Sie nippte am Brandy und verzog das Gesicht. „Igitt.“
Wäre Harry nicht so besorgt gewesen, hätte er ihre Reaktion auf den Brandy, einen mindestens hundert Jahre alten Jahrgangsbrand, vielleicht amüsant gefunden. Während sie weiter nippte, zog Harry einen Stuhl an das Bett.
Als Poppy den Brandy ausgetrunken hatte, war die feine Anspannung in ihrem Gesicht etwas gewichen. „Das hat tatsächlich ein bisschen geholfen“, sagte sie. „Mein Knöchel tut immer noch weh, aber es macht mir nicht mehr so viel aus.“
Harry nahm ihr das Glas ab und stellte es beiseite. „Das ist gut“, sagte er sanft. „Stört es dich, wenn ich kurz weggehe?“
„Nein, du wirst nur wieder das Personal anschreien, und die geben schon ihr Bestes. Bleib bei mir.“ Sie griff nach seiner Hand.
Wieder dieses rätselhafte Gefühl … das Gefühl, dass Puzzleteile zusammenpassten. Eine so unschuldige Verbindung, eine Hand in der anderen, und doch war es unglaublich befriedigend.
„Harry?“ Die sanfte Art, wie sie seinen Namen aussprach, ließ die Haare auf seinen Armen und im Nacken angenehm kribbeln.
„Ja, Liebes?“, fragte er mit heiserer Stimme.
„Würdest du … würdest du mir den Rücken reiben?“
Harry bemühte sich, seine Reaktion zu verbergen. „Natürlich“, sagte er und bemühte sich, seine Stimme locker klingen zu lassen. „Kannst du dich auf die Seite drehen?“ Er griff nach ihrem unteren Rücken und fand die kleinen Muskelstränge auf beiden Seiten ihrer Wirbelsäule. Poppy schob die Kissen beiseite und legte sich flach auf den Bauch. Er arbeitete sich zu ihren oberen Schultern vor und fand die verspannten Muskeln.
Ein leises Stöhnen entfuhr ihr, und Harry hielt inne.
„Ja, genau da“, sagte sie, und die tiefe Lust in ihrer Stimme ging Harry direkt in die Lenden. Er knetete weiter ihren Rücken, seine Finger sanft und sicher. Poppy seufzte tief. „Ich halte dich von deiner Arbeit ab.“
„Ich habe nichts vor.“
„Du hast immer mindestens zehn Dinge vor.“
„Nichts ist wichtiger als du.“
„Das klingt fast aufrichtig.“
„Ich bin aufrichtig. Warum sollte ich nicht sein?“
„Weil dir deine Arbeit wichtiger ist als alles andere, sogar wichtiger als Menschen.“
Verärgert hielt Harry den Mund und massierte sie weiter.
„Es tut mir leid“, sagte Poppy nach einer Minute. „Das habe ich nicht so gemeint. Ich weiß nicht, warum ich das gesagt habe.“
Die Worte wirkten sofort beruhigend auf Harrys Wut. „Du bist verletzt. Und du bist beschwipst. Es ist schon in Ordnung.“
Mrs. Pennywhistles Stimme erklang von der Türschwelle. „Hier sind wir. Hoffentlich reicht das, bis der Arzt kommt.“ Sie brachte ein Tablett mit Verbandszeug, darunter gerollte Leinenbinden, einen Topf mit Salbe und zwei oder drei große grüne Blätter.
„Wofür sind die?“, fragte Harry und nahm eines der Blätter in die Hand. Er warf der Haushälterin einen fragenden Blick zu. „Kohl?“
„Das ist ein sehr wirksames Heilmittel“, erklärte die Haushälterin. „Es reduziert Schwellungen und lässt Blutergüsse verschwinden. Achte nur darauf, den Blattstiel zu zerbrechen und das Blatt etwas zu zerkleinern, bevor du es um den Knöchel wickelst und mit dem Verband festbindest.“
„Ich will nicht nach Kohl riechen“, protestierte Poppy.
Harry warf ihr einen strengen Blick zu. „Es ist mir egal, wie es riecht, wenn es dir nur besser geht.“
„Das sagst du, weil du nicht mit einem Gemüsekohlblatt am Bein herumlaufen musst!“
Aber er setzte sich natürlich durch, und Poppy ertrug widerwillig den Umschlag.
„So“, sagte Harry und band einen sauberen Verband darum. Er zog den Saum von Poppys Nachthemd über ihr Knie zurück. „Mrs. Pennywhistle, würdest du bitte …“
„Ja, ich sehe nach, ob der Arzt schon da ist“, sagte die Haushälterin. „Und ich rede kurz mit den Dienstmädchen.
Aus irgendeinem Grund stapeln sie die seltsamsten Gegenstände in der Nähe der Tür …“
Der Arzt war tatsächlich angekommen. Als stoischer Mensch ignorierte er Harrys gemurmelte Bemerkung, dass er hoffte, der Arzt brauche nicht immer so lange, wenn es einen medizinischen Notfall gab, sonst würden wahrscheinlich die Hälfte seiner Patienten sterben, bevor er die Türschwelle überschritt.
Nachdem er Poppys Knöchel untersucht hatte, diagnostizierte der Arzt eine leichte Verstauchung und verschrieb ihr kalte Kompressen gegen die Schwellung. Er hinterließ eine Flasche Tonikum gegen die Schmerzen, eine Dose Salbe für die Zerrung in ihrer Schulter und riet Mrs. Rutledge, sich vor allem auszuruhen.
Wäre sie nicht so unwohl gewesen, hätte Poppy den Rest des Tages eigentlich genossen. Anscheinend hatte Harry beschlossen, dass sie rundum versorgt werden sollte. Chefkoch Broussard schickte ein Tablett mit Gebäck, frischem Obst und Eiercreme. Mrs. Pennywhistle brachte eine Auswahl an Kissen, damit sie es bequemer hatte. Harry hatte einen Diener zum Buchladen geschickt, und dieser kam mit einem Arm voller neuer Veröffentlichungen zurück.
Kurz darauf brachte eine Magd Poppy ein Tablett mit hübschen, mit Bändern verzierten Schachteln. Als Poppy sie öffnete, entdeckte sie, dass eine mit Toffee, eine andere mit Bonbons und eine weitere mit Turkish Delight gefüllt war. Das Beste war jedoch eine Schachtel mit einer neuen Süßigkeit namens „Eating-Chocolates“, die auf der Londoner Ausstellung der letzte Schrei gewesen war.
„Wo kommen die her?“, fragte Poppy Harry, als er nach einem kurzen Besuch in den Büros zu ihr zurückkam.
„Aus dem Süßwarenladen.“
„Nein, diese hier.“ Poppy zeigte ihm die Ess-Schokoladen. „Die kann man nirgendwo kaufen. Der Hersteller, Fellows and Son, hat seinen Laden geschlossen, weil er an einen neuen Standort umzieht. Die Damen beim Wohltätigkeitsessen haben darüber gesprochen.“
Catherine fühlte sich ganz blass werden. Die Leute würden total neugierig sein, wenn sie erfahren würden, dass der mysteriöse Harry Rutledge eine lange verschollene Schwester hatte. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie die neugierigen Blicke und Fragen nicht ertragen würde.
„Die Leute würden mich als die Gouvernante der Hathaways erkennen“, sagte sie mit erstickter Stimme. „Sie würden fragen, warum die Schwester eines reichen Hoteliers eine solche Stelle angenommen hat.“
„Die werden sich ihre eigene Meinung bilden“, sagte Harry.
„Das wird kein gutes Licht auf dich werfen.“
Leo sprach trocken. „Mit den Verbindungen deines Bruders, Marks, ist er an wenig schmeichelhafte Gerüchte gewöhnt.“
Die vertraute Art, mit der er sie angesprochen hatte, ließ Harrys Augen zusammenziehen. „Ich finde es interessant“, sagte er zu Catherine, „dass du mit Ramsay als Reisebegleiter nach London gekommen bist.
Wann wurde beschlossen, dass ihr beide zusammen abreist? Und um wie viel Uhr seid ihr gestern Abend aufgebrochen, um mittags in London zu sein?“
Die ganze Farbe, die zuvor aus Catherines Gesicht gewichen war, kehrte nun mit einem Mal zurück. „Ich … er …“ Sie warf einen Blick auf Leo, der einen unschuldigen, interessierten Gesichtsausdruck aufgesetzt hatte, als wolle auch er ihre Erklärung hören. „Ich bin gestern Morgen alleine aufgebrochen“, brachte sie schließlich hervor und wandte ihren Blick wieder Harry zu.
Harry beugte sich vor, und ein finsterer Ausdruck breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Gestern Morgen? Wo hast du die Nacht verbracht?“
Sie hob das Kinn und versuchte, sachlich zu klingen. „In einer Herberge.“
„Hast du eine Ahnung, wie gefährlich solche Orte für eine Frau allein sind? Hast du den Verstand verloren? Wenn ich daran denke, was dir hätte passieren können …“
„Sie war nicht allein“, sagte Leo.
Harry starrte ihn ungläubig an.
Es war eine dieser Stille, die viel mehr sagte als Worte. Man konnte fast sehen, wie Harrys Gehirn arbeitete wie die komplizierten Mechanismen, die er in seiner Freizeit gerne konstruierte. Man konnte auch den Moment erkennen, in dem er zu einer zutreffenden und höchst unwillkommenen Schlussfolgerung gelangte.
Harry sprach zu Leo in einem Ton, der Catherine bis auf die Knochen erschauern ließ. „Selbst du würdest doch nicht eine verängstigte und verletzliche Frau ausnutzen, die gerade eine schwere Zeit hinter sich hat.“
„Du hast dich noch nie um sie gekümmert“, erwiderte Leo. „Warum solltest du jetzt damit anfangen?“
Harry stand mit geballten Fäusten auf.
„Oh je“, murmelte Poppy. „Harry …“
„Hast du mit ihr ein Zimmer geteilt?“, fragte Harry Leo. „Ein Bett?“
„Das geht dich verdammt noch mal nichts an, oder?“
„Es geht mich etwas an, wenn es um meine Schwester geht und du sie beschützen solltest, statt sie zu belästigen!“
„Harry“, unterbrach Catherine, „er hat nicht …“
„Ich bin selten geneigt, mir Moralpredigten anzuhören“, sagte Leo zu Harry, „wenn sie von jemandem gehalten werden, der noch weniger davon versteht als ich.“
„Poppy“, sagte Harry und starrte Leo an, als würde er ihn ermorden wollen. „Du und Cat müsst den Raum verlassen.“
„Warum muss ich gehen, wenn ich das Thema der Diskussion bin?“, fragte Catherine. „Ich bin kein Kind.“
„Komm, Catherine“, sagte Poppy leise und ging zur Tür. „Lass sie in ihrer männlichen Art toben und streiten. Wir gehen woanders hin und besprechen deine Zukunft vernünftig.“
Catherine fand das eine ausgezeichnete Idee. Sie folgte Poppy aus dem Zimmer, während Harry und Leo sich weiterhin wütend anstarrten.
„Ich werde sie heiraten“, sagte Leo.
Harry sah ihn fassungslos an. „Ihr verabscheut euch doch!“
„Wir haben uns geeinigt.“
„Hat sie dich akzeptiert?“
„Noch nicht. Sie will zuerst mit dir darüber reden.“
„Gott sei Dank. Denn ich werde ihr sagen, dass das die schlechteste Idee ist, die ich je gehört habe.“
Leo hob eine Augenbraue. „Du zweifelst daran, dass ich sie beschützen kann?“
„Ich bezweifle, dass ihr euch davon abhalten könnt, euch gegenseitig umzubringen! Ich bezweifle, dass sie unter solch unbeständigen Umständen jemals glücklich sein könnte. Ich bezweifle … nein, ich werde nicht alle meine Bedenken aufzählen, das würde zu verdammt lange dauern.“ Harrys Augen waren eiskalt. „Die Antwort lautet nein, Ramsay. Ich werde alles Notwendige tun, um mich um Cat zu kümmern. Du kannst nach Hampshire zurückkehren.“
„Ich fürchte, es wird nicht so einfach sein, mich loszuwerden“, sagte Leo. „Vielleicht ist dir nicht aufgefallen, dass ich dich nicht um Erlaubnis gebeten habe. Es gibt keine Wahl. Es sind Dinge geschehen, die nicht rückgängig gemacht werden können. Verstehst du?“
Er sah an Harrys Gesichtsausdruck, dass nur wenige zerbrechliche Fesseln ihn vor dem sicheren Tod trennten.
„Du hast sie absichtlich verführt“, brachte Harry hervor.
„Wärst du glücklicher, wenn ich behaupten würde, es sei ein Unfall gewesen?“
„Das Einzige, was mich glücklich machen würde, wäre, dich mit Steinen zu beschweren und in die Themse zu werfen.“
„Ich verstehe dich. Ich kann dich sogar verstehen. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es wäre, einem Mann gegenüberzustehen, der deine Schwester entehrt hat, wie schwer es wäre, ihn nicht auf der Stelle zu ermorden.
Oh, aber warte mal …“ Leo tippte nachdenklich mit dem Zeigefinger an sein Kinn. „Ich kann es mir vorstellen. Weil ich das vor zwei verdammten Monaten selbst durchgemacht habe.“
Harry kniff die Augen zusammen. „Das war nicht dasselbe. Deine Schwester war noch Jungfrau, als ich sie geheiratet habe.“
Leo warf ihm einen ungerührten Blick zu. „Wenn ich eine Frau kompromittiere, dann mache ich das richtig.“
„Klingt so, als würden wir beide viel reden“, meinte sie nachdenklich.
„Ich hör mir alles an, was du sagen willst. Erst wenn du mit meinen Antworten zufrieden bist, reden wir über das, was ich mit dir besprechen will. Das ist ein ziemlich großer Schritt. Ich hab die Unterstützung und die Investoren.“
„Kann ich mitbestimmen, in welcher Reihenfolge wir was sagen?“
Tate hörte die deutliche Nervosität in ihrer Stimme und sie klang, als wolle sie, dass er zuerst seine Meinung sagte, bevor sie sich mit dem befasste, was sie nach ihrer langen Trennung zu ihm zurückbringen könnte.
„Natürlich“, gab er nach.
„Okay, dann hör gut zu.“
Ein lächerliches Lächeln huschte über seine Lippen. In Gedanken ging er bereits den Inhalt ihrer Speisekammer und ihres Kühlschranks durch, um zu sehen, ob er noch etwas einkaufen musste. Er war sich sicher, dass er alle Zutaten für eines ihrer Lieblingsgerichte da hatte.
„Du fängst an, während wir zu Abend essen. Erst wenn du mir gesagt hast, was dich beschäftigt, werde ich dir sagen, was mich beschäftigt.“
Das Abendessen begann schon jetzt, wie ein einziges Chaos auszusehen. Wie sollte man ein Essen kochen, das als Friedensangebot dienen sollte? Und das auch noch als guter Start, um ihre Ehe zu retten? Aber würde es das überhaupt sein? Oder würde Chessy ihm sagen, dass es endgültig vorbei war?
„Wann soll ich da sein?“, fragte Chessy leise, ohne wirklich davon überzeugt zu sein, dass sie willkommen sein würde.
Tate verlor fast die Beherrschung, bemühte sich aber sichtlich, sich zu entspannen, damit er nicht wie ein Arschloch rüberkam. Aber es gab einige Dinge, die geklärt werden mussten.
„Baby, du musst nicht fragen, wann du in dein eigenes Haus kommen kannst. Ich habe nicht vor, mit dem Kochen anzufangen, bevor du da bist. Ich dachte, du könntest dich an die Kücheninsel setzen und mich beaufsichtigen, während ich versuche, unser Abendessen nicht zu ruinieren.“
Diesmal hörte er das Lächeln in seiner Stimme und sehnte sich aus tiefster Seele nach einem Lächeln, das ihr ihm schenkte. Dass sie ihn ansah, als hätte er den Mond aufgehängt. So hatte sie ihn früher angesehen. Mit purer Verehrung, die für alle Welt sichtbar war. Sie war ein Magnet für Menschen. Sie fühlten sich auf unerklärliche Weise zu ihr hingezogen, nur um ein Lächeln oder ein paar nette Worte zu bekommen.
Männer und Frauen gingen weg, als hätten sie gerade eine königliche Persönlichkeit getroffen. Und in gewisser Weise war sie das auch. Sie war seine Prinzessin.
Er hatte alles getan, um die Prinzessin auszustatten, um sie in eine Frau zu verwandeln, die nie etwas brauchte. Ihre Kreditkarte hatte kein Limit, und er ermutigte sie oft, auszugehen und sich etwas zu kaufen.
Das machte ihn wütend, weil sie immer dieselbe Antwort gab. Sie brauchte nichts. Tate gab ihr alles, was sie wollte. Wie sehr er es geliebt hatte, diese herzlichen Worte aus dem Mund seiner Frau zu hören. Welcher Mann wäre nicht total begeistert davon, dass seine Frau sich keinen Deut um Reichtum oder materielle Besitztümer scherte? Was sie vor allem wollte, war … ihr Mann. Und das hätte das Einfachste auf der Welt sein sollen.
Er hätte ihr einfach nur seine volle Aufmerksamkeit schenken müssen. Wenn er jetzt darüber nachdachte, hatte er diese Kundin unbedingt haben wollen, weil sie auch mit anderen Optionen spielte. Das hatte ihn davon abgehalten, Chessy das zu geben, was sie verdient hatte.
Tabitha Markham wäre echt ein Coup gewesen. Er hatte keinen Zweifel, dass sie von anderen Finanzunternehmen umworben, mit Essen und Wein versorgt wurde wie eine Ente mit Juni-Käfern.
Aber er hatte ihr praktisch gesagt, sie solle sich verpissen, als er Chessy vor Schmerz und Angst schreien hörte. Und es war ihm völlig egal, für welchen Finanzberater sie sich jetzt entscheiden würde. Selbst wenn er hundert Jahre alt würde, würde ihn Chessys Schrei bis zu seinem Tod verfolgen.
„Dann sollte ich dich besser gehen lassen. Ich muss noch duschen und mich umziehen. Ich fühle mich in letzter Zeit nicht gut und leider sieht man mir das auch an.“
Tate war sofort besorgt. „Ist meine Frau krank? Wer kümmert sich um dich? Das ist doch meine Aufgabe.“
Es machte ihn wütend, dass er seiner Frau nicht helfen konnte, wenn sie ihn am meisten brauchte. Chessy war eigentlich nie krank. Ihr Arzt hatte ihr immer einwandfreie Werte gemessen und gesagt, sie sei fitter als die meisten seiner Patienten.
Aber die wenigen Male, als sie eine Erkältung hatte und einmal eine besonders fiese Halsentzündung, war Tate die ganze Zeit in ihrer Nähe. Sie wollte im Gästezimmer schlafen, weil sie Angst hatte, ihn anzustecken, aber das wollte er nicht.
Jede Nacht oder auch tagsüber, wenn sie nur ein Nickerchen machte, trug er sie ins Bett und deckte sie zu, wobei er darauf achtete, dass alle Kissen genau so lagen, wie sie es mochte. Und noch großzügiger war er, als er ihr die Fernbedienung für den Fernseher in ihrem Schlafzimmer gab.
Während sie sich auf dem HGTV-Kanal unzählige Renovierungssendungen anschaute, war Tate kurz davor, durchzudrehen, aber er ließ sich von ihren Mädchen-Sendungen quälen, weil er wusste, wie sehr sie sie mochte.
Jetzt klang sie extrem erschöpft, was ihn noch mehr beunruhigte. Wenn sie heute Abend nicht auftauchte, obwohl er sich schon verrückt machte, würde er rübergehen und sie aus Jensens Haus holen, egal, was die Polizei sagte.
„Ich erzähle dir heute Abend alles“, sagte sie. „Ich will jetzt nicht darüber reden.“
Tates Herz setzte einen Schlag aus. Sein Magen verkrampfte sich so sehr, dass ihm übel wurde. Er musste tief durch die Nase einatmen, um sich nicht zu übergeben.
„Wie schnell kannst du hier sein?“, fragte er.
„Äh, ich habe nichts vor. Ich meine, ich könnte jederzeit kommen. Ich dachte, ich komme, wenn du essen willst.“
„Scheiße, jetzt hab ich echt Lust, den Arsch zu umbringen.“
Elise brach in Gelächter aus, und als er sie böse ansah, hob sie die Hände. „Ich mache mich nicht über dich lustig, ehrlich. Ich bin nur … ich bin total erleichtert, dass du nicht weniger von mir hältst.“
„Das tue ich nicht. Überhaupt nicht. Ich bin neidisch wie sonst was, aber ich verurteile dich nicht.“ Es entstand eine Pause. „Also, wer war er?“
Elise wandte ihren Blick dem Feuer zu und öffnete ihre Erinnerungen. „Er war ein Mann, von dem ich mich ernährt habe. Das wurde natürlich alles bezeugt. Aber eines Nachts – ich weiß nicht einmal, warum – beschloss ich, dass ich einfach wissen wollte, wie es ist. Die ganze … Erfahrung.“
Axe fing an zu knurren. Dann räusperte er sich, um das Geräusch zu unterdrücken. „Entschuldige.“
Sie musste lächeln. „Schon gut. Ich fühle mich geschmeichelt.“ Daraufhin bekam sie ein Grunzen zu hören. „Jedenfalls suchte ich ihn in seiner Penthouse-Wohnung in der Innenstadt auf. Ich erfand eine Ausrede und schlich mich aus dem Haus. Er gehörte natürlich zur Glymera und war ein Freund meines Vaters.“
Jetzt runzelte sie die Stirn. „Er war überrascht, aber er hat mir nicht nein gesagt. Ich war sehr jung, meine Mutter war kurz zuvor bei einer Fehlgeburt gestorben. Es herrschte so viel Traurigkeit in meinem Zuhause, ich glaube, ich wollte einfach nur davon weg. Wir hatten Sex, ich würde es nicht einmal Liebe nennen. Für mich war es nur eine Interaktion von Körperteilen, ich kann nicht sagen, dass ich es wirklich genossen habe.“
Als sie verstummte, spürte sie seinen brennenden Blick auf sich.
„Erzähl weiter“, sagte er mit leiser Stimme. „Das ist noch nicht alles, oder?“
„Nein.“ Elise holte tief Luft. „Ich war schon immer ein bisschen anders als die anderen Mädchen aus gutem Hause, weißt du?
Ich meine, nicht so wie meine Cousine Allishon – ich bin nicht leichtsinnig oder so. Ich mochte einfach keine Feste, Tänze und Veranstaltungen. Eines Abends, etwa eine Woche später, bat mich mein Vater, ihn zu einem Tanz zu begleiten, und da war der Mann … mit seiner Shellan. Ich hätte nie gedacht, dass er eine Partnerin hat, weißt du? Ich wäre nie auf die Idee gekommen, danach zu fragen.
Ich meine, in der Aristokratie gibt es so wenige Männer, die man sich nehmen kann, und solange es Zeugen gibt, wenn man sich eine Vene nimmt, muss man sich keine Gedanken um Sex machen. Aber ich fühlte mich schrecklich, als ich ihr in die Augen sah. Und er hatte ihr offensichtlich nichts gesagt. Er ignorierte mich den ganzen Abend, was angemessen war, und die ganze Sache hinterließ einen schlechten Geschmack in meinem Mund.
Nicht, weil ich emotional an ihm hing, sondern weil ich ihn benutzt hatte und er mich hatte … und zusammen hatten wir sie betrogen. Sie atmete lang und langsam aus. „Er wurde bei den Razzien getötet … sie auch. Sie hatten keine Kinder. Meine Reue bleibt jedoch bestehen und wird immer bleiben.“
„Er war ein verdammter Lustmolch.“
„Ich war mir ziemlich sicher, dass er dasselbe mit anderen Frauen gemacht hatte, die er ernährte. Sonst … warum das Penthouse? Dort lebte er nicht und verbrachte auch nicht den Tag mit ihr, weißt du? Es war alles so chaotisch – und der Grund, warum ich mich für Psychologie zu interessieren begann. Ich wollte verstehen, wie die Emotionen der Menschen funktionieren, und wir Vampire unterscheiden uns in dieser Hinsicht nicht so sehr von den Menschen. Zum Beispiel … weißt du, was wirklich gemein von mir war?“
„Was?“
Sie konnte nicht glauben, dass sie so offen redete, aber Axes stilles, vorurteilsfreies Zuhören war in ihrer Welt unbekannt. „Nachdem ich seine Shellan kennengelernt hatte, war ich irgendwie erleichtert, dass er eine Partnerin hatte – denn dann würde er nichts sagen. Das hatte mir Sorgen gemacht.
Nachdem ich gerade meine Mahmen verloren hatte, wollte ich nicht auch noch meinen Vater verlieren, nur weil ich nicht heiraten konnte. Kannst du dir vorstellen, wie egoistisch das ist?“
„Für mich klingt das eher nach Selbsterhaltung. Und weißt du … wer auch immer dein Partner wird, er wird der glücklichste Mann auf dem Planeten sein.“
Aus irgendeinem Grund tat ihr diese Bemerkung weh – wahrscheinlich, weil er damit klar andeutete, dass ihr zukünftiger Hellren nicht er sein würde.
Aber das war in so vielerlei Hinsicht verrückt.
„Eigentlich werde ich mich nie binden.“ Als er sie stirnrunzelnd ansah, schüttelte sie den Kopf. „Ich will nicht, dass mir jemand vorschreibt, was ich tun darf und was nicht. Das habe ich von meinem Vater genug gehabt – ich meine, zu Hause läuft alles nach seiner Fasson, nach seinen Vorlieben, nach dem, was er innerhalb seines starren Systems sozialer Erwartungen bewältigen kann.
Das ist nicht viel. Ich will mein eigenes Leben führen und ich werde einen Weg finden, das zu schaffen. Ich werde mein Studium beenden und meinen Platz in der Welt finden – keine Ahnung, wie das aussehen wird, aber ich werde mein eigenes Geld verdienen, damit ich ausziehen kann und dann …“ Sie lachte verlegen.
„Und ja, mein Vater wird mich enterben, und ich werde für die Glymera und meine Familie gestorben sein. Aber das wird es wert sein …“
Wow, sie hatte diesen Plan noch nie selbst ausgesprochen, geschweige denn jemand anderem gegenüber.
„Wie auch immer“, fuhr sie fort, „was für ein Traum, was? Nichts geht über ein bisschen Selbstzerstörung, um das Leben aufzupeppen.“
„Ich finde das nicht selbstzerstörerisch.“ Axe sah ihr in die Augen. „Ich finde das großartig.“
„Wirklich?“
„Ja.“ Er breitete seine Hände aus und ballte sie dann zu Fäusten. Dann knackte er nacheinander mit den Fingerknöcheln. „Das wird jetzt dumm klingen.“
Sie wartete. „Was denn?“
„Dass du auf dich allein gestellt sein willst, auch wenn es dich alles kostet? Das lässt mich dir vertrauen.“ Er zuckte mit den Schultern, als wolle er seine Worte herunterspielen. „Das lässt mich glauben, was du gesagt hast, dass du nicht wie die reichen Leute bist, die meinen Vater umgebracht haben. Denn solche Leute?
würden niemals ihren Lebensstil aufgeben – und bevor du sagst, dass ich verallgemeinere, vielleicht tue ich das, aber wenn du nicht in der Lage bist, in einer lebensbedrohlichen Situation Anstand gegenüber einfachen Leuten zu zeigen, wirst du ganz sicher niemals deine Pelzmäntel, deine Diamanten und dein riesiges Haus auf dem Hügel zurücklassen.“
Oh, Moment. Das wäre sowieso passiert.
Sie steckte das Messer und die Pistole so in ihre Hüfttasche, dass sie aussahen wie ein Handy auf der einen Seite und ein Walkie-Talkie auf der anderen. Dann schnappte sie sich ihre Geldbörse und ihr Handy, zog ihre Jacke über und war draußen in einem engen, kalten Flur. Am Ende gab es eine Tür und eine kurze Betonstufe, die zur Straße führte.
Draußen war der Wind genauso wie sie, aggressiv und unangenehm, und als er um ihren Körper peitschte, fühlte sie sich wie in der U-Bahn, wo die Leute einen anrempeln, während man sich an der Stange festhält.
Ihr letzter Gedanke, bevor sie in der Hölle verschwand, war, dass Peyton sich nicht gemeldet hatte.
Das war der Plan gewesen, und sie hatte ihn darum gebeten. Aber er hatte sie trotzdem überrascht. Und es war ihr wirklich peinlich, wie oft sie ihr Handy auf Nachrichten oder Anrufe überprüft hatte. Gott sei Dank lebte sie allein.
Was nervte sie wirklich? Wie frustriert sie jedes Mal war, wenn er es nicht war – was, wie sich herausstellte, jedes Mal der Fall war, wenn sie ihr Handy in die Hand nahm. Sie hatte mehrere Nachrichten erhalten: Paradise bat sie, zu einer Geburtstagsparty zu kommen, Boone wollte wissen, ob sie eines seiner Bücher lesen wolle, Axe fragte, ob sie Lust auf Training habe. Keine Nachricht von Peyton.
Und ihre Schwester und ihre Mutter hatten sie natürlich mit Hochzeitsvorbereitungen bombardiert.
Oh mein Gott, Leute, ich fühle mich so viel besser. Ja, das war knapp, diese ganze Beinahe-Tod-Sache. Aber mir geht es gut und ihr wart soooo hilfreich während meiner Genesung. Danke! *Herz aus zwei Fingern/zwei Daumen über der Brust* Ich liebe euch!
Meine Güte, diese Nacht würde ihre Messerattacke wie einen Spaziergang erscheinen lassen.
Als sie um die Ecke des Gebäudes bog, fand sie einige dichte Schatten und dematerialisierte sich quer durch die Stadt, um –
Heilige Maria. Mutter aller Östrogene.
Wie eine Schwimmerin im Ozean, umgeben von Haifischködern, schaute sie nach links und rechts, nicht weil sie nicht erkennen konnte, dass ein grosser Weisser mit schlechten Zähnen direkt auf ihre stramm schwimmenden Beine zusteuerte, sondern weil sie suchte, betete, nach einem Rettungsboot am Horizont.
Nichts. Es kam niemand, und weitere Haie waren auf dem Weg.
Das Gebäude war von außen pink und mit violetten Lichtern angestrahlt. Durch die Glasfenster sah sie Spitzenvorhänge und gerahmte Poster von Paris. Viele runde Tische und zusammengewürfelte, fröhlich bemalte Stühle. Blumen. Teetassen. Türme aus Teesandwiches, obwohl es schon acht Uhr abends war.
Stell dir vor, My Little Pony trifft auf KUWTK und serviert glutenfreies Essen.
Das Einzige, was sie überraschte, war, wie groß es innen war. Als sie reinkam, roch es stark nach Puderzucker und geschmolzener Butter, aber es stellte sich heraus, dass der vordere Teeraum nur der Anfang war. Dahinter befand sich ein richtiges französisches Restaurant mit einer Bar, die nichts mit Studentenverbindungen zu tun hatte, sondern eher etwas für Cosmo-Leserinnen war, und einer Tanzfläche, auf der sicherlich noch nie jemand gepogt hatte.
Je weiter man hineinging, desto dunkler wurde es, aber die Einrichtung behielt ihren siebenjährigen, pink-lila Mädchen-Look bei. Und die Kellner wurden etwas intensiver, obwohl es eher so aussah, als hätte man dem Zuckerguss einfach etwas mehr rote Lebensmittelfarbe hinzugefügt:
Im vorderen Bereich standen Frauen in rosa Kleidern aus den Vierzigern mit weißen Schürzen, im Restaurant waren Männer und Frauen in Kleidung, die an eine Soda-Bar erinnerte, und um die Tanzfläche herum standen 120 Pfund schwere Sicherheitsleute mit T-Shirts zum Thema Klimawandel und Gesichtsbehaarung, die direkt aus Paul Bunyans Spielbuch stammen könnten.
Allerdings war es unwahrscheinlich, dass diese Jungs jemanden bitten mussten, zu gehen, geschweige denn jemanden rauszuwerfen. Die Kundschaft bestand zu achtzig Prozent aus Sophies Leuten, Frauen mit einer schnellen Art zu reden und Handgesten, mit denen selbst Profiboxer nicht lange mithalten konnten.
Novo fühlte sich wie eine Fliege in einer Schüssel Vichyssoise – und als sie ins Restaurant hinunterging, bekam sie genau diese Art von Aufmerksamkeit.
Alle hübschen Mädchen in ihren hübschen Kleidern schauten zu ihr herüber, ihre Gesichtsausdrücke reichten von „Wer hat die denn hier reingelassen?“ bis zu „Die Arme“, je nachdem, wo sie auf der „Mean Girls“-Skala standen.
Sie fand ihre Schwester, die an einem speziellen Tisch am Rand der Tanzfläche über ihren Hofstaat gleichgesinnter Intellektueller thronte. Es waren ziemlich viele, weit über ein Dutzend, was keine Überraschung war. Eine Königin brauchte schließlich ihre Hofdamen.
Als Sophy sie sah, schaute die Frau auf ihren Platz. Dann warf sie einen Blick auf ihre rechte Begleiterin, als würde sie Kraft schöpfen. Als die andere Frau, die der alten Lynda Carter sehr ähnlich sah, nickte und ihr auf die Schulter drückte, legte Sophy ihre Serviette auf den Tisch und stand auf.
Ihr Lächeln war so strahlend und falsch wie ein Satz Zähneprothesen.
„Novo, ich bin sooooo froh, dass du da bist.“
Es war, als würde man von einer Puderquaste umarmt, und als Novo zurücktrat, blieb der Duft des Frühlingsblumenstraußes auf ihrer Lederjacke zurück, als hätte jemand sie mit einer Osterlilie geschlagen.
„Ich habe dir einen Platz freigehalten. Da drüben.“
Novo schaute zum anderen Ende des Tisches. Dort standen ein paar leere Stühle, und sie hätte wetten können, dass das Absicht war.
„Danke.“
Du bist auf den Baum gegangen, Sophy, dachte sie, während sie zu ihrem Platz mit der Narrenkappe schlenderte.
Das war das Beste, was ihr den ganzen Abend passiert war: Wenn man das Modell einer ansteckenden Krankheit zugrunde legte, gab es keine Impfung, die gegen den Pollyanna-Erreger wirksam war, also war Isolation die beste Lösung.
—
„Also, was denkst du?“
Als Saxton die Frage stellte, schaute er über den Restauranttisch. Ruhn kaute langsam und sah aus, als würde er versuchen, den Dialekt einer Sprache zu verstehen, die er nur oberflächlich beherrschte.
„Es ist köstlich“, verkündete er, nachdem er geschluckt hatte. „Wie heißt das noch mal?“
„Chicken Tikka Masala.“
„Und das?“
„Knoblauch-Naan.“
Der Kellner kam an den Tisch und sprach mit einem schönen, flüssigen Akzent. „Ist alles nach Ihrem Geschmack?“
„Oh ja“, sagte Ruhn. „Könnte ich bitte noch einen Teller davon haben? Und noch etwas Reis?“
Der Kellner verbeugte sich. „Sofort, Sir.“
Saxton lächelte vor sich hin. Und er lächelte immer noch, als 25 Minuten später die zweite Welle eintraf. Ruhn bestellte schließlich sogar noch eine dritte Portion.
Er aß sehr ordentlich, nichts fiel ihm von der Gabel oder aus den Händen, und er wischte sich ständig den Mund ab. Außerdem stellte er sehr gute Fragen.
„Und was hat der Herr dann gemacht?“, fragte er.
Im Licht der kleinen Kerze, die zwischen ihnen stand, sah er so unglaublich gut aus, seine Augen leuchteten, sein Gesicht wurde von den wechselnden Schatten der Flamme auf dem Docht betont. Als Saxton auf diese Lippen starrte, erinnerte er sich daran, wie sie den Tag unten in Miniahna’s Bauernhaus verbracht hatten, in dem alten, wackeligen Bett, die Hitze ihrer Körper gab ihnen alle Wärme, die sie brauchten, ihre Leidenschaft war nur gedämpft, nicht erloschen.
Ruhn erwies sich als der Liebhaber, nach dem Saxton sein ganzes Leben lang gesucht hatte. Da war große Begierde und raue Dominanz, aber all das wurde durch eine Quelle der Rücksichtnahme und Fürsorge gemildert. Es war das Yin und Yang des Sex, das Begreifen und Streicheln, das Beißen und Küssen, das Herunterdrücken und Wiegen.
„Saxton?“
„Entschuldige, ich habe nur die Aussicht bewundert – und die Erinnerungen an den Tag.“ Wie auf Stichwort errötete er bezaubernd – und Saxton verspürte die Versuchung, beim Thema Liebe zu bleiben. Aber er ließ es vorerst sein. „Wie auch immer, der Herr hat nachgegeben. Sie darf sich mit dem Mann paaren, den sie will. Am Ende siegt die Liebe.“
„Das Ergebnis gefällt mir.“
„Ich auch.“ Saxton setzte sich aufrecht hin, als der Mann sich in sich zurückzuziehen schien. „Was denkst du?“
„Ich würde gerne glauben, dass ich Bitty wählen lassen würde. Ich meine, nicht, dass ich ihr Vater bin oder so. Aber ich würde hoffen, dass ich das für sie tun würde, solange der Mann kein schlechter oder gefährlicher Typ ist.“
„Das wirst du. Du bist ein guter Vater.“
„Rhage ist ihr Vater.“ Ruhn schüttelte den Kopf. „Und das ist okay für mich. Es ist schwer, Vater zu sein – diese Rolle schüchtert mich ein. Mein Vater … er war mein Ein und Alles, mein Held. Er war stark und hat meine Mahmen geehrt. Er hat hart gearbeitet und für uns gesorgt. Ich wollte immer nur so sein wie er und seinen Ansprüchen gerecht werden. Ich hatte nie das Gefühl, dass ich alles richtig gemacht habe.“
„Beziehungen innerhalb der Familie sind kompliziert.“
Und es muss so schwer gewesen sein, zu erfahren, dass der Mann nicht perfekt war, dachte Saxton. Dass er die Familie durch sein Glücksspiel in Gefahr gebracht hatte. Dass Ruhn die Schulden seines Helden begleichen musste.
