Zitternd ertrug Poppy seine knetenden, tastenden Finger und fragte sich, ob sie einem Verrückten ausgeliefert war. Er drückte fester und erzeugte ein Gefühl, das weder Lust noch Schmerz war, sondern eine unbekannte Mischung aus beidem. Sie stieß einen Schmerzensschrei aus und wand sich hilflos. Zu ihrer Überraschung ließ das Brennen des eingeklemmten Nervs nach, und ihre verspannten Muskeln lockerten sich vor Erleichterung. Sie wurde ganz still, atmete tief aus und ließ den Kopf sinken.
„Besser?“, fragte er und benutzte nun beide Hände, wobei seine Daumen über ihren Nacken strichen und unter die weiche Spitze glitten, die den hochgeschlossenen Ausschnitt ihres Kleides säumte.
Völlig verunsichert versuchte Poppy, sich von ihm zu lösen, aber seine Hände umklammerten sofort ihre Schultern. Sie räusperte sich und versuchte, einen würdevollen Ton anzuschlagen. „Sir, ich – ich möchte, dass Sie mich hier hinausbegleiten. Meine Familie wird Sie dafür belohnen. Es werden keine Fragen gestellt werden –“
„Natürlich.“ Er ließ sie langsam los. „Niemand benutzt diesen Gang ohne meine Erlaubnis. Ich bin davon ausgegangen, dass jeder, der sich hier aufhält, nichts Gutes im Schilde führt.“
Die Worte klangen wie eine Entschuldigung, aber sein Tonfall war nicht im Geringsten reumütig.
„Ich versichere dir, ich hatte nichts anderes vor, als dieses abscheuliche Tier zurückzuholen.“ Sie spürte, wie Dodger am Saum ihres Rocks zappelte.
Der Fremde bückte sich und hob das Frettchen auf. Er hielt Dodger am Nacken und reichte ihn Poppy.
„Danke.“ Der geschmeidige Körper des Frettchens wurde schlaff und gab in Poppys Griff nach. Wie sie erwartet hatte, war der Brief weg. „Dodger, du verdammter Dieb – wo ist er? Was hast du damit gemacht?“
„Was suchst du?“
„Einen Brief“, sagte Poppy angespannt. „Dodger hat ihn gestohlen und hierher gebracht … er muss irgendwo in der Nähe sein.“
„Wir finden ihn schon noch.“
„Aber er ist wichtig.“
„Offensichtlich, wenn du dir so viel Mühe gibst, ihn wiederzubekommen. Komm mit.“
Widerwillig murmelte Poppy ihre Zustimmung und ließ sich von ihm am Ellbogen nehmen. „Wohin gehen wir?“
Es kam keine Antwort.
„Ich würde es vorziehen, wenn niemand davon erfährt“, wagte Poppy.
„Das kann ich mir vorstellen.“
„Kann ich mich auf deine Diskretion verlassen, Sir? Ich muss um jeden Preis einen Skandal vermeiden.“
„Junge Frauen, die einen Skandal vermeiden wollen, sollten wahrscheinlich in ihren Hotelsuiten bleiben“, wies er sie wenig hilfreich zurecht.
„Ich war total zufrieden, in meinem Zimmer zu bleiben“, protestierte Poppy. „Nur wegen Dodger musste ich gehen. Ich muss meinen Brief zurückhaben. Und ich bin mir sicher, dass meine Familie euch für eure Mühe entschädigen wird, wenn ihr …“
„Sei still.“
Er fand ohne Probleme seinen Weg durch den schattigen Gang, wobei er Poppy sanft, aber unerbittlich am Ellbogen festhielt. Sie gingen nicht in Richtung von Mr. Brimbleys Büro, sondern in die entgegengesetzte Richtung, die endlos weit zu sein schien.
Schließlich blieb der Fremde stehen, drehte sich zu einer Stelle an der Wand um und stieß eine Tür auf. „Geh rein.“
Zögernd ging Poppy vor ihm in einen gut beleuchteten Raum, eine Art Salon mit einer Reihe von Palladio-Fenstern, die auf die Straße hinausgingen. Ein schwerer Zeichentisch aus Eichenholz stand an einer Seite des Raumes, und Bücherregale bedeckten fast jeden Zentimeter der Wände. In der Luft lag eine angenehme und seltsam vertraute Mischung aus Gerüchen – Kerzenwachs, Pergament, Tinte und Buchstaub – es roch wie im alten Arbeitszimmer ihres Vaters.
Poppy drehte sich zu dem Fremden um, der den Raum betreten und die versteckte Tür geschlossen hatte.
Es war schwer, sein Alter zu schätzen – er schien Anfang dreißig zu sein, aber er strahlte eine gewisse Weltgewandtheit aus, als hätte er schon genug erlebt, um sich von nichts mehr überraschen zu lassen.
Er hatte dichtes, gut geschnittenes, mitternachtsschwarzes Haar und eine helle Haut, auf der seine dunklen Augenbrauen auffällig kontrastierten. Und er war so gutaussehend wie Luzifer, mit markanten Augenbrauen, einer geraden, wohlgeformten Nase und einem nachdenklichen Mund. Sein Kiefer war scharf und entschlossen und unterstrich die ernsten Züge eines Mannes, der vielleicht alles – einschließlich sich selbst – ein bisschen zu ernst nahm.
Poppy spürte, wie sie rot wurde, als sie in ein Paar bemerkenswerte Augen starrte … intensiv kühlgrün mit dunklen Rändern, von buschigen schwarzen Wimpern beschattet. Sein Blick schien sie zu verschlingen, jedes Detail in sich aufzunehmen. Sie bemerkte leichte Schatten unter seinen Augen, aber sie beeinträchtigten sein markantes, gutaussehendes Gesicht nicht im Geringsten.
Ein Gentleman hätte eine Höflichkeit gesagt, etwas Beruhigendes, aber der Fremde blieb still.
Warum starrte er sie so an? Wer war er und welche Autorität hatte er an diesem Ort?
Sie musste etwas sagen, irgendetwas, um die Spannung zu lösen. „Der Geruch von Büchern und Kerzenwachs“, bemerkte sie albern, „… das erinnert mich an das Arbeitszimmer meines Vaters.“
Der Mann trat auf sie zu, und Poppy wich reflexartig zurück.
Beide verharrten regungslos. Es schien, als seien Fragen in unsichtbarer Tinte in die Luft geschrieben und hingen nun zwischen ihnen.
„Ihr Vater ist vor einiger Zeit verstorben, nehme ich an.“ Seine Stimme passte zu ihm: kultiviert, dunkel, unnachgiebig. Er hatte einen interessanten Akzent, nicht ganz britisch, mit flachen, offenen Vokalen und einem starken R.
Poppy nickte verwirrt.
„Und deine Mutter kurz danach“, fügte er hinzu.
„Woher … woher weißt du das?“
„Es ist meine Aufgabe, so viel wie möglich über die Hotelgäste zu wissen.“
Dodger zappelte in ihrem Griff. Poppy bückte sich, um ihn abzusetzen. Das Frettchen hüpfte zu einem übergroßen Sessel in der Nähe eines kleinen Kamins und ließ sich tief in die Samtpolster sinken.
