„Klar, warum nicht. Wir sind auf dem Land. Sonst gibt’s hier ja nichts zu machen.“ Leo seufzte, steckte die Hände in die Taschen und schaute sich die malerische Umgebung an, als hätte er gerade eine Zelle in Newgate zugeteilt bekommen. Dann fragte er mit perfekt dosierter Lässigkeit: „Wo ist Marks? Du hast sie gar nicht erwähnt.“
„Ihr geht es gut, aber …“ Win hielt inne und suchte offensichtlich nach Worten. „Sie hatte heute einen kleinen Zwischenfall und ist ziemlich aufgebracht. Das wäre natürlich jede Frau, wenn man bedenkt, worum es geht. Deshalb, Leo, bitte ich dich dringend, sie nicht zu necken. Und wenn du es doch tust, hat Merripen bereits angekündigt, dass er dir eine solche Tracht Prügel verpassen wird …“
„Ach, bitte. Als ob mich Marks‘ Probleme interessieren würden.“ Er hielt inne. „Was ist denn los?“
Win runzelte die Stirn. „Ich würde es dir nicht sagen, aber das Problem ist offensichtlich und dir wird es sofort auffallen. Weißt du, Miss Marks färbt sich die Haare, was ich bisher nicht wusste, aber anscheinend …“
„Sie färbt sich die Haare?“, wiederholte Poppy überrascht. „Aber warum? Sie ist doch nicht alt.“
„Keine Ahnung. Sie will es mir nicht sagen. Aber es gibt leider Frauen, die schon mit zwanzig graue Haare bekommen, und vielleicht gehört sie dazu.“
„Die Arme“, sagte Poppy. „Das muss ihr peinlich sein. Sie hat sich sicher große Mühe gegeben, das geheim zu halten.“
„Ja, die Arme“, sagte Leo, ohne mitleidig zu klingen. Tatsächlich funkelten seine Augen vor Vergnügen. „Erzähl uns, was passiert ist, Win.“
„Wir glauben, dass der Apotheker in London, der ihre übliche Mischung zubereitet hat, sich in den Mengen geirrt haben muss. Denn als sie die Farbe heute Morgen aufgetragen hat, war das Ergebnis … nun ja, erschreckend.“
„Ist ihr alles ausgefallen?“, fragte Leo. „Ist sie jetzt kahl?“
„Nein, überhaupt nicht. Es ist nur so, dass ihr Haar … grün ist.“
Wenn man Leos Gesicht sah, hätte man meinen können, es sei Weihnachtsmorgen. „Welcher Grünton?“
„Leo, sei still“, sagte Win eindringlich. „Quäl sie nicht. Es war eine sehr anstrengende Erfahrung. Wir haben eine Peroxidpaste gemischt, um das Grün herauszubekommen, und ich weiß nicht, ob es funktioniert hat.
Amelia hat ihr vorhin beim Waschen geholfen. Und egal, wie das Ergebnis aussieht, du sagst nichts.“
„Du willst mir sagen, dass Marks heute Abend mit Haaren, die zu Spargel passen, am Esstisch sitzen wird, und ich soll nichts dazu sagen?“ Er schnaubte. „So stark bin ich nicht.“
„Bitte, Leo“, flüsterte Poppy und berührte seinen Arm. „Wenn es eine deiner Schwestern wäre, würdest du dich nicht darüber lustig machen.“
„Glaubst du, diese kleine Zicke hätte Mitleid mit mir, wenn die Situation umgekehrt wäre?“ Er verdrehte die Augen, als er ihre Gesichter sah. „Na gut, ich werde versuchen, mich nicht lustig zu machen. Aber ich verspreche nichts.“
Leo schlenderte ohne Eile zum Haus. Er täuschte keine seiner Schwestern.
„Wie lange wird er wohl brauchen, um sie zu finden?“, fragte Poppy Win.
„Zwei, vielleicht drei Minuten“, antwortete Win, und beide seufzten.
In genau zwei Minuten und siebenundvierzig Sekunden hatte Leo seine Erzfeindin im Obstgarten hinter dem Haus gefunden. Marks saß auf einer niedrigen Steinmauer, ihren schmalen Körper leicht vorgebeugt, die Ellbogen dicht aneinander. Sie hatte eine Art Tuch um den Kopf gewickelt, einen geknoteten Turban, der ihr Haar vollständig verdeckte.
Der Anblick ihrer niedergeschlagenen, schlanken Gestalt hätte jeden anderen vielleicht zu Mitleid bewegt. Aber Leo hatte keine Skrupel, Catherine Marks ein paar Seitenhiebe zu versetzen. Seit sie sich kannten, hatte sie keine Gelegenheit ausgelassen, ihn zu kritisieren, zu beleidigen oder zu demütigen. Die wenigen Male, die er etwas Nettes oder Charmanteres gesagt hatte – natürlich nur aus Neugier –, hatte sie absichtlich falsch verstanden.
Leo hatte nie verstanden, warum sie sich so schlecht verstanden hatten oder warum sie so entschlossen war, ihn zu hassen. Und noch verwirrender war, warum ihm das überhaupt wichtig war. Diese gereizte, engstirnige, scharfzüngige, geheimnisvolle Frau mit ihrem strengen Mund und ihrer hochnäsigen kleinen Nase … sie verdiente grüne Haare und es war ihr recht, dafür verspottet zu werden.
Die Zeit für Rache war gekommen.
Als Leo lässig näher kam, hob Marks den Kopf, und das Sonnenlicht blitzte auf ihren Brillengläsern. „Oh“, sagte sie säuerlich. „Du bist zurück.“
Sie sagte es, als hätte sie gerade eine Schädlingsplage entdeckt.
„Hallo, Marks“, sagte Leo fröhlich. „Hmmm. Du siehst anders aus. Was könnte das sein?“
Sie starrte ihn finster an.
„Ist das eine neue Mode, das Ding auf deinem Kopf?“, fragte er mit höflichem Interesse.
Marks blieb stumm.
Der Moment war köstlich. Er wusste es, und sie wusste, dass er es wusste, und eine peinliche Röte breitete sich auf ihrem Gesicht aus.
„Ich habe Poppy aus London mitgebracht“, sagte Leo.
Ihre Augen wurden hinter der Brille wachsam. „Ist Mr. Rutledge auch gekommen?“
„Nein. Aber ich nehme an, er ist nicht weit hinter uns.“
Die Begleiterin stand von der Steinmauer auf und strich ihren Rock glatt. „Ich muss zu Poppy …“
„Dafür ist noch Zeit.“ Leo stellte sich ihr in den Weg. „Aber bevor wir zum Haus zurückkehren, sollten wir uns erst einmal wieder besser kennenlernen. Wie geht es dir, Marks? Ist in letzter Zeit etwas Interessantes passiert?“
„Du bist nicht besser als ein Zehnjähriger“, sagte sie vehement. „Immer bereit, über das Unglück anderer zu spotten. Du unreifer, gemeiner …“
„So schlimm ist es bestimmt nicht“, sagte Leo freundlich. „Lass mich mal sehen, dann sage ich dir, ob …“
„Du hast dich mehr verändert als ich, William“, sagte sie und versuchte zu lächeln. „Wie groß du geworden bist. Arbeitest du immer noch für meine Großmutter?“
Er schüttelte den Kopf und lächelte traurig. „Sie ist vor zwei Jahren gestorben, Fräulein. Der Arzt sagte, ihr Herz habe versagt, aber die Mädchen im Haus sagten, das könne nicht sein, sie habe kein Herz gehabt.“
„Oh“, flüsterte Catherine, ihr Gesicht wurde blass und erstarrt. Das war natürlich zu erwarten gewesen. Ihre Großmutter hatte jahrelang an einer Herzkrankheit gelitten. Sie dachte, sie sollte sich über die Nachricht freuen, aber stattdessen fühlte sie sich nur kalt. „Und … meine Tante? Ist Althea noch da?“
William sah sich vorsichtig um. „Sie ist jetzt die Chefin“, sagte er leise. „Ich arbeite für sie, mache alles Mögliche, genau wie für deine Großmutter. Aber es ist jetzt ein ganz anderer Ort, Fräulein. Viel schlimmer.“
Mitgefühl regte sich in ihr. Wie unfair, dass er in so einem Leben gefangen war, ohne Ausbildung oder Bildung, die ihm eine andere Wahl ermöglicht hätten. Insgeheim beschloss sie, Harry zu fragen, ob es vielleicht eine Anstellung für William im Hotel gäbe, etwas, das ihm eine anständige Zukunft ermöglichen würde. „Wie geht es meiner Tante?“, fragte sie.
„Schlecht, Miss.“ Sein dünnes Gesicht war ernst. „Der Doktor sagt, sie hat sich vor ein paar Jahren wohl eine Krankheit in einem Bordell eingefangen … die ist in ihre Gelenke und dann in ihr Gehirn gewandert. Ihr Kopf ist nicht mehr ganz in Ordnung, Ihre Tante. Und sehen kann sie auch nicht mehr so gut.“
„Das tut mir leid“, murmelte Catherine und versuchte, Mitleid zu empfinden, aber stattdessen stieg ihr eine Welle der Angst in die Kehle. Sie versuchte, sie hinunterzuschlucken, um weitere Fragen zu stellen, aber Leo unterbrach sie barsch.
„Das reicht“, sagte er. „Der Droschke wartet.“
Catherine warf ihrem Kindheitsfreund einen besorgten Blick zu. „Kann ich irgendetwas für dich tun, William? Brauchst du Geld?“ Sie bereute die Frage sofort, als sie die Scham und den gekränkten Stolz in seinem Gesicht sah. Hätte sie mehr Zeit gehabt, hätten die Umstände es zugelassen, hätte sie eine bessere Frage gefunden.
William schüttelte steif den Kopf. „Ich brauche nichts, Miss.“
„Ich bin im Rutledge Hotel. Wenn du mich sehen möchtest, wenn ich irgendetwas tun kann …“
„Ich würde dir niemals zur Last fallen, Miss Cathy. Du warst immer so nett zu mir. Du hast mir einmal Medizin gebracht, als ich krank war, weißt du noch? Du bist zu der Schlafstätte in der Küche gekommen, wo ich schlief, und hast mich mit einer Decke von deinem Bett zugedeckt. Du hast auf dem Boden gesessen und über mich gewacht …“
„Wir fahren los“, sagte Leo und warf William eine Münze zu.
William fing sie in der Luft auf. Er senkte die Faust und sah Leo mit einer Mischung aus Gier und Groll an, sein Gesicht wurde hart. Als er sprach, war sein Akzent übertrieben. „Danke, Chef.“
Leo führte Catherine mit festem Griff am Ellbogen weg und half ihr in die Kutsche. Als sie sich auf dem schmalen Sitz niedergelassen hatte und wieder hinausschaute, war William verschwunden.
Der Beifahrersitz war so klein, dass Catherines Röcke, die wie Rosenblätter aus mehreren Lagen rosa Seide angeordnet waren, über einen von Leos Oberschenkeln fielen.
Leo starrte ihr Profil an und fand, dass sie streng und gereizt aussah, wie die Marks früher.
„Du hättest mich nicht so wegzerren müssen“, sagte sie. „Du warst unhöflich zu William.“
Er warf ihr einen ungerührten Blick zu. „Später, wenn ich darüber nachdenke, werde ich mich bestimmt schrecklich fühlen.“
„Es gab noch ein paar Sachen, die ich ihn fragen wollte.“
„Ja, ich bin sicher, es gab noch viel mehr über Bordellkrankheiten zu erfahren. Verzeih mir, dass ich dir diese aufschlussreiche Unterhaltung vorenthalten habe. Ich hätte euch beide auf der öffentlichen Straße über die guten alten Zeiten im Bordell schwelgen lassen sollen.“
„William war ein lieber Junge“, sagte Catherine leise. „Er hätte ein besseres Leben verdient. Er musste arbeiten, seit er laufen konnte, Schuhe putzen und schwere Wassereimer die Treppen hoch- und runtertragen … Er hatte keine Familie, keine Ausbildung. Hast du überhaupt kein Mitgefühl für Menschen in einer so unglücklichen Lage?“
„Die Straßen sind voll von solchen Kindern. Ich tue, was ich kann, um ihnen im Parlament zu helfen, und ich spende für wohltätige Zwecke.
Ja, ich habe Mitleid mit ihnen. Aber im Moment interessieren mich deine unglücklichen Umstände mehr als die von anderen. Und ich habe ein paar Fragen an dich, angefangen mit dieser: Was ist in der Pause passiert?“
Als Catherine nicht antwortete, fasste er ihr Kinn sanft, aber fest und zwang sie, ihn anzusehen. „Raus damit.“
Sie warf ihm einen angespannten Blick zu. „Lord Latimer ist auf mich zugekommen.“
Leo kniff die Augen zusammen und nahm seine Hand von ihrem Kinn. „Während du in der Theaterloge warst?“
„Ja. Harry und Poppy haben nichts gesehen. Latimer hat durch den Vorhang hinten in der Loge mit mir gesprochen.“
Leo war voller Wut. Einen Moment lang traute er sich nicht zu sprechen. Er wollte zurückgehen und diesen Mistkerl fertigmachen. „Was hat er gesagt?“, fragte er rau.
„Dass ich eine Prostituierte bin. Und eine Betrügerin.“
Leo merkte nicht, dass er sie fester umklammert hatte, bis sie zusammenzuckte. Er ließ sofort los. „Es tut mir leid, dass du das ertragen musstest“, brachte er hervor. „Ich hätte dich nicht allein lassen dürfen. Ich hätte nicht gedacht, dass er es nach meiner Warnung wagen würde, sich dir zu nähern.“
„Ich glaube, er wollte klarstellen, dass er sich von dir nicht einschüchtern lässt.“ Sie holte zittrig Luft. „Und ich glaube, es hat seinen Stolz verletzt, dass er damals für etwas bezahlt hat, das er nicht bekommen hat. Vielleicht könnte ich ihm etwas von dem Geld geben, das Harry mir gegeben hat, dann lässt er mich vielleicht in Ruhe. Und sagt nichts über mich.“
Die Verletzlichkeit und das echte Bedauern in seiner Stimme ließen ihr Herz weich werden. „Du machst mich glücklich, Tate. Du hattest schon immer die Kraft, mich zur glücklichsten Frau der Welt zu machen.“
Unausgesprochen blieb, dass er auch die Kraft hatte, sie zur unglücklichsten Frau der Welt zu machen. Aber das verstand er.
„Wenn du morgen Abend nicht zum Essen kommst, frage ich Joss und Kylie, ob sie mit mir ausgehen wollen“, sagte Chessy.
Tate nickte. „Morgen haben wir eine Planungssitzung. Ich weiß noch nicht, wann wir fertig werden, aber wir wollen uns das Abendessen ins Büro liefern lassen und dort essen. Übermorgen haben wir ab elf Uhr Besprechungen mit dem CEO und dem CFO von Calder Enterprises. Wir werden zu Mittag essen, dann eine Präsentation halten und wahrscheinlich zu Abend essen, also werde ich den ganzen Tag unterwegs sein.“
Chessy stand auf, um ihren Teller vom Tisch zu räumen, und gab Tate einen Kuss auf die Wange. „Ich bin mir ganz sicher, dass du den Auftrag bekommst.“
Er hielt sie zurück, zog sie auf seinen Schoß, sodass sie ihren Teller wieder auf den Tisch stellen musste. Er drückte sie an sich, hielt sie einfach fest, während er ihre Stirn, dann beide Augen und schließlich ihren Mund küsste.
„Ich liebe mein Mädchen. Ich verdiene diese bedingungslose Unterstützung nicht, aber zu wissen, dass du an mich glaubst, gibt mir das Gefühl, dass ich alles erreichen kann.“
Sie legte ihre Hand auf sein Kinn und küsste ihn zurück. „Unser Kind zählt auf seinen Vater. Ich weiß, dass du sie und mich nicht enttäuschen wirst.“
Er drückte sie an sich und zitterte vor Emotionen. „Ich werde Vater“, sagte er voller Staunen.
Chessy lächelte. „Wir haben sie vielleicht nicht geplant, aber ich glaube, sie muss sehr willensstark sein, weil sie unter fast unmöglichen Umständen gezeugt wurde.“
„Du denkst, es wird ein Mädchen, was?“
„Oh, ich hätte gerne einen Jungen oder ein Mädchen. Ich habe mir nur angewöhnt, von ihr zu sprechen. Ich stelle mir gerne vor, wie du mit einer kleinen Tochter herumschmiegst und sie verwöhnst.“
„Ich hab vor, sie zuerst zu verwöhnen“, sagte er rau. „Ich war kein besonders guter Dominanter, Chessy. Aber das wird sich alles ändern, vorausgesetzt, du willst meine Dominanz noch. Ich würde es verstehen, wenn du das nicht willst.“
Sie sah ihn liebevoll an. „Ich gehöre dir, Tate. Du besitzt mein Herz und meine Seele. Ich brauche deine Dominanz.
Ich will nicht, dass du versuchst, jemand zu sein, der du nicht bist, weil du Angst hast, dass ich mich verändert habe. Ich habe die ganze Zeit hier auf dich gewartet – auf dein wahres Ich –, dass du zu mir zurückkommst.“
„In diesem Fall vergiss den Abwasch und geh ins Schlafzimmer. Zieh dich aus und knie dich in die Mitte des Bettes.“
Chessy war total aufgeregt, als sie den rauen Ton in Tates Stimme hörte. Mann, er klang genau wie der Tate, den sie so gut kannte und liebte. Sie stand sofort von seinem Schoß auf und eilte ins Schlafzimmer. Sie machte sich auch keine Gedanken darüber, ob ihre Aktivitäten ihrem Baby schaden könnten, weil sie Tate total vertraute. Er würde nie zu weit gehen und immer auf ihren Kleinen aufpassen.
Sie zog sich hastig aus und warf ihre Kleider vor den begehbaren Kleiderschrank auf den Boden. Dann kletterte sie auf das Bett und kniete sich in die Mitte, mit dem Gesicht zur Tür, damit sie Tates Gesichtsausdruck sofort sehen würde, wenn er hereinkam.
Ein paar Augenblicke später kam er mit mehreren langen, weichen, tiefroten Seilen in der Hand durch die Tür. Seine Augen flammten auf, als sein Blick auf sie fiel, die nackt auf dem Bett kniete.
„Leg dich hin“, sagte er mit rauer Stimme. „Streck deine Hände zum Kopfende und spreiz deine Beine zum Fußende des Bettes.“
Sie gehorchte gehorsam, richtete sich bequem ein und hob dann ihre Hände über den Kopf, sodass ihre Fingerknöchel gerade das Kopfteil berührten.
„Wem gehört mein Mädchen?“, fragte Tate, eine vertraute Frage.
„Dir“, flüsterte sie und bog ihren Rücken durch, als er mit einem Finger über die Mitte ihres Körpers, über ihren Bauch und zwischen ihre Beine fuhr, wo er ihre intimste Stelle streichelte und liebkoste.
Er war immer noch komplett angezogen, setzte sich rittlings auf ihren Körper, achtete aber darauf, auf den Knien zu bleiben, damit ihr Bauch nicht sein Gewicht tragen musste. Dann griff er über ihren Kopf, wickelte ein Ende des Seils um ihre Handgelenke und zog es fest nach oben, um es am Kopfteil des Bettes zu befestigen.
Er stieg von ihrem Körper herunter, nahm ihre beiden Knöchel und drückte sie nach oben, bis ihre Knie gebeugt waren und ihre Fersen an ihren Oberschenkeln anlagen. Dann legte er das Seil um ihren Oberschenkel und ihren Knöchel und band sie zusammen, sodass sie weit gespreizt war. Er wiederholte den Vorgang mit ihrem anderen Knöchel und sah sie dann an, um sie still zu fragen, ob sie sich wohlfühlte.
Sie lächelte ihm beruhigend zu, damit er wusste, dass alles in Ordnung war. Wie hätte es auch anders sein können?
Er trat vom Bett zurück und begann sich langsam auszuziehen. Sie starrte ihn unverhohlen an und sog seinen muskulösen Körper in sich ein, während er sich bis auf seine weißen Unterhosen auszog. Die Wölbung seiner Erektion spannte sich gegen seine Unterwäsche, ein steifer Bogen, der sich nach draußen drängen wollte.
Da er wusste, was sie mochte, griff er in seine Unterhose, anstatt sie einfach über seine Beine herunterzuziehen, und holte seinen Schwanz heraus, streichelte ihn, während er sich nach oben in Richtung Bauch spannte.
Sie leckte sich erwartungsvoll die Lippen und er stöhnte. Dann, als hätte er beschlossen, großzügig zu sein und ihr wieder zu geben, was sie wollte, kletterte er auf das Bett und drehte ihr mit einer Hand das Gesicht zu sich.
Er positionierte seinen Schwanz an ihren Lippen und tippte ihr auf die Wange, um sie aufzufordern, den Mund für ihn zu öffnen.
Er glitt sofort hinein, sein Geschmack erfüllte ihren Mund. Sie saugte gierig, fuhr mit ihrer Zunge über die Adern und die Eichel, neckte und erkundete jeden Zentimeter. Feuchtigkeit sammelte sich an der Spitze seines Schwanzes und sie leckte sie weg, während sie vor Lust summte.
Währenddessen versuchte Elise, ihr eigenes Leben in diesem Chaos zu meistern, gefangen zwischen Trauer und dem Wunsch nach Unabhängigkeit.
Was für ein Chaos.
Apropos …
Sie nahm eine schwarze Bluse, die nur noch mit Sicherheitsnadeln zusammengehalten wurde, und hängte sie auf einen freien Kleiderbügel. Dann machte sie dasselbe mit einem Flanellhemd, das größtenteils zerfetzt war. Und einem schwarzen Body, der vorne mit Blutspritzern übersät war, als hätte jemand seinem Träger in die Brust geschossen.
Sie wusste nicht genau, warum sie aufräumte – eigentlich war das Quatsch, sie wusste genau, warum. Sie wollte ihrer Familie helfen und ihr fiel keine andere Möglichkeit ein, um wenigstens eine kleine Verbesserung zu erreichen. Ihr Vater konnte es nicht ertragen, wenn sie ihm auch nur eine Umarmung anbot. Ihr Onkel sah sie nicht an. Ihre Tante kam nicht aus ihrem Bett … es sei denn, es war ihr frühes Grab.
Das war alles, was sie hatte.
Irgendwann – später in diesem Jahr, vielleicht nächstes Jahr, vielleicht in zehn Jahren – würde jemand kommen und diese Sachen in Kisten packen und sie vielleicht in den Keller oder auf den Dachboden verbannen, denn in aristokratischen Familien wurde nichts weggegeben oder weiterverkauft. Das galt als Unglück bringend.
Vielleicht würden sie alles irgendwo auf dem Grundstück verbrennen.
Aber wenn sie es tat, würde zumindest niemand das Chaos sehen.
Sie dachte an Peytons Worte zurück und konnte nur den Kopf schütteln. Ihr Vater hatte immer so getan, als hätte ein Mensch Allishon getötet. Aber dass es ein anderer Vampir gewesen war?
Was zum Teufel war passiert?
ACHTUNDZWANZIG
Mit der Ankunft von Novo und Boone in der recht gut beleuchteten Gasse war die Trainingsgruppe komplett – und kurz darauf bog am anderen Ende ein Fahrzeug von der Größe einer Bank ein. Es war die mobile chirurgische Einheit der Bruderschaft, und als sie zum Stehen kam, nahm Axe an, dass es soweit war. Die Spielzeit war vorbei.
Der Bruder Butch, alias der Dhestroyer, stieg auf der Beifahrerseite aus. „Keine Trainingsläufe mehr.“
Ja.
„Das ist kein Probetraining und kein Test.“ Der Bruder griff nach hinten und holte eine Reisetasche heraus, die fast so groß war wie ein Bodyguard. „Ich werde eure Munition austauschen. Das sind Hohlspitzgeschosse mit etwas mehr Durchschlagskraft.“
Boone, der Klassenclown, konnte das natürlich nicht auf sich sitzen lassen. „Was ist das?“
„Wasser aus dem Heiligtum der Jungfrau Maria. Oder dem, was mal ihr Heiligtum war.“ Butch knallte die Tür zu, hämmerte mit der Faust gegen das Wohnmobil und das Ding rollte los. Als es außer Sichtweite war, ließ er die Tasche fallen und öffnete den Reißverschluss. „Komm schon, beweg dich.“
Boone war der Erste in der Reihe, trat beide Magazine aus den Griffschalen seiner Forties und tauschte sie gegen neue aus.
„Gib mir auch das, was du an deinem Gürtel hast“, forderte Butch.
Es wurde weiter getauscht. Dann Craeg, Paradise, Novo … Axe war der Letzte, der seine neuen Kugeln bekam und sich wieder in die Reihe einfügte. Es war kein Mensch zu sehen, keiner lief herum, stolperte oder fuhr mit dem Auto vorbei. Ob das an dem Feiertag mit Stechpalmen und Zuckerstangen lag oder an den eisigen Temperaturen, wusste Axe nicht. Es war ihm egal.
Aber das hieß nicht, dass sie allein waren.
Zsadist stand etwa drei Meter entfernt, sein vernarbtes Gesicht und seine pechschwarzen Augen ließen sogar Axe die Eingeweide ein wenig zusammenziehen. Tohrment stand neben dem Bruder. Ebenso wie John Matthew, Blaylock und Qhuinn.
Heilige Scheiße, dachte Axe. Die meinten es verdammt ernst.
Butch meldete sich wieder zu Wort. „Wir nähern uns dem Ende des Krieges. Das bedeutet, dass es immer schwieriger wird, Lesser zu finden, und dass sie immer leichter zu töten sind, da nur noch brandneue Rekruten übrig sind. Bei eurer letzten Feldübung ist alles schiefgelaufen, deshalb werden wir euch mit einem Bruder oder einem Kämpfer zusammenarbeiten lassen. In Absprache mit eurem Mentor werdet ihr in einem Raster von Westen nach Osten vorgehen.
Weicht nicht davon ab, es sei denn, ihr seid in einen Kampf verwickelt, und dann nur, wenn es unbedingt nötig ist. Ihr und euer Mentor gebt allen anderen ein Signal, wenn ihr in einen Kampf verwickelt seid. Wenn ein Signal empfangen wird, kommen wir alle zusammen und kehren erst nach einer Einschätzung der Situation zu unseren Suchmustern zurück. Handelt nicht eigenmächtig. Denkt nicht selbstständig. Lasst euch nicht umbringen. Irgendwelche Fragen? Und darf ich euch Idioten daran erinnern, dass dies keine Übung ist.
Jetzt ist es an der Zeit, sich zurückzuziehen und zu verschwinden, wenn ihr das vorhabt. Jeder Moment danach wird als Desertion gewertet und ist ein Grund für den Ausschluss aus dem Programm. Ich würde es vorziehen, wenn ihr jetzt aussteigt, anstatt uns mitten in einer Mission im Stich zu lassen.
Niemand schwänzte. Niemand verschwendete Zeit mit dummen Fragen.
Sie waren so gut vorbereitet, wie es eine Gruppe von Neulingen nur sein konnte.
Und jeder von ihnen wusste, dass diese Nacht kommen würde.
„Axe“, sagte Butch, „du bist bei mir. Paradise, du gehst mit Tohr. Z nimmt Boone. Craeg ist bei John Matthew. Peyton, du bist bei Qhuinn. Blay fungiert bei dieser Mission als Späher und geht vor uns allen auf die Dächer. Haltet eure Waffen im Anschlag, die Augen offen und eure Handys eingeschaltet.“
Niemand sagte etwas, als sich die Paare zusammenfanden und er sich hinter Butch einreihte, während jedes Team eine Straße zugeteilt bekam. Der Plan war, dass alle durch ihr zugewiesenes Gebiet vorrückten, bis die Nachbarschaft besser wurde, etwa dreißig Blocks weiter. Dann würde das gesamte System sechs Straßen weiter nach Norden ziehen, weg von der Innenstadt – denn der Krieg tendierte dazu, sich von den Wolkenkratzern fernzuhalten, wegen der Außenüberwachungskameras und der internen Sicherheitsteams in all den teuren Immobilien.
Sicherheitsmaßnahmen bedeuteten, dass möglicherweise überall Menschen waren, und das konnte niemand gebrauchen.
Es war die einzige Regel, an die sich sowohl die Bruderschaft als auch die Lessening Society hielten: keine Interaktion mit Menschen, wenn es irgendwie möglich war. Und wenn es doch zu einer Interaktion kam? Dann musste schnell aufgeräumt werden.
„Du bist so viel mehr, als ich gedacht habe.“
Und das stimmte nicht nur, weil sie ihn von Anfang an unterschätzt hatte. Es lag daran, dass er diese Art hatte, zu ihr zu stehen, sie zu sehen, sie zu unterstützen, ohne sie zu erdrücken.
Das sagte unglaublich viel darüber aus, wer er für sie war … wo doch der Mann, mit dem sie ihr Kind gezeugt hatte, nicht derjenige war, zu dem sie sich nach dem Tod des Kindes geflüchtet hatte. Nein, das war Peyton gewesen.
Peyton war der Einzige, den sie gewollt hatte. Dem sie vertraut hatte. Den sie gebraucht hatte.
Sie hatte sich in ihn verliebt.
Und das zuzugeben, war eigentlich gar nicht beängstigend. Was ein Schock war.
„Ich werde ihr einen Namen geben und ich werde dorthin zurückkehren“, sagte sie leise. „Und vielleicht kommst du eines Tages mit mir mit, damit ich euch beiden vorstellen kann.“
Indem sie ihn in ihr Leben aufnahm, wollte sie, dass er irgendwann mit ihr dorthin zurückkehrte. Es war nicht nur ein Teil von ihr, sondern hatte die längste Zeit ihres Lebens geprägt.
Sie schlich sich ins Badezimmer, schloss sich ein, erledigte ihr Geschäft, wusch sich die Hände und trocknete sie ab. Als sie ihr Spiegelbild betrachtete, war sie überrascht, dass sie genau gleich aussah. Man hätte denken können, dass sich die innere Verwandlung in einer anderen Augenfarbe oder einer anderen Frisur gezeigt hätte.
Aber nein, sie war immer noch sie selbst.
Und genau darum ging es ja, oder? Seit der Fehlgeburt gab es zwei Seiten an ihr: das, was passiert war, und der Schmerz, der Verlust und die Trauer, die damit einhergingen – und dann alles andere. Letzteres war dafür verantwortlich, dass sie existierte und sich in der Welt zurechtfand. Ersteres war diese schattenhafte Gestalt, die sie verfolgte. Und sie hatte beides mit einer harten Schale geschützt.
Denn entweder hielt sie alle Widersprüche fest in sich, oder sie wäre nicht in der Lage gewesen, mit der Spaltung, dem Auseinanderbrechen, weiterzumachen.
Nachdem sie Peyton ihre Geschichte erzählt und sich ausgeweint hatte, schienen sich die beiden Hälften ein wenig zu verbinden. Sie wusste nicht genau, wie sie es erklären sollte.
Wer zum Teufel wusste das schon?
„Wir sehen uns im Unterricht“, sagte sie zu Peyton, als sie zurückkam und ihre Stiefel anzog.
Er murmelte wieder im Schlaf und wurde dann wach genug, um sie richtig wahrzunehmen. „In der Klasse? Wir sehen uns in der Klasse?“
„Ja. In der Klasse.“
Als sie sich zu ihm beugte und ihn küsste, hatte sie das Bedürfnis, „Ich liebe dich“ zu sagen – und der Impuls war so stark, dass sie die drei Worte fast ausgesprochen hätte.
Schließlich entschied sie sich für „Ich kann es kaum erwarten“.
„Ich auch.“
„Schlaf weiter. Du hast noch mindestens eine Stunde, vielleicht sogar etwas länger, bevor du aufstehen musst.“
„Ich wünschte, du müsstest nicht gehen.“
„Ich auch“, wiederholte sie.
An der Tür warf sie ihm einen letzten Blick zu. Seine Augenlider waren wieder geschlossen und er atmete langsam und tief aus, als wäre seine Welt in Ordnung.
Ihr ging es genauso.
Im Flur ging sie zur Treppe, den Kopf durcheinander und seltsam klar zugleich. Es gab so viel, was sie nicht erwartet hatte, weder von ihm noch von sich selbst …
Als sie die Treppe erreichte, merkte sie, dass sie sich geirrt hatte. In ihrer Ablenkung war sie nach rechts statt nach links gegangen und stand nun nicht am Anfang der Personaltreppe, sondern vor der großen Haupttreppe.
„Und wer, wenn ich fragen darf, bist du?“
Sie drehte sich um. Der Mann, der gesprochen hatte, trug einen dreiteiligen Anzug, der so dunkel wie ein Schatten war. Er hatte schütteres Haar, das dieselbe Farbe hatte wie das von Peyton, und autoritäre Gesichtszüge, die man als gutaussehend bezeichnet hätte, wäre da nicht sein Ausdruck völliger Verachtung gewesen.
„Nun?“, fragte er, als er auf sie zukam. „Eine Antwort, bitte.“
Aus der Nähe fand sie ihn nicht mehr so gut aussehend wie aus der Ferne.
„Ich bin eine Freundin deines Sohnes.“
„Eine Freundin. Meines Sohnes. Na so was. Hat er dich für deine Dienste bezahlt, oder willst du beim Rausgehen das Besteck klauen?“
„Wie bitte?“
„Du hast mich schon gehört.“
„Ich bin keine Nutte“, sagte sie scharf.
„Oh. Verzeih mir“, sagte er langsam. „Du hast also den ganzen Tag umsonst mit ihm verbracht? Das heißt wohl, du hoffst, seine Shellan zu werden – aber lass mich deine Hoffnungen gleich zunichte machen. Er wird diese Woche mit einer Frau aus einer passenden Familie verheiratet, also tut es mir wirklich leid, meine Liebe, aber du hast keine Zukunft mit ihm.“
„Verheiratet?“, flüsterte sie. „Was redest du da?“
„Er hat zugestimmt und sie getroffen. Und falls du denkst, dass es für dich eine Nebenrolle gibt, muss ich dich eines Besseren belehren. Geh und biete deine Dienste woanders an. Verschwinde. Gute Nacht.“
Sie stolperte zurück, die Worte ergaben für sie keinen Sinn.
„Nicht so“, bellte der Mann. „Du bist nichts für die Haustür. Benutz die Hintertreppe …“
Novo drehte sich um und rannte die breite, mit rotem und goldenem Teppich ausgelegte Treppe hinunter, ihre Füße flogen über die Stufen, während Peytons Vater ihr weiter hinterher schrie. An der Haustür fummelte sie an der Verriegelung herum und befreite sich gerade, als ein männlicher Diener aus einem anderen Teil des Hauses herbeieilte.
Als sie in die Kälte hinausstürmte, rutschte sie aus und fiel in den Schnee. Sie stand wieder auf und rannte weiter über den Rasen, wobei sie eine unordentliche Spur in dem unberührten Schnee hinterließ.
Ihr Herz pochte und ihr schwindelte. Vor allem war sie sich bewusst, dass sie wieder Schmerzen hatte; die Atempause, die sie gehabt hatte, als ihr Kopf wie aus einem sprichwörtlichen brodelnden Ozean aufgetaucht war, um nach Luft zu schnappen, hatte nicht lange gedauert.
Sie weinte aber nicht.
Es war die Kälte in ihrem Gesicht, die ihr die Tränen in die Augen trieb. Nur die Kälte.
Saxton kam zu spät zur Arbeit. Als er die Kellertreppe des Bauernhauses hinaufstürmte, zog er sich gleichzeitig seine Anzugjacke über und versuchte, die Knöpfe seines Hemdes zu schließen. Es lief nicht gut, denn durch den Versuch, zwei Dinge gleichzeitig zu tun, ging jede Effizienz verloren.
„Ich hab deinen Toast!“, rief Ruhn vom Waschbecken aus. „Und ich hab deinen Kaffee in deine Tasse gefüllt!“
Saxton blieb abrupt stehen. Der Mann stand spektakulär nackt da, und Saxton konnte nur daran denken, wie er diesen … Hinterteil … zweimal an diesem Tag zu seiner großen Freude geritten hatte. Nein, dreimal, wenn man das mit duschen zusammenzählte. Was der Grund für die Verspätung war.
„Wie soll ich mit dir so aus dem Haus gehen?“
Ruhn, der immer die Regeln einhielt, hatte ausnahmsweise keine Zeit für Flirtereien. „Komm schon, du kommst zu spät! Ich will nicht, dass es meine Schuld ist.“
Saxton hätte darüber scherzen wollen, aber seine Liebe war so ernst, dass eine solche Leichtfertigkeit, egal mit welcher Absicht, geschmacklos gewesen wäre.
„Versprich mir, dass du genau so angezogen bist, wenn ich zurückkomme!“
„Saxton, iss schon.“
Als ihm ein Teller hingeschoben und sein Reisebecher vor die Nase gehalten wurde, stand er einfach da, sein Hemd halb zugeknöpft, seine Jacke schief.
Und übrigens, was für ein tolles Wort … „schief“. Es klang genau wie das Durcheinander, das es beschrieb.
„Saxton …“
„Versprochen.“
„Na gut! Ich werde nackt sein, wie du willst!“
„Ein Dankeschön.“ Er verbeugte sich leicht und richtete schnell alles zurecht, was an ihm schief war. „Und ich warte mit angehaltenem Atem auf unser Wiedersehen.“
„Ich werde hier sein.“ Ruhn lächelte. „Ich arbeite heute im Keller.“
„Bis wir wiederkommen, wirst du diesen Ort wie neu aussehen lassen.“
„Das ist der Plan.“
Saxton hielt inne. „Ich liebe dich.“
Der Kuss, den Ruhn ihm gab, war wie sein Atem, leicht und notwendig. „Ich liebe dich auch“, sagte der Mann. „Jetzt geh – warte, dein richtiger Mantel liegt dort auf dem Tisch!“
„Den brauche ich nicht. Ich habe dich, um mich warm zu halten.“
Minuten später löste sich Saxton auf … und tauchte wieder am Hintereingang des Audienzhauses auf.
Sobald er die Küche betrat, wusste er, dass er nicht im Takt war. Der Doggen hatte bereits die Tabletts mit den Plundergebäck herausgenommen und die riesige Kaffeemaschine eingeschaltet, und vorne waren Stimmen zu hören – Zivilisten waren bereits zu ihren Terminen erschienen.
„Scheiße“, sagte er, als er durch die Flügeltür des Personalflurs schlitterte und in sein Büro sprang, als wäre es ein Pool.
Die Kaffeetasse landete auf dem Schreibtisch seines Partners, und erst dann bemerkte er, dass er sein Stück Toast und seinen Teller mitgenommen hatte. Er stellte den Teller ebenfalls ab, schob sich den Toast in den Mund, schnappte sich die Ordner, die er – Gott sei Dank – bereitgelegt hatte, bevor er nach Hause gegangen war, um…
