„Klar. Aber ich kann nicht einfach so nachsehen.“ Sie hätte besser aufgehört. Es gab keinen Grund, mehr zu erklären. Aber es war eine von Poppys Schwächen, dass sie Gespräche liebte, und wie Dodger vor einer Schublade voller Strumpfbänder konnte sie nicht widerstehen. „Das Problem fing an, als mein Bruder, Lord Ramsay, den Titel geerbt hat.“
Der Fremde hob die Augenbrauen. „Das war ein Problem?“
„Oh ja“, sagte Poppy ernst. „Sehen Sie, keiner der Hathaways war darauf vorbereitet. Wir waren entfernte Cousins des vorherigen Lord Ramsay. Der Titel ging nur wegen einer Reihe von vorzeitigen Todesfällen an Leo über. Die Hathaways hatten keine Ahnung von Etikette – wir wussten nichts über die Gepflogenheiten der Oberschicht. Wir waren glücklich in Primrose Place.“
Sie hielt inne, um die tröstlichen Erinnerungen an ihre Kindheit zu sortieren: das fröhliche Cottage mit seinem Strohdach, den Blumengarten, in dem ihr Vater seine kostbaren Apothekerrosen gepflegt hatte, die beiden hängeohrigen belgischen Kaninchen, die in einem Stall neben der Hintertür gelebt hatten, die Bücherstapel in jeder Ecke. Jetzt war das verlassene Cottage eine Ruine und der Garten lag brach.
„Aber es gibt kein Zurück, oder?“, sagte sie eher als dass sie fragte. Sie bückte sich, um einen Gegenstand auf einem unteren Regal zu betrachten. „Was ist das? Oh. Ein Astrolabium.“ Sie hob eine filigrane Messingscheibe mit eingravierten Platten auf, deren Rand mit Gradangaben versehen war.
„Weißt du, was ein Astrolabium ist?“, fragte der Fremde, der ihr folgte.
„Ja, natürlich. Ein Werkzeug für Astronomen und Seefahrer. Auch für Astrologen.“ Poppy untersuchte die winzige Sternkarte, die in eine der Scheiben eingraviert war. „Das ist persisch. Ich würde schätzen, dass es etwa fünfhundert Jahre alt ist.“
„Fünfhundertzwölf“, sagte er langsam.
Poppy konnte sich ein zufriedenes Grinsen nicht verkneifen. „Mein Vater war Mittelalterforscher. Er hatte eine Sammlung davon. Er hat mir sogar beigebracht, wie man so ein Ding aus Holz, Schnur und einem Nagel bastelt.“ Sie stellte die Scheiben sorgfältig ein. „Wann bist du geboren?“
Der Fremde zögerte, bevor er antwortete, als würde er nicht gern was über sich preisgeben. „Am ersten November.“
„Dann bist du unter der Herrschaft des Skorpions geboren“, sagte sie und drehte das Astrolabium in ihren Händen.
„Du glaubst an Astrologie?“, fragte er mit spöttischem Unterton.
„Warum nicht?“
„Das hat doch keine wissenschaftliche Grundlage.“
„Mein Vater hat mich immer dazu ermutigt, solchen Dingen gegenüber offen zu sein.“ Sie fuhr mit einem Finger über die Sternenkarte und sah ihn mit einem verschmitzten Lächeln an. „Skorpione sind ziemlich rücksichtslos, weißt du. Deshalb hat Artemis einen von ihnen beauftragt, ihren Feind Orion zu töten. Als Belohnung hat sie den Skorpion am Himmel verewigt.“
„Ich bin nicht skrupellos. Ich tue nur, was nötig ist, um meine Ziele zu erreichen.“
„Das ist nicht skrupellos?“, fragte Poppy lachend.
„Das Wort klingt irgendwie gemein.“
„Und du bist nicht gemein?“
„Nur wenn’s sein muss.“
Poppys Belustigung verflog. „Gemein sein ist nie nötig.“
„Du hast wohl noch nicht viel von der Welt gesehen, wenn du so was sagst.“
Poppy beschloss, das Thema nicht weiter zu verfolgen, stellte sich auf die Zehenspitzen, um den Inhalt eines anderen Regals zu sehen. Dort stand eine faszinierende Sammlung von Gegenständen, die wie Blechspielzeug aussahen. „Was ist das?“
„Automaten.“
„Wozu dienen sie?“
Er griff nach einem der bemalten Metallgegenstände, hob ihn hoch und reichte ihn ihr.
Poppy hielt die Maschine an ihrem runden Sockel fest und untersuchte sie sorgfältig.
Es waren mehrere kleine Rennpferde, jedes auf seiner eigenen Bahn. Poppy entdeckte eine Schnur an der Seite der Basis und zog vorsichtig daran. Das setzte eine Reihe von inneren Mechanismen in Gang, darunter ein Schwungrad, das die kleinen Pferde auf der Bahn herumwirbeln ließ, als würden sie ein Rennen veranstalten.
Poppy lachte vor Freude. „Wie clever! Ich wünschte, meine Schwester Beatrix könnte das sehen. Woher kommt das?“
„Mr. Rutledge bastelt sie in seiner Freizeit, um sich zu entspannen.“
„Darf ich noch eins sehen?“ Poppy war fasziniert von den Objekten, die weniger Spielzeug als vielmehr kleine Meisterwerke der Technik waren. Da war Admiral Nelson auf einem kleinen schaukelnden Schiff, ein Affe, der auf einen Bananenbaum kletterte, eine Katze, die mit Mäusen spielte, und ein Löwenbändiger, der mit seiner Peitsche knallte, während der Löwe wiederholt den Kopf schüttelte.
Der Fremde schien sich über Poppys Interesse zu freuen und zeigte ihr ein Bild an der Wand, das ein Walzerpaar auf einem Ball zeigte. Vor ihren großen Augen schien das Bild zum Leben zu erwachen, und die Herren führten ihre Partnerinnen geschmeidig über den Boden. „Meine Güte“, sagte Poppy voller Bewunderung. „Wie macht man das?“
„Mit einem Uhrwerk.“ Er nahm das Bild von der Wand und zeigte ihr die Rückseite.
„Da ist es, mit diesem Antriebsriemen an einem Schwungrad befestigt. Und die Stifte betätigen diese Drahthebel … hier … die wiederum die anderen Hebel aktivieren.“
„Bemerkenswert!“ In ihrer Begeisterung vergaß Poppy, vorsichtig oder zurückhaltend zu sein. „Offensichtlich ist Mr. Rutledge mechanisch begabt. Das erinnert mich an eine Biografie, die ich kürzlich gelesen habe, über Roger Bacon, einen Franziskanermönch aus dem Mittelalter.
Mein Vater war ein großer Bewunderer seiner Arbeit. Bruder Bacon hat viele mechanische Experimente gemacht, was natürlich dazu führte, dass einige Leute ihn der Zauberei bezichtigten. Es heißt, er habe einmal einen mechanischen Bronzekopf gebaut, der …“ Poppy hielt abrupt inne, als ihr klar wurde, dass sie geplaudert hatte. „Da, siehst du? Das mache ich auf Bällen und Soireen. Das ist einer der Gründe, warum ich nicht besonders beliebt bin.“
