Das Bett war leer.
Harry stand da und blinzelte, während ihn ein ungutes Gefühl überkam. Er hörte sich selbst ihren Namen flüstern.
In Sekundenschnelle hatte er die Klingel erreicht, aber es gab keinen Grund, jemanden zu rufen. Wie durch Zauberei stand Valentine an der Wohnungstür, seine braunen Augen wachsam in seinem schmalen Gesicht.
„Valentine“, begann Harry heiser, „wo ist …“
„Mrs. Rutledge ist bei Lord Ramsay. Ich glaube, sie sind gerade auf dem Weg nach Hampshire.“
Harry wurde ganz ruhig, wie immer, wenn es brenzlig wurde. „Wann ist sie gegangen?“
„Gestern Abend, während du weg warst.“
Harry widerstand dem Drang, seinen Diener auf der Stelle umzubringen, und fragte leise: „Und du hast mir nichts gesagt?“
„Nein, Sir. Sie hat mich gebeten, es Ihnen nicht zu sagen.“ Valentine hielt inne und sah einen Moment lang verwirrt aus, als könne auch er nicht glauben, dass Harry ihn nicht schon längst umgebracht hatte. „Ich habe eine Kutsche und Pferde bereitstehen, falls Sie vorhaben …“
„Ja, das habe ich vor.“ Harrys Tonfall war so scharf wie ein Meißel, der auf Granit schlägt. „Pack meine Kleider. Ich fahre in einer halben Stunde.“
Wut schwebte in der Luft, so stark, dass Harry sie kaum als seine eigene empfinden konnte. Aber er schob das Gefühl beiseite. Sich ihm hinzugeben, würde nichts bringen. Jetzt musste er sich waschen und rasieren, sich umziehen und sich um die Situation kümmern.
Jeder Anflug von Besorgnis oder Reue verbrannte zu Asche.
Jede Hoffnung, freundlich oder gentlemanlike zu sein, war dahin. Er würde Poppy behalten, koste es, was es wolle. Er würde ihr klar machen, wo es langging, und wenn er fertig war, würde sie es nie wieder wagen, ihn zu verlassen.
Poppy erwachte aus einem unruhigen Schlaf, setzte sich auf und rieb sich die Augen. Leo döste auf dem Sitz ihr gegenüber, die breiten Schultern gebeugt und einen Arm hinter dem Kopf verschränkt, während er sich gegen eine getäfelte Wand lehnte.
Poppy schob den kleinen Vorhang an einem der Fenster beiseite und sah ihr geliebtes Hampshire … sonnenbeschienen, grün, friedlich. Sie war zu lange in London gewesen – sie hatte vergessen, wie schön die Welt sein konnte. Die Kutsche fuhr an Mohnblumen, Margeriten und leuchtenden Lavendelbüschen vorbei. Die Landschaft war reich an feuchten Wiesen und Kalkbächen.
Leuchtend blaue Eisvögel und Mauersegler schossen durch den Himmel, während Grünspechte in den Bäumen klapperten.
„Wir sind fast da“, flüsterte sie.
Leo wachte auf, gähnte und streckte sich. Er kniff protestierend die Augen zusammen, als er eine Stoffbahn hob, um einen Blick auf die vorbeiziehende Landschaft zu erhaschen.
„Ist das nicht wunderbar?“, fragte Poppy lächelnd. „Hast du jemals so eine Aussicht gesehen?“
Ihr Bruder ließ die Trennwand fallen. „Schafe. Gras. Aufregend.“
Bald erreichte die Kutsche das Anwesen der Ramsays und passierte das Torhaus, das aus blaugrauen Ziegeln und cremefarbenem Stein gebaut war. Dank der kürzlich durchgeführten umfangreichen Renovierungsarbeiten sahen das Gelände und das Herrenhaus wie neu aus, obwohl das Haus seinen chaotischen Charme behalten hatte.
Das Anwesen war nicht groß, schon gar nicht im Vergleich zu dem riesigen Nachbargrundstück von Lord Westcliff. Aber es war ein Juwel, das Land fruchtbar und abwechslungsreich, mit Feldern, die durch Kanäle bewässert wurden, die von einem nahe gelegenen Bach zu den höher gelegenen Feldern gegraben worden waren.
Bevor Leo den Titel geerbt hatte, war das Anwesen verfallen und baufällig geworden und von vielen Pächtern verlassen worden.
Jetzt aber war es vor allem dank der Bemühungen von Kev Merripen zu einem blühenden und fortschrittlichen Unternehmen geworden. Und Leo, obwohl es ihm fast peinlich war, das zuzugeben, hatte das Anwesen ins Herz geschlossen und tat sein Bestes, um sich das umfangreiche Wissen anzueignen, das für einen effizienten Betrieb erforderlich war.
Ramsay House war eine fröhliche Mischung verschiedener Baustile.
Ursprünglich ein elisabethanisches Herrenhaus, war es im Laufe der Generationen durch Anbauten und Flügel erweitert worden. Das Ergebnis war ein asymmetrisches Gebäude mit zinnenbewehrten Schornsteinen, Reihen von Bleiglasfenstern und einem grauen Schieferdach mit Walmdächern und Erkerfenstern. Im Inneren gab es interessante Nischen und Ecken, seltsam geformte Räume, versteckte Türen und Treppen, die alle zu einem exzentrischen Charme beitrugen, der perfekt zur Familie Hathaway passte.
Blühende Rosen umrankten das Äußere des Hauses. Hinter dem Herrenhaus führten weiße Kieswege zu Gärten und Obstplantagen. Auf einer Seite des Herrenhauses befanden sich Stallungen und ein Viehhof, während in einiger Entfernung ein Holzlager in vollem Betrieb war.
Die Kutsche hielt auf der Auffahrt vor einer Reihe von Holztüren mit Glaseinsätzen. Als die Diener gegangen waren, um die Hausbewohner über ihre Ankunft zu informieren, und Leo Poppy aus dem Wagen geholfen hatte, kam Win aus dem Haus gerannt. Sie warf sich Leo um den Hals. Er grinste und fing sie mühelos auf, dann schwang er sie herum.
„Liebe Poppy“, rief Win. „Ich habe dich schrecklich vermisst!“
„Was ist mit mir?“, fragte Leo, der sie immer noch festhielt. „Hast du mich nicht vermisst?“
„Vielleicht ein bisschen“, sagte Win mit einem Grinsen und küsste ihn auf die Wange. Sie ging zu Poppy und umarmte sie. „Wie lange bleibst du?“
„Ich weiß es noch nicht“, sagte Poppy.
„Wo sind alle?“, fragte Leo.
Win legte ihren schlanken Arm um Poppys Rücken, während sie sich umdrehte, um zu antworten.
„Cam besucht Lord Westcliff im Stony Cross Park, Amelia ist mit dem Baby im Haus, Beatrix streift durch den Wald und Merripen ist mit einigen Pächtern unterwegs und bringt ihnen neue Techniken des Hackens bei.“
Das Wort erregte Leos Aufmerksamkeit. „Darüber weiß ich alles. Wenn du nicht in ein Bordell gehen willst, gibt es bestimmte Viertel in London …“
„Hacken, Leo“, sagte Win. „Mit landwirtschaftlichen Geräten den Boden aufbrechen.“
„Oh. Davon hab ich keine Ahnung.“
„Du wirst eine Menge darüber erfahren, sobald Merripen erfährt, dass du hier bist.“ Win versuchte, streng zu schauen, obwohl ihre Augen funkelten. „Ich hoffe, du benimmst dich, Leo.“
„Später“, flüsterte sie zurück und zog ihre Hand von seiner. „Bitte.“ Sie wollte nicht, dass der Abend für alle ruiniert wurde, und sie wollte auch nicht riskieren, dass Leo Latimer im Theater suchte und ihn konfrontierte. Im Moment würde es nichts bringen, etwas zu sagen.
Der Saal verdunkelte sich und das Stück ging weiter, aber der melodramatische Charme der Geschichte konnte Catherine nicht aus ihrer Starre reißen. Sie starrte auf die Bühne und hörte die Dialoge der Schauspieler wie eine Fremdsprache. Die ganze Zeit über suchte ihr Verstand nach einer Lösung für ihr inneres Dilemma.
Es schien keine Rolle zu spielen, dass sie die Antworten bereits kannte. Es war nie ihre Schuld gewesen, dass sie in diese Situation geraten war. Die Schuld lag bei Latimer, bei Althea und bei ihrer Großmutter. Catherine konnte sich das für den Rest ihres Lebens immer wieder versichern, und doch blieben die Gefühle der Schuld, des Schmerzes und der Verwirrung bestehen. Wie konnte sie sie loswerden? Was konnte sie befreien?
In den nächsten zehn Minuten warf Leo Catherine immer wieder einen Blick zu, weil er merkte, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Sie versuchte sich verzweifelt auf das Stück zu konzentrieren, aber es war offensichtlich, dass ihre Gedanken von einem überwältigenden Problem beherrscht wurden. Sie war abwesend, unnahbar, als wäre sie in Eis eingeschlossen. Um sie zu trösten, nahm er erneut ihre Hand und fuhr mit seinem Daumen über den Rand ihres handgelenklangen Handschuhs.
Ihre Haut war eiskalt.
Leo runzelte die Stirn und beugte sich zu Poppy. „Was zum Teufel ist mit Marks passiert?“, flüsterte er.
„Ich hab keine Ahnung“, antwortete sie hilflos. „Harry und ich haben uns mit Lord und Lady Despencer unterhalten, und Catherine stand etwas abseits. Dann haben wir uns hingesetzt, und mir ist aufgefallen, dass sie krank aussieht.“
„Ich bring sie zurück ins Hotel“, sagte Leo.
Harry, der das letzte Wort mitbekommen hatte, runzelte die Stirn und murmelte: „Wir gehen alle mit.“
„Es gibt keinen Grund, dass wir gehen“, protestierte Catherine.
Leo ignorierte sie und sah Harry an. „Es wäre besser, wenn du bleibst und dir den Rest des Stücks ansiehst. Und wenn jemand nach Marks fragt, sag einfach, er hat eine Schwäche für Dämpfe.“
„Sag niemandem, dass ich einen Schwächeanfall hatte“, flüsterte Catherine scharf.
„Dann sag, ich hatte einen“, sagte Leo zu Harry.
Das schien Catherine aus ihrer Benommenheit zu reißen. Leo war erleichtert, als er einen Funken ihrer üblichen Lebhaftigkeit sah, als sie sagte: „Männer können keine Schwächeanfälle haben. Das ist eine weibliche Angelegenheit.“
„Trotzdem habe ich sie“, sagte Leo. „Ich könnte sogar in Ohnmacht fallen.“ Er half ihr aus ihrem Sitz.
Harry stand ebenfalls auf und sah seine Schwester besorgt an. „Ist es das, was du willst, Cat?“, fragte er.
„Ja“, sagte sie genervt. „Wenn ich es nicht tue, wird er nach Riechsalz verlangen.“
Leo begleitete Catherine nach draußen und rief eine Droschke herbei. Es war ein zweirädriges, teilweise offenes Fahrzeug mit einem erhöhten Fahrersitz im hinteren Teil. Durch eine Luke oben konnte man mit dem Kutscher sprechen.
Als Catherine mit Leo auf das Auto zuging, hatte sie das unangenehme Gefühl, beobachtet zu werden. Aus Angst, Latimer könnte ihr gefolgt sein, schaute sie nach links, wo ein Mann neben einer der massiven Säulen des Theaterportals stand. Zu ihrer Erleichterung war es nicht Latimer, sondern ein viel jüngerer Mann. Er war groß, hagere Gestalt, trug schäbige dunkle Kleidung und einen zerfledderten Hut und sah insgesamt aus wie eine Vogelscheuche.
Er hatte die typische Londoner Blässe von Leuten, die die meiste Zeit drinnen verbrachten und deren Haut nie die Sonne ohne den Filter der verschmutzten Stadtluft berührte. Seine Augenbrauen waren kräftige schwarze Streifen über seinem hageren Gesicht, dessen Haut von Falten durchzogen war, die er in seinem Alter noch nicht haben sollte.
Er starrte sie unverwandt an.
Catherine zögerte unsicher, weil sie das vage Gefühl hatte, ihn schon mal gesehen zu haben. Aber sie konnte sich nicht erinnern, wo das gewesen sein könnte.
„Komm“, sagte Leo und wollte ihr in die Kutsche helfen.
Aber Catherine wehrte sich, gefesselt von dem intensiven Blick der dunklen Augen des Fremden.
Leo folgte ihrem Blick. „Wer ist das?“
Der junge Mann trat vor und nahm seinen Hut ab, unter dem sein strubbeliges schwarzes Haar zum Vorschein kam. „Miss Catherine?“, fragte er unbeholfen.
„William“, flüsterte sie voller Staunen.
„Ja, Miss.“ Seine Mundwinkel hoben sich zu einem Lächeln. Er machte einen weiteren zögernden Schritt und verbeugte sich etwas unbeholfen.
Leo stellte sich schützend zwischen sie und sah Catherine an. „Wer ist das?“
„Ich glaube, das ist der Junge, von dem ich dir mal erzählt habe … der bei meiner Großmutter gearbeitet hat.“
„Der Laufbursche?“
Catherine nickte. „Er war der Grund, warum ich Harry holen lassen konnte … er hat ihm meinen Brief gebracht. Mein Herr, lass mich bitte mit ihm sprechen.“
Leos Gesicht blieb unerbittlich. „Du hast mir doch selbst gesagt, dass eine Dame niemals auf der Straße mit einem Mann stehen bleibt und sich unterhält.“
„Jetzt willst du dich plötzlich an die Etikette halten?“, fragte sie genervt. „Ich werde mit ihm sprechen.“ Als sie seine Ablehnung sah, wurde ihre Stimme sanfter und sie berührte heimlich seine Hand. „Bitte.“
Leo gab nach. „Zwei Minuten“, murmelte er und sah nicht besonders glücklich aus. Er blieb direkt neben ihr stehen und starrte William mit eisblauen Augen an.
William sah eingeschüchtert aus und folgte Catherines Aufforderung, zu ihnen zu kommen. „Sie sind eine Dame geworden, Miss Catherine“, sagte er in seinem starken Südlondoner Akzent. „Aber ich wusste, dass Sie es sind – dieses Gesicht und die gleiche kleine Brille. Ich habe immer gehofft, dass es Ihnen gut geht.“
„Niemand kann dir vorwerfen, dass du die Dinge langsam und locker angehst“, neckte sie ihn.
„Ich handle schnell, wenn ich etwas will. Warum warten? Ich konnte nicht riskieren, dass mir jemand anderes dich wegnimmt.“
Sie verdrehte die Augen. „Als ob. Niemand sonst würde sich mit mir abgeben. Ich fürchte, du bist an mich gebunden.“
„Es gibt niemanden, mit dem ich lieber zusammen wäre als mit dir“, sagte er und wiederholte fast ihre eigenen Worte.
„Gott sei Dank“, sagte sie und erwiderte seine Worte. „Was haben wir beschlossen? Dass wir zusammen untergehen werden?“
Er lachte. „Das fasst es ziemlich gut zusammen. Verdammt, wer außer uns würde schon mit uns zusammen sein wollen? Ich schätze, das bedeutet, dass wir perfekt füreinander sind.“
„Verdammt ja“, sagte sie leidenschaftlich.
„Meinst du nicht, du solltest jetzt den Ring anstecken?“, fragte er neckisch.
„Oh mein Gott, ich hätte fast den Ring vergessen!“
Er nahm den Ring aus der Samtverpackung und seine Hände zitterten genauso stark wie ihre, als er ihn ihr vorsichtig an den Ringfinger steckte.
Sie starrte ihn voller Ehrfurcht an. „Der ist riesig!“, flüsterte sie. „Ich trau mich nicht, ihn zu tragen, Jensen. Was, wenn ich ihn verliere? Oder der Diamant herausfällt? Ich würde in ständiger Angst leben, dass ihm etwas passiert.“
Er küsste sie auf die Nase. „Dafür gibt es Versicherungen.“
Sie rümpfte die Nase, als er sich von ihr löste. „Versichert man Ringe?“
„Natürlich. Man kann alles versichern, was Wert hat. Jetzt kannst du ihn tragen, ohne Angst haben zu müssen, ihn zu verlieren. Ich würde mich sogar freuen, wenn du ihn nie abnimmst. Dieser Ring zeigt, dass du mir gehörst.“
„Damit kann ich leben“, sagte sie lächelnd. „Was können wir jetzt machen, um zu feiern?“, fragte sie unschuldig.
„Da fällt mir etwas ein“, knurrte er.
Er hob sie hoch, nahm sie in seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer, während seine Lippen auf ihren lagen.
EINUNDDREISSIG
CHESSY summte fröhlich, während sie in der Küche herumwuselte und dem Abendessen den letzten Schliff gab. Tate hatte zuvor angerufen, um ihr mitzuteilen, dass er auf dem Weg nach Hause sei und jeden Moment vor der Tür stehen würde.
Gerade als sie die Pfanne mit dem gebackenen Hähnchen auf den Tisch stellte, hörte sie die Haustür aufgehen und drehte sich um, um ihn zu begrüßen, sobald er durch die Küchentür kam.
„Mmm, das riecht lecker“, sagte er, als er sie in seine Arme nahm und sie zur Begrüßung ausgiebig küsste.
„Wenn du essen willst, setz dich ruhig, es sei denn, du willst dich erst mal umziehen“, sagte sie.
Er lockerte einfach seine Krawatte, zog seinen Mantel aus, warf ihn über einen der freien Stühle am Tisch und setzte sich dann schräg gegenüber von Chessy. Sie ging noch einmal zum Herd, um die beiden Töpfe mit Gemüse zum Tisch zu bringen, und setzte sich dann zu Tate.
Er servierte das Hühnchen für sie beide, und sie löffelte Mais auf ihren Teller, bevor sie ihn Tate reichte. Als nächstes gab es Butterbohnen, und dann langten beide zu.
„Wie war die Arbeit?“, fragte sie. „Wie läuft die neue Partnerschaft?“
Tate zögerte und sah auf, sein Gesichtsausdruck wurde ernst. Ihr sank das Herz, und sie bereitete sich auf das vor, was kommen würde. Nur nicht schon wieder …
„Ich komme die nächsten zwei Tage vielleicht etwas später“, sagte er leise. „Wir haben ein sehr wichtiges Meeting mit einer großen Firma, die uns mit der Verwaltung ihres Private-Equity-Fonds beauftragen will. Das wäre ein riesiger Auftrag, und wenn wir das hinbekommen, würden wir zu den führenden Finanzunternehmen gehören. Das könnte uns sehr wohl weitere Aufträge einbringen.“
Sie runzelte die Stirn, verwirrt von der Sorge, die sie in seinen Augen sah.
„Tate, hast du Angst, dass ich sauer werde, weil du ein paar Tage später kommst?“
Er sah beschämt aus. „Du musst zugeben, dass das Timing echt mies ist. Ich habe dich gerade erst überredet, wieder einzuziehen und uns noch eine Chance zu geben, und schon nach ein paar Tagen muss ich dir sagen, dass ich wegen eines wichtigen Meetings später komme.“
Sie griff nach seiner Hand, in der Hoffnung, dass ihre Aufrichtigkeit deutlich wurde.
„Ich erwarte nicht, dass du deine ganze Karriere opferst, um mir zu gefallen. Ich verstehe, dass du arbeiten musst, dass du Kunden und wichtige Meetings hast. Mein Problem war vorher, dass das immer so war und dass du, wenn du zu Hause warst, nicht wirklich da warst, wenn du verstehst, was ich meine. Du hast dich komplett von mir zurückgezogen. Wir waren wie zwei Fremde, die im selben Haus leben. Aber jetzt ist das nicht mehr so.“
„Ich hoffe, du weißt, dass es nicht so sein wird.“
„Das weiß ich, Tate. Das weiß ich.“
Sein Gesicht entspannte sich vor Erleichterung. Dann drückte er ihre Hand. „Wie geht es dir und dem Kleinen?“
„Uns geht es großartig“, sagte sie begeistert. „Ich habe heute meinen ersten Termin beim Frauenarzt vereinbart, bei dem auch Joss ist.
Mir war heute Morgen übel, aber ich hab mich nicht übergeben. Ich glaube, ich komm damit viel besser klar als die arme Joss.“
„Sag mir Bescheid, wann der Termin ist“, sagte er ernst. „Ich werde ihn auf keinen Fall verpassen.“
„Er ist am dreizehnten. Ein Mittwoch.“
„Ich schreib ihn mir in meinen Kalender. Um wie viel Uhr?“
„Um zehn Uhr morgens.“
„Wie wäre es, wenn ich nach deinem Termin einfach zur Arbeit fahre? Ich bleibe in der Nähe und fahre dich zum Arzt, und danach gehen wir Mittagessen.“
„Das klingt wunderbar“, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln.
Er sah sie einen langen Moment lang an, sein Blick wanderte über ihre Gesichtszüge. „Du siehst glücklich aus“, sagte er. „Mir war gar nicht bewusst, wie lange es her ist, dass du wirklich glücklich aussahst. Es tut mir so leid, Chess.“
Er spürte, wie sein Kopf noch mehr durcheinander geriet.
„Tut mir leid. Ich muss los.“
„Pass auf dich auf“, flüsterte sie und schlang ihre Arme um sich.
Er nickte, warf ihr einen letzten Blick zu … und verschwand dann an den Treffpunkt westlich und südlich des Anwesens ihrer Familie.
Als er wieder erschien, schlug ihm eine Böe, die seine Nebenhöhlen zum Summen brachte, direkt ins Gesicht, und er atmete tief durch. Sein ganzes Leben lang hatte er es geschafft, seine Gefühle tief in sich zu vergraben und sie zu unterdrücken. Und das tat er auch jetzt, indem er alle Gefühle und Gedanken an Elise verdrängte.
Zu schade, dass er sie immer noch schmecken konnte.
Peyton tauchte als Nächster auf, und als sie sich gegenüberstanden, war Axe bereit für einen Kampf, bereit, Ärger anzufangen, wenn es sein musste, um die Sache in Gang zu bringen.
Aber Craeg und Paradise kamen hinzu und stellten sich zwischen sie.
„Nein“, sagte Craeg. „Das machen wir nicht. Das ist Zeitverschwendung, Kraftverschwendung – und hier draußen in der realen Welt eine verdammt gefährliche Ablenkung. Was zum Teufel ist los mit euch beiden?“
„Nichts“, sagte Axe, ohne wegzuschauen. „Absolut gar nichts.“
„Gut.“ Craeg rührte sich nicht von der Stelle. „Und du, Peyton?“
„Ich hab keine Probleme.“
Paradise hakte sich bei Pey-pey unter und drehte ihn zu sich herum. „Du wolltest mir doch von der Frau erzählen, zu der du gestern Abend im Club zurückgegangen bist, weißt du noch? War sie heiß?“
Ein klassischer Ablenkungsmanöver, und verdammt erbärmlich, dass es nötig war. Aber Mr. und Mrs. Trainingsprogramm hatten recht. Die Gruppe würde heute Abend wieder raus aufs Feld gehen. Keine Arbeit im Klassenzimmer. Kein Sparring in der Turnhalle.
Echte Waffen und Spaß, wie die Brüder es nannten.
Das Letzte, was irgendjemand brauchte, war ein zwischenmenschliches Drama, das jemanden umbringen könnte.
In ein Grab.
Elise schwebte auf Wolken, als sie die Hintertreppe hinaufging. Das Letzte, was sie wollte, war, in ihrem Bademantel erwischt zu werden, nach Nachtluft und dem Mann riechend, den sie gerade im Vorgarten geküsst hatte.
Komisch, genau diese prickelnde Verlockung hatte sie sich gewünscht, als sie noch vor wenigen Nächten daran gedacht hatte, mit Troy zusammen zu sein. Sie hatte sich genau dieses Aufblühen gewünscht, auch wenn sie nicht wirklich wusste, was es war.
Sie hatte gesucht und war gefunden worden. Und es war wunderschön.
Ihre Glücksblase hielt jedoch nicht lange an.
Sie erreichte den zweiten Stock und schlich leise über den Teppichboden, vorbei an den geschlossenen Türen der Gästesuiten und dem Zimmer ihres Vaters, als sie sich einer offenen Tür zu einem dunklen Raum näherte.
Die Stimme ihres Onkels klang weit weg, obwohl er direkt neben ihr in der Dunkelheit stehen musste. „… heute Abend? Vielleicht kann ich ein Essen für uns beide auf einen ruhigen Tisch stellen?“
Die Antwort ihrer Tante war so leise, dass Elise die Worte nicht verstehen konnte.
„Nun …“, murmelte ihr Onkel. „Ja, dann komme ich später wieder. Vielleicht zu einer anderen, späteren Stunde. Ich glaube, es gibt – was? … Ja. Ich weiß, dass du nicht schläfst …“
Elise verschränkte die Arme vor der Brust und ging schnell an ihm vorbei, den Kopf gesenkt und den Blick auf den Teppich gerichtet. Aber ihr Onkel musste sie gehört oder gespürt haben, denn gerade als sie ihr Zimmer erreichte, drehte er sich ins Licht.
Sein Gesicht glich einem Totenschädel, seine Haut war grau vor Stress und Leid, seine Augen waren eingefallen. „Elise“, sagte er mit leiser Stimme. „Wie geht es dir heute Abend?“
Sie verbeugte sich und antwortete ebenfalls in der alten Sprache. „Mir geht es gut, mein Onkel. Und dir?“
Es war die übliche Antwort auf die übliche Frage, die eigentlich keine ehrliche Einschätzung ihres Zustands erforderte, sondern eher eine höfliche Geste war, so wie man „Gesundheit“ sagt, wenn jemand niest.
„Mir geht es gut. Danke.“
Dann wurde die Tür geschlossen.
Sie hatte ihre Tante seit der Tragödie nicht mehr gesehen und konnte sich nur vorstellen, in welchem Zustand sie sich befinden musste.
Elise ging weiter in ihr Zimmer, wo sie sich eine bequeme Yogahose und einen Fleecepullover anzog, den ihr Vater nicht mochte. Ein kurzer Blick auf die Uhr verriet ihr, dass sie noch viel zu viel Zeit hatte, bevor sie sich davonschleichen konnte.
Ihr Handy ließ sie natürlich liegen.
Danke, Vater.
Sie setzte sich an ihren Schreibtisch, wo sie wissenschaftliche Artikel lesen musste und den Entwurf für den Unterricht, den Troy ihr am Nachmittag für das Seminar im Januar geschickt hatte. Aber ihre Gedanken waren zerstreut und unkonzentriert, Bruchstücke aus Axes Gespräch mit ihrem Vater, ihr Telefonat mit Peyton – und dann der Kuss auf dem Rasen … sowie das, was sie gerade im Flur gesehen hatte – blockierten ihre Gedanken.
Aus irgendeinem Grund fand sie sich wieder im Flur wieder … vor Allishons Zimmer.
Diesmal ging sie direkt hinein, blieb dann aber stehen, unsicher, was sie tat, wonach sie suchte. Nach einem Moment ging sie zum begehbaren Kleiderschrank, weil es eigentlich keinen anderen Ort gab, an den sie gehen konnte.
Sie schloss die Tür hinter sich und sah sich um, als das Licht durch die Bewegungsmelder anging. Die Kleider hingen kreuz und quer und auf dem Boden lagen überall abgelegte Sachen.
Gott, es roch immer noch nach Allishon und ihrem typischen Parfüm.
Und die Garderobe mit Shirts, Röcken, Jeans, Stiefeln und High Heels war nichts, was Elise jemals getragen hätte – alles eng, kurz, aus Leder, mit Nieten besetzt und absichtlich zerrissen. Während Elise sich an die Regeln hielt, hatte Allishon sich jeglichen gesellschaftlichen Erwartungen völlig widersetzt.
Die klassische Dichotomie zwischen dem braven Mädchen und dem bösen Mädchen.
Aus klinischer Sicht war es kein Wunder, dass niemand über den Tod sprach. Ihr Vater fühlte sich schuldig und vielleicht auch ein bisschen überlegen, dass seine junge, „konservative“ Tochter überlebt hatte; sein Bruder war verzweifelt und verbittert, dass seine Tochter, die so widerspenstig und schwer zu handhaben gewesen war, genau das Ende gefunden hatte, vor dem alle sie zu bewahren versucht hatten; und ihre Tante war wahrscheinlich selbstmordgefährdet.
„Oskar“, sagte Peyton mit leiser Stimme. „Es war Oskar.“
Sie nickte. „Er hat mich verlassen, kurz nachdem ich meine Periode hatte. Ich dachte, wir wären vorsichtig gewesen, aber offensichtlich … etwa drei Wochen später hatte ich meine Periode nicht und da wusste ich es. Ich habe es geheim gehalten.
Ich bin aus dem Haus meiner Familie ausgezogen und habe meinen Eltern gesagt, ich bräuchte Freiraum – sie haben erst später erfahren, was Sophy getan hatte. Dass Oskar mit ihr gegangen war.“
„Hier. Nimm das.“
Sie starrte auf das, was er ihr hinhielt, ohne zu verstehen, was es war – ach, eine Kleenex-Box. Sie riss ein paar Taschentücher heraus und steckte den Rest unter ihren Arm.
Ihre Nase klang wie eine Nebelhorn, als sie sie putzte.
„Ich war im achten Monat, als die Schmerzen anfingen. Etwa zwei Wochen später war ich in diesem Haus, das ich gemietet hatte … Ich fing an zu bluten und …“ Sie putzte sich wieder die Nase und drückte sich die Taschentücher an die Augen, als der Schmerz zurückkam. „Ich habe das Kind verloren. Sie kam aus mir heraus … und sie war so winzig, so perfekt. Meine Tochter …“
Das Bild des kleinen Mädchens hatte sich tief in ihr Gedächtnis eingebrannt, so tief wie eine Schlucht, und würde nie verblassen, egal wie oft sie daran zurückdachte oder wie viele Jahre vergingen.
Plötzlich spürte sie eine Wärme um sich herum, einen Körper an ihrem.
Peyton.
Das Schluchzen kam zurück und sie gab sich ihm hin, krallte sich an dem dicken Bademantel, den er trug, und hielt sich fest, als ihre Beine unter ihr wegknickten.
„Ich hab dich …“, sagte er. „Ich bin bei dir.“
„Ich hab’s ihm nie gesagt. Er hatte vermutet, dass ich schwanger war … aber ich hab ihm nie erzählt, was passiert ist …“ Plötzlich sah sie auf. „Er hat mich heute Abend angerufen und gebeten, zu ihm zu kommen. Er wollte … über Sophy reden. Er dachte, ich hätte abtreiben lassen.“
Peyton runzelte die Stirn. „Moment mal … er wusste davon? Dass du mit seinem Kind schwanger warst? Und er ist mit deiner Schwester gegangen?“
„Als er heute Abend mit mir gesprochen hat …“ Sie zog sich zurück und musste auf und ab gehen. „Er hat mich gefragt, wo ich die Abtreibung machen ließ. Ich habe ihm nicht gesagt, dass ich eine Fehlgeburt hatte.“ Sie sah auf ihren flachen Bauch hinunter. „Ich habe das Kind selbst begraben. Draußen auf dem Feld hinter dem Haus.
Während ich noch blutete. Ich … habe das Grab mit Steinen bedeckt und einen blöden kleinen Busch gepflanzt, weil ich nicht wollte, dass es keinen Grabstein oder irgendeine Markierung hat.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er hat es nicht verdient, zu erfahren, was passiert ist. Das ist mein Leben, mein privater Schmerz. Er wollte sie nicht und er wollte mich nicht. Und ich glaube nicht, dass er es verdient … er verdient keine von uns beiden.“
Novo schloss die Augen. „Sie ist immer noch bei mir, weißt du. Sie starb, bevor sie etwas von der Welt erfahren hat – aber ich behalte sie hier.“ Sie legte die Hand auf ihr Herz. „Sie ist hier bei mir. Immer.“
Plötzlich sah sie ihn an. „Und du bist der Einzige, der das weiß.“
—
Es gab so viele verschiedene Möglichkeiten, „Ich liebe dich“ zu sagen.
Als Peyton zu Novo zurückging und sie wieder an sich zog, dachte er darüber nach, dass diese drei Worte sicherlich die häufigste Ausdrucksform für dieses heilige Gefühl zwischen zwei Seelen waren. Aber es gab auch andere Möglichkeiten. Gesten, Geschenke, der Wiederaufbau einer Scheune nach einem Brand, das Schneeschippen auf dem Gehweg, sogar etwas so Einfaches wie das Tragen der Einkäufe aus dem Auto.
Novo sagte ihm, dass sie ihn liebte, indem sie ihm diese schreckliche Wahrheit anvertraute, einen Verlust, der so groß war, dass er nicht begreifen konnte, wie sie diese Tragödie überstanden hatte und warum sie danach weitergemacht hatte: Indem sie ihn einlud, Zeuge ihrer Geschichte, ihres Schmerzes zu werden, indem sie sich ihm auf diese Weise öffnete, wie sie es mit niemandem sonst getan hatte, erklärte sie ihm ihre Liebe.
„Ich habe so lange gelitten“, sagte sie, als sie sich etwas beruhigt hatte. „Ich habe das so lange in mir behalten.“
Er stellte sich vor, wie sie ganz allein in einer Notaufnahme lag, ohne dass jemand ihre Hand hielt oder sie irgendwie tröstete. Und dann hatte sie das Kind begraben …
Er presste die Augen zusammen, als er sich vorstellte, was ihr das genommen hatte.
„Komm mit mir“, sagte er, nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer. „Leg dich hin. Lass mich dich halten.“
Sie kroch auf seine Bettdecke mit dem Monogramm, als hätte sie überall Schmerzen. Als er sich zu ihr legte, legte er seinen Arm um sie und stieß gegen die Ecken der Kleenex-Box, die sie wie ein Kind umklammerte, das sich an ein Spielzeug klammert, um Trost zu finden. Als sie zitterte, rückte er näher an sie heran.
„Wie hieß sie?“, hörte er sich fragen.
Novo zuckte zusammen und sah zu ihm auf. „Ich … ich habe ihr keinen Namen gegeben.“
Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem heißen, roten Gesicht. „Du solltest ihr einen Namen geben. Und du solltest zurückgehen und ihr einen richtigen Stift mitbringen. Sie hat in dir gelebt. Sie hat existiert.“
„Ich dachte vielleicht …“
„Was hast du gedacht?“, flüsterte er, während er ihr die Haare aus dem Gesicht strich. „Sag es mir.“
„Ich habe mich gefragt, ob ich ihr einen Namen geben sollte. Aber ich war mir nicht sicher … Ich habe das Gefühl, dass ich das nicht verdient habe. Mahmens geben ihren Kindern Namen. Ich konnte meine nicht behalten … Ich habe sie im Stich gelassen, ich habe sie getötet – also bin ich niemandes Mutter, die einen Namen geben kann.“
„Hör auf“, krächzte er. „Du hast nichts falsch gemacht.“ Mit einem Anflug von Feindseligkeit fügte er hinzu: „Das kann ich von anderen nicht behaupten.
Und du solltest ihr einen Namen geben. Du trägst sie in deinem Herzen, du bist eine Mahmen – und diese unschuldige kleine Seele ist im Fade und wacht über dich. Deine Tochter ist ein Engel, und du solltest ihr einen Namen geben, schon allein, damit du sie ansprechen kannst, wenn du in Gedanken mit ihr sprichst.“
„Woher weißt du das?“, fragte Novo rau. „Dass ich mit ihr rede?“
Er fuhr mit seinen Augen über ihr Gesicht und wünschte sich, er könnte all ihren Schmerz für sie ertragen, ihn ihr aus ihren müden Armen nehmen und für den Rest ihres Lebens tragen.
„Wie könntest du das nicht? Sie ist deine Tochter.“
Neue Tränen traten ihr in die Augen, und er nahm ein Kleenex aus der Schachtel und trocknete sie eine nach der anderen. Als sie aufgehört hatten, flüsterte sie: „Ich bin plötzlich so müde.“
Er strich ihr mit den Fingerspitzen über die Wange. „Schlaf. Ich passe auf dich auf. Du wirst heute Nacht keine Albträume haben.“
„Versprochen?“, fragte sie.
„Versprochen.“ Er schloss ihre Augenlider. „Ich werde dich nicht verlassen. Und keine Albträume. Ruh dich einfach aus.“
Novos starker Körper entspannte sich mit einem Zittern. Dann kuschelte sie sich an ihn.
„Wenn ich singen könnte, würde ich dir ein Schlaflied singen“, sagte er leise. „Über einen Ort, an dem es keinen Schmerz und keinen Verlust gibt. Keine Sorgen. Aber ich kann nicht singen.“
„Es ist die Geste, die zählt“, murmelte sie.
Nicht lange danach wurde ihr Atem langsam und gleichmäßig, kleine Zuckungen einer Hand oder eines Fußes zeigten, dass sie tief, tief, tief schlief.
Er starrte sie in seinen Armen an und wusste, dass er sein Leben ohne Reue für sie opfern würde. Er würde für sie Drachen töten und Berge versetzen. Er würde auf ihren Befehl hin ganze Welten erobern und hungern, bis er nur noch Haut und Knochen war, nur um sicherzustellen, dass sie zu essen hatte. Sie war nicht seine Sonne oder sein Mond, sondern seine Galaxie.
„Ich liebe dich auch“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Für immer und ewig.“
Novo wachte zehn Stunden später auf. Das wusste sie dank der Uhr auf dem Nachttisch, die natürlich kein digitales POS-Gerät war, das man bei Amazon kaufen konnte, sondern ein antikes Cartier-Modell, das aus Marmor zu sein schien und Zeiger mit Diamanten hatte.
Sie hatte sich im Schlaf von Peyton weg gedreht, aber sie lagen noch immer dicht beieinander. Er hatte sich eng an ihren Rücken gekuschelt, sein Bademantel hing noch um ihn, und die beiden lagen auf der Bettdecke statt zwischen seinen unglaublich weichen Laken.
Mann, musste sie pinkeln.
Okay, das war vergleichsweise gesehen nicht das Wichtigste, was ihr gerade durch den Kopf ging, aber in Bezug auf die Dringlichkeit? Und die Tatsache, dass es nur ein kurzer Weg zum Badezimmer war, um das zu erledigen?
#Ziele
Als sie sich vorsichtig aus Peytons Armen löste, tauchte er kurz aus seinem Schlaf auf und murmelte etwas, das wie „Wohin gehst du?“ klang.
„Ins Badezimmer“, sagte sie leise. „Schlaf weiter.“
Er nickte gegen das Kissen und murmelte zustimmend.
Als sie über ihm stand, wollte sie sein zerzaustes blondes Haar glatt streichen und die schwarzen Ringe unter seinen geschlossenen Augen wegwischen. Sie hätte wetten konnte, dass er fast den ganzen Tag wach geblieben war, um auf sie aufzupassen, und sie hasste es, ihn in diese Lage gebracht zu haben.
Aber sie war auch froh. Sie war … erleichtert, so wie man sich fühlt, wenn man eine Entzündung entfernt hat. Es tat höllisch weh, die Eiterbeule zu reinigen, aber danach? Die Sauberkeit war wie strahlender Sonnenschein an einem dunklen, feuchten Ort.
