„Ich hab Valentine zu den Fellows geschickt, damit sie dir was Besonderes machen.“ Harry lächelte, als er die Papierstreifen auf der Bettdecke sah. „Du hast sie wohl schon probiert.“
„Nimm eins“, sagte Poppy großzügig.
Harry schüttelte den Kopf. „Ich mag keine Süßigkeiten.“ Aber er beugte sich bereitwillig vor, als sie ihm bedeutete, näher zu kommen. Sie streckte die Hand nach ihm aus und fasste mit den Fingern den Knoten seiner Krawatte.
Harrys Lächeln verschwand, als Poppy ihn sanft zu sich herunterzog. Er stand über ihr, ein drohendes Gewicht aus Muskeln und männlicher Kraft.
Als ihr zuckriger Atem seine Lippen streifte, spürte sie das tiefe Zittern in ihm. Und sie war sich eines neuen Gleichgewichts zwischen ihnen bewusst, einer Balance aus Willen und Neugier. Harry blieb still stehen und ließ sie gewähren.
Sie zog ihn näher zu sich heran, bis ihre Lippen seine berührten. Der Kontakt war kurz, aber intensiv und löste ein warmes Glühen aus.
Poppy ließ ihn vorsichtig los, und Harry wich zurück.
„Du küsst mich nicht für Diamanten“, sagte er mit leicht rauer Stimme, „aber für Schokolade?“
Poppy nickte.
Als Harry sein Gesicht abwandte, sah sie, wie sich seine Wange zu einem Lächeln verzog. „Dann werde ich täglich eine Bestellung aufgeben.“
Kapitel 17
Harry war es gewohnt, die Termine aller zu organisieren, und er schien es für selbstverständlich zu halten, dass Poppy ihm erlaubte, das auch für sie zu tun. Als sie ihm sagte, dass sie ihre Tage lieber selbst planen wolle, entgegnete Harry, dass er eine bessere Verwendung für ihre Zeit finden würde, wenn sie darauf bestehe, mit den Hotelangestellten zu verkehren.
„Ich verbringe gerne Zeit mit ihnen“, protestierte Poppy.
„Ich kann nicht alle, die hier leben und arbeiten, wie Rädchen in einer Maschine behandeln.“
„Das Hotel wird seit Jahren so geführt“, sagte Harry. „Das wird sich nicht ändern. Wie ich dir schon gesagt habe, wirst du ein Managementproblem verursachen. Von jetzt an keine Besuche mehr in der Küche. Keine Plaudereien mehr mit dem Gärtner, während er die Rosen schneidet. Keine Tassen Tee mit der Haushälterin.“
Poppy runzelte die Stirn. „Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass deine Angestellten Menschen mit Gedanken und Gefühlen sind? Hast du Mrs. Pennywhistle gefragt, ob ihre Handverletzung verheilt ist?“
Harry runzelte die Stirn. „Handverletzung?“
„Ja, sie hat sich versehentlich die Finger in der Tür eingeklemmt. Und wann hat Mr. Valentine das letzte Mal Urlaub gemacht?“
Harry sah sie verständnislos an.
„Seit drei Jahren“, sagte Poppy. „Sogar die Hausmädchen fahren in den Urlaub, um ihre Familien zu sehen, oder aufs Land. Aber Mr. Valentine ist so sehr seiner Arbeit verpflichtet, dass er auf seine gesamte Freizeit verzichtet. Und du hast ihm wahrscheinlich noch nie ein Wort des Lobes oder des Dankes dafür gesagt.“
„Ich bezahle ihm ein Gehalt“, sagte Harry empört. „Warum interessierst du dich so sehr für das Privatleben des Hotelpersonals?“
„Weil ich nicht mit Menschen zusammenleben kann, sie jeden Tag sehe und mich nicht für sie interessiere.“
„Dann fang doch verdammt noch mal mit mir an!“
„Du willst, dass ich mich für dich interessiere?“ Ihr ungläubiger Ton schien ihn zu verärgern.
„Ich will, dass du dich wie eine Ehefrau benimmst.“
„Dann hör auf, mich zu kontrollieren, wie du es mit allen anderen machst. Du hast mir in nichts eine Wahl gelassen – nicht einmal die Entscheidung, ob ich dich überhaupt heiraten will!“
„Das ist der springende Punkt“, sagte Harry. „Du wirst nie aufhören, mich dafür zu bestrafen, dass ich dich Michael Bayning weggenommen habe. Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass es für ihn bei weitem nicht so schlimm war wie für dich?“
Poppys Augen verengten sich misstrauisch. „Was meinst du damit?“
„Er hat seit der Hochzeit Trost bei zahlreichen Frauen gefunden. Er ist schnell als der größte Frauenheld der Stadt bekannt geworden.“
„Ich glaube dir nicht“, sagte Poppy und wurde aschfahl. Das war unmöglich. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Michael – ihr Michael – sich so verhalten könnte.
„Es ist in ganz London bekannt“, sagte Harry gnadenlos. „Er trinkt, spielt und verschleudert sein Geld. Und der Teufel weiß, wie viele Krankheiten er sich inzwischen in Bordellen eingefangen hat. Es dürfte dich trösten, dass der Viscount wahrscheinlich seine Entscheidung bereut, die Hochzeit zwischen dir und seinem Sohn zu verbieten. Bei diesem Tempo wird Bayning nicht lange genug leben, um den Titel zu erben.“
„Du lügst.“
„Frag deinen Bruder. Du solltest mir dankbar sein. Denn so sehr du mich auch verachtest, ich bin ein besserer Fang als Michael Bayning.“
„Ich soll dir dankbar sein?“, fragte Poppy mit belegter Stimme. „Nach allem, was du Michael angetan hast?“ Ein benommenes Lächeln huschte über ihre Lippen, und sie schüttelte den Kopf. Sie legte die Hände an die Schläfen, als wolle sie einen aufkommenden Kopfschmerz abwehren. „Ich muss ihn sehen.
Ich muss mit ihm reden …“ Sie brach ab, als er ihre Arme mit einem festen Griff packte, der fast schmerzhaft war.
„Versuch es“, sagte Harry leise, „und ihr werdet es beide bereuen.“
Poppy schüttelte seine Hände ab, starrte auf seine harten Gesichtszüge und dachte: Das ist der Mann, den ich geheiratet habe.
Unfähig, auch nur eine Minute länger in der Nähe seiner Frau zu ertragen, ging Harry zum Fechtclub.
Er würde jemanden finden, irgendjemanden, der trainieren wollte, und er würde kämpfen, bis seine Muskeln schmerzten und seine Frustration verflogen war. Er war krank vor Verlangen, halb wahnsinnig davon. Aber er wollte nicht, dass Poppy ihn aus Pflichtgefühl akzeptierte. Er wollte, dass sie es aus freien Stücken tat. Er wollte, dass sie warm und einladend war, so wie sie es bei Michael Bayning gewesen wäre. Harry würde sich verdammt noch mal nicht mit weniger zufrieden geben.
„Das reicht“, sagte Harry und sprang ihm an die Kehle.
Sie fielen auf den Boden, rollten herum und rangen miteinander. Harry schaffte es zwar, Leos Kopf auf den Boden zu schlagen, aber der dicke Teppich dämpfte den Aufprall. Harry versuchte, ihn zu würgen, aber Leo duckte sich und befreite sich.
Sie rollten zweimal herum, tauschten Schläge aus und zielten auf die Kehle, die Nieren und den Solarplexus, in einer Art Kampf, wie er normalerweise in den Gassen der Slums von East End stattfand.
„Du wirst nicht gewinnen, Rutledge“, keuchte Leo, als sie sich voneinander lösten und wankend aufstanden. „Ich bin keiner deiner zimperlichen Fechtpartner.“
Er wich einer harten Rechten aus und versetzte ihm selbst einen Stoß. „Ich habe mich in jeder Spielhölle und Taverne Londons durchgekämpft …“ Er täuschte einen Stoß mit der Linken vor und folgte mit einem schnellen rechten Haken, der Harrys Kiefer zufriedenstellend traf. „Und abgesehen davon lebe ich mit Merripen zusammen, der einen linken Aufwärtshaken hat wie ein Tritt von einem Maultier …“
„Hörst du jemals auf zu reden?“ Harry versetzte ihm einen Konter und trat zurück, bevor Leo zurückschlagen konnte.
„Das nennt man Kommunikation. Du solltest es mal probieren.“ Genervt ließ Leo seine Deckung fallen und stand ungeschützt da. „Vor allem mit deiner Schwester. Hast du ihr jemals zugehört? Verdammt, Mann, sie ist nach London gekommen, weil sie sich brüderlichen Rat oder Trost erhofft hat, und das Erste, was du tust, ist, sie aus dem Zimmer zu schicken.“
Harry senkte die Fäuste.
Er fixierte Leo mit einem vernichtenden Blick, aber als er sprach, klang seine Stimme voller Selbstvorwürfe. „Ich habe sie jahrelang im Stich gelassen. Glaubst du etwa, ich weiß nicht, was ich alles für sie hätte tun können, aber nicht getan habe? Ich werde alles tun, um das wieder gutzumachen. Aber verdammt, Ramsay … Das Letzte, was sie in dieser Situation gebraucht hat, war, dass ihr ihre Unschuld genommen wurde, als sie sich nicht verteidigen konnte.“
„Es war genau das, was sie gebraucht hat.“
Harry schüttelte ungläubig den Kopf. „Verdammt.“ Er fuhr sich mit der Hand durch sein schwarzes Haar und lachte seltsam kehlig. „Ich hasse es, mit einem Hathaway zu streiten. Ihr sagt alle verrückte Sachen, als wären sie völlig logisch. Ist es schon Zeit für einen Brandy?“
„Auf jeden Fall. Ich bin viel zu nüchtern für dieses Gespräch.“
Harry ging zu einer Anrichte und holte zwei Gläser heraus. „Während ich einschenke“, sagte er, „kannst du mir erklären, warum es für meine Schwester so verdammt gut war, von dir entjungfert zu werden.“
Leo zog seinen Mantel aus, hängte ihn über die Stuhllehne und setzte sich. „Marks war viel zu lange isoliert und allein …“
„Sie war nicht allein, sie hat bei den Hathaways gelebt.“
„Trotzdem hat sie am Rande der Familie gelebt, mit der Nase an die Scheibe gedrückt, wie eine Dickens-Waisen. Ein falscher Name, triste Kleidung, gefärbte Haare … Sie hat ihre Identität so lange versteckt, dass sie kaum noch weiß, wer sie ist. Aber wenn sie mit mir zusammen ist, kommt die echte Catherine zum Vorschein. Wir haben unsere Schutzmauern fallen lassen. Wir sprechen dieselbe Sprache, wenn du verstehst, was ich meine.“
Leo hielt inne und starrte in den leuchtenden Strudel seines Brandy. „Marks ist eine widersprüchliche Frau, und doch, je besser ich sie kenne, desto mehr machen die Widersprüche Sinn. Sie hat zu lange im Schatten gelebt. Egal, wie sehr sie sich selbst davon zu überzeugen versucht, sie möchte irgendwo dazugehören, zu jemandem. Und ja, sie möchte einen Mann in ihrem Bett. Mich ganz besonders.“
Leo nahm den Brandy, den Harry ihm reichte, und trank einen Schluck. „Mit mir wird sie aufblühen. Nicht, weil ich ein leuchtendes Beispiel für männliche Tugend bin, das habe ich nie behauptet. Aber ich bin der Richtige für sie. Ich lasse mich von ihrer scharfen Zunge nicht einschüchtern, und sie kann mich nicht ausmanövrieren. Und das weiß sie.“
Harry saß daneben und trank seinen eigenen Brandy. Er beobachtete Leo nachdenklich, einerseits um seine Aufrichtigkeit einzuschätzen, andererseits um seine Glaubwürdigkeit zu beurteilen. „Was hast du von dieser Vereinbarung?“, fragte er leise. „Soweit ich weiß, musst du bald heiraten und einen Sohn zeugen. Wenn Cat keinen Sohn bekommt, verlieren die Hathaways Ramsay House.“
„Wir haben schon viel Schlimmeres überstanden als den Verlust eines verdammten Hauses. Ich werde Marks heiraten und das Risiko eingehen.“
„Vielleicht testest du nur das Terrain“, sagte Harry mit ausdruckslosem Gesicht. „Du willst herausfinden, ob sie fruchtbar ist, bevor du sie heiratest.“
Leo war sofort beleidigt, zwang sich aber daran zu denken, dass es hier um die berechtigte Sorge eines Bruders um seine Schwester ging. „Es ist mir scheißegal, ob sie fruchtbar ist oder nicht“, sagte er ruhig. „Wenn es deine Bedenken ausräumt, warten wir so lange, bis die Erbfolgeklausel irrelevant ist. Ich will sie trotzdem.“
„Und was ist mit Cats Wunsch?“
„Das ist ihre Entscheidung. Was Latimer angeht – ich habe ihm bereits klar gemacht, dass ich etwas gegen ihn in der Hand habe. Ich werde es einsetzen, wenn er Ärger macht. Aber der beste Schutz, den ich ihr bieten kann, ist mein Name.“ Leo trank seinen Brandy aus und stellte das leere Glas beiseite. „Was weißt du über diese Großmutter und Tante?“
„Die alte Frau ist vor kurzem gestorben. Die Tante, Althea Hutchins, führt jetzt den Laden. Ich habe meinen Assistenten Valentine hingeschickt, um sich ein Bild von der Lage zu machen, und er kam ziemlich angewidert zurück. Anscheinend hat Mrs. Hutchins, um das Geschäft anzukurbeln, den Laden in ein Bordell verwandelt, in dem alle möglichen Perversionen angeboten werden. Die armen Frauen, die dort arbeiten, sind meist zu kaputt, um in anderen Bordellen angestellt zu werden.“
Harry trank seinen Brandy aus. „Die Tante scheint krank zu sein, wahrscheinlich an einer unbehandelten Bordellkrankheit.“
Tate schaute auf die Uhr. Es war fünf Uhr. Noch war es nicht zu spät, um mit dem Abendessen anzufangen. Bis Chessy vorbeikommen würde, sie sich in der Küche eingerichtet hätten und er mit den Vorbereitungen anfangen würde, wäre es sechs Uhr. Perfektes Timing.
„Kannst du jetzt losfahren?“, fragte er und versuchte, seine Begeisterung zu zügeln und normal zu klingen, obwohl, wenn es um Chessy ging, alles, was mit Chessy zu tun hatte, ganz sicher nicht zu seinem Wortschatz gehörte.
Er konnte es kaum erwarten, Chessy endlich wiederzusehen, zum ersten Mal seit dem Abend, als sie ihn verlassen hatte, als sie am Boden zerstört und so verdammt zerbrechlich gewirkt hatte. Als würde sie zerbrechen, wenn jemand sie zu intensiv ansah. Und doch hatte er zugelassen, dass ein brutaler Kerl seine geliebte Freundin misshandelt hatte, um sie für ihn vorzubereiten.
Chessy hätte ernsthaft verletzt werden können. Praktisch gesehen war sie vergewaltigt worden. Nur weil der Bastard nicht vollständig in sie eingedrungen war, hieß das nicht, dass er sich ihr nicht aufgezwungen hatte, obwohl sie ihr Sicherheitswort geschrien hatte.
Um seine unruhigen Gedanken zu beruhigen, begann er, die Crêpes zuzubereiten, während er auf ihre Antwort wartete. Theoretisch war dieses Rezept verdammt gut. Aber es kam auf die Ausführung an.
Und Tate war nicht jemand, der sich jemals strikt an ein Rezept hielt. Er improvisierte immer, fügte Dinge hinzu, die er mochte, und experimentierte, bis er den gewünschten Geschmack erreicht hatte. Er und Chessy hatten sich immer als Versuchskaninchen abgewechselt und sich dann gegenseitig konstruktive Kritik gegeben. Zu wenig Cajun-Gewürz. Zu viel schwarzer Pfeffer. Der Hummer und die Krabben rochen und schmeckten zu „fischig“.
Wenn es um dieses Gericht ging, kannte er keine Bescheidenheit.
Er und Chessy konnten sich daran fast überessen, weit über den Punkt hinaus, an dem sie schon satt waren. Es hieß immer „Oh, ich nehme noch einen Bissen“, gefolgt von einem Stöhnen der Wonne, dann noch ein Bissen und noch einer … Bis sie vor Qual stöhnten, sich in einem vegetativen Zustand auf die Couch fallen ließen und sinnfreie Reality-Shows schauten, um sich von ihren miserabel vollen Mägen abzulenken.
„Ja“, sagte Chessy schließlich. War da ein Hauch von Aufregung in ihrer Stimme oder hörte er nur, was er hören wollte? Wenn sie ihn nur halb so sehr vermisst hatte wie er sie, dann hatte er eine Chance. „Ich gehe in ein paar Minuten, nachdem ich geduscht und mich umgezogen habe. Wenn ich noch länger warte, will mich jemand mitnehmen, und wie ich schon sagte, möchte ich lieber keine Zuschauer haben, wenn ich über das reden will, worüber ich reden will.“
Wieder schlang sich die Angst immer fester um seinen Hals. „Sag mir wenigstens, dass es dir gut geht. Dass nichts Ernstes mit dir ist. Lass mich nicht mit meinen schlimmsten Vorstellungen allein, Chess. Du machst mir eine Heidenangst.“
„Mir geht es gut, Tate. Wirklich. Es ist nur … kompliziert, deshalb wollte ich es dir persönlich sagen.“
Was auch immer sie nach Hause gebracht hatte, wo sie hingehörte, wenn auch nur für kurze Zeit, war ihm recht.
„Okay, dann komm mit. Ich mache gerade Abendessen.“
FÜNFUNDZWANZIG
KYLIE und Joss sowie Jensen und Dash schauten Chessy besorgt an, als sie sich fertig machte, um nach Hause zu gehen. Sie sah es immer noch als ihr Zuhause an, auch wenn sie schon seit ein paar Wochen nicht mehr dort gewohnt hatte. Vielleicht würde sie es immer als ihr Zuhause ansehen.
Außerdem hatte sie das Haus mit Blick auf eine Familie ausgesucht, als sie es gekauft hatten. Es war ein riesiges Haus für nur sie beide. Vier Schlafzimmer, drei Badezimmer plus ein Gästezimmer im Erdgeschoss, Platz für ein Büro, zwei Wohnzimmer, ein formelles Esszimmer plus eine Wohnküche und eine Kücheninsel.
In ihrer Vorstellung konnte sie sich so leicht vorstellen, Kinder zu haben und sie in diesem Haus großzuziehen. Die meisten Paare kauften sich nicht gleich nach der Hochzeit ihr Traumhaus, aber Tate war finanziell gut aufgestellt, um das Haus zu kaufen, und als sie es gesehen hatte – und sich ihre Zukunft darin vorgestellt hatte –, hatte sie sich sofort verliebt.
Fünf Jahre später war sie schwanger mit dem Kind, das sie sich immer so sehr gewünscht hatte, aber ihre Ehe lag in Trümmern und das Haus, in dem sie einst eine Familie gründen wollte, war für sie tabu. Selbst wenn sie das Haus nach der Scheidung von Tate bekommen würde, wie könnte sie jemals ihr Kind in einem Haus großziehen, das aus jeder Ecke nach Tate schrie?
„Ich halte es für keine gute Idee, wenn du alleine dorthin gehst“, sagte Dash bestimmt.
Er und Jensen standen zwischen ihr und der Tür, eine beeindruckende Barriere, die Arme vor der Brust verschränkt und mit entschlossenem Blick.
Kylie und Joss standen an Chessys Seite, aber es war klar, dass sie mit den Männern einer Meinung waren.
„Du solltest ihn hierher kommen lassen.
Auf neutralem Boden“, sagte Joss mit leiser Stimme. „Oder bei mir und Dash zu Hause. Wir geben dir alle Privatsphäre, die du brauchst, aber du solltest emotional nicht im Nachteil sein, und da du schwanger bist, bist du besonders verletzlich. Frag einfach Dash! Ich weine wegen den lächerlichsten Sachen. Ich schwöre, ich bin ein hormonelles Wrack. Man kann mir mit meinem Schwangerschaftsgehirn sicherlich keine lebensverändernden Entscheidungen anvertrauen.“
Dashs Gesicht wurde ganz weich, als er seine Frau ansah. „Du bist bezaubernd, wenn du schwanger bist. Und du bist kein hormonelles Wrack. Ich liebe jeden Teil von dir und würde nichts an dir ändern wollen. Du schwanger bist, ist das Sexieste, was ich je gesehen habe. Ich kann es kaum erwarten, bis du größer wirst und ich den Kleinen treten spüren kann.“
Chessy legte ihre Hand auf ihren flachen Bauch und Tränen traten ihr in die Augen. Joss warf Dash einen vorwurfsvollen Blick zu und Dash sah sofort reumütig aus.
„Es tut mir leid, Chessy. Das war zu hart.“
Chessy schüttelte den Kopf. „Halt dich niemals zurück, wenn du mit Joss redest, weil du Angst hast, mich zu verletzen. Das ist nicht fair. Sie verdient jemanden, der sieht, wie besonders sie ist.“
Elise seufzte traurig. „Es tut mir wirklich leid, was mit deinem Vater passiert ist. Ich hoffe, du weißt das.“
Jetzt war er an der Reihe, kurz zu lachen. „Das Traurige daran? Was sie ihm angetan haben, wie er gestorben ist, ist noch nicht einmal die Hälfte.“
Sie war nicht überrascht, als er mit Händen und Füßen zum Kamin ging und mehr Holz auf das Feuer legte.
„Ich glaube, ich sollte wohl besser gehen“, murmelte Elise, während er übertrieben viel Zeit damit verbrachte, das Feuer zu schüren.
„Ja.“ Plötzlich schaute er über seine Schulter. „Es ist nicht, weil ich dich nicht will.“
„Gut.“
Aber die Stimmung hatte sich verändert und es gab kein Zurück mehr zu dem, was zwischen ihnen gewesen war. Sie glaubte ihm jedoch, als er sagte, dass er immer noch –
„Können wir uns morgen Abend sehen?“, fragte er, ohne sie anzusehen.
„Ja. Wo?“
„Hier.“ Er stocherte in den brennenden Holzscheiten herum, sodass Funken auf seinen nackten Unterarm sprühten, was ihm aber nichts auszumachen schien. „Ich habe morgen ein langes Training. Ich komme erst spät frei, aber du hast doch gesagt, dass du nicht in die Bibliothek oder so gehst, oder?“
„Stimmt. Um wie viel Uhr?“
„Ich sag dir Bescheid. Wahrscheinlich um vier? Dann haben wir noch etwas Zeit.“
„Ich bin dann hier. Kann ich einfach auf dich warten? Wenn du mir hier allein vertraust …“
„Ich würde dir mein Leben anvertrauen.“
Die Tatsache, dass er das so beiläufig sagte, ließ sie wirklich glauben, dass er es ernst meinte.
Und das wärmte sie von innen, mehr als das Feuer.
„Dann haben wir eine Verabredung.“
„Ist es das, was es ist?“, fragte er gedehnt. „Wie würdest du es sonst nennen?“ Sie begann sich anzuziehen und stolperte, als sie ihren BH schließen wollte. „Und ich sage es als Erste: Ich kann es kaum erwarten, dich wiederzusehen.“
Als sie endlich wieder angezogen war, stand sie mit ihrem Mantel auf. „Schönen Tag noch, Axe. Wenn du an mich denkst, kannst du mir eine SMS schicken, weißt du. Kein Druck. Ich sage das nur, weil ich denke, dass du es vielleicht nicht tun würdest, selbst wenn du es möchtest.“
Er stand auf und streckte seinen Rücken, wobei es eine Reihe von Knackgeräuschen gab – und ja, sie bewunderte seine Muskeln unter dem engen T-Shirt, das er trug. „Ich bringe dich zur Tür.“
Sie schwiegen, als sie den Raum verließen – aber er hielt sie fest und führte sie zur Haustür, nicht zur Tür neben der Küche.
„Du wirst frieren“, sagte sie, als sie in die Nacht trat und er ihr folgte.
„Das macht nichts.“
Und tatsächlich stand er stark gegen den eisigen Wind, unnachgiebig, großartig.
„Sei vorsichtig“, sagte sie zu ihm. „Du weißt schon, beim Training. Ich kann mir vorstellen, dass es hart sein kann.“
Er machte ein Geräusch im Hals, das alles Mögliche sein konnte, von einem „Ja“ bis zu einem „Wie auch immer“.
„Okay, dann …“, murmelte sie.
Aus irgendeinem Grund ließen die dunklen Fenster des kleinen Häuschens das gemütliche Haus so kalt und leer wirken wie der Weltraum.
Sie wollte ihn nicht allein dort zurücklassen.
Aber hatte sie eine Wahl?
„Also, einen schönen Tag noch …“
Bevor sie die Treppe hinunterging, packte er sie und zog sie zu sich heran. Aber er küsste sie nicht. Er drückte sie nur fest an seine Brust und hielt sie fest. Und oh, sie hielt ihn fest.
Sie hatte den Eindruck, dass er schon sehr lange niemanden mehr umarmt hatte. Sie wusste auch, dass er sie nicht loslassen wollte.
Die Umarmung war, wie sie später feststellte, sogar besser als jedes Versprechen von atemberaubendem Sex.
Und dann war sie weg.
Axe stand noch lange auf den Stufen vor dem Haus seines Vaters, nachdem Elise verschwunden war. In seinem Kopf ging es wild, was er und Elise erlebt hatten, war so anders als alles, was er bisher mit Frauen – oder überhaupt mit irgendjemandem – erlebt hatte, dass er bis ins Mark erschüttert war.
Es war so lange her, dass er eine Verbindung zu einem anderen Menschen aufgebaut hatte.
Und ja, ihm gefiel nicht, was er gerade fühlte – die Dinge, die sie ihm über sich erzählt hatte, gingen ihm nicht aus dem Kopf, er wälzte sie immer wieder, und das löste alle möglichen Emotionen in ihm aus, auf die er verdammt noch mal gut und gerne hätte verzichten können. Es war so schlimm, dass ihm nichts anderes einfiel, als irgendwo eine Schlägerei anzufangen. Er wusste, wie man kämpft.
Er wusste, was zu tun war, wie man zuschlägt, wie man Schlägen ausweicht – verdammt, das wusste er schon, bevor er mit dem Trainingsprogramm angefangen hatte.
Was auch immer dort vor seinem Lagerfeuer passiert war?
Er hatte keine Ahnung, wie er damit umgehen sollte. Oder mit den Folgen.
Es war einfacher gewesen, als er Elise nur als eine Frau zum Vögeln angesehen hatte. Jetzt? Jetzt war sie ein Mensch.
Als er endlich wieder reinging, knurrte sein Magen vor Hunger, aber es gab nichts zu essen, und außerdem war er einen leeren Magen gewohnt. Als er die Tür schloss, wollte er duschen und dann ins Bett fallen, aber so weit kam er nicht. Aus irgendeinem verrückten Grund zog es ihn in die Küche, zu der Tür in der hinteren Ecke, zu der knarrenden alten Treppe, die ihn in den Keller führte.
Er hasste den Keller.
Als er die steilen Stufen erreicht hatte, tastete er in der stockdunklen Küche nach der Laterne, die an einem Haken hing. Er drehte den Docht auf, um das Kerosin zum Leuchten zu bringen, und hoffte fast, dass es nicht funktionieren würde –
Das Licht war gelb wie Feuer und stand still wie Mondlicht.
Und als er die Werkstatt seines Vaters sah, wurden die Geister der Vergangenheit wieder lebendig.
Er atmete tief ein und konnte noch immer den Geruch von Holzspänen und Sägemehl riechen, die wie honigfarbener Schnee den schmutzigen Boden bedeckten.
Obwohl hier unten seit über zwei Jahren nichts Neues mehr hergestellt worden war.
Diese Worte blieben aber unausgesprochen. Es schien grausam, den Mann an das zu erinnern, was er durchgemacht hatte. Ruhn wusste nur zu gut, welchen Preis man dafür hatte zahlen müssen.
„Mein Vater war das genaue Gegenteil.“ Saxton lehnte sich zurück, während die Teller abgeräumt wurden. „Ich wollte nie so sein wie er. Das will ich immer noch nicht.“
„Er konnte dich nicht akzeptieren?“
„Mich einfach nicht zu akzeptieren, wäre ein Segen gewesen. Er hasst mich für das, was ich bin. Er hätte mich lieber tot gesehen. Das war nicht immer so. Aber als meine Mahmen starb, änderte sich alles. Ich habe das Gefühl, dass er sich zum Schlechten verändert hat.“
„Das tut mir so leid. Aber … verzeih mir, ich dachte, die Aristokratie wäre mehr … ich weiß nicht, wie ich es sagen soll …“
Als Ruhn verstummte, nickte Saxton. „Oh, das ist erlaubt, solange es niemand sieht oder hört. Als ich mich weigerte, eine Frau aus einer passenden Familie zu heiraten, hat mein Vater mich rausgeschmissen, aus dem Haus, aus dem Testament. Ich sollte doch in seine Fußstapfen treten. Anwalt werden, das Anwesen und die Finanzen übernehmen.
Nachkommen zeugen, um die nächste Generation der Glymera hervorzubringen, die leugnen, was sie wirklich sind – weißt du, mein Vater ist schwul. Aber seiner Meinung nach, die in seiner Welt die einzige zählt, hat er den richtigen Weg gewählt, um diese Neigung zu kompensieren – nämlich meine Mahmen während ihrer gesamten Ehe zu betrügen. Natürlich war sie tolerant gegenüber dieser Vereinbarung. Nichts von diesem chaotischen Sexzeug. In dieser Hinsicht passten sie perfekt zusammen.“
„Ich bin froh, dass du keine Frau geheiratet hast, die dir egal war.“
„Ich auch. Was mich das in Bezug auf meine Familie gekostet hat, wurde mehr als wettgemacht durch das, was ich bin, ohne mich dafür entschuldigen zu müssen.“
„Glaubst du, du würdest jemals Kinder wollen?“
Saxton nahm einen Schluck Wasser, um eine plötzliche Welle der Emotionen zu verbergen. „Vielleicht. Weißt du … vielleicht.“
„Ich habe nie darüber nachgedacht, bis ich angefangen habe, Zeit mit Bitty zu verbringen. Ich erzähle ihr gerne Geschichten von ihrer Mutter und mir, von unseren Familientraditionen und den Gerichten, die ihre Großmutter gekocht hat. Von den Spielsachen, die ihr Großvater gebastelt hat. Das ist wirklich alles, was ich ihr geben kann, aber sie scheint diese Geschichten wirklich zu mögen. Ich habe das Gefühl, dass ich meine Eltern und ihre Mutter damit am Leben erhalte. Ich habe meine Familie so sehr geliebt.
Jetzt, wo ich Teil von Bittys Leben bin, sogar noch mehr.“
„Du bist ein sehr guter Mensch, Ruhn. Ich wünschte, ich wäre so aufgewachsen wie du. Wir hatten alles Mögliche, aber keine emotionalen Bindungen zu den Menschen, die unter diesem großen Dach lebten.“
„Wenn du arm bist, hast du nur die Menschen in deinem Leben. Wer sie sind und was sie dir bedeuten? Das ist der Reichtum, den du in der Welt hast. Das ist der Reichtum, den du an die nächste Generation weitergibst. Das ist es, was ich Bitty gebe, und ich bin so dankbar, dass ihre neuen Eltern mich verstehen und in ihrem Leben akzeptieren.“
Als die Rechnung kam, griff Ruhn danach. „Ich habe etwas Geld.
Seit vor drei Nächten hat Wrath mich auf die Gehaltsliste gesetzt, und ich habe das Gefühl, dass ich es mir verdient habe.“
„Nun, dann muss ich mich später für das Essen bedanken.“
Und schon kam sie rot. Oh ja … dieses schöne Erröten.
Nachdem Ruhn einige Scheine herausgenommen und sie zusammen mit dem Scheck auf das kleine Plastiktablett gelegt hatte, standen beide auf und gingen durch das Labyrinth aus Tischen und anderen Gästen.
Es fühlte sich gut an, Teil dieser Welt zu sein, mit einem Geliebten unterwegs zu sein, den er sehr mochte, zu essen und zu trinken, zu reden und spazieren zu gehen, zur Arbeit zu gehen und sich darauf zu freuen, nach Hause zu kommen. Alles schien lebendiger zu sein, der Geruch des Essens, die Geräusche der Menschen … das Gefühl, als Ruhn hinter sich griff und Saxton seine ausgestreckte Hand nahm, Haut auf Haut, die Wärme verstärkt.
Draußen war die Kälte ein willkommener, frischer Kuss auf die Wange, statt etwas, gegen das man sich wappnen musste, und der rutschige, teilweise salzige Gehweg war eine willkommene Ausrede, sich an Ruhns Arm festzuhalten, als sie zusammen um die Ecke bogen, in die Gasse, die zur Rückseite des Restaurants führte.
Dort, im Schatten, küssten sie sich lange, ihre Körper sehnten sich durch Winterkleidung, Schals und Handschuhe nach Berührung, und die Stunden, die sie getrennt sein würden, waren wie ein Hindernisparcours, den es zu überwinden galt.
„Ich gehe zu Mistress Miniahna, um nach dem Haus zu sehen“, sagte Ruhn, als sie sich endlich voneinander lösten.
„Ich komme zurück, sobald Wrath und ich fertig sind.“
„Okay, dann bis bald.“
„Ich kann es kaum erwarten.“
Als Saxton die Augen schloss, um sich zu verflüchtigen, schoss eine heftige Böe zwischen dem Restaurant und dem Kartengeschäft nebenan hindurch. Aber es hätte genauso gut eine leichte, tropische Brise sein können.
Tatsächlich brachte die belebende Wärme der neuen Liebe den Frühling in die ganze Welt, egal was der Kalender sagte.
Nach zwei Stunden Essen und Trinken hätte Novo sich am liebsten die Beine abgekaut, um aus dem Café Estrogen zu kommen. Nicht, dass sie gegessen oder getrunken hätte.
Nein, es war eher so, als wäre man als Victoria’s Secret-Kundin im Zoo: Während sie am Ende des Tisches saß, beobachtete sie die Frauen, die mit ihren Haaren spielten und darüber diskutierten, ob sie lieber Ceviche oder das mit Grünkohl gerollte Bio-Dingsbums essen sollten.
Allerdings musste sie ihrer Schwester Anerkennung zollen. Sophy war in ihrem Element, so aufmerksam gegenüber den anderen, beugte sich mit einer manikürten Hand vor, um einen dünnen Unterarm zu berühren und zu fragen: „Ist das Hähnchen in Ordnung? Soll ich es anders zubereiten?“
Oder so etwas in der Art. Und die Frauen waren genauso zuckersüß und sagten: „Oh nein, es ist fantastisch. Wirklich … auch wenn es noch nicht ganz gar ist.“
Daraufhin sagte Sophy: „Ich hole den Kellner. Ich möchte, dass dieser Abend für euch perfekt wird.“
„Aber du bist die Braut!“
„Du bist meine beste Freundin! Ich bin soooo froh, dass du hier bist …“
Blah, blah, blah.
Es war Performance-Kunst vom Feinsten, und Novo kannte die Kehrseite dieser glänzenden Medaille: Zu Hause würde Sophy alles auseinandernehmen, was die anderen Frauen trugen, was sie gegessen hatten, wie viel sie wogen und ob ihre Haare „on fleek“ waren.
„On fleek“? Was zum Teufel sollte das bedeuten?
Eine Arbeitsdefinition schien Haarverlängerungen, vier verschiedene „natürliche“ Blondtöne und genug Haarspray zu beinhalten, um sie in eine potenzielle römische Kerze zu verwandeln. Sonst noch was? Das war ihr ein Rätsel.
Wenigstens musste das hier bald vorbei sein –
Die vier männlichen Vampire, die sich ihr von hinten näherten, wären ihr normalerweise nicht aufgefallen. Einer von ihnen trug jedoch einen Duft, den sie nur zu gut kannte.
Ihr erster Impuls war, sich umzudrehen und nachzusehen, ob sie sich nicht getäuscht hatte, aber Sophys Augen leuchteten auf, sie stellte sich auf die Zehenspitzen und faltete die Hände, als hätte sie den Sephora-Jackpot geknackt.
Natürlich war Oskar aufgetaucht.
Novo hätte das kommen sehen müssen.
Sie hielt den Blick auf ihren leeren Teller gerichtet und verließ sich auf ihr peripheres Sehvermögen. Er war immer noch genauso groß, trug immer noch dasselbe Parfüm – aber seine Kleidung war anders, Skinny Jeans und ein schwarzer, dreiviertellanger Hipster-Mantel statt der adretten Khakis und der North Face-Jacke, die er zu Novos Zeiten getragen hätte. Seine Haare waren länger und zu einem Männerdutt zurückgebunden.
Und er hatte sich einen Bart wachsen lassen.
Und er trug jetzt eine schwere Brille mit schwarzem Rahmen.
Sie konnte sich denken, wer für diesen neuen „Look“ verantwortlich war.
Die drei Männer, die ihn begleiteten, waren Variationen des „weiterentwickelten Mannes“, wobei der linke sogar ein T-Shirt mit der Aufschrift „WE’RE ALL FEMINISTS“ über seinem Rollkragenpullover trug.
Nicht, dass Feminismus eine schlechte Idee wäre. Ganz und gar nicht. Novo ging nur davon aus, dass jemand, der sich so offen dazu bekannte, wahrscheinlich etwas mehr Haut in diesem Spiel zu bieten hatte. Aber egal.
Auf Kommando brach an den Tischen ein Mädchengejohle los, alle kicherten, die Lächeln sprühten wie Glitzerbomben, das Gelächter war überschwänglich, während die Männer ihre Freundinnen oder Partnerinnen begrüßten.
Aus ihrer Entfernung zum Geschehen beschloss Novo, es zu ignorieren und sich auf ihre alte Liebe zu konzentrieren. Sein Gesicht wirkte steif, fand sie – aber vielleicht interpretierte sie da zu viel hinein. Und er sah gelangweilt aus, obwohl auch hier wieder ihre eigene Vorliebe eine Rolle spielen könnte –
Oskar machte einen Schritt zurück, und in diesem Moment schwang sein Blick herum – und er schaute zweimal hin.
Sophy bemerkte das sofort und verbarg ebenso schnell ihr berechnendes Augenzwinkern. Mit einem strahlenden Lächeln deutete sie ihm, er solle zu ihrer geliebten Schwester gehen und sie begrüßen.
Oskar steckte die Hände in die Manteltaschen und ging mit gesenktem Kopf weiter, wie ein Hund, der mit einer Zeitung den Hintern versohlt bekommen hatte, weil er etwas zerfetzt hatte. Als er Novo erreichte, räusperte er sich.
