Sie drehte ihre Handfläche um und erinnerte sich an die Blasen.
In der Nacht, als es passiert war, war es genauso kalt gewesen wie jetzt. Aber sie war fest entschlossen gewesen, zu graben. Sie hatte mit einem Küchenmesser in die harte, gefrorene Erde gestochen und dann mit bloßen Händen die lockere Erde weggekratzt. Einen Meter tief, dann konnte sie nicht mehr weitermachen, weil ihre Hände zu sehr schmerzten.
Sie war zurück ins Haus gegangen.
Das Kind hatte sie in ein Geschirrtuch gewickelt – ein sauberes, ohne Löcher.
Zurück am Grab hatte sie sich gebückt und das kleine Bündel in die Erde gelegt. Ihre Tränen waren das Erste, was die Grube füllte. Dann fiel die Erde in Klumpen hinein, die sie festdrücken musste, und ihr Blut vermischte sich mit dem lehmigen Boden.
Aus Sorge, dass Raubtiere die Stelle finden könnten, kehrte sie zum Haus zurück. Hinter der Hintertür lagen Steine, die für ein nie verwirklichtes Terrassenprojekt beiseite gelegt worden waren. Einen nach dem anderen trug sie herüber und schichtete sie zu einem Steinhaufen auf.
Dann saß sie in der Kälte, bis sie vor Unterkühlung zitterte.
Ähnlich wie jetzt.
Nur die sengenden ersten Sonnenstrahlen hatten sie dazu motiviert, wieder ins Haus zu gehen – und selbst dann war sie nicht zurückgegangen, weil sie leben wollte, sondern weil sie entschlossen war, ihr Blut vom Küchenboden zu wischen.
Und auch wegen dieser alten Weiberlegende, dass man in der Fade nicht willkommen sei, wenn man sich umbringt.
Bei Einbruch der Dunkelheit hatte sie den Busch ausgegraben und wieder eingepflanzt … und dann war sie gegangen, ohne zu wissen, wohin.
Die ersten Tage verbrachte sie auf der Straße, wo sie sich in Gassen hinter Müllcontainern vor der Sonne versteckte. Sie wollte glauben, dass sie ihr Kind irgendwann finden würde.
Das wollte sie immer noch glauben.
Seltsamerweise erinnerte sie sich daran, wie belebt die Stadt tagsüber gewesen war.
Da sie Caldwell nur nachts kannte, war sie überrascht von dem vielen Verkehr auf den Straßen, den vielen Menschen, die herumliefen und redeten, und dem geschäftigen Treiben.
Schließlich beschloss sie, dass sie etwas mit ihrem Leben anfangen musste. Sie fand einen Job als Schnellköchin in einem Nachtlokal, wo sie die dritte Schicht übernahm, die relativ gut bezahlt war, weil die meisten Menschen nicht so spät arbeiten wollten.
Und dann hatte sie in einer geschlossenen Facebook-Gruppe den Beitrag über das Trainingsprogramm der Bruderschaft gesehen.
Sie ließ sich auf ihren Hintern fallen und starrte auf die Steine, die sie übereinander gelegt hatte.
„Serenity“, sagte sie laut. „Ich werde dich Serenity nennen. Weil ich hoffe, dass du das in der Fade gefunden hast …“
„Du bist die besondere Freundin meines Onkels.“
Als er eine leise Stimme hörte, drehte sich Saxton von der geschlossenen Tür des Operationssaals weg. Bitty stand neben ihm im Flur des Trainingszentrums, ihre Eltern hinter ihr, ein Spielzeugtiger baumelte in ihrer Hand. Das kleine Mädchen trug ein rotes Kleid, ihr dunkles Haar war an den Spitzen lockig, ihre Augen waren unschuldig, aber sehr alt.
Dieses Kind hatte schon so viel Leid erfahren. Sie war an diesen Kummer gewöhnt, nicht wahr, dachte er traurig.
Er räusperte sich und bückte sich zu ihr, um ihr in die Augen sehen zu können. „Ja, bin ich. Woher weißt du das?“
„Mein Onkel hat mir alles über dich erzählt. Als wir neulich Abend gepuzzelt haben. Er hat gesagt, du bist sein besonderer Freund und er hat dich sehr lieb.“
Saxton hatte gedacht, er hätte alle Tränen vergossen: Nach der Fahrt im Krankenwagen, als Ruhn zweimal einen Herzstillstand erlitten hatte und er dann zusehen musste, wie sich die Tür schloss, als Doc Jane und Manny hineingingen, um dem Mann eine Art Schlauch oder so etwas in den Hals zu stecken, hatte er angenommen, er wäre völlig ausgetrocknet.
Aber nein.
Seine Augen füllten sich erneut mit Tränen.
„Ich liebe deinen Onkel auch sehr. Er ist auch mein besonderer Freund.“
„Hier.“ Sie hielt ihm ihren Plüschtiger hin. „Das ist Mastimon. Er hat mich immer beschützt. Jetzt kannst du ihn haben.“
Mit zitternden Händen nahm er das kostbare Geschenk entgegen, drückte es an sein Herz und zog das kleine Mädchen an sich. Ihre Arme reichten nicht ganz um ihn herum, aber er schöpfte Kraft aus ihrer Nähe.
Rhage sah untröstlich aus, als er fragte: „Gibt es irgendwelche Neuigkeiten …?“
Saxton stand auf und war überrascht, dass Bitty ihren Arm um ihn gelegt hatte. Es schien so einfach, seine Hand auf ihre kleine Schulter zu legen, während sie beide gemeinsam trauerten.
„Noch nicht“, sagte er zu dem Bruder. „Sie sind schon ewig da drin.“
„Wissen sie, wer das getan hat?“
„Vishous kümmert sich darum. Ich kann mich gerade nicht wirklich darauf konzentrieren. Ich will nur, dass Ruhn …“ Er hielt inne. „Wir beten einfach, dass alles gut wird, okay, Bitty?“
„Ja.“ Das kleine Mädchen nickte.
„Können wir dir was bringen?“, fragte Mary.
„Nein. Aber danke.“
Andere Brüder kamen vorbei, fragten nach Neuigkeiten und unterhielten sich. Jemand brachte ihm einen Kaffee, aber als er ihn probierte, konnte er nur daran denken, was Ruhn ihm vor zwölf Stunden zubereitet hatte.
Dieser Kaffee war perfekt gewesen. Alles andere war ruiniert.
Er würde dieses Zeug nie wieder trinken können.
Gott, es schien unmöglich, dass das Leben so glücklich verlaufen war … nur um dann von dieser Mauer des Grauens getroffen zu werden –
Am anderen Ende des Flurs öffnete sich die Glastür des Büros und Wrath stürmte herein. Das Gesicht des Königs war von dunkler Wut verzerrt, und seine Königin Beth schien ihn zurückzuhalten – ohne Erfolg.
Als Wrath auf ihn zukam und vor ihm stehen blieb, fiel es Saxton schwer, dem Blick seines Herrschers zu begegnen, obwohl dieser blind war.
„Wer hat das getan?“, knurrte der König. „Wer zum Teufel hat das getan?“
„Ich glaube, es waren die Menschen, die …“ Saxton holte tief Luft. „Ruhn und ich waren in dem Haus, um dem Hausbesitzer zu helfen, der belästigt wurde.“
„Warum zum Teufel hast du nicht mehr Hilfe gerufen?“
Als diese autokratische Forderung herausgeschleudert wurde, riss Beth ihren Hellren am Arm. „Wrath! Um Himmels willen, geh zurück –“
„Es ist okay“, sagte Saxton erschöpft. „Er ist nur aufgebracht, dass das überhaupt passiert ist, und es kommt schlecht rüber. Wir machen das bei der Arbeit ständig durch, er und ich –“
Der Arm des Königs schoss hervor und zog ihn so heftig und schnell nach vorne, dass Saxton schwindelig wurde – zumindest bis sein Kopf gegen eine Brust aus Granit prallte.
„Es tut mir so leid“, murmelte Wrath. „Ich wusste nicht, dass ihr zusammen seid.“
Plötzlich fand sich Saxton an den viel größeren Mann geklammert, dessen unbestreitbare körperliche und buchstäbliche Kraft genau das war, was er in diesem Moment brauchte.
„Ich wusste nicht, dass er dir gehört“, sagte Wrath mit zusammengebissenen Zähnen. „Ich hätte ihn niemals mit dir losgeschickt, wenn ich das gewusst hätte.“
„Damals gehörte er mir noch nicht“, würgte Saxton hervor. „Als wir angefangen haben, gehörte er mir noch nicht.“
In diesem Moment kamen Manny und Doc Jane aus dem OP-Saal, als wären sie durch einen königlichen Erlass herbeigerufen worden. Die beiden Chirurgen zogen synchron ihre Masken herunter, und es war schwer, in ihren müden Gesichtern nicht zu lesen, dass die Dinge nicht so gelaufen waren, wie sie gehofft hatten.
„Das ist also der Stand der Dinge“, sagte Doc Jane. „Er ist stabil, aber in kritischem Zustand. Es ist schwierig, seinen Blutdruck und seine Herzfrequenz zu stabilisieren.“
„Er hatte wieder einen Herzstillstand“, fügte Manny hinzu. „Und da wir Ihnen nicht alle Transfusionen geben können, ist es einfach schwierig. Sein Gehirn war mehrmals für einige Minuten ohne Sauerstoff.“
„Es tut mir so leid“, schloss Doc Jane, „aber wir sind uns nicht sicher, ob er wieder aufwachen wird.“
Als Bitty zu ihren Eltern rannte, hielt Saxton sich die Hand vor den Mund, damit er nicht wieder anfing zu schreien.
Als er wieder konnte, sagte er: „Kann ich ihn sehen – können sie und ich ihn sehen?“
Doc Jane sah Rhage und Mary an. Als sie nickten, nickte auch die Ärztin. „Okay, aber nur ihr beide. Redet mit ihm, sagt ihm, wie sehr ihr wollt, dass er kämpft. Wir werden ihn jetzt nicht bewegen – und ihr könnt nicht lange bleiben. Er muss sich ausruhen.“
„In Ordnung. Okay.“
Er nahm Bittys Hand und sah sie an. „Bist du bereit?“
Als das kleine Mädchen nickte, öffnete Manny die Tür für sie.
Im Operationssaal war es kalt, viel kälter, als er erwartet hatte. Und alles in dem gekachelten Raum hatte seinen Zweck, von den medizinischen Geräten über die Mehrfachleuchten an der Decke bis hin zu den Glasregalen mit all den Instrumenten und Utensilien.
