfühlten und die Welt, die sie sich geschaffen hatten, genossen, schien Jensen weniger entspannt zu sein. Er war still und zurückhaltend. Und er schien sich damit zufrieden zu geben, dass Dash den Großteil des Gesprächs führte.
Aber Kylie hätte ihr ganzes Gehalt darauf gewettet, dass Jensen nichts entging. Dass er jeden einzelnen Kunden kannte und die Verträge und die anstehenden Aufgaben in- und auswendig kannte.

Sie näherte sich zögernd seinem Schreibtisch, um ihn nicht in seiner offensichtlichen Konzentration zu stören. Sie schob den Stapel Papiere auf die Kante und drehte sich hastig um, um schnell zu verschwinden.

„Kylie, warte“, befahl Jensen.
Es hätte sie nicht überraschen dürfen, dass er sie bemerkt hatte, sobald sie den Raum betreten hatte. Auch wenn er sie in keiner Weise beachtet hatte und sich weiterhin auf das konzentrierte, was er auf seinem Computerbildschirm studierte.

Sie blickte auf und sah, dass er sie anstarrte, sein Blick streichelte ihre Haut wie eine spürbare Berührung. Sie liebte es, wie er sie ansah. Sie liebte das Gefühl, das es in ihr auslöste. Geborgenheit.
Geschützt. Als würde er sich um sie kümmern.

Diese Blicke machten süchtig. Sie sog jeden einzelnen davon mit unverhohlener Gier in sich auf.

Sein Blick veränderte sich zu einem missbilligenden, und Kylie wurde von einer bösen Vorahnung erfasst. Sie hasste Konflikte jeder Art. Es lag in ihrer Natur, sie um jeden Preis zu vermeiden, und wenn sie sie nicht vermeiden konnte, dann zu beschwichtigen, beschwichtigen, beschwichtigen.
„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie besorgt. „Kann ich dir irgendwie helfen?“

Jensen griff nach ihrer Hand, was sie überraschte, da er bei der Arbeit immer einen Anschein von Gelassenheit zwischen ihnen gewahrt hatte. Er drückte sanft ihre Hand und zog sie näher zu sich, bis sie direkt neben seinem Stuhl stand, mit dem Rücken zu seinem Schreibtisch. Er schob seinen Stuhl zurück, sodass er sie direkt ansehen konnte.
„Ich muss am Montag verreisen. Ich fliege am Mittwochabend zurück, sodass ich am Donnerstag früh im Büro bin.“

Sie nickte und fragte sich, warum ihn das so aufgeregt hatte. Es war doch nichts Ungewöhnliches, dass er und Dash beide verreist waren.

„Es geht um den S&G-Vertrag“, fuhr er fort. „Der Finanzchef war echt beeindruckt und will unseren Vorschlag weiterverfolgen. Er will, dass ich zu einem Treffen mit dem CEO und dem Vorstand in Dallas fahre. Der Vertrag ist so gut wie in der Tasche. Jetzt müssen wir nur noch die Genehmigung von oben einholen. Und natürlich wollen sie mich – uns – kennenlernen.“

Da verzog er das Gesicht und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.
„Das ist dein Vertrag, Kylie. Du solltest hingehen. Nicht ich. Du solltest zumindest mitkommen. Aber da Dash weg ist, können wir das Büro nicht drei Tage lang unbeaufsichtigt lassen.“

„Natürlich nicht“, sagte Kylie, schockiert, dass er das überhaupt in Betracht gezogen hatte. „Meine Aufgabe ist es, das Büro zu leiten, Jensen.“
„Aber du hast das verdient“, sagte er mit immer noch zusammengezogenen Lippen. „Die meisten Vorschläge stammten von dir, auch wenn sie mit meinen übereinstimmten. Du hast dich bei dem Treffen mit dem Finanzvorstand sehr gut geschlagen. Ich bin fest davon überzeugt, dass du die gesamte Firma um den Finger wickeln würdest, wenn du die Präsentation halten würdest.“
Sie schüttelte den Kopf, überglücklich über sein Lob, aber gleichzeitig panisch bei dem Gedanken, ihren Vorschlag allein präsentieren zu müssen. Ohne Jensen, der ihr den Rücken stärkt. Sie mochte zwar die Vorstellung, aus ihrer Hülle auszubrechen und eines Tages die Welt zu erobern, aber das würde nicht heute sein. Und morgen auch nicht.

Kleine Schritte, ermahnte sie sich.
„Du bist also Montag, Dienstag und Mittwoch weg“, sagte sie locker. „Ich glaube, ich kann die Stellung halten, während du weg bist.“

„Oh, das weiß ich“, sagte Jensen mit ernster Stimme. „Aber verdammt, ich wollte, dass du mitkommst.“

Kylies Augen weiteten sich, als ihr endlich klar wurde, warum er so genervt war. Er wollte sie nicht allein lassen, aber sie hatten keine Wahl.
Sie hatten keine Vollzeitmitarbeiter, obwohl Kylie schon lange darauf gedrängt hatte, ein oder zwei weitere Büroassistenten einzustellen. Eigentlich brauchten beide Männer persönliche Assistenten. Mitarbeiter, die mit ihnen reisen, Seite an Seite mit ihnen arbeiten und sich um persönliche wie auch berufliche Angelegenheiten kümmern würden.

Kylies Aufgabe war es, das Büro zu leiten.
Sie musste dafür sorgen, dass alles reibungslos lief, dass die Arbeit pünktlich erledigt wurde und die Buchhaltung auf dem neuesten Stand war. Aber sie war nicht nur Büroleiterin, sondern auch die persönliche Assistentin der beiden Männer, die sie auf Trab hielten. Es gab genug Arbeit für zwei weitere Mitarbeiter, aber keiner der beiden Männer schien daran interessiert zu sein, jemanden einzustellen. Sie sagten, sie seien mit Kylies Arbeit zufrieden und schienen mit ihren Leistungen zufrieden zu sein.
Sie nahm sich vor, um eine Gehaltserhöhung zu bitten, falls sie diese nicht automatisch bei ihrer jährlichen Leistungsbeurteilung bekommen würde, die in wenigen Wochen anstand. Sie hatte es verdient. Die alte Kylie hätte niemals für Unruhe gesorgt. Sie hätte weiterhin das gleiche Gehalt genommen und sich nicht beschwert, wenn sie mehr Arbeit übernommen hätte. Alles, um den Frieden zu wahren und Konflikte zu vermeiden.
Die neue Kylie? Sie wusste, dass sie mehr wert war, als ihr Gehalt widerspiegelte. Nicht, dass einer der beiden Männer sie jemals für selbstverständlich gehalten hätte. Sie fühlte sich geschätzt. Beide Männer gaben sich große Mühe, ihr zu sagen, dass sie gute Arbeit leistete und dass sie ohne sie nicht zurechtkommen würden.

Die neue Kylie würde klar und effizient und mutig sein. Sie würde um eine Gehaltserhöhung bitten. Und zwar keine kleine.
Sie hatte Ziele, genau wie alle anderen auch. Sie wollte ein neues Haus, eines, das nicht in derselben Nachbarschaft lag wie das von Dash, Joss, Tate und Chessy. Jensen wohnte nur eine Meile entfernt in einer anderen gehobenen Wohnanlage. Es war Zeit für sie, sich zu befreien. Nicht mehr so abhängig von den Menschen um sie herum zu sein und nicht mehr ständig von ihnen bemuttert zu werden.
Kylie fühlte sich wie eine Betrügerin, wo sie lebte. Carson hatte darauf bestanden, dass sie in seiner Nähe wohnte. Wo er nach ihr sehen und sie beschützen konnte. So wie er es immer getan hatte. Und sie hatte ihn im Stich gelassen, als er sie am meisten gebraucht hatte. Es hätte sie treffen sollen. Nicht ihn. Er hatte Joss. Jemanden, der ihn liebte und den er über alles verehrte. Kylie hatte niemanden. Nur Carson und damit auch Joss.
Sie hätte es sein sollen.

Das hatte nichts mit einem Todeswunsch zu tun. Nicht seit sie ein kleines Mädchen gewesen war und diesen schrecklichen Moment erlebt hatte, in dem sie daran gedacht hatte, dass sie allein, beschützt und fernab von der Gewalt und den Turbulenzen ihres Alltags sein würde, wenn sie nur nachgeben und den einfachen Ausweg wählen würde. Seitdem hatte sie nie wieder ernsthaft darüber nachgedacht, aufzugeben und ihrem Leben ein Ende zu setzen.

„Was zum Teufel geht in deinem Kopf vor?“, murmelte Jensen.
Sie warf ihm einen schuldbewussten Blick zu, weil sie wusste, dass sie ihm als ihrem Chef nicht die Aufmerksamkeit schenkte, die er verdiente. Hitze stieg ihr in die Wangen. Scham. Dass sie überhaupt an diese schrecklichen Momente in ihrer Vergangenheit gedacht hatte.

„Nichts, was es wert wäre, wiederholt zu werden“, sagte sie ehrlich.

Jensen schüttelte den Kopf. „Eines Tages wirst du mir genug vertrauen, um mir diese dunklen Gedanken anzuvertrauen, die du offenbar regelmäßig hast.
Du denkst vielleicht, du kannst sie vor der Welt verbergen, und vielleicht kannst du das auch, aber nicht vor mir. Ich sehe hinter deine Fassade, Kylie. Und ich will dich damit nicht beunruhigen. Ich möchte, dass du darauf vertraust, dass ich dir niemals wehtun werde. Ich werde niemals etwas tun, was dir Schmerzen bereitet.“

„Ich rede“, sagte Chessy schließlich.

Aber ihr Tonfall klang fatalistisch. Als hätte sie sich bereits entschieden, wie das Gespräch ausgehen würde, nachdem sie über ihre Beziehung und darüber gesprochen hatten, warum sie so unglücklich war. Hatte sie so viel Vertrauen in ihn verloren? Der Gedanke erschütterte ihn zutiefst.

„Aber es muss an einem neutralen Ort sein“, fügte sie hinzu. „Wir haben nichts miteinander zu tun, wenn diese Wand zwischen uns steht. Ich will nicht, dass unsere körperliche Anziehung unser Gespräch behindert.“
Ihr Blick wanderte nach unten, Trauer zeichnete sich in ihrem Gesicht ab und zog ihre Lippen zu einem traurigen Schmollmund. „Das setzt voraus, dass du mich überhaupt noch willst“, sagte sie in einem traurig gefärbten Tonfall. „Es ist so lange her, dass du irgendetwas in Richtung Sex unternommen hast, dass die vernünftige Schlussfolgerung ist, dass du mich nicht mehr begehrst oder attraktiv findest.“
Tate verschluckte fast seine Zunge, als ihm sofort eine Gegenrede auf der Zunge lag. Verdammt, an ihren Aussagen war so viel falsch, dass er gar nicht wusste, wo er anfangen sollte.

Sie hatten nie das Wort „Sex“ benutzt, wenn es um ihre Liebe ging. Niemals. Sex war etwas für Leute, die nicht so emotional miteinander verbunden waren wie Chessy und Tate. Zumindest war das seine Meinung zu diesem Thema.
Und er wollte sie nicht? Er war fassungslos. Was hatte er ihr nur angetan, dass sie auf so eine lächerliche Idee gekommen war? Für ihn war sie die schönste Frau der Welt. Andere Frauen? Die gab es für ihn einfach nicht. Wie konnte er mehr wollen, wenn er eine wunderschöne, liebevolle, großzügige, warmherzige, unterwürfige Frau hatte, zu der er jeden Tag nach Hause kam?
Okay, vielleicht hatten sie schon eine Weile keinen Sex mehr gehabt. Eine lange Weile. Er zuckte innerlich zusammen, als er darüber nachdachte und versuchte, sich an das letzte Mal zu erinnern, als sie wirklich miteinander geschlafen hatten.

Es hatte hastige Nummern gegeben. Keine Vorfreude. Kein ausgiebiges Vorspiel. Völlig egoistisch von ihm, denn er hatte Sex mit ihr gehabt und war dann zur Arbeit oder zu einem Kundentermin gegangen.
Ja, er hatte gerade das Wort „Sex“ benutzt, um ihr Liebesspiel zu beschreiben. Denn genau das war es, was er in letzter Zeit getan hatte. Egoistischer Sex. Er hatte sich nicht richtig um ihre Bedürfnisse gekümmert. Er hatte seine Dominanz nicht ausgeübt. Etwas, das sie nicht nur wollte, sondern brauchte. Ein weiteres trauriges Beispiel für seine immer länger werdende Liste von Fehlern.
„Wir reden, wo immer du willst“, sagte er mit einem Kloß im Hals. Er gab ihr die Macht. Eine komplette Umkehrung der Rollen. Das gefiel ihm überhaupt nicht, und Chessys Gesichtsausdruck verriet, dass es ihr genauso ging.

Aber was sollte er in dieser Situation tun? Er würde sich wie ein Arschloch verhalten, wenn er seine Dominanz ausspielen, sie zur Unterwerfung zwingen und sie dann mit seiner Dominanz manipulieren würde.

Zum Teufel damit. Er wollte, dass sie in dieser Situation die komplette Kontrolle hatte. Er wollte nicht, dass sie sich von irgendetwas bedroht fühlte. Er legte sich völlig offen dar und warf sich ihr zu Füßen, wenn es nötig war, um ihr alles zu entlocken, was sie sagen musste. Es war offensichtlich, dass ihre Beziehung in einer echten Krise steckte und dass Chessy schon seit geraumer Zeit unglücklich war.

Das zeriss ihn innerlich.
„Lass uns reingehen“, sagte er in neutralem Ton, obwohl sein Herz blutete und Angst – ein fremdes Gefühl – seinen ganzen Körper erfasste. Er war in Panik geraten, als sein Blick im Restaurant auf Chessy fiel und er die völlige Verzweiflung in ihren Augen sah. Da wusste er, dass er sie zu weit getrieben hatte.
Und welche Frau könnte ihr das verübeln? An einem Abend, an dem seine ganze Aufmerksamkeit ihr hätte gelten sollen und sie ein weiteres Jahr ihrer Ehe hätten feiern sollen, hatte er sich aus dem Staub gemacht, um einen potenziellen Kunden zu umwerben.

Und jetzt wurde ihm klar, wie diese Situation für sie ausgesehen haben musste. Er hatte eine schöne Frau zum Lächeln gebracht und ihr Wein eingeschenkt, nur wenige Meter entfernt von dem Ort, an dem seine Frau auf ihn wartete, um mit ihm ihren Hochzeitstag zu feiern.
Das Essen war kalt, sie hatte aufgegeben, nur weil er die Zeit vergessen hatte und die Dringlichkeit, den Vertrag mit einem Kunden abzuschließen, für ihn wichtiger war. Ja, er hatte es vermasselt und musste jetzt schnell handeln, um die Scherben aufzulesen. Denn es ging nicht nur um diesen Abend, obwohl ihm klar war, dass es für sie wahrscheinlich der letzte Strohhalm war. Sie war schon seit langer Zeit unglücklich gewesen, und er hatte es nicht bemerkt.
Oder vielleicht hatte ein kleiner Teil von ihm es gewusst und er wollte es nicht zugeben, weil das bedeutet hätte, dass er sie enttäuscht hatte.

Sie wartete nicht darauf, dass er zurückkam und ihr die Tür öffnete. Sie stieß sie einfach auf, stieg schnell aus und ging zum Haus, wo sie hastig die Tür aufschloss, ohne sich umzusehen. Aber sie war nicht schnell genug, dass er die Tränen nicht sah, die ihr über die Wangen liefen.
Scheiße.

Er eilte ihr hinterher, besorgt, dass sie es aufgeben würde, mit ihm zu reden, und ihn komplett aus ihrem Leben verbannen würde. Ein Teil von ihm hatte Angst, dass sie reingehen und ihre Sachen packen würde. Oder seine. Sie musste doch wissen, dass er sie niemals ausziehen lassen würde. Das war ihr Zuhause, ihre Sicherheit. Wenn jemand gehen musste, dann war er es, und Gott, er wollte nicht einmal daran denken, dass das passieren könnte.
Was auch immer zwischen ihm und Chessy nicht stimmte, er würde es in Ordnung bringen oder dabei sterben. Sie war sein Ein und Alles. Wie konnte sie das nicht wissen?

Weil du ihr das in letzter Zeit nicht bewiesen hast, du Trottel.
Er schüttelte die Selbstvorwürfe ab und ging in das weitläufige Wohnzimmer mit seinen sechs Meter hohen Decken. Zu seiner Erleichterung sah er Chessy am Barschrank stehen, ihre Haltung war angespannt, während sie ein Glas mit … was zum Teufel schenkte sie ein? Chessy trank nicht viel. Sie trank Wein mit ihren Freundinnen und auf Partys. Das war etwas, das sie und Kylie gemeinsam hatten. Keine von beiden trank viel.
Kylie kam aus schwierigen Verhältnissen mit einem alkoholkranken, frauenfeindlichen Vater, aber Chessy hatte eine ganz andere Kindheit gehabt. Vernachlässigt. Nicht körperlich misshandelt, aber ihre Kindheit hatte sie geprägt und ihr ein unsicheres Selbstbild vermittelt. Und er hatte sich geschworen, ihr niemals das Gefühl zu geben, das ihre Eltern ihr gegeben hatten. Jetzt musste er sich der sehr realen Aussicht stellen, dass er dieses Versprechen gebrochen hatte.

Autorin: Kirsty Moseley

„Wovon redest du denn? Er hat es getan! Er hat mich geküsst und mir meinen Kuss gestohlen“, krächzte ich, während mir eine Träne über die Wange rollte. Er wischte sie mit seinem Daumen weg und schüttelte den Kopf.

„Ja, er hat dich gerade geküsst, aber das war nicht dein erster Kuss. Den hast du schon vor langer Zeit bekommen“, erklärte er mit einem halben Lächeln, das sein Gesicht wunderschön aussehen ließ.
Wovon redete er bloß? Ich hatte ihn noch nie geküsst. Ich runzelte die Stirn und versuchte mich zu erinnern. „Weißt du noch, als ich mich verletzt habe, als ich aus dem Baum in meinem Vorgarten gefallen bin? Ich war dreizehn und mein Bein tat so weh, und du hast mich gefragt, was du tun kannst, damit der Schmerz weggeht.“ Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf, während ein kleines Lächeln um seine Lippen spielte.
Ich schnappte nach Luft. Oh mein Gott, stimmt! Er hatte mich gebeten, ihn zu küssen, und ich hatte es getan, sogar zweimal. Er sagte, es täte immer noch weh und bat mich, ihn noch einmal zu küssen. Gleich danach kam Jake aus dem Haus und erwischte uns; er schlug Liam dafür ins Gesicht. Oh Mist, Liam hatte meinen ersten Kuss! Ich war mir nicht sicher, wie ich mich dabei fühlen sollte, aber damals war es eigentlich schön gewesen.
Er war an diesem Tag echt süß; er kletterte auf den Baum, um meinen Ball zu holen, der dort oben hängen geblieben war. Ich schätze, das war gut so, zumindest hatte mir kein Arschloch meinen ersten Kuss geklaut, als ich betrunken auf einer Party war.

Ich lächelte ihn an und er lächelte zurück. „Das war auch mein erster Kuss, und ich erinnere mich daran“, sagte er leise und zwinkerte mir neckisch zu.
„Na ja, seitdem hattest du noch viele mehr“, sagte ich und meinte damit alle Mädchen, mit denen er geschlafen hatte.

„Ja, aber das war immer noch der erste und der beste“, flüsterte er, küsste mich auf den Kopf, zog mich fester an sich und legte meinen Kopf in seine Halsbeuge. Wir lagen einfach nur da und schwiegen; ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also blieb ich still.
Nach einer Weile war ich wegen des Lärms von der Party immer noch wach, es war erst ein Uhr, also würde es wahrscheinlich noch mindestens eine Stunde dauern. Ich drehte mich um und sah, dass Liam mich ansah. „Du kannst auch nicht schlafen, was?“, fragte er lächelnd.
Ich schüttelte den Kopf. „Warum gehst du nicht wieder raus und genießt die Party? Es hat keinen Sinn, dass wir beide hier liegen und wach sind.“ Ich zog mich von ihm weg, damit er aus dem Bett steigen konnte.

Er schüttelte den Kopf und zog mich wieder an sich. „Mir geht es gut hier.“
Nach etwa einer halben Stunde hob ich den Kopf und sah ihn an. Er schlief und sah wirklich friedlich und süß aus, ganz zu schweigen davon, dass er heiß war. Ich hatte ihn noch nie so angesehen. Ich wusste, dass er umwerfend war und einen tollen Körper hatte, aber es war mir einfach nie in den Sinn gekommen, ihn so anzusehen. Mein Blick wanderte zu seiner Brust. Er war wirklich unglaublich und hatte einen perfekten Sixpack.
Ich streckte einen Finger aus und fuhr mit ihm über die Linien seiner Bauchmuskeln, um zu fühlen, wie sie sich anfühlten.

Er zuckte zusammen. „Ich fühle mich ein bisschen verletzt“, sagte er, woraufhin ich zusammenzuckte und meine Hand schnell wegzog.

Ich kicherte, weil ich erwischt worden war. „Willkommen in meiner Welt, du bringst mich ständig dazu, mich so zu fühlen“, sagte ich mit einem Achselzucken.
„Ich schätze, das tue ich, sorry“, sagte er lässig. Sofort fragte ich mich, warum er nicht immer so war, denn dann wäre ich wahrscheinlich genauso in ihn verliebt wie alle anderen Mädchen. „Hey, da wir sowieso nicht schlafen können … wie wäre es mit einem Spiel?“, schlug er vor und klang dabei ziemlich aufgeregt – was wahrscheinlich kein gutes Zeichen war.
Ich verdrehte die Augen und versuchte, mir nicht die dummen Spiele vorzustellen, die ihm einfallen würden. „Ich spiele kein Spiel mit dir, das wird wieder so ein Strippspiel oder etwas anderes Anzügliches, bei dem du mich nackt sehen musst“, sagte ich mit gerunzelter Stirn und schmollenden Lippen.

Er lachte und hielt meine schmollende Unterlippe zwischen Daumen und Zeigefinger fest. „Schmoll nicht, Angel. Wenn der Wind dreht, bleibst du so stecken“, scherzte er und fuhr mit seinem Daumen über meine Lippe. Aus irgendeinem Grund lief mir bei dieser Bewegung das Wasser im Mund zusammen. Ich streckte meine Zunge heraus und leckte scherzhaft seinen Daumen, in der Erwartung, dass er ihn wegziehen und sagen würde, das sei eklig. Das tat er aber nicht.
Stattdessen stieß er einen leisen Seufzer aus. Das Geräusch ließ etwas tief in mir kribbeln und pochen.

Er näherte seinen Kopf meinem und hielt dann inne, seine Lippen waren nur wenige Millimeter von meinen entfernt. Ich konnte nicht atmen, mein Herz raste, aber es war nicht die übliche Angst, die ich sonst empfand, sondern weil ich wollte, dass er mich küsste.
Er schien darauf zu warten, dass ich ihm ein Zeichen gab, dass es okay war. Ich schluckte und schloss die Distanz zwischen uns, drückte meine Lippen leicht auf seine. Es fühlte sich an, als hätte er mir einen Stromschlag versetzt, mein Körper begann zu kribbeln und zu pochen, weil ich wollte, dass er mich berührte. Tausend Schmetterlinge schienen in meinem Bauch zu flattern, aber ich wusste, dass das nicht am Alkohol lag.
Er reagierte sofort, zog mich näher zu sich heran und fuhr mit seinen Händen meinen Rücken hinunter. Ich hob meine Arme und legte sie um seinen Hals, wobei sich meine Finger in seinem seidigen braunen Haar verhedderten. Seine Lippen waren weich und passten perfekt zu meinen. Er saugte leicht an meiner Unterlippe und ich öffnete meinen Mund, ohne wirklich zu wissen, was mich bei meinem ersten richtigen Kuss erwarten würde. Er schob seine Zunge in meinen Mund und massierte meine langsam und zärtlich.
Sein Geschmack war unglaublich, als er meinen ganzen Mund erkundete; mein ganzer Körper brannte und wollte mehr.

Plötzlich zog er sich zurück, sodass ich wimmerte und mich fragte, was ich falsch gemacht hatte. Er drehte seinen Kopf zu meiner Tür und hielt mir die Hand auf den Mund, damit ich still war. „Ruf, dass alles in Ordnung ist“, flüsterte er. Ich sah ihn verwirrt an.
„Amber! Mach die Tür auf!“, schrie Jake und hämmerte laut gegen die Tür, sodass sie klapperte.

Liam nickte mir zu und nahm seine Hand von meinem Mund. Ich räusperte mich schnell. „Jake, mir geht es gut. Ich bin müde, also geh weg!“, schrie ich und versuchte, meine Stimme wütend klingen zu lassen.
„Ambs, hast du Liam gesehen?“, fragte Jake durch die Tür. Ich sah Liam entsetzt an. Was um alles in der Welt sollte ich darauf sagen? Ja, eigentlich liegt er halb nackt mit mir im Bett und ich habe gerade meine Zunge in seinem Hals gehabt. Kannst du jetzt bitte gehen, du störst! Ja, ich glaube nicht, dass das bei meinem Bruder so gut ankommen würde!
„Ich bin nach Hause gegangen“, flüsterte Liam und nickte mir aufmunternd zu.

„Er hat gesagt, er geht nach Hause, Jake. Jetzt geh weg“, schrie ich, biss mir auf die Lippe und hoffte, dass er mir das abkaufen würde. Liam senkte seinen Kopf wieder und berührte mit seinen weichen Lippen erneut meine, zog sich dann mit einem Seufzer zurück, als Jake erneut rief.

„Amber, alles in Ordnung? Du klingst etwas seltsam.“
Ich kicherte. „Ja. Mir ist schlecht geworden, deshalb bin ich ins Bett gegangen, aber jetzt geht es mir wieder gut. Wir sehen uns morgen früh. Ach ja, ich putze nicht, das musst du alles machen“, neckte ich ihn und lächelte bei dem Gedanken, dass er das Haus alleine putzen würde.

„Wie auch immer, Ambs, wir wissen doch beide, dass du mir sowieso helfen wirst“, antwortete Jake lachend.
Ich sah zu Liam zurück, der mich mit seinem wunderschönen Lächeln anstrahlte und seine Lippen wieder auf meine presste, sodass das Kribbeln sofort zurückkehrte. Seine Hand glitt langsam an meiner Seite hinunter, während er seine Zunge wieder in meinen Mund schob und sein Geschmack meine Geschmacksknospen explodieren ließ. Er erreichte den Saum meines T-Shirts, das ich trug, schob seine Hand darunter, fuhr mit seiner Hand meinen Oberschenkel hinauf und berührte meine Hüfte.
Seine Finger fuhren über den Stoff meines Tangas, sodass seine Hand auf meinem Hintern lag. Meine Haut schien zu brennen, wo immer er mich berührte.

In diesem Moment kam ich wieder zu mir. Das ging viel zu schnell. Ich zog meinen Kopf zurück und legte meine Hand auf seine, um ihn davon abzuhalten, weiter unter mein Top zu greifen.

„Oh, sorry. Zu schnell, oder?“, fragte er und sah ein bisschen schuldbewusst aus. Ich nickte, versuchte wieder zu Atem zu kommen und mich zu beruhigen. „Ist schon gut, Angel. Lass uns einfach schlafen“, schlug er mit einem breiten Lächeln vor. Er rückte ein Stück von mir weg, legte sich auf den Rücken und zog mich fest an sich.
Ich legte meinen Kopf auf seine Brust, schlang mein Bein um seines und legte meinen Arm um seine Taille; er griff nach meiner Hand und verschränkte unsere Finger. Seine Lippen streiften meinen Kopf und ich schloss die Augen und fühlte mich so glücklich wie schon lange nicht mehr. Kurz bevor ich einschlief, hatte ich das schreckliche Gefühl, dass dies ein Fehler war, für den ich morgen bezahlen würde.
Ich meine, ich hatte gerade mit dem besten Freund meines Bruders rumgemacht, der ein totaler Frauenheld ist und nur sich selbst wichtig ist.

Kapitel 5

Ich wachte morgens mit pochenden Kopfschmerzen auf. Mein Handy klingelte irgendwo in der Nähe. Ich streckte meine Hand aus, um es zu erreichen, aber ich kam nicht dran. Ich streckte mich ein wenig weiter und schaffte es, es auf das Bett zu stoßen, sodass ich rangehen konnte.
„Hallo?“, gähnte ich.

„Amber! Wo zum Teufel bist du? Wir sollten doch üben“, schrie eine wütende Männerstimme. Ich zuckte vor dem Geräusch zurück und versuchte aufzustehen, aber Liam lag so nah, dass er fast auf mir lag. Er hielt mich auf meinem Bauch fest, seinen Arm und sein Bein über mich geworfen, und benutzte meinen Rücken als Kissen. Es war eigentlich überraschend bequem.
„Justin?“, krächzte ich und schaute auf meinen Wecker, aber die Zahlen waren verschwommen und ich konnte sie nicht erkennen. Ich kniff die Augen zusammen und öffnete sie wieder, um zu sehen, dass es jetzt 8:42 Uhr war.

Mist!

„Ja. Wer sonst sollte es sein? Du solltest um halb neun hier sein, Amber. Kommst du jetzt oder was?“, fragte er sichtlich genervt.
„Ähm, ja, ich bin unterwegs.“

Liam stöhnte. „Sag ihm, es ist Samstag und ich bin müde, Angel“, jammerte er in meinen Rücken, was mich zum Kichern brachte.

„Hör zu, Amber, schmeiß diesen heißen Typen aus deinem Bett und komm hierher!
Wir haben eine neue Routine, und du musst sie lernen“, sagte Justin, der jetzt amüsiert klang, da er offensichtlich Liam gehört hatte. Justin war der Einzige, der wusste, dass Liam bei mir wohnte. Er kannte zwar nicht die ganze Geschichte, aber er wusste, dass er bei mir wohnte.

Liam fuhr mich jeden Samstag zu meinem Tanztraining, egal ob er einen Kater hatte oder nicht. Seine beiden Bedingungen waren, dass ich ihm Mittagessen kaufte und meinem Bruder nichts davon erzählte.
Beides war für mich in Ordnung. Jake wusste, dass ich tanzte, aber er hatte mich noch nie dabei gesehen, und ich hatte das Gefühl, dass es ihm nicht besonders gefallen würde, wenn er es täte. Liam und Justin verstanden sich wirklich gut, was mich anfangs sehr überraschte, denn ich hätte nicht gedacht, dass ein machoistischer Eishockeyspieler mit einem offen schwulen Mann befreundet sein könnte, der jeden Tag etwas Pinkes trug. Das zeigt, wie wenig ich doch weiß.
„Ich bin gleich da und bringe Donuts mit, um mich zu entschuldigen, okay?“, bot ich ihm freundlich an. Ich wollte nicht, dass er den ganzen Morgen sauer auf mich war, sonst hätte er mich doppelt so hart arbeiten lassen.

Es gab eine weitere Pause. Und je länger sie andauerte, desto mehr wollte Novo sich selbst in den Hintern treten.

Wenn man schlau war, bot man niemandem eine Bühne für Theateraufführungen. Aber mit dieser Bemerkung hatte sie den roten Teppich ausgerollt.
„Ich muss auflegen“, sagte Sophy mit schluchzender Stimme. „Ich kann gerade einfach nicht … Das ist meine Zeit zum Genießen, Novo. Ich kann deine negative Einstellung nicht ertragen. Ich versuche es noch mal, wenn ich bereit bin.“

Als Sophy auflegte, ließ Novo das Handy von ihrem Ohr fallen. „Warum … warum konnte ich nicht ein Einzelkind sein?“
Der Umgang mit ihrer Schwester war wie eine schlimme Karussellfahrt: Man wusste genau, wo die Kurven und Loopings kamen, die freien Fallen und die Höhen, die einem zu hoch waren, weil man sie schon von weitem sehen konnte. Und währenddessen kämpften der Corn Dog und der Slushy mit Kirschgeschmack darum, wieder aus der Kehle zu kommen.
Hätte sie nur noch eineinhalb Minuten lang den Mund gehalten, hätte sie vermeiden können, was als Nächstes kam. So knapp. Sie war so nah dran gewesen. Das Problem war, dass ihre Schwester nichts von echtem Schmerz, wahrer Opferbereitschaft und tatsächlichem Verlust wusste. Und das gepaart mit Narzissmus und Theatralik? Das reichte aus, um einen vernünftigen Menschen dazu zu bringen, sich das Gesicht gegen eine Fensterscheibe zu schlagen.
Als Novo sich in dem ordentlichen, aufgeräumten Zimmer umsah, stellte sie fest, dass die Badewannen, gepolsterten Bänke und Regale voller Bandagen, Schienen und Gel-Flaschen der Vergangenheit angehörten.

Oskar war auch blond gewesen. Genau wie Peyton. Allerdings nicht so reich wie er.

Als Novo den Mann zum ersten Mal getroffen hatte, hatte sie keine Ahnung gehabt, wie schlimm die Dinge werden würden.
Hätte sie auch nur die geringste Ahnung gehabt? Sie hätte ganze Stadtviertel zerstört, um zu entkommen …

Die Tür zur Physiotherapie-Suite schwang auf, und Peyton erschien zwischen den Türpfosten mit einer Flasche Schnaps in der Hand, einer Erregung in der Hose und dem wilden Blick eines Menschen, der kurz vor dem Abgrund stand. In seiner aktuellen Inkarnation war der Mann etwas, das direkt aus dem Katalog der schlechten Ideen stammen könnte.
Und was soll man sagen … ein blonder Mann mit einem durchtrainierten Körper war genau das, was sie in ihrem virtuellen Warenkorb haben wollte.

—

Als Peyton in der Tür zur Physiotherapie-Suite stand, nahm er nichts von dem kahlen, klinisch wirkenden Raum wahr … sondern nur die Frau, die auf einem der gepolsterten Liegen saß.
Novos kräftiger Körper war angespannt wie eine Saite, als würde sie gleich springen oder etwas angreifen wollen. Ihre Hände krallten sich in die Kante der gepolsterten Arbeitsfläche, ihre Beine baumelten frei, die Muskeln ihrer Arme zeichneten sich dank des Drucks, den sie auf ihre Hände ausübte, deutlich unter der Haut ab.
„Alles okay?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Gib mir das.“

Als sie ihre Hand ausstreckte, stellte er sich vor, dass sie nach seinem harten Schwanz griff. Aber nein, sie wollte die Gans. Und wer war er, dass er ihr das verweigern konnte?

Vor allem nicht mit diesem Blick, den sie ihm zuwarf.

„Sag bitte“, sagte er gedehnt.

„Nein.“
Ein Schauer der Lust durchfuhr ihn und er lächelte. „Vorsichtig, sonst bringst du mich noch zum Betteln.“

„Ich warte.“

Als er durch den Raum ging, machte er keinerlei Anstalten, seine Erektion zu verbergen, und verdammt, sie bemerkte es, denn ihr Blick fiel auf seine Hüften und blieb dort hängen.

„Ich würde niemals einer Frau etwas abschlagen“, murmelte er, während er ihr die Flasche hinhielt.
Sie trank wie eine Chefin aus der offenen Flasche und schluckte den Wodka, als wäre es Sprite. Und als sie die Flasche wieder absetzte, nickte sie zu seiner Erektion hinunter.

„Für wen ist die?“
„Für dich. Wenn du willst.“

Sie nahm noch einen Schluck, und er wartete darauf, dass sie ihm mit einer gewissen Überlegenheit sagte, dass sie es nicht wollte. Als er nur Schweigen hörte, schoss ihm das Blut noch schneller durch die Adern.

„Heißt das Ja?“, fragte er und konzentrierte sich auf ihre Lippen.

„Es heißt nicht Nein.“

„Ich nehme, was ich kriegen kann.“

„Oh, stimmt.“ Novo grinste mit ihren Reißzähnen. „Du kriegst nicht die, die du wirklich willst, und jetzt hängst du hier den ganzen Tag mit mir rum.“

„Willst du Komplimente? Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Ich sag nur, wie es ist.“ Sie nahm noch einen Schluck Wodka. „Du bist auch meine einzige Option. Also sitzen wir alle in derselben Pisse.“
„Du bringst mich mit deinen Komplimenten zum Erröten“, murmelte er. „Nein, hör auf. Wirklich.“

„Du magst es nicht, benutzt zu werden? Hmm, vielleicht ist das eine Lektion fürs Leben für all die Frauen und Mädchen, die du in den Clubs vögelst.“

„Es ist keine Ausnutzung, wenn beide Spaß daran haben. Gegenseitiger Spaß, versteht sich.“
Novo lachte laut auf. „Ist das der Teil, wo du mir erzählst, dass du noch nie Beschwerden über deine Leistung bekommen hast? Denn diese Statistik wäre etwas beeindruckender, wenn sie dich danach irgendwie erreichen könnten.“

„Jetzt, Novo, wenn du nicht nett bist, nehme ich meinen Wodka und meinen Schwanz und gehe woanders hin.“

„Du hast recht. Wenn wir weiterreden, wird das nichts.“
Damit streckte sie ihre freie Hand aus, packte ihn am Hemdkragen, zog ihn zu sich heran und hielt ihn fest, bis sich ihre Lippen trafen.

Zusammenprallten wäre wohl eher das richtige Wort.

Dieser Kontakt hatte nichts Romantisches oder Zögerliches oder Kennenlernendes an sich.
Eine starke sexuelle Kraft brach zwischen ihnen hervor, ihre Zungen duellierten sich, die Empfindungen waren überwältigend, der Instinkt schaltete das Denken aus. Sie schmeckte nach Wildheit und Grey Goose, ihr Duft war berauschend wie Gras, und verdammt, er durfte sie berühren – etwas, das er schon so lange wollte. Er legte seine Hände auf ihr glatt zurückgekämmtes Haar, ihren Nacken, ihre Schultern, sein Herz pochte und er war bereit, sofort in sie einzudringen –
Hatte er die Tür fest verschlossen?

Er löste sich von ihr, keuchte, sah über seine Schulter und hoffte, dass die Tür fest verschlossen und verriegelt war – und als er sich wieder umdrehte, hatte sie den Goose auf den Boden gestellt und zog ihre lockere Nylon-Trainingshose herunter –

kein Höschen.
Fuuuuuuuck, das ging schnell.

In diesem Moment wanderten ihre Hände zu seinem Hosenschlitz, und innerhalb eines Augenblicks fiel seine feine, lockere Hose bis zu seinen Knöcheln. Er trug auch keine Unterwäsche. Denn genau das war die Situation, die er sich erhofft hatte.
Und wie sollte es auch anders sein, es war Zeit für die Überlauffunktion: Das Nächste, was er wusste, war, dass ihre Schenkel weit gespreizt waren und sie sich an seinen Hüften festkrallte, ihre Fingernägel gruben sich in sein Fleisch. Mit einem Ruck zog sie ihn zu sich heran, und er manövrierte sich zwischen sie, nahm seinen Schwanz und richtete ihn aus –

„Oh … fuck“, stöhnte er, als sie sich vereinigten.
Sie war so eng und heiß, und er spürte das Gefühl am ganzen Körper, während er sich über sie bog, die auf dem Massagetisch lag. Mit den Füßen auf dem Boden konnte er sie nicht küssen, aber er konnte anfangen zu stoßen, das war verdammt sicher. Er legte seine Hände auf ihre Hüften und stieß immer wieder in sie hinein, wobei sich die Wucht mit immer größerer Kraft verdoppelte und verdreifachte –
Es war schwer zu sagen, wann er zum ersten Mal bemerkte, dass sie einfach nur da lag.

Zum einen war sein Körper ganz auf Sex eingestellt, sein Blut rauschte, und der Anblick seines glitschigen Glieds, das immer wieder in sie eindrang, verwirrte das Wenige, das von seinem benebelten Verstand noch übrig war.
Und als Folge davon musste er sich auch noch darauf konzentrieren, nicht zu kommen – was so war, als würde man versuchen, ein Hausfeuer nur mit seinen Gedanken zu löschen. Doch selbst in seiner Raserei und trotz des Alkohols in seinem Körper bemerkte er, dass ihre Augenlider geschlossen waren und ihr Gesicht wie eine Maske erstarrt war, und dass ihre Atmung nichts Besonderes war, während ihr Kopf sich auf und ab bewegte, während er sie fickte.

Peyton wurde langsamer. Dann hörte er auf.
Als er einfach nur da stand, seine Lungen nach Luft schreiend, der Schweiß sein Seidenhemd durchnässend, öffnete sie die Augen. „Was ist los?“ Als er nichts sagte, hob sie die Augenbrauen. „Bist du schon fertig?“

Peyton blinzelte.

Und zog sich zurück.

Mit einem Fluch bückte er sich und zog seine Hose wieder hoch. „Ja“, murmelte er, während er seinen Reißverschluss wieder schloss. „Ich bin fertig.“
„Ich hätte nicht gedacht, dass du so schnell aufgibst.“

Er schaute weg. Dann schaute er sie wieder an. „Ist es dir überhaupt wichtig, mit wem du zusammen bist?“

Novo setzte sich schnell auf. „Willst du mich etwa als Schlampe beschimpfen? Im Ernst? Denn wenn das keine Doppelmoral ist, dann weiß ich auch nicht.“
Er hob die Flasche vom Boden auf und schaffte es, einen Schluck zu nehmen, während er sich aufrichtete. „Nein, ich will nur, dass die Frau, mit der ich schlafe, mehr macht, als sich zurückzulehnen und in Gedanken eine Einkaufsliste zu schreiben.“

„Nein, Dr. Drew, niemals Dr. Drew. Dr. Nichols, danke, aber die meisten meiner jüngeren Patienten nennen mich einfach Dr. Nick.“

Auf dem Weg zur Tür kamen sie an Josh und Molly vorbei, und Alexa zog an seiner Hand.

„Was?“ Er drehte sich um und sah, dass sie ihren Kopf in ihre Richtung neigte. „Oh, klar.“

„Wir müssen los“, sagte er zu ihnen. „Bis morgen.“
Alexa blieb stehen, sodass er auch stehen bleiben musste.

„Vielen Dank euch beiden für den herzlichen Empfang. Ich freue mich schon darauf, morgen mit euch zu feiern.“

„Danke!“ Molly strahlte und umarmte sie. „Ich bin so froh, dass du dabei bist!“

Nach einer weiteren Runde Umarmungen und Händeschütteln folgte Alexa Drew nach draußen.
„Wo hast du das gelernt?“, fragte er sie, als sie auf der Straße standen.

„Was denn?“, fragte sie ihn. Er hatte ihre Hand nicht losgelassen, und sie hatte auch nicht vor, sie loszulassen.
„‚Vielen Dank euch beiden!'“, sagte er mit hoher Stimme. Sie schlug ihn mit ihrer Handtasche.

„Wir kennen uns noch nicht lange genug, dass du dich über meine Stimme lustig machen kannst!“

„Ich habe mich nicht über deine Stimme lustig gemacht.“ Er drückte ihre Hand. Okay, er hatte also doch bemerkt, dass sie noch immer Händchen hielten. „Ich habe mich über das lustig gemacht, was du gesagt hast.“
„Hör doch auf.“ Sie wandte sich in Richtung BART-Station. „Wo habe ich grundlegende Umgangsformen gelernt? Wo habe ich gelernt, bitte und danke zu sagen? Ich weiß es nicht, ich glaube, meine Eltern haben mir das beigebracht, als ich zwei war.“
Als sie sich durch die Menschenmenge drängten, ließ er ihre Hand los. Stattdessen rückte er näher an sie heran und legte seine Hand wieder auf ihren Rücken. Sie spürte, wie sie innerlich dahinschmolz. Tat er das nur aus Gewohnheit? Wahrscheinlich.

Sie versuchte sich daran zu erinnern, was Maddie gesagt hatte. Kein Stress beim Date, entspann dich und hab Spaß, denk nicht zu viel nach, genieß es einfach. Richtig, okay.
Er räusperte sich. „Falls ich es vergessen habe, du hast diesen Abend um mindestens zweihundert Prozent besser gemacht, als er ohne dich gewesen wäre. Vielleicht sogar noch mehr.“

Sie lächelte ihn an. „Ich hatte selbst überraschend viel Spaß. Also, was ist der Plan für morgen?“

Typisch Alexa. Das Kompliment ignorieren und das Thema wechseln. Entspannen war definitiv nicht ihre Stärke.
„Also, ich habe mir überlegt …“ Er nahm seine Hand von ihrem Rücken und drehte sich mit einem seltsamen Gesichtsausdruck zu ihr um.

Langweilte sie ihn? War ihr Sarkasmus zu viel? Würde er sagen, dass er lieber eine vorgetäuschte Trennung für heute Abend hätte und sie morgen nicht als seine Begleiterin zur Hochzeit mitnehmen würde, damit er sich am Buffet der Brautjungfern bedienen könnte, mit der Trauzeugin als Hauptgang?
„Ich hatte eine tolle Zeit mit dir, Alexa“, würde er sagen, „aber ich werde dich für morgen Abend aus der Verpflichtung entlassen. Das ist doch okay, oder?“ Und natürlich müsste sie sagen, dass es ihr nichts ausmacht.

Und dann müsste sie dieses heiße rote Kleid zurückgeben.

„Ja?“ Sie zog ihren Mantel enger um sich.
„Vielleicht könntest du dich in meinem Hotelzimmer für die Hochzeit fertig machen? Damit alle sehen, dass du aus dem Hotel kommst. Nicht, dass ich glaube, dass die Leute denken, wir würden lügen, aber Amy schien etwas misstrauisch zu sein, und dann müsstest du nicht …“

„Das macht Sinn“, unterbrach sie ihn und versuchte, ihre Erleichterung nicht zu zeigen. „Um wie viel Uhr?“
Sein Lächeln wurde breiter. Mit diesem Lächeln hatte er wahrscheinlich alles in seinem Leben bekommen, was er wollte. Wer war sie, dass sie dieses Muster durchbrechen sollte?

„Ich muss um fünf in der Kirche sein, also sei einfach da, bevor ich losfahre? Es gibt einen Shuttle vom Hotel zur Kirche, den kannst du nehmen, damit du nicht während der Fotos warten musst.“

Sie gingen die Straße entlang, nicht mehr Hand in Hand. „Klingt gut.“

„Super.“ Sie waren jetzt am Eingang zur BART-Station. „Okay. Sehen wir uns morgen? Schreib mir, wenn du Fragen hast.“

Er beugte sich zu ihr, um sie zu umarmen. Ohne darüber nachzudenken, küsste sie ihn auf die Wange. Er zog sich zurück und sah sie einen langen Moment lang an.

Ein Krankenwagen raste vorbei und sie sprangen auseinander.
Er streichelte ihre Wange mit seinem Daumen.

„Gute Nacht, Monroe. Bis morgen.“

Am nächsten Morgen dankte Alexa Gott, dass die eigentliche Arbeit beim Bau des Spielplatzes von Leuten erledigt wurde, die wirklich wussten, was sie taten. Sie konnte ihren Chef auf Kurs halten und mit der Presse scherzen, während ihre Gedanken ständig zu ihrem Date am Abend wanderten, aber wenn sie mit Elektrowerkzeugen hantiert hätte, wäre das eine Katastrophe geworden.
Als sie an die Tür von Zimmer 1624 klopfte, war sie ein einziges Nervenbündel. Vielleicht hatte er es sich anders überlegt? Vielleicht hatte er schon aus dem Hotel ausgecheckt und vergessen, ihr Bescheid zu sagen? Vielleicht hatte er … Sie hatte keine Zeit für weitere Worst-Case-Szenarien, bevor er die Tür öffnete. Und dann war sie für einen Moment sprachlos.
Sie hatte Drew schon im Aufzug in seinem abgetragenen grauen T-Shirt heiß gefunden, und sie hatte ihn beim Probeessen heiß gefunden, glatt rasiert in seinem hellblauen Hemd. Jetzt, im Smoking, war er so heiß, dass sie Angst hatte, ihm den ganzen Abend nicht in die Augen sehen zu können.
Er trug nicht einmal den kompletten Smoking – das war das Schlimmste daran. Er hatte das Hemd an und die Fliege um den Hals gelockert, sein Haar war noch feucht. Er sah aus wie jeder Held einer romantischen Komödie am Ende des Abends, kurz bevor die Heldin ihm das Hemd aus der Hose zieht und anfängt, ihm die Knöpfe aufzuknöpfen …

„Hey!“ Er unterbrach ihre zunehmend anzüglichen Gedanken.
„Du kommst gerade rechtzeitig. Ich wollte gerade die Snacks aufmachen.“

„Snacks?“, fragte sie. Sie folgte ihm ins Zimmer, für einen Moment abgelenkt von ihren Fantasien.

„Ich hab Käse und Cracker geholt … und Bier. Wenn das hier so läuft wie bei den meisten Hochzeiten, werden wir eine Weile nichts zu essen bekommen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich könnte einen Drink gebrauchen, bevor die Nacht richtig losgeht.“
„Du hast mir die Gedanken gelesen“, sagte sie. Sie ließ ihre Handtasche auf sein Bett fallen und hängte ihr Kleid in den Schrank. „Ich hätte fast eine Flasche Wein mitgebracht, aber ich wollte nicht schon vor der Hochzeit auf den Tischen tanzen.“

Er verschwand im Badezimmer und kam wenige Sekunden später mit zwei Flaschen Bier in den Händen zurück.
„Das Bier steht im Waschbecken. Der Sektkühlbehälter war zu klein für ein Sixpack. Außerdem gibt es zwei Waschbecken; eines davon mit Eis zu füllen, war der genialste Einfall, den ich seit langem hatte, wenn ich das mal so sagen darf.“ Er öffnete beide Flaschen, reichte ihr eine und hob seine zu ihr. „Auf meine Hochzeit und nochmals vielen Dank.“
Sie nahm einen langen Schluck von ihrem Bier und sah sich im Zimmer um, um sich davon abzulenken, wie sehr sie den Tropfen Kondenswasser von seiner Unterlippe lecken wollte. Ein riesiges Kingsize-Bett, ordentlich gemacht, also musste der Zimmerservice schon da gewesen sein. Ein Ganzkörperspiegel neben dem Schrank – super, den würde sie beim Anziehen brauchen.
Hinter dem Bett waren raumhohe Fenster. Sie schlenderte mit ihrem Bier in der Hand zum Fenster und schaute hinaus.

„Wow.“ Der Blick reichte bis über die glitzernde Bucht. Sie konnte sowohl die grauen und weißen Massen der Bay Bridge als auch den Glanz der Golden Gate Bridge sehen, über denen die Sonne strahlte.
„Die Aussicht ist echt der Hammer, oder?“, fragte er. Er kam so nah hinter sie, dass sie seine Körperwärme spüren konnte. Sie wollte sich am liebsten an seine warme Brust lehnen.
„Das ist es wirklich“, sagte sie, ohne sich umzudrehen. „Olivia war auch auf dieser Seite des Hotels, aber wir waren so in unser Gespräch vertieft, dass ich nicht einmal aus dem Fenster geschaut habe. Josh und Molly hatten einen perfekten Tag für ihre Hochzeit.“ Sie drehte sich zu ihm um, aber er war bereits wieder zum Schreibtisch zurückgetreten.

„Ich konnte mit deinem edlen Käse und den Crackern nicht mithalten“, sagte er, „aber ich habe getan, was ich konnte.“
Sie ging hinüber, um nachzuschauen, und stellte ihr Bier ab, damit sie sich bedienen konnte.

„Ich liebe dieses Zeug“, sagte sie und tauchte einen Wheat Thin in die Schale mit Kräuterfrischkäse.

Er tat es ihr gleich.

„Das sagst du nicht nur, um nett zu sein? Oder weil du etwas essen musst, damit du nicht auf den Tisch springst und anfängst zu tanzen? Das kannst du übrigens gerne wegen mir tun.“
Sie nahm noch einen Schluck Bier und grinste.

„Ich hab dir doch gesagt, dass ich alle Arten von Käse und Crackern liebe, sogar das ekelhafte Zeug, das ich als Kind mit dem kleinen roten Plastikspatel zum Mittagessen bekommen habe.“

Wenn ich morgens aufwache,

ist das das Erste, woran ich denke. Dass ich nicht an die

UVA

gehen werde, dass ich nicht mal weiß, wo ich hingehen soll. Mein ganzes Leben lang musste ich mir darüber nie Gedanken machen. Ich wusste immer, wo mein Platz ist, wo ich hingehöre. Zuhause.
Während ich so im Bett liege, zähle ich im Kopf all die Dinge auf, die ich verpassen werde, weil ich nicht auf ein College gleich um die Ecke von zu Hause gehe. Die Momente.
Kittys erste Periode. Mein Vater ist

Gynäkologe,

also ist es nicht so, als hätte er nicht alles im Griff, aber ich habe auf diesen Moment gewartet, um Kitty eine Rede über das Frausein zu halten, die sie hassen wird. Vielleicht dauert es noch ein oder zwei Jahre. Aber ich habe meine mit zwölf bekommen und Margot mit elf, also wer weiß?
Als ich meine erste Periode bekam, erklärte Margot mir alles über Tampons und welche man an welchen Tagen benutzt und dass man auf dem Bauch schlafen soll, wenn die Krämpfe besonders schlimm sind. Sie gab mir das Gefühl, dass ich einem geheimen Club beitrat, einem Frauenclub. Dank meiner großen Schwester war die Trauer darüber, erwachsen zu werden, nicht so stark.
Kitty wird wahrscheinlich keine ihrer großen Schwestern hier haben, aber sie hat Frau Rothschild, und die wohnt nur gegenüber. Sie hängt so sehr an Frau Rothschild, dass sie wahrscheinlich sowieso lieber von ihr über die Periode aufgeklärt werden möchte, um ehrlich zu sein. Selbst wenn Papa und Frau Rothschild sich in Zukunft trennen sollten, weiß ich, dass Frau Rothschild Kitty niemals im Stich lassen würde. Sie sind unzertrennlich.

Ich werde auch Kittys Geburtstag vermissen. Ich war noch nie an ihrem Geburtstag nicht zu Hause. Ich muss Papa daran erinnern, unsere Geburtstagstradition fortzusetzen.
Ich werde Kittys Geburtstag auch vermissen. Ich war noch nie an ihrem Geburtstag nicht zu Hause. Ich muss Daddy daran erinnern, unsere Geburtstagstradition fortzusetzen.

Zum ersten Mal werden alle Song-Mädchen wirklich getrennt leben. Wir drei werden wahrscheinlich nie wieder zusammen in einem Haus wohnen. Wir werden in den Ferien und in den Schulferien nach Hause kommen, aber es wird nicht mehr dasselbe sein.
Es wird nicht mehr so sein wie früher. Aber ich denke, das ist es schon lange nicht mehr, seit Margot zum College gegangen ist. Man gewöhnt sich einfach daran. Bevor man es überhaupt merkt, hat man sich daran gewöhnt, dass die Dinge anders sind, und so wird es auch für Kitty sein.

Beim Frühstück werfe ich ihr immer wieder verstohlene Blicke zu und präge mir jede Kleinigkeit ein. Ihre schlaksigen Beine, ihre knubbeligen Knie, die Art, wie sie mit einem halben Lächeln im Gesicht fernsieht.

Sie
mit einem halben Lächeln im Gesicht. Sie wird nur noch eine kurze Zeit so jung sein. Bevor ich gehe, sollte ich mehr besondere Dinge mit ihr unternehmen, nur wir beide.

In der Werbepause sieht sie mich an. „Warum starrst du mich so an?“

„Nur so. Ich werde dich einfach vermissen, das ist alles.“

Kitty schlürft den Rest ihrer Cornflakesmilch. „Kann ich dein Zimmer haben?“
„Was? Nein!“

„Ja, aber du wirst doch nicht mehr hier wohnen. Warum soll dein Zimmer einfach so leer stehen und verkommen?“

„Warum willst du mein Zimmer und nicht das von Margot? Ihr Zimmer ist größer.“

Praktisch gesehen, sagt sie, „deins ist näher am Badezimmer und hat besseres Licht.“
Ich fürchte Veränderungen, und Kitty stürzt sich direkt hinein. Sie lehnt sich extra stark an mich. Das ist ihre Art, damit umzugehen. „Du wirst mich vermissen, wenn ich weg bin, das weiß ich, also hör auf, so zu tun, als wäre es nicht so“, sage ich.

„Ich habe mich immer gefragt, wie es wohl wäre, ein Einzelkind zu sein“, sagt sie mit singender Stimme. Als ich die Stirn runzele, beeilt sie sich zu sagen: „War nur ein Scherz!“
Ich weiß, dass Kitty einfach nur Kitty ist, aber ich kann nicht anders, als mich ein bisschen verletzt zu fühlen. Warum sollte jemand ein Einzelkind sein wollen? Was ist so toll daran, niemanden zu haben, an den man sich an einem kalten Winterabend kuscheln kann?

„Du wirst mich vermissen“, sage ich, mehr zu mir selbst als zu ihr. Sie hört mich sowieso nicht, ihre Sendung läuft wieder.

* * *
Als ich in der Schule ankomme, gehe ich direkt zu Mrs. Duvalls Büro, um ihr die Neuigkeiten zu erzählen. Sobald Mrs. Duvall meinen Gesichtsausdruck sieht, sagt sie: „Setz dich“, steht hinter ihrem Schreibtisch auf und schließt die Tür hinter mir. Sie setzt sich auf den Stuhl neben mir. „Erzähl mir alles.“

Ich atme tief ein. „Ich habe keinen Platz an der

UVA
.“ Jetzt, wo ich es schon ein paar Mal gesagt habe, sollte es mir eigentlich leichter fallen, aber das ist es nicht – es ist sogar noch schlimmer.

Sie seufzt tief. „Ich bin überrascht. Sehr, sehr überrascht. Deine Bewerbung war super, Lara Jean. Du bist eine wunderbare Schülerin. Ich habe gehört, dass sie dieses Jahr ein paar Tausend Bewerbungen mehr hatten als in den Jahren zuvor.
Trotzdem hätte ich gedacht, dass du zumindest auf der Warteliste stehen würdest.“ Ich kann nur

mit den Schultern zucken, weil ich meiner Stimme gerade nicht traue. Sie beugt sich vor und umarmt mich. „Ich habe aus einer Quelle in der Zulassungsstelle erfahren, dass William and Mary heute ihre Entscheidungen verschickt, also Kopf hoch. Und es gibt immer noch

UNC

und U of R. Wo hast du dich noch beworben? Tech?

Ich schüttle den Kopf. “

JMU

.“

„Alles tolle Unis. Du schaffst das schon, Lara Jean. Ich mache mir überhaupt keine Sorgen um dich.“

Ich sage nicht, was ich denke, nämlich dass wir beide dachten, ich würde auch an der

UVA
kommen würde; stattdessen lächle ich nur schwach.

* * *

Als ich hinausgehe, sehe ich Chris an den Spinden. Ich erzähle ihr die Neuigkeiten über die

UVA,

und sie sagt: „Du solltest mit mir kommen und auf einer Farm in Costa Rica arbeiten.“

Verblüfft lehne ich mich gegen die Wand und sage: „Moment mal – was?“

„Ich habe dir doch davon erzählt.“
„Nein, ich glaube nicht.“ Ich wusste, dass Chris nicht aufs College gehen würde, sondern erst auf ein Community College und dann weitersehen wollte. Sie hat weder die Noten noch wirklich Lust dazu. Aber von Costa Rica hat sie nie etwas gesagt.

„Ich nehme mir ein Jahr frei und gehe auf eine Farm arbeiten. Man arbeitet etwa fünf Stunden und bekommt Kost und Logis. Es ist toll.“
„Aber was weißt du schon von der Landwirtschaft?“

„Nichts! Das ist egal. Du musst nur bereit sein zu arbeiten,

sie bringen dir alles bei. Ich könnte auch in einer Surfschule in Neuseeland arbeiten oder in Italien lernen, wie man Wein macht. Im Grunde könnte ich überall hingehen. Klingt das nicht toll?“
„Doch …“ Ich versuche zu lächeln, aber mein Gesicht fühlt sich angespannt an. „Ist deine Mutter damit einverstanden?“

Chris kaut an ihrem Daumennagel. „Ist mir egal, ich bin 18. Sie hat keine Wahl.“

Ich schaue sie skeptisch an. Chris‘ Mutter ist streng. Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass sie mit diesem Plan einverstanden ist.
„Ich hab ihr gesagt, dass ich das ein Jahr lang mache und dann zurückkomme, um am

PVCC

zu studieren und dann an eine vierjährige Hochschule zu wechseln“, gibt sie zu. „Aber wer weiß schon, was passiert? Ein Jahr ist eine lange Zeit. Vielleicht heirate ich einen

DJ,

trete einer Band bei oder gründe meine eigene Bikinimarke.“

„Das klingt alles so glamourös.“
Ich möchte mich für sie freuen, aber ich kann dieses Gefühl einfach nicht aufbringen. Es ist gut, dass Chris etwas hat, worauf sie sich freuen kann, etwas, das niemand sonst in unserer Klasse macht. Aber es fühlt sich an, als würde sich alles um mich herum auf eine Weise verändern, die ich nicht erwartet habe, obwohl ich mir doch nur wünsche, dass alles so bleibt, wie es ist.

„Wirst du mir schreiben?“, frage ich.

„Ich schicke dir alles über Snapchat.“

„Ich bin nicht auf Snapchat, und außerdem ist das nicht dasselbe.“ Ich stupse sie mit dem Fuß an. „Schick mir bitte von jedem neuen Ort, den du besuchst, eine Postkarte.“

„Wer weiß, ob ich überhaupt Zugang zu einer Post habe? Ich weiß nicht, wie Postämter in Costa Rica funktionieren.“

„Du kannst es ja mal versuchen.“

„Ich werde es versuchen“, stimmt sie zu.
Chris habe ich dieses Jahr nicht so oft gesehen. Sie hat einen Job als Hostess bei Applebee’s bekommen und ist mit ihren Arbeitskollegen sehr gut befreundet. Sie sind alle älter, einige haben Kinder und bezahlen ihre Rechnungen selbst. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Chris keinem von ihnen erzählt hat, dass sie noch zu Hause wohnt und keine Rechnungen bezahlt.
Als ich sie letzten Monat dort besucht habe, hat eine der Kellnerinnen gesagt, dass sie hofft, an diesem Abend genug für die Miete zu verdienen, und sie hat Chris angesehen und gesagt: „Du weißt ja, wie das ist“, und Chris hat genickt, als würde sie das auch so sehen. Als ich sie fragend angesehen habe, hat sie so getan, als hätte sie nichts mitbekommen.

Die Klingel läutet und wir gehen zu unseren ersten Stunden. „Kavinsky muss total ausflippen, dass du nicht an der
UVA

„, sagt Chris und checkt ihr Spiegelbild in einer Glastür, an der wir vorbeigehen. „Dann werdet ihr wohl eine Fernbeziehung führen?“

„Ja.“ Meine Brust zieht sich zusammen. „Ich schätze schon.“

„Du solltest auf jeden Fall Leute in Stellung bringen, die die Lage im Auge behalten“, sagt sie. „Du weißt schon, Spione? Ich glaube, ich habe gehört, dass Gillian McDougal angenommen wurde. Sie würde für dich spionieren.“
Ich werfe ihr einen Blick zu. „Chris, ich vertraue Peter.“

„Ich weiß – ich rede nicht von ihm! Ich rede von irgendwelchen Mädchen aus seinem Stockwerk. Die bei ihm vorbeischauen. Du solltest ihm ein Foto von dir geben, damit er Gesellschaft hat, wenn du weißt, was ich meine.“ Sie runzelt die Stirn. „Weißt du, was ich meine?“
„Ein sexy Foto? Auf keinen Fall!“ Ich gehe einen Schritt zurück. „Hör mal, ich muss zum Unterricht.“ Das Letzte, worüber ich nachdenken will, sind Peter und irgendwelche Mädchen. Ich versuche immer noch, mich daran zu gewöhnen, dass wir diesen Herbst nicht zusammen an der

UVA

sein werden.
Chris rollt mit den Augen. „Beruhige dich. Ich rede nicht von einem Nacktfoto. Das würde ich dir niemals vorschlagen. Ich meine ein Pin-up-Girl-Foto, aber nichts Kitschiges. Etwas Sexy. Etwas, das Kavinsky in seinem Zimmer aufhängen kann.“

„Warum sollte ich wollen, dass er ein sexy Foto von mir in seinem Zimmer aufhängt, wo es jeder sehen kann?“
Chris streckt die Hand aus und gibt mir einen Klaps auf die Stirn.

„Aua!“ Ich schubse sie von mir weg und reibe mir die Stelle, wo sie mich getroffen hat. „Das tut weh!“
„Das hast du verdient, weil du so eine dumme Frage gestellt hast.“ Sie seufzt. „Ich rede von vorbeugenden Maßnahmen. Ein Foto von dir an seiner Wand ist eine Möglichkeit für dich, dein Revier zu markieren. Kavinsky ist heiß. Und er ist ein Sportler. Glaubst du wirklich, dass andere Mädchen respektieren werden, dass er in einer Fernbeziehung ist?“ Sie senkt ihre Stimme und fügt hinzu: „Mit einer Jungfrau als Freundin?“
Ich schnappe nach Luft und schaue mich um, ob jemand etwas gehört hat. „Chris!“, zische ich. „Könntest du das bitte lassen?“

„Ich will dir nur helfen! Du musst beschützen, was dir gehört, Lara Jean. Wenn ich in Costa Rica einen heißen Typen treffen würde, der eine Fernbeziehung hat und mit seiner Freundin nicht einmal

schläft
? Ich glaube nicht, dass ich das sehr ernst nehmen würde.“ Sie zuckt mit den Schultern und sieht mich entschuldigend an. „Du solltest das Bild auf jeden Fall einrahmen, damit die Leute wissen, dass man sich nicht mit dir anlegen sollte. Ein Rahmen steht für Beständigkeit. Ein Bild, das an die Wand geklebt ist, ist heute hier und morgen weg.“

Ich kaue nachdenklich auf meiner Unterlippe. „Vielleicht ein Bild von mir beim Backen, mit einer Schürze …“
„Ohne etwas darunter?“

Chris kichert, und ich gebe ihr einen flinken Klaps auf die Stirn.

„Aua!“

„Jetzt mal im Ernst!“

Die Klingel läutet erneut, und wir gehen unserer Wege. Ich kann mir nicht vorstellen, Peter ein sexy Foto von mir zu schenken, aber ich habe eine Idee: Ich könnte ihm stattdessen ein Sammelalbum geben. Mit all unseren größten Erfolgen. Dann kann er es sich ansehen, wenn er mich an der

UVA
, kann er es sich ansehen. Und es auf seinem Schreibtisch aufbewahren, für jede „zufällige Frau“, die vorbeikommt. Natürlich werde ich Chris nichts von dieser Idee erzählen – sie würde mich nur auslachen und mich Oma Lara Jean nennen. Aber ich weiß, dass Peter es lieben wird.