„Das ist mehr als unhöflich, Schatz. Das ist ein Verbrechen.“ Leos Gesicht wurde weicher, als er näher kam. Er nahm ihre Hand und hob sie, um ihre Finger nacheinander zu küssen. Seine Augen funkelten vor reumütiger Belustigung. „Das war definitiv nicht mein Plan für heute Abend. Entschuldige bitte.
Lass es uns irgendwann nochmal versuchen. Denn, Meredith … ich bin eigentlich gar nicht so schlecht im Bett.“ Er küsste sie sanft und lächelte so gekonnt warm, dass sie fast glaubte, es sei echt.
Poppy wartete im kleinen Vorzimmer der Terrasse. Als sie die große Gestalt ihres Bruders den Raum betreten sah, sprang sie auf und eilte zu ihm. „Leo!“
Er zog sie an sich. Nach einer kurzen, festen Umarmung hielt er sie auf Armeslänge von sich. Sein Blick wanderte über sie. „Du hast Rutledge verlassen?“
„Ja.“
„Du hast eine Woche länger durchgehalten, als ich erwartet hatte“, sagte er nicht unfreundlich. „Was ist passiert?“
„Nun, zunächst einmal …“ Poppy versuchte, pragmatisch zu klingen, obwohl ihre Augen tränenreich waren. „Ich bin keine Jungfrau mehr.“
Leo warf ihr einen gespielt beschämten Blick zu. „Ich auch nicht“, gestand er.
Ein widerwilliges Kichern entfuhr ihr.
Leo kramte in seinem Mantel nach einem Taschentuch, fand aber keines. „Weine nicht, Liebling. Ich habe kein Taschentuch, und außerdem ist Jungfräulichkeit fast unmöglich wiederzufinden, wenn man sie einmal verloren hat.“
„Deshalb weine ich nicht“, sagte sie und wischte sich die nasse Wange an seiner Schulter ab. „Leo … ich bin total durcheinander. Ich muss über ein paar Dinge nachdenken. Bringst du mich nach Hampshire?“
„Ich habe nur darauf gewartet, dass du mich fragst.“
„Ich fürchte, wir müssen sofort los. Wenn wir zu lange warten, könnte Harry uns daran hindern, überhaupt zu fahren.“
„Liebling, nicht einmal der Teufel persönlich könnte mich davon abhalten, dich nach Hause zu bringen. Aber trotzdem … ja, wir fahren sofort. Ich möchte Konfrontationen lieber vermeiden, wenn es geht. Und ich bezweifle, dass Rutledge es gut aufnehmen wird, wenn er merkt, dass du ihn verlassen hast.“
„Nein“, sagte sie mit Nachdruck. „Er wird es ziemlich schlecht aufnehmen. Aber ich verlasse ihn nicht, weil ich meine Ehe beenden will. Ich verlasse ihn, weil ich sie retten will.“
Leo schüttelte lächelnd den Kopf. „Das ist typisch Hathaway. Was mich beunruhigt, ist, dass ich das fast verstehe.“
„Sie sehen doch …“
„Nein, Sie können mir das unterwegs erklären. Warten Sie hier, ich hole den Kutscher und sage den Bediensteten, sie sollen die Kutsche bereitstellen.“
„Es tut mir leid, dass ich Ihnen Umstände bereite …“
„Ach, die sind das gewohnt. Ich bin der Meister der hastigen Abreisen.“
An Leos Behauptung musste etwas Wahres dran sein, denn mit erstaunlicher Geschwindigkeit wurde ein Koffer gepackt und die Kutsche bereitgestellt. Poppy wartete am Kamin im Salon, bis Leo zur Tür kam. „Wir fahren jetzt los“, sagte er. „Komm.“
Er führte sie zu seiner Kutsche, einem bequemen und gut gefederten Fahrzeug mit tief gepolsterten Sitzen. Nachdem sie ein paar Kissen in der Ecke zurechtgerückt hatte, lehnte sich Poppy zurück und machte sich auf eine lange Reise gefasst. Es würde die ganze Nacht dauern, bis sie Hampshire erreichten, und obwohl die macadamisierten Straßen in ordentlichem Zustand waren, gab es viele holprige Abschnitte.
„Es tut mir leid, dass ich dich so spät störe“, sagte sie zu ihrem Bruder. „Ohne mich würdest du jetzt bestimmt schon tief und fest schlafen.“
Das entlockte ihm ein breites Grinsen. „Da bin ich mir nicht so sicher“, sagte Leo. „Aber egal – es ist Zeit, nach Hampshire zu fahren. Ich will Win und diesen gnadenlosen Kerl sehen, den sie geheiratet hat, und ich muss mich um das Anwesen und die Pächter kümmern.“
Poppy lächelte leicht, da sie wusste, wie sehr Leo den sogenannten „gnadenlosen Rohling“ mochte. Merripen hatte sich Leos ewige Dankbarkeit verdient, weil er das Anwesen wieder aufgebaut und verwaltet hatte. Sie schrieben sich regelmäßig Briefe, hatten immer zwei oder drei Streitigkeiten am Laufen und hatten großen Spaß daran, sich gegenseitig zu necken.
Poppy griff nach dem dunkelbraunen Vorhang, der das Fenster neben ihr verdeckte, hob ihn und warf einen Blick auf die zerfallenen Gebäude, die mit Plakaten beklebten Ziegelwände und die ramponierten Ladenfronten, die alle im trüben Licht der Straßenlaternen lagen. London bei Nacht war unheimlich, unsicher, chaotisch. Harry war irgendwo da draußen.
Sie hatte keinen Zweifel, dass er auf sich aufpassen konnte, aber der Gedanke daran, was er gerade tun könnte – oder mit wem er es tun könnte – erfüllte sie mit Melancholie. Sie seufzte schwer.
„Ich hasse London im Sommer“, sagte Leo. „Die Themse stinkt dieses Jahr besonders übel.“ Er hielt inne und sah sie an. „Ich nehme an, dein Gesichtsausdruck hat nichts mit der öffentlichen Hygiene zu tun.
Sag mir, was du denkst, Schwester.“
„Harry hat heute Abend das Hotel verlassen, nachdem …“ Poppy brach ab, unfähig, Worte zu finden, um zu beschreiben, was sie getan hatten. „Ich weiß nicht, wie lange er wegbleiben wird, aber bestenfalls sind wir ihm nur etwa zehn oder zwölf Stunden voraus. Natürlich könnte er sich entscheiden, mir nicht zu folgen, was zwar ziemlich enttäuschend wäre, aber auch eine Erleichterung. Trotzdem …“
„Er wird dir folgen“, sagte Leo bestimmt. „Aber du musst ihn nicht sehen, wenn du nicht willst.“
Poppy schüttelte traurig den Kopf. „Ich habe noch nie so gemischte Gefühle für jemanden gehabt. Ich verstehe ihn nicht. Heute Nacht im Bett hat er …“
„Warte“, sagte Leo. „Manche Dinge bespricht man besser unter Schwestern. Ich bin mir sicher, dass das hier einer davon ist. Morgen früh sind wir im Ramsay House, und dann kannst du Amelia alles fragen, was du willst.“
„Ich bin mir sicher, dass sie ihm was anbieten will“, meinte Catherine mürrisch. Sie musste daran denken, wie hübsch die dunkelhaarige Miss Darvin war und was für ein tolles Paar sie und Leo beim Walzer abgegeben hatten. „Aber ich glaube nicht, dass sie über rechtliche Sachen reden will. Es geht wohl um was Persönliches. Sonst würde sie das den Anwälten überlassen.“
„Cam und Merripen hatten Angst vor Miss Darvin“, erzählte Poppy Harry mit einem Grinsen. „Amelia schrieb, dass ihr Ballkleid mit Pfauenfedern verziert war, was die Roma als Zeichen für Gefahr sehen.“
„In einigen Hindu-Sekten“, sagte Harry, „wird der Ruf des Pfaus mit der Regenzeit und damit mit Fruchtbarkeit in Verbindung gebracht.“
„Gefahr oder Fruchtbarkeit?“, fragte Poppy trocken. „Nun, es dürfte interessant sein zu sehen, wofür sich Miss Darvin entscheiden wird.“
„Ich will nicht“, sagte Leo sofort, als er erfuhr, dass sie Miss Darvin besuchen mussten.
„Das ist egal, du hast keine Wahl“, sagte Poppy und nahm ihm den Mantel ab, als er die Wohnung betrat.
Als Leo Catherine mit Dodger auf dem Schoß im Wohnzimmer sitzen sah, ging er zu ihr hinüber. „Guten Tag“, sagte er, griff nach Catherines Hand und küsste sanft ihre Fingerspitzen. Das Gefühl seiner Lippen, so warm und weich auf ihrer Haut, ließ sie kurz nach Luft schnappen.
„Darf ich?“, fragte er und warf einen Blick auf den Platz neben ihr auf dem Sofa.
„Ja, natürlich.“
Nachdem Poppy sich auf einen Stuhl neben dem Kamin gesetzt hatte, setzte sich Leo neben Catherine.
Sie strich Dodger wiederholt über das Fell, aber er rührte sich nicht. Ein schlafendes Frettchen war so schlaff und unmöglich zu wecken, dass man vernünftigerweise hätte annehmen können, es sei tot. Man hätte es hochheben und sogar schütteln können, und es hätte ungestört weitergeschlafen.
Leo streckte die Hand aus, um mit den winzigen Armen und Beinen des Frettchens zu spielen, hob sie vorsichtig an und ließ sie wieder in ihren Schoß fallen. Beide kicherten, während Dodger bewusstlos blieb.
Catherine nahm einen ungewöhnlichen Duft an Leo wahr, einen Geruch nach Futter und Heu und einen scharfen Tiergeruch. Neugierig schnüffelte sie. „Du riechst ein bisschen nach … Pferden … Warst du heute Morgen reiten?“
„Das ist Eau de Zoo“, erklärte Leo mit einem Augenzwinkern. „Ich hatte ein Treffen mit dem Sekretär der Zoologischen Gesellschaft von London und wir haben den neuesten Pavillon besichtigt.“
„Wozu denn das?“, fragte Catherine.
„Ein alter Bekannter von mir, bei dem ich bei Rowland Temple in die Lehre gegangen bin, wurde von der Queen beauftragt, ein Gorillagehege im Zoo zu entwerfen. Die Tiere werden dort in kleinen Käfigen gehalten, was nichts anderes als Grausamkeit ist. Als mein Freund sich bei mir darüber beschwerte, wie schwierig es sei, ein ausreichend großes und sicheres Gehege zu entwerfen, ohne ein Vermögen auszugeben, schlug ich ihm vor, einen Graben auszuheben.“
„Ein Graben?“, wiederholte Poppy.
Leo grinste. „Gorillas springen nicht über tiefes Wasser.“
„Woher weißt du das, mein Herr?“, fragte Catherine amüsiert. „Beatrix?“
„Natürlich.“ Er sah reumütig aus. „Und jetzt, nach meinem Vorschlag, scheint es, als wäre ich als Berater engagiert worden.“
„Wenigstens verstehst du nicht, was deine neuen Kunden sagen, wenn sie sich beschweren“, meinte Catherine.
Leo unterdrückte ein Lachen. „Du hast offensichtlich noch nicht gesehen, was Gorillas werfen, wenn sie unzufrieden sind.“ Er verzog den Mund. „Trotzdem verbringe ich meine Zeit lieber mit Primaten als mit einem Besuch bei Miss Darvin und ihrer Mutter.“
Das Theaterstück an diesem Abend war kitschig, aber sehr unterhaltsam. Es handelte von einem gutaussehenden russischen Bauern, der sich um eine Ausbildung bemühte, aber an seinem Hochzeitstag mit seiner großen Liebe wurde das arme Mädchen vom Fürsten der Domäne angegriffen und, während sie ohnmächtig wurde, von einer Viper tödlich gebissen. Bevor sie starb, erreichte sie ihr Zuhause und erzählte ihrem Verlobten, was geschehen war, woraufhin der gutaussehende Bauer Rache an dem Fürsten schwor.
Seine Bemühungen führten ihn dazu, sich am königlichen Hof als ein anderer Adliger auszugeben, wo er zufällig eine Frau traf, die genau wie seine tote Liebe aussah. Wie sich herausstellte, war die Frau eine eineiige Zwillingsschwester der ermordeten Bäuerin, und um die Sache noch komplizierter zu machen, war sie in den ehrenwerten jungen Sohn des bösen Prinzen verliebt.
Dann war Pause.
Leider wurde Catherine und Poppys Freude an dem Stück durch leise Kommentare von Harry und Leo getrübt, die darauf bestanden, dass die von einer Viper gebissene Frau in ihren letzten Zügen die falsche Seite ihres Körpers umklammerte und dass jemand, der an Gift stirbt, wahrscheinlich nicht hin und her rennt und poetische Liebeserklärungen macht.
„Du hast keine Romantik in deiner Seele“, sagte Poppy zu Harry in der Pause.
„Nicht in meiner Seele, nein“, antwortete er ernst. „Aber ich habe eine Menge davon an anderen Stellen.“
Sie lachte und streckte die Hand aus, um eine imaginäre Falte in seinem knackig weißen Krawattenknoten zu glätten. „Liebling, würdest du bitte jemanden bitten, Champagner in unsere Loge zu bringen? Catherine und ich haben Durst.“
„Ich werde welche bestellen“, sagte Leo, stand auf und knöpfte seinen Mantel zu. „Ich muss mir nach anderthalb Stunden in diesem lächerlich kleinen Stuhl die Beine vertreten.“ Er sah Catherine an. „Hast du Lust auf einen Spaziergang?“
Sie schüttelte den Kopf, da sie sich in der Enge der Theaterloge viel sicherer fühlte als draußen in der Menschenmenge. „Danke, aber ich sitze hier gut.“
Als Leo die Vorhänge im hinteren Teil ihrer Loge beiseite schob, wurde deutlich, dass die Gänge überfüllt waren. Zwei Herren und eine Dame kamen durch die Vorhänge und begrüßten die Rutledges herzlich. Catherine verkrampfte sich, als Harry sie Lord und Lady Despencer und Lady Despensers Schwester, Mrs. Lisle, vorstellte. Sie rechnete mit einer kühlen Begrüßung, vielleicht sogar mit einer abweisenden Bemerkung, aber stattdessen waren sie höflich und freundlich.
Vielleicht, dachte sie ironisch, sollte sie aufhören, immer das Schlimmste von den Leuten zu erwarten.
Sie schafften es nicht bis zur Couch.
Er zog sich gerade so weit aus ihr zurück, dass sie sich beide auf dem weichen Teppich ausbreiten konnten, dann drang er wieder in sie ein, stieß zu und stieß zu, verzweifelt darauf bedacht, auf die intimste Weise wieder eine Verbindung zu ihr herzustellen.
Sein Mund verschlang jeden Zentimeter Haut, den er erreichen konnte. Er saugte gierig an ihren Brüsten und formte sie zu steifen Spitzen.
Dann glitten seine Lippen nach oben, hinterließen eine feuchte Spur an ihrem Hals, und er saugte an der zarten Haut unter ihrem Ohr, bevor er ihre Ohrmuschel leckte und mit den Zähnen an ihrem Ohrläppchen knabberte.
Sie zuckte heftig, schon kurz vor dem Höhepunkt. Er konnte es daran spüren, wie sie sich um seinen Schwanz zusammenkrampfte und verkrampfte. Der plötzliche Ausbruch von Feuchtigkeit, der ihn in ihrer süßen Hitze badete. Wie flüssiger Satin. Heiß. So unglaublich eng.
Er verlor sich in ihr und stieß gedankenlos zu, bis ihr Schrei die Stille durchbrach. Dann übernahm sein eigener Orgasmus die Kontrolle und machte ihn unfähig zu denken oder zu sprechen. Es gab so viel, was er sagen wollte, und doch war sein Kopf völlig leer.
Er blieb in ihr, seine Brust hob und senkte sich vor Anstrengung, während er sich auf sie legte, ihre schweißnassen Körper heiß und feucht aneinander.
„War das okay?“, fragte er besorgt. „Ich will dem Baby nicht wehtun.“
Chessy lachte, und der Klang war wunderschön in seinen Ohren. „Für diese Sorge ist es ein bisschen spät. Aber nein, du hast dem Baby nicht wehgetan. Es geht ihr gut. Und ihrer Mama auch.“
Er schloss die Augen und genoss den Moment. Alles war friedlich und die Welt war endlich wieder in Ordnung.
Da er wusste, dass er zu schwer für sie war, zog er sich langsam zurück, sein Schwanz immer noch hart und begierig nach mehr. Dann bückte er sich, schlang seine Arme unter ihren Körper, hob sie hoch und drückte sie an seine Brust. Er ging ins Schlafzimmer, legte sie auf das Bett und kam mit einem Waschlappen zurück, um sie beide zu säubern.
Dann kroch er zu ihr aufs Bett und zog sie in seine Arme. Er wollte den Moment nicht ruinieren, aber er musste es wissen. Er hätte es nicht ertragen können, wenn es ein Fehlalarm gewesen wäre oder wenn er gedacht hätte, dass es etwas war, was es nicht war.
„Chessy, heißt das, dass du nach Hause kommst?“
Sie hob den Kopf, ihre Augen glänzten vor Emotionen. Sie umfasste liebevoll sein Kinn und strich mit den Fingern über seinen Bartschatten.
„Wenn du mich zurücknimmst, ja.“
„Wenn ich dich zurücknehme?“, fragte er mit heiserer Stimme. „Baby, ich knie vor dir und flehe dich an, nach Hause zu kommen. Aber was hat dich umgestimmt? Ich verstehe es nicht.“
„Ich hab mir echt den Kopf zerbrochen“, gab sie zu. „Ich bin unglücklich. Du bist unglücklich. Es scheint, als wäre unsere einzige Chance auf Glück, dass wir versuchen, unsere Differenzen zu klären. Ich bin bereit zu vergessen und zu vergeben, wenn du es auch bist.“
Er sah sie erstaunt an. „Baby, ich hab dir nichts zu vergeben, aber du mir alles.“
„Ich bin dafür, dass wir uns gegenseitig den Schmerz vergeben, den wir uns zugefügt haben, und neu anfangen.“
Er nahm sie in seine Arme und zog sie zu sich herunter. „Ich liebe dich so sehr, Chessy. Ich bin so verdammt dankbar, dass du mir noch eine Chance gibst, obwohl ich es schon so oft versaut habe.“
Er schob seine Hand zwischen sie und legte sie auf ihren flachen Bauch, wo ihr Kind in ihrem Mutterleib schlummerte. „Du bekommst mein Baby“, sagte er voller Ehrfurcht. „Hast du eine Ahnung, was das für mich bedeutet?“
Ihre Augen wurden unruhig. „Freust du dich wirklich über das Baby, Tate? Ich weiß, dass du noch nicht bereit warst.“
Er küsste ihre besorgten Stirnfalten weg. „Ich glaube, wir haben schon ausführlich darüber gesprochen, was für ein Idiot ich gewesen bin. Ich kann mir nichts Perfekteres vorstellen, als dass du mit meinem Baby schwanger bist. Ich stelle mir vor, wie du mit unserem Kind herumtollst, und jedes Mal schmilzt mein Herz dahin. Ich werde ein guter Vater und Ehemann sein, Chessy. Dieses Mal werde ich es richtig machen.“
Sie schenkte ihm ein Lächeln, das so strahlend war, dass es mit der Sonne um die Wette strahlte. Ihre Augen waren voller Liebe, voller Wärme und Akzeptanz. „Ich weiß, dass du das wirst. Ich glaube dir, Tate. Jede Ehe hat ihre Höhen und Tiefen. Aber wir haben unsere überwunden. In zehn Jahren werden wir auf diese Zeit zurückblicken und hoffentlich mehr als ein Kind haben. Ich möchte eine große Familie. Ich möchte das, was ich als Kind nie hatte.
Aber wir werden zurückblicken und darüber lachen, wie dumm wir beide waren und wie glücklich wir jetzt sind. Mit der Zeit wird uns das alles so albern vorkommen.“
Er wurde sofort ernst. „Ich werde dir nie wieder das Gefühl geben, unerwünscht zu sein, Chess. Ich weiß, wie schwer deine Kindheit war. Und ich möchte, dass du weißt, dass unsere Kinder das nie erleben werden. Mein Leben wird sich immer um dich und unsere Kinder drehen, egal wie viele wir am Ende haben werden.“
Sie drückte ihn fest an sich und legte ihren Kopf an seine Brust. „Ich liebe dich, Tate.“
„Und ich liebe mein Mädchen.“
NEUNUNDZWANZIG
Am nächsten Tag nahm Tate sich frei, sehr zu Chessys Überraschung. Ja, sie vertraute darauf, dass er diesmal sein Versprechen halten würde, sie an die erste Stelle zu setzen, aber sie hatte nicht erwartet, dass er sich einen kostbaren Tag frei nehmen würde.
Aber er hatte ihr gesagt, dass er dafür jetzt Partner habe und dass die drei sich mit allen MHL-Kunden vertraut gemacht hätten, sodass sie auf alle Bedürfnisse reagieren könnten, die aufträten, wenn einer von ihnen nicht da sei.
Tate fuhr Chessy zu Kylie, damit sie noch einmal all ihre Sachen packen konnte, diesmal, um wieder nach Hause zu ziehen.
Chessy hatte Joss und Kylie am Morgen angerufen, um ihnen von den Entwicklungen zu erzählen und dass sie und Tate wieder zusammen waren.
Ihre beiden Freundinnen waren begeistert, aber auch vorsichtig und wollten, dass Chessy sich ihrer Entscheidung ganz sicher war. Als Chessy ihnen versicherte, dass sie es war, sagten sie ihr gerne ihre Unterstützung zu.
„Was willst du jetzt machen?“
„Ich weiß, dass sie gestern Abend das Haus verlassen hat. Ich hab keine Ahnung, wo sie hingegangen ist. Sie hat dich nicht gebeten, sie zur Schule zu bringen – sonst hättest du mir wie vereinbart deine Arbeitszeiten geschickt, so wie du es am Abend zuvor gemacht hast.“
„Du willst, dass ich ihr folge. Auch wenn sie nicht in der Schule ist.“
„Und mir sagen soll, wo sie hingeht. Ich bezahle dich natürlich dafür.“
Axe rutschte auf seinem Stuhl hin und her, schlug die Beine übereinander und legte einen Knöchel auf das Knie. Er warf erneut einen Blick auf das Gemälde. Dann sah er wieder auf. „Ich habe Training. Ich kann nicht rund um die Uhr bei ihr sein.“
„Ich habe ein GPS-Programm auf ihrem Handy installiert. Mein Butler ist ziemlich versiert in elektronischen Geräten. Er kann überwachen, wohin sie geht, und dir die Koordinaten mitteilen.“
„Aber was ist, wenn ich Unterricht habe?“
„Du könntest nachher nachsehen, wo sie war. In deiner Freizeit.“
„Lass mich das klarstellen. Du willst nicht, dass sie unter Hausarrest steht, aber du willst wissen, wo sie hingeht, und wenn ich nicht da sein kann, soll ich mich als Privatdetektiv aufspielen und herausfinden, was sie gemacht hat und mit wem?“
„Ja.“ Felixe lächelte erleichtert. „Genau.“
Verdammt, Vater, dachte sie. Und natürlich würde Axe das machen. Er hatte immer gesagt, dass er den Job brauchte, und mehr Geld war immer besser –
Axe stand auf. „Tut mir leid. Das ist nichts für mich.“
„Was?“, sagte ihr Vater.
Was? dachte sie.
„Hör mal, ich bin gerne ihr Bodyguard. Aber mich hinter ihrem Rücken herumzuschleichen und dir zu berichten, was sie macht, nur damit du es gegen sie verwenden kannst, ist nicht mein Ding. Wenn du so besorgt bist, was sie tut und wen sie trifft, musst du sie selbst fragen. Deine Tochter ist eine der offensten Personen, die ich kenne. Sie wird es dir sagen.
Sie ist einfach ehrlich, auch wenn es ein schwieriges Gespräch ist.“
„Aber … ich bezahle dir mehr. Ich bezahle dir das Doppelte.“
„Wow. Ihr Leute …“ Axe warf Elise einen letzten Blick zu. „Ich muss los. Das Training beginnt in einer Stunde und ich muss noch was essen.“
„Ich wünschte, du würdest es dir noch mal überlegen.“ Felixe wirkte enttäuscht. „Ich brauche deine Hilfe.“
„Das tust du wirklich nicht. Du musst mit deiner Tochter reden und sie nicht behandeln, als wäre sie dein Feind.“
„Ich will nur das Beste für sie.“
„Aber wenn jemand weiß, was das ist, dann ist sie es selbst.“
Als Axe ging, schloss Elise die Schiebetür und sprang von der Treppe. Sie schnappte sich ihren Bademantel und rannte zu dem versteckten Regal.
Zurück in der Villa der Bruderschaft, in seinem und Marys neuem Badezimmer, checkte Rhage seine beiden Vierzigern und vergewisserte sich, dass die Magazine voll waren. Dann steckte er seine beiden schwarzen Dolche mit den Griffen nach unten in sein Holster und überprüfte seine Ersatzmunition.
„Frohe Weihnachten“, sagte er zu seinem Spiegelbild über dem Waschbecken.
Komisch, dass dieser menschliche Feiertag der Geburt eines Erlösers gewidmet war, und doch war er hier und machte sich auf den Weg ins Feld, auf der Suche nach dem Tod.
Und ja, er sah aus wie ein Killer, besonders als er einen Ledermantel überzog und sein blondes Haar mit einer schwarzen Skullcap bedeckte.
Andererseits hätte er auch einen rosa Bademantel und flauschige Pantoffeln tragen können, seine Augen hätten ihn verraten.
Er wandte sich ab und ging ins Schlafzimmer. Als sie vor zwei Monaten in den dritten Stock gezogen waren, hatte er sich sofort zu Hause gefühlt, weil Bitty bei ihnen war. Jetzt kam ihm die Suite wie ein Hotelzimmer vor, etwas Schönes, aber Vorübergehendes.
Wenn das Mädchen sie verlassen würde, würden sie nicht hierbleiben.
Tatsächlich würde er nie wieder in den dritten Stock gehen.
Er verließ ihr Zimmer, ging nebenan und blieb zwischen den Türpfosten stehen. Mary und Bitty saßen auf dem Bett des Mädchens, beide in Jogginghosen, Bittys Haare waren noch feucht vom Duschen. Mary kämmte ihr langes Haar, begann an den Spitzen und arbeitete sich nach oben, während Bitty von der Weihnachtsfeier erzählte, die Beth und Butch für den Abend organisierten.
„Und dann kommt dieser dicke Mann in einem roten Samtanzug durch den Schornstein?“, fragte das Mädchen.
„Ja. Er legt Geschenke unter den Baum, und am Morgen öffnen alle ihre Strümpfe und Päckchen. Man isst um vier Uhr nachmittags viel zu viel. Schaut Football und schläft ein. Wacht um neun Uhr auf. Hat wieder Hunger. Isst noch mehr. Geht ins Bett und schläft ein.“
„Oh, das ist genau der Feiertag, den Papa mag! Dann hätten wir das heute Morgen in aller Herrgottsfrühe machen sollen.“
„Wir mussten uns nach dem Zeitplan richten, der für die meisten passte.“
Ja, die Pläne standen schon seit Wochen, aber dann tauchte dieser Typ im Audience House auf? Niemand war in Feierlaune. Rhage und Mary hatten jedoch darauf bestanden, dass die Versammlung stattfinden sollte.
Vielleicht wäre es eine weitere gute Ablenkung, ähnlich wie Lassiters kleines Wunder/Ballonkampf/perfekt getimte Begeisterung für das kleine Mädchen.
Bitty stellte Mary weitere Fragen über ihre Kindheit, und Mary antwortete auf alles so, wie sie ihr Haar bürstete … langsam, sanft … als würde sie nie wieder die Gelegenheit dazu haben.
„Oh, Vater! Hallo!“
Als Bitty sich zu ihm umdrehte, war ihr Gesicht so offen, ihr Lächeln so echt … dass er wieder alles verlieren wollte. Aber er tat es nicht. Er ging rein, als wäre es ein ganz normaler Abend, murmelte etwas, lächelte, tätschelte Bittys Schulter, küsste Mary auf den Mund und verabschiedete sich.
Bitty schien besorgt.
Mary war resigniert und traurig.
Seltsam.
Sie packte ihre Sachen in ihre eigene Reisetasche und checkte aus Gewohnheit ihr Handy –
Die ganze Gelassenheit und Sorglosigkeit à la Bobby McFerrin war wie weggeblasen, als sie sah, wer ihr eine SMS geschickt hatte.
Sie öffnete die Nachricht und musste sie zweimal lesen. Dann steckte sie ihr Handy weg und eilte auf den Flur hinaus.
Sie war schon auf halbem Weg zum Parkplatz, als eine Stimme in ihrem Ohr sagte: „Können wir eine Revanche machen, nur nackt?“
Novo zuckte zusammen und drehte sich zu Peyton um. „Oh! Ja, klar, auf jeden Fall – wo willst du hin?“
„Nach Hause. Und ich hatte gehofft, dich zu sehen.“
„Ja. Ich muss noch Wäsche waschen und so. Sehen wir uns in etwa einer Stunde?“
„Hey.“ Er legte seine Hand auf ihren Arm. „Alles okay?“
„Klar.“ Sie schüttelte seine Hand ab. „Meine Schulter tut weh und meine Wohnung ist ein Chaos. Ich muss erst mal zu Hause aufräumen, dann komm ich vorbei.“
„Alles klar.“ Sein Blick wurde distanziert. „Und hör mal, wenn du eine Auszeit brauchst, verstehe ich das total.“
„Nein, mir geht’s gut.“ Als sie den Kopf schüttelte, überkam sie plötzlich der Impuls, ihm einen kurzen Kuss zu geben.
Als hätte er das gespürt, lächelte er langsam und schief. „Lass dir Zeit. Ich werde immer auf dich warten.“
Gemeinsam gingen sie den Flur entlang, stiegen in den Bus und setzten sich einander gegenüber, die Beine ausgestreckt, sodass ihre Laufschuhe aneinanderstießen. Als der Bus losfuhr, begann Boone, Old-School-Songs von U2 zu hören, und sie konnte das Album „The Joshua Tree“ am Rhythmus des Rauschens in seinen Kopfhörern erkennen.
Craeg und Paradise saßen hinten, ineinander verschlungen, aber nicht rummachend, sondern einfach nur entspannt. Und Axe fing an zu schnarchen.
Als sie an der vereinbarten Haltestelle ankamen, stiegen alle aus und Peyton hob eine Hand zu ihr, bevor sie sich davonschlich.
Novo blieb zurück, während alle anderen verschwanden. Dann verlor sie sich in der Nachtluft … in eine Richtung, die von ihrem Zuhause wegführte.
Als sie sich wieder materialisierte, stand sie vor einer irischen Bar namens Paddy’s in einem Stadtteil, den sie seit über zwei Jahren gemieden hatte.
Sie holte tief Luft, als sie sich in die Kneipe drängte. Es war fast leer, aber ganz hinten saß ein männlicher Vampir in einer Nische.
Er stand auf, sobald sie hereinkam. Nach einem Moment ging sie auf ihn zu.
„Hallo, Oskar“, sagte sie, als sie vor ihm stehen blieb. „Was für eine Überraschung.“
Nachdem Novo gesprochen hatte, gab es einen unangenehmen Moment, den sie gut nutzte, indem sie sich hinsetzte und ihre Reisetasche so ordnete, dass es keine Chance für eine Umarmung oder ähnliches gab.
Oskar räusperte sich und ließ sich wieder in die Sitzecke sinken. „Möchtest du etwas trinken?“
Vielleicht ein Bier, dachte sie. Normalerweise mochte sie einen guten Scotch, aber dies war keine normale Situation.
„Ja, Coors.“ Dann fügte sie hinzu: „Light.“
Er hob die Hand und als der Barkeeper kam, sagte er: „Zwei Coors Light.“
„Wir schließen in einer halben Stunde.“
„Okay. Danke.“
Der Barkeeper brummte etwas und kam sofort mit zwei Longneck-Flaschen zurück. „Wollt ihr bezahlen?“
Oskar nickte und rückte zur Seite, um seine Brieftasche aus der Tasche zu holen. „Behalte den Rest.“
„Okay. Danke – aber wir schließen in dreißig Minuten.“
Der Mann murmelte weiter vor sich hin, während er sich wieder an die andere Seite der Theke stellte, um Gläser zu spülen.
„Ich bin froh, dass du gekommen bist“, sagte Oskar leise.
Während sie an dem Etikett ihrer Flasche herumfummelte, spürte sie seinen Blick auf ihrem Gesicht, ihren Haaren, ihrem Körper.
„Du siehst anders aus“, murmelte er. „Härter. Stärker.“
„Das kommt vom Training.“
„Es geht nicht nur um körperliche Anziehung …“
„Hör mal, Oskar, ich weiß nicht, was du dir davon versprichst, aber ich hab keine Lust, die Vergangenheit wieder aufzuwärmen, okay? Ich hab das hinter mir, und es ist vorbei. Du hast mit Sophy weitergemacht, und ich auch.“
„Ich wollte dich einfach nur sehen.“
„Kurz bevor du meine Schwester heiratest – sorry, verheiratest. Wirklich? Komm schon. Was für ein Spiel spielst du hier?“
„Ich wusste, dass du schwanger bist.“
Die Worte waren leise, aber sie trafen sie wie eine Bombe, ihr Herz setzte einen Schlag aus und sie hielt den Atem an. „Wirklich?“
„Ja.“ Er nickte und sah auf seine eigene Flasche. „Ich meine … ich habe mich gewundert. Dir war jeden Abend übel.
Zumindest hat Sophy das gesagt. Sie dachte, es sei die Grippe. Sie wollte sich nicht anstecken.“
Natürlich nicht.
Und jetzt musterte Novo ihn. Er war dünner. Er hatte Augenringe. Der Bart sah aus wie eine geschnittene Gartenhecke in seinem Gesicht, und die Brille? Die Gläser waren ohne Sehstärke. Sie waren nur noch ein weiteres Accessoire.
Wenn man nur das Äußere betrachtete, dachte sie, waren Standards leicht zu erfüllen – und zu ändern.
„Was ist mit den Jungen passiert?“, fragte er barsch. „Ich meine, wo hast du abtreiben lassen?“
Als ihr Magen sich umdrehte, schob Novo das Bier beiseite. „Warum denkst du, ich habe abtreiben lassen?“
„Ich habe dich etwa zehn Monate später gesehen. Du warst nicht mehr schwanger.“
Ach ja, klar. Sie erinnerte sich an dieses fröhliche kleine Wiedersehen. Sie war zum Abendessen zu ihren Eltern gekommen, nachdem ihre Mutter sie eingeladen hatte. Das war, nachdem sie ausgezogen war, und sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie noch nicht wieder zu Hause gewesen war. Also, klar, Mama, ich werde lächeln und es für ein Essen ertragen.
Und natürlich drehte sich alles darum, dass Sophy ihren neuen Freund mit nach Hause brachte, um ihn der Familie vorzustellen. Offensichtlich hatte ihre Schwester dieses Abendessen gewählt, um ihren Eltern mitzuteilen, dass es in ihrer Dating-Landschaft eine kleine Veränderung gegeben hatte – und sie hatte sogar behauptet, es sei wichtig, dass Novo dabei sei, damit alle mit dem Ausgang der Dinge zufrieden sein könnten.
Novo war nach Hause gegangen und hatte drei Nächte lang nichts essen können.
Sophy hingegen hatte sich noch wochenlang in ihrem Sieg sonnen können.
„Ich meine, es war deine Entscheidung“, sagte er. „Ich hätte dich nicht davon abgehalten. Wir waren zu diesem Zeitpunkt noch nicht bereit für ein Kind.“
„Ja, weil du mit meiner Schwester geschlafen hast. Details, Details.“
Er zuckte zusammen. „Es tut mir leid.“ Er rieb sich das Gesicht. „Ich wusste einfach nicht, was ich tun sollte.“
Sie wollte ihm schon wieder sagen, dass es wahrscheinlich eine gute Idee gewesen wäre, nicht mit seiner Schwester zu schlafen. Aber dann sah sie ihm wieder ins Gesicht.
Die erste Liebe war per Definition Leidenschaft mit Stützrädern. Manchmal hatte man Glück und die Zukunft war lang und voller Selbstentdeckungen auf beiden Seiten, die einen nur noch näher zusammenbrachten. Aber meistens musste man noch zu viel über sich selbst lernen.
Er war ihr Erster gewesen. In jeder Hinsicht, die zählte.
Aber im Vergleich zu einem bestimmten blonden Aristokraten? Der ein Klugscheißer war und sich um fast nichts einen Dreck scherte?
Eigentlich gab es keinen Vergleich.
Und wenn man darüber nachdachte, war die Tatsache, dass Sophy eingegriffen und den natürlichen Lauf der Dinge unterbrochen hatte, wirklich nebensächlich. Die wahre Tragödie war nicht der Verlust von Oskar gewesen. Es ging mehr um die Jugend und den Verrat durch ihre eigene Familie.
„Mir geht es gut“, platzte es aus ihr heraus. „Alles ist gut.“
Was eine schockierende Wahrheit war.
„Ich bin froh“, antwortete er.
„Ich habe diese Worte nicht für dich gesagt.“ Sie berührte ihr eigenes Herz. „Ich habe sie für mich gesagt. Mir geht es … gut.“
Zumindest was den Verlust von ihm anging. Die Jugend? Nun, das war eine andere Geschichte – und ging ihn verdammt noch mal nichts an. Wenn der Mann gewusst hatte, dass sie schwanger war, und sie trotzdem verlassen hatte? Er hatte ihre Geheimnisse nicht verdient.
Die Wahrheit musste man sich verdienen, genau wie Vertrauen.
Oskar räusperte sich und fuhr sich mit den Fingernägeln über den Bart, als würde er jucken. Dann nahm er seine schwere Brille mit dem schwarzen Rahmen ab. Er legte sie auf den Tisch und rieb sich die Augen, als würden sie wehtun.
Als die Stille länger wurde, schüttelte Novo den Kopf. „Du hast beschlossen, dass es ein großer Fehler ist, Sophy zu heiraten, und du weißt nicht, was du tun sollst.“
Er ließ seine Hände auf den Tisch fallen. „Sie macht mich wahnsinnig.“
