„Ich glaube nicht, dass sie davon was weiß.“
„Warum nicht? Sie ist doch verheiratet.“
„Ja, aber es ist … nun ja … ein männliches Problem.“
Leo wurde blass. „Davon hab ich auch keine Ahnung. Ich hab keine männlichen Probleme. Ich mag den Ausdruck „männliche Probleme“ nicht mal.“
„Oh.“ Enttäuscht zog Poppy eine Decke über sich.
„Verdammt. Was genau ist denn ein ‚männliches Problem‘? Hatte er Probleme, die Flagge zu hissen? Oder ist sie auf Halbmast gefallen?“
„Müssen wir darüber metaphorisch sprechen, oder …“
„Ja“, sagte Leo bestimmt.
„Na gut. Er …“ Poppy runzelte konzentriert die Stirn, während sie nach den richtigen Worten suchte. „… hat mich verlassen, während die Flagge noch wehte.“
„War er betrunken?“
„Nein.“
„Hast du etwas getan oder gesagt, was ihn dazu gebracht hat, zu gehen?“
„Ganz im Gegenteil. Ich habe ihn gebeten zu bleiben, aber er wollte nicht.“
Leo schüttelte den Kopf, kramte in einem Seitenfach neben seinem Sitz und fluchte. „Wo zum Teufel ist mein Schnaps? Ich habe den Dienern gesagt, sie sollen die Kutsche mit Getränken für die Reise auffüllen. Ich werde sie alle feuern.“
„Es gibt doch Wasser, oder?“
„Wasser ist zum Waschen da, nicht zum Trinken.“ Er murmelte etwas von einer bösen Verschwörung, um ihn nüchtern zu halten, und seufzte. „Man kann nur raten, was Rutledge dazu bewogen hat. Es ist nicht leicht für einen Mann, mitten beim Liebesspiel aufzuhören. Das versetzt uns in eine höllische Stimmung.“
Er verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete sie nachdenklich. „Ich schlage dir vor, Rutledge einfach zu fragen, warum er dich heute Nacht verlassen hat, und das wie zwei vernünftige Menschen zu besprechen. Aber bevor dein Mann in Hampshire ankommt, solltest du dich entscheiden, ob du ihm verzeihen kannst, was er dir und Bayning angetan hat.“
Sie blinzelte überrascht. „Meinst du, ich sollte das tun?“
„Der Teufel weiß, dass ich das an deiner Stelle nicht tun würde.“ Er hielt inne. „Andererseits wurde mir vieles vergeben, was mir niemals hätte vergeben werden dürfen. Der Punkt ist, wenn du ihm nicht vergeben kannst, hat es keinen Sinn, über irgendetwas anderes zu reden.“
„Ich glaube nicht, dass Harry daran interessiert ist, vergeben zu werden“, sagte Poppy düster.
„Natürlich tut er das. Männer lieben es, wenn man ihnen verzeiht. Dann fühlen wir uns besser, weil wir nicht aus unseren Fehlern lernen können.“
„Ich weiß nicht, ob ich dazu bereit bin“, protestierte Poppy. „Warum muss ich das so schnell tun? Es gibt doch keine Frist für Vergebung, oder?“
„Manchmal schon.“
„Oh, Leo …“ Sie fühlte sich erdrückt von der Last der Unsicherheit, der Verletztheit und der Sehnsucht.
„Versuch zu schlafen“, flüsterte ihr Bruder. „Wir haben noch etwa zwei Stunden, bevor wir die Pferde wechseln müssen.“
„Ich kann vor lauter Sorgen nicht schlafen“, sagte Poppy, obwohl sie bereits gähnen musste.
„Es hat keinen Sinn, sich Sorgen zu machen. Du weißt bereits, was du tun willst – du bist nur noch nicht bereit, es dir einzugestehen.“
Poppy kuschelte sich tiefer in die Ecke und schloss die Augen. „Du weißt viel über Frauen, nicht wahr, Leo?“
Seine Stimme klang lächelnd. „Das hoffe ich doch, bei vier Schwestern.“ Und er wachte über sie, während sie schlief.
Nachdem er sturzbetrunken ins Hotel zurückgekehrt war, taumelte Harry zu seiner Wohnung. Er war in einer Taverne gewesen, die extravagant mit Spiegeln, gekachelten Wänden und teuren Prostituierten ausgestattet war. Er hatte etwa drei Stunden gebraucht, um sich in einen Zustand der Betäubung zu trinken, in dem er nach Hause gehen konnte. Trotz der kunstvollen Annäherungsversuche mehrerer leichtlebiger Frauen beachtete Harry keine von ihnen.
Er wollte seine Frau.
Und er wusste, dass Poppy ihm niemals verzeihen würde, wenn er sich nicht zuerst aufrichtig dafür entschuldigte, dass er sie Michael Bayning weggenommen hatte. Das Problem war nur, dass er das nicht konnte. Denn er bereute seine Tat überhaupt nicht, er bedauerte nur, dass sie darüber unglücklich war. Er würde niemals bereuen, das Notwendige getan zu haben, um sie zu heiraten, denn sie war das, was er sich in seinem Leben am meisten gewünscht hatte.
Poppy war alles, was er nie sein würde: gut, selbstlos und voller guter Impulse. Sie war jeder liebevolle Gedanke, jede liebevolle Geste, jeder glückliche Moment, den er nie erleben würde. Sie war jede Minute friedlichen Schlafes, die ihm für immer verwehrt bleiben würde. Nach dem Gesetz des universellen Gleichgewichts war Poppy auf die Welt gekommen, um Harry und seine Boshaftigkeit auszugleichen. Das war wahrscheinlich auch der Grund, warum Harry sich, wie zwei gegensätzliche Magnetkräfte, so verdammt zu ihr hingezogen fühlte.
Deshalb würde die Entschuldigung nicht aufrichtig sein. Aber er würde sie aussprechen. Und dann würde er sie bitten, noch einmal von vorne anzufangen.
Harry ließ sich auf das schmale Sofa sinken, das er aus tiefstem Herzen hasste, und fiel in einen betrunkenen Schlaf, der fast wie Todesschlaf wirkte.
Das schwache Morgenlicht drang wie ein Messerstich in sein Gehirn. Stöhnend öffnete Harry die Augen und begutachtete seinen misshandelten Körper. Sein Mund war trocken, er war erschöpft und hatte Schmerzen, und er konnte sich nicht erinnern, jemals in seinem Leben eine Dusche mehr gebraucht zu haben. Er warf einen Blick auf die geschlossene Tür seines Schlafzimmers, wo Poppy noch schlief.
Er erinnerte sich an ihren Schmerzensschrei in der vergangenen Nacht, als er in sie eingedrungen war, und spürte ein kaltes, übelkeitserregendes Gewicht in der Magengrube. Sie würde heute Morgen Schmerzen haben. Vielleicht brauchte sie etwas.
Wahrscheinlich hasste sie ihn.
Von Angst überwältigt, rappelte sich Harry vom Sofa auf und ging ins Schlafzimmer. Er öffnete die Tür und ließ seine Augen sich an die Halbdunkelheit gewöhnen.
Poppy fragte Lady Despencer nach einem ihrer Kinder, das kürzlich krank gewesen war, und die Frau zählte alle Medikamente und Vorsichtsmaßnahmen auf, die für die Genesung ihres kranken Sohnes erforderlich gewesen waren. Eine weitere Gruppe von Leuten betrat die Loge und wartete darauf, mit Harry sprechen zu können, und Catherine machte Platz für sie.
Sie stand hinten in der Loge neben den Vorhangbahnen und wartete mit gespielter Geduld, während die Gespräche im Flur und in der Loge weiterflossen und laute Geräusche von den Zuschauern unten heraufdrangen. Der unerbittliche Lärm und die Bewegung nervten sie. Es war stickig im Theater, die Luft war warm von den vielen Menschen, die sich überall drängten. Sie hoffte, dass die Pause bald vorbei sein würde.
Als sie mit hinter dem Rücken verschränkten Händen dastand, spürte sie, wie eine Hand durch die Vorhänge der Loge griff und sich um ihr Handgelenk schloss. Ein männlicher Körper drückte sich hinter sie. Ein Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie sich fragte, was Leo für ein Spiel spielte.
Aber die Stimme, die in ihr Ohr flüsterte, war nicht die von Leo. Es war eine Stimme aus ihren Albträumen.
„Wie hübsch du in deinen schönen Federn aussiehst, meine Taube.“
Kapitel 25
Catherine erstarrte, ihre Hand ballte sich zur Faust, aber sie konnte ihren Arm nicht aus Lord Latimers Griff befreien. Er drehte ihr behandschuhtes Handgelenk, zwang es ein paar Zentimeter nach oben und sprach weiter mit leiser Stimme.
Catherine war wie gelähmt und konnte zunächst nichts hören außer ihrem rasenden Herzschlag. Die Zeit schien zu flackern, zu stocken und dann nur noch im Schneckentempo weiterzulaufen. „… so viele Fragen über dich …“, sagte er mit verächtlicher Stimme. „Alle wollen mehr über Rutledges geheimnisvolle Schwester erfahren … Ist sie hübsch oder hässlich? Gebildet oder vulgär? Wohlhabend oder mittellos? Vielleicht sollte ich die Antworten liefern.
‚Sie ist eine Schönheit‘, werde ich meinen neugierigen Freunden sagen, ‚ausgebildet von einer berüchtigten Kupplerin. Sie ist eine Betrügerin. Und vor allem ist sie eine Hure.'“
Catherine schwieg und atmete durch ihre geblähten Nasenflügel. Sie konnte bei ihrem ersten öffentlichen Auftritt als Harrys Schwester keine Szene machen. Jeder Konflikt mit Lord Latimer würde ihre frühere Verbindung aufdecken und ihren sozialen Ruin noch schneller herbeiführen.
„Warum erklärst du nicht genauer“, flüsterte sie, „dass du ein schmutziger Lustmolch bist, der versucht hat, ein fünfzehnjähriges Mädchen zu vergewaltigen?“
„Tsk, tsk … Du solltest es besser wissen, Catherine. Niemand macht einen Mann für seine Leidenschaften verantwortlich, egal wie pervers sie auch sein mögen. Die Leute geben der Frau die Schuld, dass sie ihn erregt hat. Mit Mitleid kommst du nicht weit. Die Öffentlichkeit verachtet missbrauchte Frauen, besonders attraktive.“
„Lord Ramsay wird …“
„Ramsay wird dich benutzen und dann wegwerfen, so wie er es mit allen Frauen macht. Du bist doch nicht so eitel oder dumm zu glauben, dass du anders bist als die anderen.“
„Was willst du?“, fragte sie mit zusammengebissenen Zähnen.
„Ich will, wofür ich bezahlt habe“, flüsterte er, „vor all den Jahren. Und ich werde es bekommen. Du hast keine Zukunft, meine Liebe. Du warst nie für ein respektables Leben bestimmt. Wenn du erst einmal durch die Gerüchteküche gegangen bist, wirst du nirgendwo mehr aufgenommen werden.“
Die Fingernägel ließen los, und ihr Peiniger verschwand.
Catherine stolperte zu ihrem Stuhl, setzte sich schwer und versuchte, sich zu beruhigen. Sie starrte geradeaus, sah aber nichts, während der Lärm im Theater sie von allen Seiten umgab. Sie versuchte, ihre Angst objektiv zu betrachten, eine Barriere um sie herum zu errichten. Es war nicht so, dass sie Latimer wirklich fürchtete. Sie hasste ihn, aber er war jetzt sicher nicht mehr die Bedrohung für sie, die er einmal gewesen war.
Sie hatte jetzt genug Geld, um so zu leben, wie sie wollte. Sie hatte Harry und Poppy und die Hathaways.
Aber Latimer hatte ihre berechtigten Sorgen mit grausamer Genauigkeit erkannt. Man konnte gegen einen Mann kämpfen, aber nicht gegen ein Gerücht. Man konnte über die Vergangenheit lügen, aber die Wahrheit würde irgendwann ans Licht kommen. Man konnte Treue und Verbindlichkeit versprechen, aber solche Versprechen wurden oft gebrochen.
Sie fühlte sich von Melancholie überwältigt. Sie fühlte sich … beschmutzt.
Poppy saß neben ihr und lächelte. „Bald beginnt der zweite Akt“, sagte sie. „Glaubst du, der Bauer wird sich an dem Prinzen rächen?“
„Oh, zweifellos“, antwortete Catherine und versuchte, unbeschwert zu klingen, aber ihre Stimme klang gezwungen.
Poppys Lächeln verschwand, und sie sah sie aufmerksam an. „Geht es dir gut, meine Liebe? Du siehst blass aus. Ist etwas passiert?“
Bevor Catherine antworten konnte, drängte sich Leo zurück in die Loge, begleitet von einem Kellner mit einem Tablett Champagner. Eine kleine Glocke läutete aus der Orchesterloge und signalisierte, dass die Pause bald zu Ende war. Zu Catherines Erleichterung begannen die Besucher, die Loge zu verlassen, und die Menschenmenge im Flur lichtete sich.
„Da sind wir“, sagte Leo und reichte Poppy und Catherine Champagner. „Ihr solltet ihn schnell trinken.“
„Warum?“, fragte Catherine und zwang sich zu einem Lächeln.
„Der Champagner wird in diesen Coupé-Gläsern viel schneller schal.“
Catherine trank ihren Champagner mit unladylike Eile aus, schloss die Augen und schluckte gegen das prickelnde Brennen in ihrer Kehle.
„So schnell meinte ich das nicht“, sagte Leo und sah sie mit einem leichten, besorgten Lächeln an.
Die Lichter begannen zu dimmen, und das Publikum setzte sich.
Catherine warf einen Blick auf den silbernen Ständer, auf dem die Flasche gekühlter Champagner stand, deren Hals mit einer weißen Serviette verziert war. „Kann ich noch einen haben?“, flüsterte sie.
„Nein, du wirst noch beschwipst, wenn du so schnell noch einen trinkst.“ Leo nahm ihr das leere Glas ab, stellte es beiseite und nahm ihre behandschuhte Hand in seine. „Erzähl mir doch“, sagte er sanft. „Was denkst du gerade?“
„Ich hab ihnen echt viel zu verdanken“, sagte Tate mit rauer Stimme, während er ihre Koffer zu ihrem SUV schleppte. „Sie haben sich gut um meine Tochter gekümmert und sie nicht mit allem allein gelassen.“
Sie lächelte. „Dafür sind Freunde doch da.“
„Entschuldige, wenn ich sage, dass ich hoffe, dass du sie nie wieder so brauchen wirst.“
„Das hoffe ich auch“, sagte sie mit Nachdruck.
„Heben Sie diesen Koffer nicht hoch“, sagte Tate scharf, als Chessy nach einem der Gepäckstücke griff, um es in den Kofferraum zu heben. „Sie sind schwanger, um Himmels willen. Sie müssen nichts so Schweres heben.“
Chessy lachte, freute sich aber über seine Fürsorglichkeit. Sie war so glücklich, dass sie ihn einfach nur umarmen und nie wieder loslassen wollte.
„Ich möchte Joss, Dash, Kylie und Jensen eines Abends zum Abendessen einladen“, sagte sie, als sie alles in ihren Mercedes geladen hatten. „Zum einen als Dankeschön und zum anderen, damit sie sehen, dass es uns gut geht.“
Tates Miene wurde ernst. „Geht es uns gut, Chessy?“
„Ja“, sagte sie und lächelte ihn an.
Sie griff nach seiner Hand, verschränkte ihre Finger mit seinen und drückte seine Hand beruhigend.
„Das ist alles Vergangenheit, Tate. Lass es einfach hinter uns, okay?“
„Du bist zu nachsichtig“, sagte er rau. „Aber ich danke Gott jeden Tag dafür. Nicht viele Frauen würden mir vergeben, was ich alles getan habe. Du magst dazu in der Lage sein, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich mir selbst jemals vergeben kann.“
„Hör auf, dich zu quälen“, sagte sie sanft. „Es bringt nichts, immer wieder die Vergangenheit aufzuwärmen. Wir haben so viel, worauf wir uns freuen können. Ein Baby.“
Ihr Lächeln wurde strahlend, als sie sich vorstellte, wie sie ihr Kind zum ersten Mal sehen würde. Wie Tate direkt neben ihr im Kreißsaal stehen würde und sie sich beide sofort in ihren Sohn oder ihre Tochter verlieben würden.
Sein Gesichtsausdruck wurde weicher und auch er lächelte. „Ich kann es kaum erwarten.“
„Ich auch nicht. Und jetzt fütterst du mich, oder soll ich verhungern?“
Er lachte leise. „Meine Freundin ist anspruchsvoll. Soll ich kochen oder wollen wir ausgehen? Worauf hast du Lust?“
„Ehrlich gesagt möchte ich einfach nur nach Hause und mich dort einrichten, wo ich hingehöre. Wir können immer noch etwas bestellen.“
Sein zufriedener Blick verriet ihr, dass sie genau das Richtige gesagt hatte. „Verdammt richtig, da gehörst du hin. Bestell dir, was du willst, und ich hole es dir. Und ich will, dass du in der Zwischenzeit nichts tust. Ich hole all deine Sachen aus dem Auto, packe sie aus und räume sie weg. Wenn ich dich auch nur mit einem Finger rührst, versohle ich dir den Hintern.“
„Das ist kaum eine Drohung“, sagte sie frech. „Da muss ich vielleicht absichtlich ungehorsam sein.“
„Dann muss ich mir eine andere Drohung ausdenken. Zum Beispiel einen Monat lang keinen Sex.“
Sie schnaubte. „Als ob du das so lange aushalten würdest. Deine Hand ist nicht so gut, Schatz.“
Er lachte, und Wärme und Erleichterung breiteten sich in seinem Gesicht aus. „Wir sind wieder da“, sagte er zufrieden. „Gott, wir sind wieder da!“
DREISSIG
„Glaubst du, sie werden durchhalten?“, fragte Kylie besorgt, als sie neben Jensen auf dem Sofa saß.
Sie hatte sich an seine Schulter gekuschelt, ihren Arm um seine Taille gelegt, während sie einen albernen B-Movie über das Ende der Welt anschauten. Die besten Filme.
Er strich ihr über das Haar und drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe. „Ich denke, wir können nicht kontrollieren, was in ihrer Beziehung passiert. Wir können nur kontrollieren, was in unserer passiert.“
Kylie schnaubte. „Seit wann bist du so weise und philosophisch?“
Er lachte leise. „Ich bin einfach so schlau. Ich habe dich ausgewählt, oder? Das macht mich zum klügsten Mann auf dem Planeten.“
„Nun, das stimmt schon …“, sagte sie selbstgefällig.
Er rückte etwas zur Seite, sodass er ihr gegenüber saß, statt neben ihr. „Apropos …“
Sie neigte den Kopf, besorgt über den plötzlichen ernsten Tonfall und seinen Gesichtsausdruck. Oh Gott, er wollte doch nicht mit ihr Schluss machen.
„Ich weiß, dass das vielleicht zu früh ist“, sagte er zögernd. „Wir sind immer noch in Therapie und ich weiß, dass wir noch einen langen Weg vor uns haben, aber ich weiß, dass sich meine Gefühle für dich nicht ändern werden. Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben. Und ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“
„Oh Jensen“, flüsterte sie. „Schwör mir, dass du mir den Hintern versohlst, wenn du mich zum Weinen bringst.“
Er grinste und zog dann eine kleine Samtschmuckkästchen unter dem Sofakissen hervor. Dann rutschte er von seinem Platz auf dem Sofa herunter, kniete sich auf ein Knie und öffnete die Schachtel, um einen funkelnden Diamant-Verlobungsring zu enthüllen.
„Willst du mich heiraten, Kylie? Wir müssen uns nicht sofort auf ein Datum festlegen. Ich will nur dein Versprechen, dass ich eines Tages, wenn du bereit bist, der Mann sein werde, den du heiratest.“
Sie konnte vor lauter Emotionen kaum atmen und spürte ein Gewicht auf ihrer Brust. Tränen verschleierten ihr die Sicht und sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Ihre Hände zitterten unkontrolliert, aber er machte keine Anstalten, ihr den Ring an den Finger zu stecken. Er wartete auf ihre Antwort.
Sie warf sich ihm um den Hals und klammerte sich an ihn, als ginge es um ihr Leben. „Ja! Oh mein Gott, ja. Ich liebe dich so sehr, Jensen. Es gibt niemanden, mit dem ich den Rest meines Lebens lieber verbringen würde als mit dir.“
„Gott sei Dank“, murmelte er. „Du hast mich gerade fast zu Tode erschreckt, als du so still warst. Ich dachte schon, ich hätte es vermasselt und war zu schnell vorgegangen.“
Er wollte bei ihnen bleiben. Er musste aber los.
Die Bestie war letzte Nacht vielleicht in ihrem Käfig aus Fleisch geblieben, aber das würde bei all der angespannten Stimmung nicht lange gut gehen – also musste er sich einen Kampf suchen, um sich abzureagieren. Das war seine einzige Rettung.
„Sei vorsichtig“, sagte Bitty, als er ging.
„Immer“, flüsterte er über die Schulter.
Anstatt zum vereinbarten Treffpunkt zu gehen und sich Z, Butch und den Auszubildenden für die Einweisung anzuschließen, ging Rhage direkt in die Gassen westlich von Caldies Finanzviertel und begab sich direkt ins Herz des Feldes, auf den Bürgersteig und in die Schatten, die er schon seit wie langer Zeit heimgesucht hatte?
Die Nacht war genauso kalt wie die letzte, aber die Luft war feucht, was auf bevorstehenden Schnee hindeutete. Den Menschen würde das gefallen. Sie würden es als „typisch für die Jahreszeit“ empfinden.
In den verlassenen Gebäuden, in denen er jagen wollte, war niemand zu sehen, nichts kennzeichnete die Straße außer der ausgebrannten Hülle eines alten Sedans, einer verrotteten Couch und einer Reihe dürrer toter Bäume am rissigen Bürgersteig.
Keine Weihnachtsbäume funkelten in den Fenstern. Kein „Ho-ho-ho“ von Partygästen. Keine Weihnachtslieder, keine Schlittenglöckchen, keine Rentiere, keine Geschenke.
Er atmete tief ein und spürte ein starkes Brennen in seiner Brust … und es war, als wäre er wieder am Anfang.
Seit Mary für immer in sein Leben getreten war, hatte er das Töten genossen, denn dank des guten alten Zuchtprogramms der Schreiber-Jungfrau war er seit seiner Empfängnis darauf ausgelegt, seine Rasse zu beschützen und zu verteidigen. Aber es hatte nie diese altmodische Verzweiflung gegeben, dieses nervöse Unglück, dieses … traurige Gefühl … dass er nicht Herr seines Schicksals war, sondern ihm aufgrund seines Fluchs unterworfen war –
Er drehte sich um und hob die Nase. Er atmete erneut ein.
Er stieß ein Knurren aus.
Die Lesser waren jetzt seltener und weiter voneinander entfernt als je zuvor, und andere Mitglieder der Bruderschaft hatten eine ganz andere Art von Feind gesichtet.
Sie versuchten herauszufinden, wer oder was das war. Solche Umwälzungen im Krieg waren selten gute Nachrichten – und ein klarer Hinweis darauf, dass der Omega wieder nachdachte.
Aber der Geruch von Babypuder, der ihm jetzt entgegenströmte?
Es war, als wäre sein einziger Wunsch in Erfüllung gegangen.
Na ja, außer dass Bitty dort blieb, wo sie hingehörte.
Rhage fletschte die Zähne und machte sich auf die Jagd.
SIEBENUNDZWANZIG
Das einzige, was dieses Treffen noch beleidigender hätte machen können, war, wenn Elises Vater angedeutet hätte, dass seine Tochter nebenbei mit Drogen dealt. Nachts als Prostituierte arbeitet. Ein Doppelleben führt, in dem sie Babys Süßigkeiten wegnimmt und Welpen tritt.
Unglaublich, dachte er, als er durch die große, protzige Tür hinausging und von der Villa wegstürmte –
Etwa zwanzig Meter weiter links stand Elise in der eisigen Kälte – Moment mal, war das ein rosa, flauschiger Bademantel? – wie eine Erscheinung. Nur dass sie sehr lebendig war, ihr Haar wehte im Wind, ihr Duft erfüllte seine Nase, ihre Anwesenheit erwärmte die Nacht auf tropische Temperaturen.
„Was machst du hier?“
Weiter kam er nicht. Sie rannte auf ihn zu, warf sich in seine Arme, schlang ihre Arme um seinen Hals und drückte ihn fest an sich.
„Hey, was machst du da?“ Oder so ähnlich. „Elise, du darfst dich so nicht zeigen.“
Er hob sie vom Boden hoch und ging mit ihr hinter einen großen Ahornbaum, damit der Stamm ihnen etwas Privatsphäre bot.
„Was machst du hier draußen?“, fragte er, als er sie wieder absetzte. „Du holst dir noch eine Lungenentzündung …“
„Ich wollte dir nur danken.“
„Wofür …“ Er hielt inne. „Du warst es. Du warst hinter dem Gemälde.“
„Ich wusste, dass du im Haus warst. Ich wusste nur nicht, warum. Ich habe gehört, was du meinem Vater gesagt hast … Danke.“
Axe wollte das Richtige sagen. Oder irgendetwas. Aber die Art, wie sie ihn mit ihren strahlenden Augen anblickte, ihr Haar sauber und duftend, ihr Körper unter dem Bademantel, den er bis ins kleinste Detail kannte …
Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und streichelte ihre Wange mit seinem Daumen. „Ich habe von dir geträumt. Den ganzen Tag lang.“
Elise lächelte noch breiter. „Wirklich?“
„Mmm-hmm.“
„Wovon hast du geträumt?“
„Davon.“
Er neigte den Kopf, beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie, umspielte ihre Lippen mit seinen eigenen, schlang seine Arme um sie und zog sie an sich. Der Winterwind tanzte um sie herum, Schneeflocken fielen langsam vom Himmel, und der dunkle Samthimmel schien alle Liebenden zu ermutigen.
Als er sich schließlich zurückzog, massierte er ihre Schultern. „Ich kann es kaum erwarten, dass diese Nacht vorbei ist.“
„Ich auch.“
Sie legte ihre Hände auf seine Brust und massierte ihn. „Ich wünschte, du müsstest nicht gehen.“
„Ich könnte sowieso nicht hierbleiben.“
„Du könntest doch …“
„Ich will dir keine Schwierigkeiten bereiten.“
„Niemals.“
Gott, er konnte sich nicht satt sehen an ihrem Gesicht, ihrem Hals, dem Gefühl ihrer Taille unter seinen Handflächen. Sie war wie eine Droge, von der er noch mehr brauchte, und die Tatsache, dass er deshalb in die entgegengesetzte Richtung rennen wollte, war ironisch, wenn man bedenkt, wie sehr er Heroin und Kokain konsumiert hatte. Sex. Gewalt.
Aber die schreiende Stimme, die ihm sagte, er solle sich verdammt noch mal von ihr fernhalten und niemals zurückblicken, wurde von einem noch stärkeren Bedürfnis, ihr nahe zu sein und ihr nahe zu bleiben, übertönt.
Aus dem Nichts kam ihm das Bild der Figuren seines Vaters in den Sinn.
Axe trat abrupt zurück. Er vermisste sofort den Kontakt.
„Da kann ich dir echt nicht helfen. Tut mir leid.“
„Sie ist … total anspruchsvoll. Ich hab sie nie gebeten, mit mir zusammenzukommen. Sie hat mich einfach in diesen Juwelierladen mitgenommen, und ehe ich mich versah, probierte sie Ringe an – und ich kaufte ihr den, den sie wollte. Es ist dieser Diamant. Mit einem Heiligenschein oder so etwas drum herum. Was auch immer das ist.“
Oskar fuhr fort, sich die Bartstoppeln zu reiben, als wolle er sein Leben auslöschen, indem er das wegschrubbte, was Sophy ihm zweifellos hatte wachsen lassen. „Sie hat diese Wohnung für uns besorgt. Ich kann mir das nicht leisten. Sie sagt, sie kann wegen der Zeremonie nicht arbeiten – der Hochzeit, meine ich.
Überall liegt Mist rum – Partygeschenke, Serviettenrollen, Tischdeko. Sie fängt etwas an, hört auf, schreit mich an, versucht, ihre Freundinnen einzuspannen. Es ist ein Albtraum, aber was noch schlimmer ist …“
Novo hob die Hand. „Hör auf. Hör einfach auf.“
Als er sie ansah, rutschte sie mit ihrer Reisetasche aus der Sitzecke. „Das geht mich nichts an. Und ehrlich gesagt finde ich es nicht cool, dass du mich hierher gebeten hast, nur um über meine Schwester herzuziehen. Heirate sie oder lass es. Arbeite an eurer Beziehung oder lass es. Das ist dein Problem, nicht meins.“
„Ich weiß. Es tut mir leid. Ich weiß einfach nicht, was ich sonst tun soll.“
In diesem Moment war seine grundlegende Schwäche so offensichtlich, dass sie sich fragte, wie zum Teufel sie ihn jemals attraktiv finden konnte. Und sie wusste genau, was passieren würde. Er würde vor den Traualtar treten, oder wie auch immer die Menschen das nannten, und er würde Sophy heiraten, und sie würden ein Kind in die Welt setzen, vielleicht sogar zwei.
Und danach würde er sein ganzes Leben damit verbringen, sich zu fragen, wie es dazu gekommen war, dass er mit einer Shellan, die er nicht ausstehen konnte, Kindern, die er nicht mochte, und einem Haus, das er sich nicht leisten konnte, gelandet war. Es würde ein Rätsel bleiben, das niemals gelöst werden würde, selbst wenn er auf dem Weg, den er sich selbst gewählt hatte, ins Grab ging.
„Weißt du, Oskar, niemand hält dir eine Waffe an den Kopf.“
„Was?“
„Du hast dich dafür entschieden. Du hast dir das alles ausgesucht – und das bedeutet, wenn es sich nicht richtig anfühlt, musst du es nicht tun.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber das liegt bei dir. All das … liegt bei dir.“
„Hass mich nicht. Bitte.“
„Weißt du … das tue ich nicht. Ich hasse dich überhaupt nicht … du tust mir leid.“ Sie nickte ihm zu. „Auf Wiedersehen, Oskar. Und viel Glück. Das meine ich wirklich.“
Als sie aus der Kneipe ging, rief der Barkeeper ihr nach: „Komm uns mal wieder besuchen.“
Über die Schulter sagte sie: „Danke. Er kommt bestimmt wieder, das kann ich dir versprechen.“
—
Peyton kam gerade aus der Dusche und zog sich einen Bademantel mit Monogramm über, als sein Handy klingelte. Er nahm ab, ohne nachzuschauen, wer es war, weil er paranoid war, dass Novo absagen könnte.
„Ja?“
„Peyton?“
Als er die weibliche Stimme erkannte, schloss er kurz die Augen. Dann ging er hinüber und setzte sich auf den Rand der Badewanne. „Romina. Was geht?“
Es folgte eine Pause. „Hör mal, ich weiß nicht, ob du davon weißt, aber unsere Väter haben einen Termin im Audienzhaus. Um den König zu sehen.“
Er sprang sofort auf. „Was? Warum?“
„Ich glaube, eine Zahlung wurde vereinbart und die Dinge … kommen voran.“
„Nein. Auf keinen Fall.“ Als ihm klar wurde, dass das eine riesige Beleidigung war, sagte er schnell: „Hör mal, es geht nicht um dich …“
„Natürlich geht es um dich. Und ich mache dir keine Vorwürfe.“
„Nein, ich …“ Ich bin in jemand anderen verliebt. „Ich bin mit jemandem zusammen.“
Es fühlte sich seltsam und wunderbar an, das zu sagen. Und auch, als würde er das Schicksal herausfordern. Er hatte das Gefühl, dass es in den letzten beiden Nächten zwischen ihm und Novo wirklich aufgetaut war, aber er war kein Dummkopf. Sie war immer noch sehr vorsichtig, was Vertrauen anging, und mal ehrlich. Sie waren noch nicht so lange zusammen.
Technisch gesehen waren sie nicht mal zusammen.
„Ich freu mich für dich“, sagte Romina. „Und in diesem Fall müssen wir wirklich was tun, um das zu verhindern.“
„Sie können uns nicht zwingen, zuzustimmen.“
„Wenn dein Vater die Zahlung akzeptiert, wird meiner erwarten, dass du dich daran hältst.“
Er runzelte die Stirn. „Entschuldige, was?“
„Dein Vater hat einen Preis festgelegt, und wenn ich das richtig verstanden habe, hat mein Vater zugestimmt, ihn zu zahlen. Wenn also das Geld den Besitzer wechselt, ist die Sache erledigt. So ist es seit jeher.“
Er wurde also verkauft? Wie ein Stück Vieh?
Er fuhr sich mit der Hand durch sein nasses Haar und war so fassungslos, dass er nicht denken konnte. „Verdammt, jetzt weiß ich, wie sich Frauen fühlen“, murmelte er.
„Es tut mir so leid. Ich hatte das Gefühl, dass du das nicht wusstest. Ich glaube, sie versuchen, den König dazu zu bringen, ohne Zeremonie zu unterschreiben. In diesem Fall glaube ich nicht, dass wir etwas dagegen tun können. Das Wort von Wrath, Sohn von Wrath, ist Gesetz. Wir würden dann sofort verheiratet werden.“
„Arschloch …“
Es gab ein Rascheln in der Verbindung, dann verstummte Rominas Stimme. „Ich muss auflegen. Du musst das verhindern. Du arbeitest für die Bruderschaft. Irgendwie musst du zum König gelangen. Ich will das nicht für dich.“
„Oder für dich selbst.“
„Um mich mache ich mir keine Sorgen.“
Als die Verbindung abbrach, ging er das Gespräch noch einmal in seinem Kopf durch – und fragte sich, ob es irgendetwas gab, von dem er nichts wusste. Finanziell gesehen, für seine Familie. Aber nein. Es gab genug Personal und sein Vater sah nicht besorgt aus. Der festgesetzte Preis war zweifellos nur ein Mittel, um eine fehlgeschlagene Investition in seinen erstgeborenen Sohn wieder hereinzuholen.
„Peyton?“
Als er Novos Stimme aus seinem Schlafzimmer hörte, drehte er sich um. Scheiße, er musste sich darum kümmern. Sofort. Und er musste seiner Freundin sagen, was los war.
„Hier drin“, sagte er. „Hör zu, ich muss kurz raus …“
Als sie die Badezimmertür öffnete, wusste er sofort, dass etwas nicht stimmte. Dann sah er die Tränen in ihren Augen.
„Novo? Was ist los?“
Er eilte zu ihr hinüber und legte seine Arme um sie. Ihre Schluchzer waren so heftig, dass ihr Körper gegen seinen zitterte, und er zog sie tiefer ins Badezimmer hinein und schloss die Tür, damit niemand sie hören konnte, um ihre Privatsphäre zu schützen.
„Novo …“ Er legte seinen Kopf an ihren und streichelte ihr den Rücken. „Novo, Liebes … was ist passiert …?“
Schließlich holte sie zitternd Luft und löste sich von ihm.
Sie lief auf und ab, die Arme um den Bauch geschlungen, und krümmte sich vor Schmerz.
Als sie stehen blieb, sah sie ihn mit Augen an, die so voller Schmerz waren, dass er sie kaum ansehen konnte.
„Ich habe mein Kind verloren …“ Während sie sprach, brachen die Emotionen erneut aus ihr heraus und Schluchzer erschütterten sie. „Es war ein kleines Mädchen. Ich hielt sie in meiner Handfläche … nachdem ich sie verloren hatte …“
Novo hatte gedacht, sie hätte sich gefasst. Dass sie einfach aus der Kneipe und von Oskar und all dem Mist aus der Vergangenheit weggegangen war und alles im Griff hatte.
Bis zu diesem Zeitpunkt war sie ohne Probleme verschwunden und hinter der Garage von Peytons Familienvilla wieder aufgetaucht, wo sie mit dem Code, den Peyton ihr gegeben hatte, durch die Tür in die Bibliothek schlüpfte.
Sie hatte sogar ein wenig gelacht, als sie dem Butler ausgewichen war, den Peyton so sehr hasste.
Aber irgendwo auf dem langen Weg zu seinem Zimmer begann sich etwas aufzulösen, ein Faden ihrer inneren Struktur verfing sich in ihrem Absatz, bis sie nackt war, als sie die offenen Türen seines Badezimmers erreichte.
Und dann sah er sie an und sie atmete seinen Duft ein … und der Damm brach vollständig – so sehr, dass sie ihm ihre Wahrheit offenbarte, ihm ihr Geheimnis anvertraute, ihm das erzählte, was sie noch niemandem erzählt hatte.
Sein Schock und sein Entsetzen, als er sie anstarrte, ließen sie weglaufen wollen.
„Es tut mir leid“, stammelte sie. „Ich hätte nicht kommen sollen …“
In Panik wollte sie davonrennen, aber er sprang vor und versperrte ihr mit seinem Körper den Weg.
„Sag es mir“, sagte er. „Sag mir, was passiert ist, oh Gott … Novo … Ich habe es nie gewusst.“
Sie schüttelte lange Zeit den Kopf, ihre Tränen fielen an ihrem Körper vorbei und landeten in einem Halbkreis zu ihren Füßen.
„Niemand weiß es. Niemand wusste es …“ Sie schniefte und zitterte, als die Bilder zurückkehrten – und, lieber Gott, die Erinnerungen an dieses alte, feuchte, kalte Haus. „Ich habe es niemandem erzählt.“
