Poppy brachte sich dazu, den Fremden wieder anzusehen. Er trug schöne dunkle Kleidung, die raffiniert locker geschnitten war. Die Klamotten waren hochwertig, aber er hatte nur eine einfache schwarze Krawatte ohne Nadeln und keine goldenen Knöpfe an seinem Hemd oder andere Verzierungen, die ihn als wohlhabenden Gentleman ausweisen würden. Nur eine schlichte Uhrkette hing vorne an seiner grauen Weste.
„Du klingst wie ein Amerikaner“, sagte sie.
„Aus Buffalo, New York“, antwortete er. „Aber ich lebe schon eine Weile hier.“
„Bist du bei Mr. Rutledge angestellt?“, fragte sie vorsichtig.
Ein einziges Nicken war seine Antwort.
„Du bist einer seiner Manager, nehme ich an?“
Sein Gesicht war undurchschaubar. „So etwas in der Art.“
Sie begann, sich langsam zur Tür zu bewegen. „Dann werde ich Sie Ihrer Arbeit überlassen, Mister …“
„Sie brauchen jemanden, der Sie zurückbegleitet.“
Poppy überlegte. Sollte sie ihn bitten, jemanden zu holen? Nein … Miss Marks schlief wahrscheinlich noch. Es war eine schwere Nacht für sie gewesen. Miss Marks litt manchmal unter Albträumen, die sie am nächsten Tag zittrig und erschöpft zurückließen.
Das kam nicht oft vor, aber wenn es passierte, versuchten Poppy und Beatrix, sie danach so viel wie möglich ruhen zu lassen.
Der Fremde betrachtete sie einen Moment lang. „Soll ich eine Hausangestellte holen, die dich begleitet?“
Poppys erster Impuls war, zuzustimmen. Aber sie wollte nicht hier mit ihm warten, auch nicht für ein paar Minuten. Sie traute ihm nicht im Geringsten.
Als er ihre Unentschlossenheit bemerkte, verzog er sarkastisch den Mund. „Wenn ich dich belästigen wollte“, sagte er, „hätte ich das längst getan.“
Seine unverblümte Art ließ sie noch röter werden. „Das sagen Sie. Aber soweit ich weiß, könnten Sie ein sehr langsamer Belästiger sein.“
Er wandte seinen Blick für einen Moment ab, und als er wieder zu ihr sah, funkelten seine Augen vor Belustigung. „Sie sind in Sicherheit, Miss Hathaway.“ Seine Stimme war voller unterdrücktem Lachen. „Wirklich. Ich werde eine Zofe holen lassen.“
Der humorvolle Ausdruck veränderte sein Gesicht und verlieh ihm eine solche Wärme und Ausstrahlung, dass Poppy fast erschrak. Sie spürte, wie ihr Herz begann, ein neues, angenehmes Gefühl durch ihren Körper zu pumpen.
Als sie ihm zur Klingel folgte, fiel ihr das Problem mit dem verschwundenen Brief wieder ein. „Sir, würden Sie so freundlich sein, während wir warten, nach dem Brief zu suchen, der im Flur verloren gegangen ist? Ich brauche ihn unbedingt.“
„Warum?“, fragte er und kam zu ihr zurück.
„Persönliche Gründe“, sagte Poppy knapp.
„Ist das von einem Mann?“
Sie gab sich alle Mühe, ihm einen vernichtenden Blick zuzuwerfen, wie sie ihn von Miss Marks gegenüber aufdringlichen Herren gesehen hatte. „Das geht dich nichts an.“
„Alles, was in diesem Hotel passiert, geht mich etwas an.“ Er hielt inne und musterte sie. „Es ist von einem Mann, sonst hättest du etwas gesagt.“
Poppy runzelte die Stirn und drehte ihm den Rücken zu.
Sie ging näher an eines der vielen Regale heran, die mit seltsamen Gegenständen gefüllt waren.
Sie entdeckte einen vergoldeten, emaillierten Samowar, ein großes Messer in einer perlenbesetzten Scheide, eine Sammlung primitiver Steinschnitzereien und Tongefäße, eine ägyptische Kopfstütze, exotische Münzen, Schachteln aus allen erdenklichen Materialien, etwas, das wie ein eisernes Schwert mit einer rostigen Klinge aussah, und einen venezianischen Lesestein aus Glas.
„Was ist das für ein Raum?“, fragte Poppy.
„Mr. Rutledges Kuriositätenkabinett. Viele der Gegenstände hat er selbst gesammelt, andere sind Geschenke von ausländischen Besuchern. Schau dich ruhig um, wenn du möchtest.“
Poppy war fasziniert und dachte an die vielen ausländischen Gäste des Hotels, darunter europäische Königsfamilien, Adelige und Mitglieder des diplomatischen Corps. Zweifellos hatte Mr. Rutledge einige ungewöhnliche Geschenke erhalten.
Poppy stöberte in den Regalen und blieb stehen, um eine silberne, mit Edelsteinen besetzte Pferdefigur zu betrachten, deren Hufe in voller Galoppstellung waren. „Wie schön.“
„Ein Geschenk des Kronprinzen Yizhu aus China“, sagte der Mann hinter ihr. „Ein himmlisches Pferd.“
Fasziniert fuhr Poppy mit einem Finger über den Rücken der Figur. „Jetzt wurde der Prinz zum Kaiser Xianfeng gekrönt“, sagte sie. „Ein ziemlich ironischer Herrschername, oder?“
Der Fremde stellte sich neben sie und sah sie aufmerksam an. „Warum sagst du das?“
„Weil er ‚allgemeiner Wohlstand‘ bedeutet. Und das ist angesichts der inneren Unruhen, mit denen er zu kämpfen hat, sicherlich nicht der Fall.“
„Ich würde sagen, dass die Herausforderungen aus Europa derzeit eine noch größere Gefahr für ihn darstellen.“
„Ja“, sagte Poppy bedauernd und schob die Figur zurück an ihren Platz. „Man fragt sich, wie lange die chinesische Souveränität angesichts solcher Angriffe noch Bestand haben kann.“
Ihr Begleiter stand so nah, dass sie den Duft von gebügelter Wäsche und Rasierseife wahrnehmen konnte. Er sah sie aufmerksam an. „Ich kenne nur wenige Frauen, die über fernöstliche Politik diskutieren können.“
Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „In meiner Familie führen wir beim Abendessen ziemlich ungewöhnliche Gespräche. Zumindest sind sie insofern ungewöhnlich, als dass meine Schwestern und ich immer daran teilnehmen. Meine Begleiterin sagt, dass das zu Hause völlig in Ordnung ist, aber sie hat mir geraten, mich in der Gesellschaft nicht zu gelehrt zu geben. Das würde sonst meine Verehrer abschrecken.“
„Dann musst du vorsichtig sein“, sagte er leise und lächelte. „Es wäre schade, wenn dir im falschen Moment eine kluge Bemerkung herausrutschen würde.“
Poppy war erleichtert, als sie ein leises Klopfen an der Tür hörte. Die Zofe war früher gekommen, als sie erwartet hatte. Der Fremde ging zur Tür, öffnete sie einen Spalt breit und flüsterte der Zofe etwas zu, die einen kurzen Knicks machte und verschwand.
