„Ich glaube nicht, dass ich einen Arzt brauche“, sagte Poppy. „Wenn du es nur mit einem leichten Verband umwickeln könntest und ich vielleicht etwas Weidenrinden-Tee bekäme …“
„Oh, du gehst zum Arzt“, sagte Harry mit ernster Besorgnis. Er sah Poppys Gesicht und bemerkte die Tränenspuren. Er streckte vorsichtig seine Hand aus und streichelte ihr sanft über die Wange. Ihre Haut war glatt wie fein gemahlene Seife. In der Mitte ihrer Unterlippe war eine rote Stelle, wo sie sich wohl gebissen hatte.
Was auch immer sie in seinem Gesichtsausdruck sah, ließ ihre Augen weit aufgehen und ihre Wangen erröten.
Mrs. Pennywhistle stand langsam vom Boden auf. „Nun“, sagte sie lebhaft, „jetzt, wo sie in Ihrer Obhut ist, Mr. Rutledge, soll ich Verbände und Salbe holen? Wir können den Knöchel ja schon mal versorgen, bis der Arzt kommt.“
„Ja“, sagte Harry knapp. „Und ruf noch einen Arzt – ich will eine zweite Meinung einholen.“
„Ja, Sir.“ Die Haushälterin eilte davon.
„Wir haben noch nicht mal eine erste Meinung“, protestierte Poppy. „Und du machst viel zu viel Aufhebens darum. Es ist nur eine leichte Verstauchung, und … was machst du da?“
Harry hatte zwei Finger auf ihren Fuß gelegt, fünf Zentimeter unterhalb des Knöchels, um ihren Puls zu fühlen. „Ich stelle sicher, dass deine Durchblutung nicht beeinträchtigt ist.“
Poppy verdrehte die Augen. „Meine Güte. Ich muss mich nur irgendwo hinsetzen und den Fuß hochlegen.“
„Ich trage dich ins Bett“, sagte er, legte einen Arm hinter ihren Rücken und den anderen unter ihre Knie. „Kannst du deine Arme um meinen Hals legen?“
Sie errötete bis auf die Zehenspitzen und willigte mit einem unverständlichen Murmeln ein. Er hob sie langsam und vorsichtig hoch. Poppy fummelte ein wenig herum, als der Handtuchstoff von ihrem Körper zu rutschen begann, und sie schnappte vor Schmerz nach Luft.
„Habe ich dein Bein gestoßen?“, fragte Harry besorgt.
„Nein. Ich glaube …“ Sie klang verlegen. „Ich glaube, ich habe mir auch ein wenig den Rücken verletzt.“
Harry fluchte leise, was sie die Augenbrauen hochziehen ließ, und trug sie ins Schlafzimmer. „Von jetzt an“, sagte er streng, „verlass die Badewanne nicht mehr, es sei denn, jemand ist da, der dir helfen kann.“
„Das kann ich nicht“, protestierte sie.
„Warum nicht?“
„Ich brauche nicht jeden Abend Hilfe beim Baden. Ich bin kein Kind!“
„Glaub mir“, sagte Harry, „das weiß ich.“ Er setzte sie vorsichtig hin und deckte sie zu. Nachdem er ihr das feuchte Handtuch abgenommen hatte, richtete er ihre Kissen. „Wo sind deine Nachthemden?“
„In der untersten Schublade der Kommode.“
Harry ging zur Kommode, riss die Schublade auf und holte ein weißes Nachthemd heraus.
Er kehrte zum Bett zurück und half Poppy in das Nachthemd, wobei sich sein Gesicht vor Sorge verkrampfte, als sie bei jeder Bewegung zusammenzuckte. Sie brauchte etwas gegen die Schmerzen. Sie brauchte einen Arzt.
Warum war es in der Wohnung so still? Er wollte, dass die Leute herumliefen und Dinge holten. Er wollte, dass etwas passierte.
Nachdem er Poppy zugedeckt hatte, verließ er mit schnellen Schritten das Zimmer.
Drei Dienstmädchen standen noch im Flur und unterhielten sich. Harry runzelte die Stirn, und die Dienstmädchen erschraken gleichzeitig.
„S-Sir?“, fragte eine von ihnen nervös.
„Warum steht ihr alle hier?“, fragte er. „Und wo ist Mrs. Pennywhistle? Eine von euch soll sie sofort suchen und ihr sagen, dass sie sich beeilen soll! Und die anderen beiden sollen anfangen, Sachen zu holen.“
„Was für Sachen, Sir?“, fragte eine zitternd.
„Sachen für Mrs. Rutledge. Eine Wärmflasche. Eis. Laudanum. Eine Kanne Tee. Ein Buch. Es ist mir egal, was, bringt einfach irgendwas!“
Die beiden Dienstmädchen huschten davon wie verängstigte Eichhörnchen.
Eine halbe Minute verging, und immer noch kam niemand.
Wo zum Teufel war der Arzt? Warum waren alle so verdammt langsam?
Er hörte Poppy nach ihm rufen, drehte sich um und rannte zurück in die Wohnung. Im Nu war er an ihrem Bett.
Poppy kauerte regungslos in einer kleinen Ecke.
„Harry“, hörte er ihre Stimme unter der Bettdecke, „schreist du die Leute an?“
„Nein“, sagte er sofort.
„Gut. Denn die Situation ist nicht ernst und verdient es ganz sicher nicht, dass du …“
„Für mich ist es ernst.“
Poppy schob die Decke von ihrem angespannten Gesicht und sah ihn an, als wäre er jemand, den sie schon einmal gesehen hatte, aber nicht ganz zuordnen konnte. Ein schwaches Lächeln huschte über ihre Lippen. Zögernd kroch ihre Hand zu Harrys Hand, ihre kleinen Finger legten sich um seine Handfläche.
Diese einfache Berührung löste etwas Seltsames in Harrys Herz aus. Sein Puls schlug unregelmäßig und seine Brust wurde heiß von einer unbekannten Emotion. Er nahm ihre ganze Hand in seine, ihre Handflächen drückten sanft gegeneinander. Er wollte sie in seine Arme nehmen, nicht aus Leidenschaft, sondern um ihr Trost zu spenden. Auch wenn seine Umarmung das Letzte war, was sie wollte.
„Ich bin gleich zurück“, sagte er und verließ den Raum. Er eilte zu einem Sideboard in seiner privaten Bibliothek, schenkte sich ein kleines Glas französischen Brandy ein und brachte es Poppy zurück. „Probier das mal.“
„Was ist das?“
„Brandy.“
Sie versuchte sich aufzurichten und verzog bei jeder Bewegung das Gesicht. „Ich glaube, das schmeckt mir nicht.“
„Du musst es nicht mögen. Trink einfach.“ Harry versuchte ihr zu helfen und fühlte sich dabei seltsam unbehaglich … er, der sich doch immer mit absoluter Selbstsicherheit im Umgang mit Frauen bewegt hatte. Vorsichtig schob er ihr ein weiteres Kissen in den Rücken.
Sein Blick hielt ihren fest. „Jetzt weißt du es.“
„Lass mich dein großer Bruder sein“, hatte Harry Catherine bei ihrem letzten Treffen in Hampshire gesagt und damit klar gemacht, dass er die Art von familiärer Beziehung aufbauen wollte, zu der sie zuvor nie in der Lage gewesen waren. Mit nicht geringer Unruhe dachte Catherine darüber nach, dass sie seine Aussage viel früher auf die Probe stellen würde, als beide erwartet hatten. Und sie waren praktisch noch Fremde.
Aber Harry hatte sich in der kurzen Zeit seiner Ehe mit Poppy stark verändert. Er war jetzt viel freundlicher und herzlicher und bereit, Catherine als mehr als nur eine unbequeme Halbschwester zu betrachten, die nirgendwo hingehörte.
Als Leo und Catherine im Rutledge Hotel ankamen, wurden sie sofort in die prächtigen Privatgemächer geführt, die Harry und Poppy gemeinsam bewohnten.
Von allen Hathaways war Poppy diejenige, mit der Catherine sich immer am wohlsten gefühlt hatte. Poppy war eine herzliche und gesprächige junge Frau, die Ordnung und Routine liebte. Sie war von Natur aus fröhlich und tolerant und bildete einen notwendigen Ausgleich zu Harrys ehrgeiziger Intensität.
„Catherine“, rief sie aus, umarmte sie und trat dann zurück, um sie besorgt anzusehen. „Warum bist du hier? Ist etwas passiert? Geht es allen gut?“
„Deiner Familie geht es gut“, sagte Catherine hastig. „Aber es gab … eine Situation. Ich musste weg.“ Ihre Kehle schnürte sich zusammen.
Poppy sah Leo mit gerunzelter Stirn an. „Hast du etwas angestellt?“
„Warum fragst du das?“
„Weil du normalerweise in irgendwelche Schwierigkeiten verwickelt bist.“
„Stimmt. Aber dieses Mal bin ich nicht das Problem, sondern die Lösung.“
Harry kam auf sie zu, seine grünen Augen verengten sich. „Wenn du die Lösung bist, Ramsay, habe ich Angst, das Problem zu hören.“ Er warf Cat einen alarmierten Blick zu und überraschte sie, indem er sie schützend an sich zog. „Was ist los, Cat?“, fragte er ihr ins Ohr. „Was ist passiert?“
„Oh, Harry“, stammelte sie, „Lord Latimer ist zum Ball im Ramsay House gekommen.“
Dieser eine Satz reichte ihm, um alles zu verstehen. „Ich kümmere mich darum“, sagte er ohne zu zögern. „Ich passe auf dich auf.“
Catherine schloss die Augen und seufzte leise. „Harry, ich weiß nicht, was ich tun soll.“
„Es war richtig, zu mir zu kommen. Wir schaffen das gemeinsam.“ Harry hob den Kopf und sah Leo an. „Vermutlich hat Cat dir von Latimer erzählt.“
Leo sah grimmig aus. „Glaub mir, hätte ich vorher etwas von der Situation gewusst, hätte er sich ihr nicht genähert.“
Harry hielt Catherine fest in seiner Armbeuge, während er sich ganz zu Leo umdrehte. „Warum wurde dieser Mistkerl überhaupt ins Ramsay House eingeladen?“
„Seine Familie wurde aus Höflichkeit eingeladen, weil sie in Hampshire einen hohen Stand hat. Er ist an ihrer Stelle gekommen. Nachdem er versucht hat, sich Marks aufzudrängen, habe ich ihn rausgeschmissen. Er wird nicht zurückkommen.“
Harrys Augen funkelten gefährlich. „Ich werde ein Wort einfließen lassen. Morgen Abend wird er sich wünschen, er wäre tot.“
Catherine verspürte ein nervöses Ziehen im Magen. Harry war ein Mann mit großem Einfluss. Neben seinen Hotelgeschäften hatte er Zugang zu einer Vielzahl streng vertraulicher und wertvoller Informationen. Was Harry in seinem Kopf hatte, hätte wahrscheinlich dazu verwendet werden können, Kriege zu beginnen, Königreiche zu stürzen, Familien zu zerstören und das britische Finanzsystem zu demontieren.
„Nein, Harry“, sagte Poppy. „Wenn du vorhast, Lord Latimer umbringen oder verstümmeln zu lassen, musst du dir etwas anderes überlegen.“
„Mir gefällt Harrys Plan“, sagte Leo.
„Darüber gibt es keine Diskussion“, erklärte Poppy. „Komm, lass uns hinsetzen und vernünftige Alternativen besprechen.“
Sie sah Catherine an. „Du musst nach der langen Reise hungrig sein. Ich bestelle Tee und Sandwiches.“
„Für mich nicht, danke“, sagte Catherine. „Ich bin nicht …“
„Doch, sie möchte Sandwiches“, unterbrach Leo sie. „Sie hatte nur Brot und Tee zum Frühstück.“
„Ich habe keinen Hunger“, protestierte Catherine. Er erwiderte ihren genervten Blick mit einem unerbittlichen.
Es war eine neue Erfahrung für sie, dass sich jemand um die alltäglichen Details ihres Wohlbefindens kümmerte, dass er bemerkte, was sie zum Frühstück gegessen hatte. Sie untersuchte dieses Gefühl, prüfte es und fand es seltsam verlockend, auch wenn sie sich dagegen wehrte, dass man ihr vorschrieb, was sie tun sollte. Diese kleine Interaktion ähnelte tausend anderen, die sie zwischen Cam und Amelia oder Merripen und Win beobachtet hatte, die Art, wie sie sich gelegentlich umeinander kümmerten. Sich umeinander kümmerten.
Nachdem der Tee serviert worden war, kehrte Poppy in den privaten Salon zurück. Sie setzte sich neben Catherine auf das mit Samt bezogene Sofa und sagte: „Erzähl uns, was passiert ist, meine Liebe. Ist Lord Latimer am frühen Abend auf dich zugekommen?“
„Nein, der Ball war schon eine Weile im Gange …“
Catherine erzählte sachlich, was sich an diesem Abend ereignet hatte, die Hände im Schoß geballt. „Das Problem ist“, sagte sie, „dass Lord Latimer, egal wie sehr wir versuchen, ihn über die Vergangenheit zum Schweigen zu bringen, alles öffentlich machen wird. Es wird einen Skandal geben, und nichts kann ihn aufhalten. Der beste Weg, um das Feuer zu löschen, ist, dass ich wieder verschwinde.“
„Ein neuer Name, eine neue Identität?“, fragte Harry und schüttelte den Kopf. „Du kannst nicht ewig weglaufen, Cat. Diesmal werden wir uns der Situation stellen – gemeinsam, so wie wir es schon vor Jahren hätten tun sollen.“ Er drückte sich die Nasenwurzel und wägte verschiedene Optionen ab. „Ich werde damit anfangen, dich öffentlich als meine Schwester anzuerkennen.“
„Sorry. Ich sag kein Wort mehr. Meine Lippen sind versiegelt.“
„Ich wünschte, ich könnte das mit Tate teilen“, sagte Chessy mit wehmütiger Stimme. „Nicht, dass ich es ihm vorenthalten würde. Das würde ich nie tun. Aber ich wünschte nur, die Dinge wären anders. Dass er mit mir zum Arzt hätte gehen können. Dass wir noch zusammen wären und er die Nachricht mit Freude aufgenommen hätte. So habe ich mir die Nachricht, dass ich mit meinem ersten Kind schwanger bin, nie vorgestellt.“
Joss streckte die Hand über die Konsole und umfasste Chessys Hand. „Ich weiß, dass du dir das anders gewünscht hast, aber ein Baby ist ein Segen und du wirst eine großartige Mutter sein, Chessy. Du schaffst das. Wir machen zusammen einen Geburtsvorbereitungskurs. Du kannst alle meine Schwangerschaftsbücher ausleihen und wir können sogar denselben Frauenarzt nehmen und unsere Termine am selben Tag vereinbaren.“
Die Begeisterung in Joss‘ Stimme war ansteckend. Chessy spürte zum ersten Mal seit der schockierenden Nachricht in der Arztpraxis wieder ein bisschen Aufregung.
Sie würde ein Baby bekommen.
Nein, es war nicht der beste Zeitpunkt, aber wie Joss gesagt hatte, war ein Baby ein Segen, egal unter welchen Umständen. Es war ein Teil von Tate, den sie für immer haben würde.
Aber ein Baby würde sie auch unwiderruflich aneinander binden, egal ob ihre Ehe wirklich in einer Scheidung enden würde. Was, wenn Tate wieder heiraten würde? Ihr Kind hätte dann eine Stiefmutter in seinem Leben. Jemand, den Chessy als Elternfigur akzeptieren müsste. Allein der Gedanke daran ließ ihr Herz schmerzen.
Ein Mann wie Tate würde nicht lange nach einer anderen Frau suchen müssen. Er war umwerfend attraktiv, in perfekter Form und er hatte Geld.
Warum packte sie die Eifersucht bei dem Gedanken, dass er jemand anderen finden könnte? Sie war doch diejenige, die gegangen war. Nicht er. Er hatte die letzten Wochen damit verbracht, sie anzuflehen, zu ihm zurückzukommen. Aber sie hatte es nicht über sich gebracht, ihm gegenüberzutreten oder direkt mit ihm zu sprechen.
Doch jetzt war es unvermeidlich. Denn sie musste mit ihm von Angesicht zu Angesicht sprechen.
Sie musste ihm sagen, dass sie schwanger von ihm war.
VIERUNDZWANZIG
Mit jedem Tag, an dem Chessy sich nicht meldete, wurde Tate verzweifelter. Jeder Tag bedeutete einen weiteren Verlust der Hoffnung. Aber er hatte noch einen Trumpf im Ärmel. Einen, den er sehr schnell ausgespielt hatte: Er wollte eine Konfrontation zwischen sich und Chessy provozieren, um ihr zu beweisen, dass sie für ihn an erster Stelle stand.
Er hatte einer Partnerschaft mit den beiden anderen Finanzberatern zugestimmt, wobei die Kunden gleichmäßig auf drei geteilt werden sollten. Ab dem nächsten Tag würde Morgan Financial Services zu Morgan, Hogan und Letterman Financial werden. Oder MHL.
Er hatte alles gegeben, um das so schnell wie möglich auf die Beine zu stellen. Er schlief sowieso nicht, also blieb er wach und arbeitete an Verträgen und den rechtlichen Details, all den Kleingedruckten der neu gegründeten Partnerschaft.
Es war vollbracht. Morgen würde es offiziell sein, aber er wollte, dass Chessy es direkt von ihm erfuhr. Heute Abend. Bevor die Nachricht am nächsten Tag bekannt wurde. Die Frage war nur, wie er zu ihr gelangen konnte. Jensen hatte sich selbst zu ihrem Bodyguard ernannt und ließ Tate nicht an der Tür vorbei. Chessy antwortete weder auf seine SMS noch auf seine Voicemails. Und zwischen ihm und denen, die einst seine Freunde gewesen waren – Dash, Joss und Kylie – herrschte eisiges Schweigen.
Jensen kannte er noch nicht so lange, aber die anderen? Er hatte sie als seine engsten Freunde betrachtet, aber sie hatten ihre Entscheidung getroffen. Nicht, dass er Chessy ihre Freundschaft neidisch war, aber er vermisste sie. Er hatte nicht nur seine Frau verloren, sondern auch ihre Freunde.
Sein Handy klingelte und er erstarrte. Seine Hände zitterten, als er nach dem Handy in der Halterung an seiner Hose tastete.
Gott, das war Chessys Klingelton. Sie rief ihn an!
Er fluchte, als er das Handy nicht sofort herausbekam. Das Letzte, was er wollte, war, ihren Anruf zu verpassen. Vielleicht würde sie nie wieder anrufen.
„Chessy, Gott sei Dank“, sagte er, als er endlich rangehen konnte.
„Tate?“
Ihre zittrige Stimme ließ sein Blut kalt werden. Es klang, als hätte sie geweint.
„Chessy, was ist los?“, fragte er. „Bist du verletzt? Sag mir, wo du bist, ich komme sofort.“
„Mir geht es gut“, sagte sie, obwohl ihre Stimme immer noch zitterte. „Ich wollte wissen, ob wir uns heute Abend treffen können. Bei uns – bei dir. Irgendwo, wo wir ungestört sind.“
Seine Gedanken schossen in alle Richtungen. Konnte er sich heute Abend mit ihr treffen? Verdammt, er würde Himmel und Erde in Bewegung setzen, um sie zu treffen, egal wo sie wollte. Aber es war der Teil mit dem „unterm vier Augen“, der ihn beunruhigte. Als hätte sie ihm etwas Wichtiges zu sagen. Würde sie ihm jetzt sagen, dass sie die Ehe beenden und ihm die Scheidungspapiere zustellen lassen wollte? Oder konnte er hoffen, dass sie einer Versöhnung zustimmen und zu ihm zurückkommen würde?
Aber egal, was sie wollte, sie würde hier sein. In ihrem Haus, wo sie hingehörte. Das bedeutete etwas. Denn sobald sie hier reinkam, war sie zu Hause. Sie wäre auf seinem Terrain und Jensen würde nicht zwischen ihnen stehen. Nein, es würden nur Chessy und Tate sein, genau wie sie es gewünscht hatte. Ganz privat.
„Es sei denn, du musst arbeiten“, murmelte Chessy. „Wir können es auch ein anderes Mal machen.“
Er zuckte zusammen, aber er hatte es verdient. „Heute Abend passt mir gut. Komm auf jeden Fall vorbei. Ich koche was für uns und wir können reden.
Es gibt eine Menge, was du noch nicht weißt, was morgen bekannt wird, aber ich wollte, dass du es zuerst von mir hörst. Ich hatte eigentlich vor, zu Kylie und Jensen zu fahren, dich an den Haaren zu packen und dich mit nach Hause zu nehmen, damit ich mit dir über die Veränderungen reden kann, die ich vorgenommen habe. Veränderungen, von denen ich hoffe, dass du sie voll und ganz unterstützt.“
„Darf ich?“, hörte er sich fragen.
Das war komisch. Aber er fühlte sich fast wie bei einer religiösen Erfahrung, als er über ihr stand: Es schien ihm unverzeihlich, ohne ihre ausdrückliche Erlaubnis irgendeinen Teil des Tempels zu betreten.
„Erlauben Sie mir“, sagte sie.
Mit nur leicht zitternden Händen bog sie sich wieder nach oben und griff hinter ihren Rücken … und dann lösten sich die Cups, ihre harten Nippel ragten hervor.
„Oh … verdammt.“ War das er, der da sprach? Er wusste es nicht. Er war völlig außer sich. „Elise …“
Wenn du von Folter reden willst. Zu sehen, wie sie einen Träger nach dem anderen entfernte, während sie den BH an Ort und Stelle hielt, ließ sein Herz dreimal so schnell schlagen.
Und dann warf sie die Barriere beiseite.
Sie war perfekt. Einfach … perfekt.
Er senkte den Kopf, führte seine Zunge vor und leckte ihre Brustwarzen, bevor er sie nacheinander in den Mund nahm. Es fühlte sich so verdammt richtig an, so über sie gebeugt zu sein, sie mit seinem Mund zu verehren, sein Körper am Rande der Kontrolle, sein Blut in seinen Adern pulsierend.
Er fühlte sich so lebendig, aber nicht auf diese manische Art, wie er es normalerweise tat, wenn er gerade am Ficken war.
Als er an ihren Brüsten nuckelte, musste er seine Erektion in seiner Hose neu positionieren – entweder das oder anfangen, hohe Töne zu singen. Dann griff er nach dem Verschluss an der Rückseite ihres Rocks, und sie half ihm, indem sie ihre Hüften zur Seite rollte. Ja, er wollte ihr das Ding vom Becken reißen, am liebsten mit den Zähnen, aber auch das würde er nicht tun … und nicht nur, weil sie etwas brauchte, um nach Hause zu kommen.
Geduld zahlte sich aus.
Während er an ihr saugte und sie zum Stöhnen brachte, zog er ihr gleichzeitig den Rock, die Strümpfe und den Slip aus und ließ sie über ihre langen, langen Beine gleiten.
Dann lehnte er sich zurück.
Unter seinem heißen Blick hob sie erneut die Arme über den Kopf und bewegte sich auf ihn zu, streckte sich, drehte sich, während das Feuerlicht ihre Haut in ein Licht tauchte, das sich anfühlte, als würden Hunderte seiner Hände über ihren Körper gleiten.
Und oh, wie viel besser die Realität ihres Fleisches war als sein Traum: Ihre Brüste mit ihren steifen Nippeln, ihr flacher Bauch, ihre nackte Scham und ihre cremigen Schenkel sprengten alle Grenzen der hypothetischen Version, die sein Unterbewusstsein neulich hervorgebracht hatte.
Er fuhr mit seinen Händen von ihrem Schlüsselbein bis zu ihrer Hüfte hinunter, streichelte ihren Körper … und folgte dann mit seinem Mund diesem Weg – bis er an ihrem Bauchnabel Halt machte.
Er schaute an ihrem Körper hinauf, vorbei an ihren spektakulären Brüsten, und sah, dass ihre Lippen leicht geöffnet waren, während sie keuchte und ihn mit großen, staunenden Augen ansah, als hätte sie so etwas noch nie zuvor gefühlt.
Peytons Stimme hallte in seinem Kopf: Weil du sie ficken und dann ruiniert zurücklassen wirst.
Axe verdrängte die Worte und den Tonfall aus seinem Kopf und wollte sich über sie beugen, bis sie genau wusste, wie schön er sie fand. Und dann würde er …
Nein. Eigentlich würde er das nicht tun. Er würde diese Tat nicht vollenden. Er würde nicht in ihr enden.
Er würde sie nur mit seinem Mund und seiner Zunge verwöhnen und dann würde er …
Scheiße.
Scheiße.
Axe lehnte sich zurück, obwohl es sich anfühlte, als würde er sich mit seinen Reißzähnen die Haut abziehen, als er sich von ihr löste.
„Was ist los?“, flüsterte sie. Dann lächelte sie. „Darf ich dich jetzt sehen?“
Als er ihr nicht antwortete, runzelte sie die Stirn und setzte sich auf.
Gott, wie ihre Brüste hingen, so voll und bereit für ihn – das lenkte ihn fast so sehr ab, dass er weitermachen konnte.
Fast.
„Axwelle?“
Er rieb sich das Gesicht. „Kannst du mir einen Gefallen tun?“
„Natürlich.“
„Kannst du, äh … kannst du mich bitte nie wieder Axwelle nennen?“
„In Ordnung.“
„Nur meine Mutter hat mich Axwelle genannt. Und ich hasse diesen Namen.“
„Nun, ich kann verstehen, warum du in einer Situation wie dieser nicht an deine Mutter denken möchtest.“
Das Lächeln verschwand von ihren Lippen, als er nichts weiter sagte. Dann zog sie ihre Bluse über ihre Brüste.
„Ich glaube, ich weiß, was dich beunruhigt“, sagte sie unvermittelt.
„Wirklich?“
Ihre Augen trafen seine und hielten seinem Blick stand. „Keine Sorge. Ich bin keine Jungfrau.“
VIERUNDZWANZIG
Nun, so sah wohl „sprachlos“ bei Axe aus.
Während Elise darauf wartete, dass er seine Gedanken in Worte fasste, schüttelte sie den Kopf. „Weißt du … es fühlt sich eigentlich wirklich gut an, das jemandem zu sagen.“
Er rieb sich das Gesicht und schaute dann weg, ins Feuer. Im flackernden Licht schienen sich die Tattoos an einer Seite seines Halses über seine Haut zu bewegen. Er wirkte … gefährlich. Sexy. Und plötzlich sehr weit weg von ihr.
„Ich dachte, du würdest erleichtert sein.“ Elise runzelte die Stirn. „Ich meine, komm schon, es ist ja nicht so, als hättest du es nicht herausgefunden, wenn wir Sex gehabt hätten.“
„Ich denke nicht weniger von dir, falls du das fragst.“
„Nicht? Dann hast du eine seltsame Art, das zu zeigen.“
Er schüttelte entschieden den Kopf. „Nein, überhaupt nicht.“
„Was ist dann los?“
„Du willst Ehrlichkeit, hm?“
„Ja.“ Sie zog eine der beiden losen Decken über ihren Unterkörper und verschränkte die Arme vor ihrer mit einem Hemd bedeckten Brust. „Was auch immer es ist, ich will es wissen.“
Er murmelte etwas vor sich hin. Dann sagte er schnell: „Ich will wissen, wer der Mann war … damit ich ihn umbringen kann.“
Elise blinzelte. Dann verstand sie. „Oh mein Gott, so war es nicht. Überhaupt nicht. Ich wollte, dass es passiert …“
Ruhn verschränkte die Arme vor der Brust und starrte auf den Boden. „War es jemand aus diesem Haushalt?“
„Ja.“
„Wer?“
Saxton zögerte. „Blaylock, der Sohn von Rocke.“ Als keine Antwort kam, seufzte er. „Blay ist derjenige. War derjenige.“
Ruhn schwieg eine Weile. „Ich bin gerade ziemlich neidisch auf den Kerl.“
„Du bist so ehrlich.“ Saxton schüttelte bewundernd den Kopf. „Ich bin erstaunt, wie offen du sein kannst.“
„Ist das gut oder schlecht?“
„Ich finde es toll. Es ist fast so attraktiv wie dein Lächeln.“
Der Mann blickte auf. Er errötete. Er wandte den Blick ab. „Blaylock ist ein sehr gutaussehender Mann. Er ist auch freundlich.“
„Er ist auch ein Kämpfer. Genau wie du heute Abend.“
Ruhn runzelte die Stirn. „Willst du, dass ich mich wegen meiner Vergangenheit weniger schuldig fühle?“
„Ja, ich kann nicht anders. Seit wir uns getrennt haben, habe ich an kaum etwas anderes gedacht. Ich hasse es, dass du dich wegen der Folter, der du ausgesetzt warst, schlecht fühlst. Du warst ein Opfer.“
Der Mann verschränkte die Arme, als würde er sich selbst festhalten. „Ich will nicht mehr darüber reden.“
„Das müssen wir nicht. Aber ich denke … du warst ehrlich zu mir und ich möchte ehrlich zu dir sein. Mein Herz wurde sehr schwer verletzt, und ich hätte nie gedacht, dass jemand außer Blay jemals einen Teil von mir erreichen würde. Ich glaube, ich habe geglaubt, dass er etwas Grundlegendes in mir zerstört hat. Dass ich für immer verändert bin. Und dann habe ich dich getroffen.“
Ruhn hob abrupt den Kopf und seine Augen weiteten sich.
„Ich erinnere mich an den Moment, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“ Saxton lächelte. „Es war bei dem Treffen mit dir, Rhage und Mary wegen Bittys Adoption. Ich konnte meinen Blick nicht von dir abwenden.“
„Aber ich dachte, das wäre, weil du mir nicht vertraut hast oder mich nicht mochtest. Ich habe immer – jedes Mal, wenn du mich angesehen hast, dachte ich, es wäre …“
„Du bist ein sehr faszinierender Mann. Aber ich dachte, du wärst hetero.“
„Nun, ich habe noch nie in Kategorien wie hetero oder schwul gedacht. Ich dachte immer, Frauen wären die einzige … du weißt schon, Option. Bis ich dich getroffen habe.“
Saxton lächelte wieder. „Nur damit du es weißt … Ich glaube, ich könnte mich auch in dich verlieben. Und ich hätte nie gedacht, dass ich das jemals wieder über jemanden sagen würde. Die Wahrheit ist, ich möchte sehen, wohin diese Verbindung führt. Wenn du daran interessiert bist. Du warst mutig, das zu sagen … und ich möchte auch mutig sein.“
Die Röte, die Ruhns Gesicht überzog, war unvergesslich – und seine schüchterne Freude gab Saxton das Gefühl, das Richtige zu tun.
Man kann nicht fliegen, wenn man nicht springt.
Niemand wusste, wie das ausgehen würde. Aber er wollte reisen. Er wollte Caldwell verlassen und aus seinem Trott herauskommen.
Mit Ruhn gab es eine Reise zu machen.
„Ja“, sagte der Mann. „Das würde ich auch gerne wissen.“
„Darf ich dich jetzt küssen?“, fragte Saxton.
—
Ruhn ging durch den Raum und fühlte sich wie verwandelt. Es schien unmöglich, eine so große emotionale Distanz zu überwinden, wenn man nur wenige Meter zurücklegte, aber als er vor Saxton stand, fühlte er sich wie neu geboren.
Es war außergewöhnlich. Die Welt hatte zuvor grau und verschlossen gewirkt, aber jetzt hatte sie einen Horizont mit einem herrlichen Nachthimmel voller Sterne. Und dieses ganze Universum war in dem hübschen Gesicht enthalten, das ihn vom Fußende seines Bettes aus ansah.
„Ja“, sagte er, als er Saxtons blondes Haar berührte. „Du darfst mich immer küssen.“
Nur dass er sich bückte und es sein Mund war, der den des anderen Mannes fand. So süß, so weich … und er wurde sofort hart an der Stelle, die am wichtigsten war.
„Die Tür abschließen?“, fragte Saxton an seinem Mund.
„Ja.“
Einer von ihnen kümmerte sich darum. Er achtete nicht wirklich darauf, wer. Dann sank er zwischen die Schenkel des Mannes auf die Knie. Da er groß war, konnte er den Kontakt mit ihren Mündern aufrechterhalten, während seine Hände alles fanden, was weg musste: Jacke, Hemd …
Er hielt inne, als er den Knopf und den Reißverschluss des Mannes erreichte.
Saxton war auch hart, seine Erregung zeichnete sich deutlich unter dem feinen Stoff ab.
Ruhn blickte nach oben und genoss den Anblick der nackten Brust, der Schultern und der Schlüsselbeine. „Ich weiß nicht, wie ich das machen soll.“
„Oh Gott … du weißt es, du weißt es.“
„Soll ich …“
„Ich komme schon, wenn ich dich nur zwischen meinen Beinen sehe. Mach mit mir, was du willst.“
Ruhn lächelte und fummelte dann an der Hose herum. Er wollte sie nicht zerreißen – nun ja, eigentlich wollte er sie dem Mann vom Leib reißen, aber er wollte nichts beschädigen. Die Hose war jedoch sehr nachgiebig. Sie schmolz förmlich auseinander und gab den Blick auf eine schwarze Boxershorts frei … und diese Erektion.
Saxton stand auf. „Erlaub mir.“
Und dann war der Mann nackt.
„Wunderschön“ war das Einzige, was Ruhn denken konnte, als er über die glatten Oberschenkel zu einem flachen Bauch und anmutigen Hüftknochen streichelte.
Die Erektion war sogar noch besser. Steif, stolz, um Aufmerksamkeit bettelnd.
Ruhn umfasste sie. Warm und hart. Und Saxton stöhnte, den Kopf so weit zurückgeworfen, dass nur noch seine Kinnspitze zu sehen war.
Ruhn beugte sich vor und öffnete den Mund. Er hatte gedacht, es würde vielleicht unangenehm sein. Stattdessen war es wie der Sex in dieser Küche gewesen … das Natürlichste der Welt, den Schwanz in den Mund zu nehmen, ihn zu streicheln und die Eichel mit der Zunge zu necken.
Als Saxton rückwärts auf das Bett fiel, folgte Ruhn ihm. Und er sah, wie sich der ehrwürdige, korrekte Anwalt des Königs hemmungslos bog – besonders als die Erlösung kam.
Ruhn war mehr als glücklich, sich darum zu kümmern.
Mehr als einmal.
Dann begann Saxton, sich zu revanchieren: Ruhn drehte sich um und sah voller Ehrfurcht zu, wie er selbst nackt ausgezogen wurde.
Der blonde Kopf senkte sich, und das Gefühl des feuchten Saugens ließ ihn fluchen und die Bettdecke mit der Faust umklammern. Er konzentrierte sich auf den Baldachin über ihm und strengte sich so sehr an, bis ihm der Schweiß ausbrach.
Er konnte nicht hinsehen. Nicht weil er sich schämte oder es hässlich war.
Die Blicke, die er sich gönnte, waren zu heiß, zu erotisch, Saxtons schönes Gesicht und seine gespannten Lippen waren zu viel für ihn.
Er kam in den Mund des Mannes.
Und rief Saxtons Namen, bis er heiser war.
Am Freitagabend zog Novo ihre schwarze Lederkleidung zurecht, knöpfte den Reißverschluss zu und drehte sich zum Spiegel über ihrem Waschbecken. Ihr schwarzes Muskelshirt ließ sich bereitwillig in die Hose stecken und blieb dort, wo es hingehörte. Ihr Haar war nach hinten gebunden und geflochten. Und in anderthalb Minuten würde sie ihre Kampfstiefel anhaben.
Es fühlte sich so verdammt gut an, wieder in ihrer eigenen Haut zu stecken. Ihre Energie zurück zu haben. Nicht mehr jede Sekunde darüber nachdenken zu müssen, ob ihr Herz einen tödlichen Herzrhythmusstörung bekommen würde.
Schade, dass dies nicht ihr erster Einsatz zurück im Einsatz war.
Nein, nein. Es war Zeit für einen Junggesellinnenabschied. Juhu.
Nein, wirklich. JUHUUUU.
Aber hey, wenigstens war sie nicht frisch aus der OP und musste in einen Beutel pinkeln. Der Vergleich war … nun ja, zumindest eine moderate Verbesserung in Sachen Folter.
Okay, gut, die beiden lagen Kopf an Kopf.
In diesem Fall musste sie allerdings nur ein oder zwei Stunden durchhalten, bevor sie in ihr echtes Leben zurückkehren konnte. Mit den Messerstichen und der Operation musste sie ein paar Mal sterben und sich über Tage und Nächte hinweg aus dem Loch der Schmerzen herauskämpfen.
Sie ging in den Hauptraum und ging zu der Stelle, an der sie ihre Waffen in einem verschlossenen Feuerschrank von der Größe eines kleinen Kühlschranks aufbewahrte.
Der Safe war das Teuerste, was sie in ihrer Absteige besaß, aber sobald sie in das Trainingsprogramm aufgenommen worden war und ihr erstes Stipendium erhalten hatte, hatte sie in dieses Ungetüm investiert. Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war, dass jemand einbrach und einen Haufen Waffen ohne Seriennummern, Messer, die von einem Meister-Schmied hergestellt worden waren, der ein Vampir war, und Sprengstoff mitnahm.
Und seien wir ehrlich: Dies war nicht gerade die beste Gegend.
Die 30 mal 30 Meter große Schuhschachtel, die sie gemietet hatte, war Teil des Kellers eines Gebäudes ohne Aufzug und hatte keine Fenster, was zwar sicher war, aber auch bedeutete, dass es selbst im Winter ein wenig muffig roch. Das Gebäude gehörte allerdings einem Vampir, was alles einfacher machte, und das Beste daran? Es gehörte ihr.
Ihre Familie kannte nicht einmal die Adresse.
Sie zog die Decke vom Safe – ja, das war eine clevere Tarnung – gab den Code ein, öffnete die Tür und holte ihre beiden Neuner und einen kurzen Dolch heraus. Aber dann überlegte sie es sich anders … nein, nur eine Neuner. Mit mehr Feuerkraft könnte sie in Versuchung kommen, ihre Schwester in Schweizer Käse zu verwandeln.
Sie betraten das Fairmont, fast ein Jahr nachdem sie sich dort kennengelernt hatten. Carlos war in der Stadt und wohnte aus irgendeinem Grund dort, statt in einem der bequemeren Hotels in der Innenstadt. Drew hatte darauf bestanden, ihn in seinem Zimmer zu treffen, statt im Restaurant, wo sie zu Abend essen wollten.
Alexa versuchte, sich nicht darüber zu beschweren, aber es war Donnerstagabend um sieben, sie hatte einen langen Tag hinter sich und sehnte sich nach einem Cocktail und einer riesigen Portion Pommes frites.
„Er braucht deine Meinung zu seinem Outfit. Ich weiß nicht.“ Drew war während der gesamten Fahrt abgelenkt gewesen und hatte ständig auf sein Handy geschaut. Sie wusste, dass er sich um einige Patienten sorgte, aber das war ungewöhnlich für ihn.
Sie drückte den Knopf für den Aufzug, sah zu ihm auf und lächelte, bereit, sich an ihren Aufzug zu erinnern, aber er sah sie nicht an; er schaute in die Ferne. Okay. Sie versuchte, es nicht persönlich zu nehmen.
Im letzten Jahr hatten sie Höhen und Tiefen erlebt. Sie hatten gelernt, wie man mit zwei anspruchsvollen Karrieren und einer Beziehung umgeht; wie der andere an einem frühen Montagmorgen und an einem stressigen Donnerstagabend war, nicht nur an idyllischen Wochenenden; dass sie nie das Bett machte; dass Drew immer das Licht anließ.
Sie hatten auch gelernt, miteinander über ihre Gefühle zu reden, selbst wenn diese beängstigend waren. Und trotz allem hatten sie sich geliebt. Diese beiden Dinge halfen ihnen, alle großen und kleinen Hindernisse zu überwinden.
Der Aufzug an der Ecke – ihr Aufzug – öffnete sich, und er nahm ihre Hand und führte sie hinein. Sie sah zu ihm auf, um ihm eine weitere Frage zu stellen, sah etwas aus dem Augenwinkel und drehte sich um.
Der Aufzug war mit Blumensträußen geschmückt. Tiefrote Rosen, pralle rosa Pfingstrosen, leuchtend orangefarbene Gerbera-Gänseblümchen, goldgelbe Narzissen, violette Fliederblüten – alles in Vasen auf dem Boden. In einer Ecke stand ein Picknickkorb, in einer anderen ein Eiskübel mit einer Flasche Champagner, und in der Mitte stand eine rosa Bäckereischachtel.
„Drew? Was ist … Ist das … Sind wir …“ Sie wusste nicht mal, was sie ihn fragen sollte. Zuerst dachte sie, es müsse ein Irrtum sein, aber dann sah sie, wie er sie anlächelte und zum ersten Mal an diesem Tag entspannt wirkte. Er nahm ihre beiden Hände in seine, und ihre ganze Haut wurde warm bei seiner Berührung.
„Alexa. Ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr. Das weißt du doch, oder?“
Sie nickte und Tränen traten ihr in die Augen. Verdammt, dieser Mann brachte sie immer zum Weinen. Nur dass es jetzt fast immer vor Freude war.
„Ich auch. Ich liebe dich auch so sehr.“
Der Aufzug kam ruckartig zum Stehen, sie sah sich um und lachte.
Er küsste eine ihrer Hände.
„Ich weiß, dass du mich liebst. Wir haben uns genau hier vor dreihundertvierundsechzig Tagen kennengelernt, und das war das Beste, was mir je passiert ist.“ Er zog sie zu sich auf den Boden, wo sie sich mit gekreuzten Beinen hinsetzten, so wie beim letzten Mal, als sie zusammen im Aufzug festgesteckt hatten. „Alexa Monroe, willst du mich heiraten?“
Eine Träne rollte ihr über die Wange. Zumindest hatte sie seit Drews Umzug nach Berkeley auf wasserfeste Wimperntusche umgestellt.
„Ja, ich will dich heiraten. Ich würde dich so gerne heiraten.“ Sie zog sein Gesicht zu sich heran und sie küssten sich, bis sie auf dem Boden lagen, umgeben von Blumen.
Er zog sich zurück, lächelte sie an und setzte sich dann kerzengerade auf.
„Warte! Ich habe etwas vergessen!“ Er griff in seine Tasche und holte ein Schmuckkästchen heraus. „Gefällt es dir? Ich habe Maddie um ein paar Ideen gebeten, aber wenn du …“
Sie streckte ihm ihre linke Hand entgegen, damit er ihr den Ring an den Finger stecken konnte. Sie sah nach unten und sah das Funkeln, konnte aber ihren Blick nicht von seinem Gesicht abwenden. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals in ihrem Leben so glücklich gewesen zu sein.
„Der Ring ist perfekt, und ich kann nicht glauben, dass Maddie das vor mir geheim halten konnte.“ Sie sah sich im Aufzug um. „Wie hast du das geschafft? Wie lange haben wir den Aufzug für uns? Warte mal. Carlos ist doch nicht wirklich oben, oder?“
Er verschränkte ihre Hände und lachte.
„Nein, er ist wohlauf in L.A. Wir haben den Aufzug nur für 30 Minuten, und dafür musste ich den Hotelmanager umschmeicheln und ihm implizieren, dass wir hier heiraten werden. Ich wollte das eigentlich morgen machen, an unserem eigentlichen Aufzugs-Jubiläum, aber ich musste einen Kompromiss eingehen. Ich hoffe, das ist okay für dich.“
„Im Moment ist mir alles okay.“
Er grinste sie an.
„Ich öffne die Flasche Champagner, sobald ich dich loslassen kann. Wir haben nicht viel Zeit, um ihn zu trinken.“
Er schien es aber nicht eilig zu haben, sie loszulassen, und sie hatte es auch nicht eilig, dass er sie losließ. Er schlang wieder seine Arme um sie, und sie saßen zusammen auf dem Boden, ihren Kopf an seine Brust gelehnt. Nach etwa einer Minute deutete er auf den Picknickkorb und sagte die magischen Worte.
„Ich habe diesmal den edlen Käse und Cracker mitgebracht.“
