„Wo geht sie hin?“, fragte Poppy verwirrt. „Sie sollte mich doch zu meiner Suite begleiten.“
„Ich habe sie gebeten, ein Teetablett zu holen.“
Poppy war kurz sprachlos. „Sir, ich kann doch nicht mit Ihnen Tee trinken.“
„Es dauert nicht lange. Sie schicken es mit einem der Speisenaufzüge hoch.“
„Das ist egal. Selbst wenn ich Zeit hätte, könnte ich nicht! Du weißt doch sicher, wie unangebracht das wäre.“
„Fast so unangebracht wie sich ohne Begleitung durch das Hotel zu schleichen“, stimmte er geschickt zu, und sie runzelte die Stirn.
„Ich habe mich nicht geschlichen, ich habe ein Frettchen gejagt.“ Als sie sich diese lächerliche Aussage anhörte, spürte sie, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg.
Sie versuchte, einen würdevollen Ton anzuschlagen. „Ich habe diese Situation nicht verursacht. Und ich werde in sehr … ernsthafte … Schwierigkeiten … geraten, wenn ich nicht bald in mein Zimmer zurückgebracht werde. Wenn wir noch länger warten, könnten Sie in einen Skandal verwickelt werden, den Mr. Rutledge sicherlich nicht gutheißen würde.“
„Das ist wahr.“
„Dann rufen Sie bitte die Zofe zurück.“
„Zu spät. Wir müssen warten, bis sie mit dem Tee kommt.“
Poppy seufzte tief. „Das war ein äußerst schwieriger Morgen.“ Sie warf einen Blick auf das Frettchen und sah, wie Flusen und Pferdehaare durch die Luft flogen, und sie erbleichte. „Nein, Dodger!“
„Was ist los?“, fragte der Mann und folgte Poppy, die zu dem geschäftigen Frettchen eilte.
„Er frisst deinen Stuhl“, sagte sie elend und hob das Frettchen auf. „Oder besser gesagt, den Stuhl von Mr. Rutledge. Er versucht, sich ein Nest zu bauen. Es tut mir so leid.“ Sie starrte auf das klaffende Loch in dem dicken, luxuriösen Samtbezug. „Ich verspreche dir, meine Familie wird den Schaden bezahlen.“
„Schon gut“, sagte der Mann. „Im Hotelbudget ist eine monatliche Pauschale für Reparaturen vorgesehen.“
Poppy ging in die Hocke – keine leichte Aufgabe, wenn man Miederbänder und steife Unterröcke trug – und versuchte, die Flusen wieder in das Loch zu stopfen. „Wenn nötig, werde ich eine schriftliche Erklärung abgeben, wie es dazu gekommen ist.“
„Was ist mit deinem Ruf?“, fragte der Fremde sanft und half ihr auf die Beine.
„Mein Ruf ist nichts im Vergleich zum Lebensunterhalt eines Mannes. Du könntest deswegen gefeuert werden. Du hast bestimmt eine Familie zu versorgen – eine Frau und Kinder – und während ich die Schande überleben könnte, würdest du vielleicht keine neue Stelle finden.“
„Das ist sehr nett von dir“, sagte er, nahm Poppy das Frettchen aus der Hand und setzte es wieder auf den Stuhl. „Aber ich habe keine Familie. Und ich kann nicht gefeuert werden.“
„Dodger“, sagte Poppy besorgt, als wieder kleine Flusen durch die Luft flogen. Das Frettchen hatte sichtlich Spaß.
„Der Stuhl ist schon kaputt. Lass ihn doch.“
Poppy war verwirrt, dass der Fremde ein teures Möbelstück des Hotels so einfach dem Unfug eines Frettchens überließ. „Du“, sagte sie deutlich, „bist nicht wie die anderen Manager hier.“
„Du bist nicht wie andere junge Frauen.“
Das entlockte ihr ein ironisches Lächeln. „Das habe ich schon oft gehört.“
Der Himmel hatte sich bleigrau verfärbt. Ein dichter Nieselregen fiel auf die mit Kies bedeckten Pflastersteine der Straße und drückte den stechenden Staub nieder, den vorbeifahrende Fahrzeuge aufgewirbelt hatten.
Poppy achtete darauf, dass sie von der Straße aus nicht gesehen werden konnte, ging zu einem Fenster und beobachtete, wie die Passanten auseinanderstoben. Einige öffneten methodisch ihre Regenschirme und gingen weiter.
Straßenhändler drängten sich auf der Durchgangsstraße und priesen ihre Waren mit ungeduldigen Rufen an. Sie verkauften alles, was man sich nur vorstellen konnte: Zwiebelstränge und Wildgerichte, Teekannen, Blumen, Streichhölzer und in Käfigen gehaltene Lerchen und Nachtigallen.
Letztere bereiteten den Hathaways häufig Probleme, da Beatrix entschlossen war, jedes Lebewesen zu retten, das sie sah. Viele Vögel waren widerwillig von ihrem Schwager, Mr. Rohan, gekauft und auf ihrem Landsitz freigelassen worden. Rohan schwor, dass er inzwischen die Hälfte der Vogelpopulation von Hampshire aufgekauft hatte.
Als Poppy sich vom Fenster abwandte, sah sie, dass der Fremde sich mit der Schulter gegen eines der Bücherregale gelehnt und die Arme vor der Brust verschränkt hatte. Er beobachtete sie, als würde er sich fragen, was er von ihr halten sollte. Trotz seiner entspannten Haltung hatte Poppy das beunruhigende Gefühl, dass er sie sofort fangen würde, wenn sie versuchte, wegzulaufen.
„Warum bist du noch nicht verlobt?“, fragte er mit überraschender Direktheit. „Du bist doch schon seit zwei, drei Jahren in der Gesellschaft?“
„Drei“, sagte Poppy und fühlte sich mehr als nur ein bisschen in die Defensive gedrängt.
„Deine Familie ist wohlhabend – man würde annehmen, dass du eine großzügige Mitgift mitbringst. Dein Bruder ist ein Viscount – ein weiterer Vorteil. Warum hast du noch nicht geheiratet?“
„Stellst du immer so persönliche Fragen an Leute, die du gerade erst kennengelernt hast?“, fragte Poppy erstaunt.
„Nicht immer. Aber ich finde dich … interessant.“
Sie dachte über seine Frage nach und zuckte mit den Schultern. „Ich möchte keinen der Herren, die ich in den letzten drei Jahren kennengelernt habe. Keiner von ihnen ist auch nur im Entferntesten attraktiv.“
„Was für ein Mann gefällt dir?“
„Jemand, mit dem ich ein ruhiges, normales Leben führen kann.“
„Die meisten jungen Frauen träumen von Aufregung und Romantik.“
Sie lächelte ironisch. „Ich schätze das Alltägliche wohl sehr.“
„Ist dir schon mal in den Sinn gekommen, dass London der falsche Ort ist, um ein ruhiges, normales Leben zu suchen?“
