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Harry neigte den Kopf ein wenig und sah sie aufmerksam an. „Wünsch dir irgendwas.“

„Was, wenn ich ein Schloss haben will?“

„Klar“, sagte er sofort.

„Eigentlich will ich kein Schloss. Da ist es zu zugig. Wie wär’s mit einer Diamanttiara?“

„Klar. Eine schlichte, die man tagsüber tragen kann, oder lieber was Ausgefalleneres?“
Poppy begann zu lächeln, obwohl sie noch wenige Minuten zuvor gedacht hatte, dass sie nie wieder lächeln würde. Sie verspürte eine Welle der Zuneigung und Dankbarkeit. Sie konnte sich niemanden vorstellen, der sie in dieser Situation hätte trösten können. Aber als sie ihn erneut ansah, wurde ihr Lächeln bittersüß.
„Danke“, sagte sie. „Aber ich fürchte, niemand kann mir das geben, was ich wirklich will.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen sanft auf seine Wange. Es war ein freundlicher Kuss.

Ein Abschiedskuss.

Harry sah sie intensiv an. Sein Blick huschte zu etwas hinter ihr, bevor sich sein Mund mit glühender Begierde auf ihren senkte.
Verwirrt von seiner plötzlichen Aggression und aus dem Gleichgewicht gebracht, streckte sie reflexartig die Arme nach ihm aus. Es war die falsche Reaktion, der falsche Zeitpunkt und Ort … falsch, eine Welle der Lust zu spüren, als er ihren Mund kostete und sich süß in ihn vertiefte … aber wie sie gerade feststellte, gab es Versuchungen, denen man unmöglich widerstehen konnte. Und seine Küsse schienen aus jedem Teil ihres Körpers eine hilflose Reaktion hervorzurufen, ein Feuerwerk der Gefühle.
Sie konnte ihren eigenen Puls, ihren eigenen Atem nicht mehr spüren. Ihre Nerven glühten vor Erregung, während um sie herum Sterne funkelten, kleine Lichtblitze, die mit dem Klang zerbrechenden Kristalls auf die Fliesen der Terrasse trafen …

Poppy versuchte, das laute Geräusch zu ignorieren und lehnte sich fester an ihn. Aber Harry zog sie mit einem leisen Murmeln von sich weg und führte ihren Kopf an seine Brust, als wolle er sie beschützen.
Sie hob die Wimpern und erstarrte, als sie sah, dass jemand … mehrere Personen … auf den Balkon gekommen waren.

Lady Norbury, die vor Schreck ein Glas Champagner fallen gelassen hatte. Und Lord Norbury und ein weiteres älteres Ehepaar.

Und Michael, mit einer blonden Frau im Arm.

Sie alle starrten Poppy und Harry geschockt an.
Wäre in diesem Moment der Engel des Todes erschienen, komplett mit schwarzen Flügeln und einer glänzenden Sense, wäre Poppy mit offenen Armen auf ihn zugerannt. Denn auf dem Balkon beim Küssen mit Harry Rutledge erwischt zu werden, war nicht nur ein Skandal … es wäre legendär gewesen. Sie war ruiniert. Ihr Leben war ruiniert. Ihre Familie war ruiniert. Bei Sonnenaufgang würde es jeder in London wissen.
Völlig fassungslos angesichts dieser schrecklichen Situation blickte Poppy hilflos zu Harry auf. Und für einen verwirrenden Moment glaubte sie, ein flüchtiges Leuchten von raubtierhafter Befriedigung in seinen Augen zu sehen. Doch dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck.

„Das wird vielleicht schwer zu erklären sein“, sagte er.

Kapitel Zehn

Als Leo durch die Norbury-Villa schlenderte, musste er innerlich lachen, als er einige seiner Freunde sah – junge Lords, deren ausschweifendes Leben sogar seine früheren Eskapaden in den Schatten stellte –, die jetzt gestärkt, zugeknöpft und mit tadellosen Manieren auftraten. Nicht zum ersten Mal dachte Leo darüber nach, wie unfair es war, dass Männer mit so viel mehr davonkommen durften als Frauen.
Zum Beispiel diese Manieren … Er hatte gesehen, wie seine Schwestern sich abmühten, sich Hunderte von sinnlosen Etikette-Regeln zu merken, die in der Oberschicht erwartet wurden.
Leo hingegen interessierte sich bei den Etikette-Regeln vor allem dafür, wie man sie brechen konnte. Und als Mann mit einem Adelstitel wurde ihm fast alles verziehen. Damen wurden bei einem Abendessen hinter ihrem Rücken kritisiert, wenn sie die falsche Gabel für den Fischgang benutzten, während ein Mann sich betrinken oder eine unpassende Bemerkung machen konnte, ohne dass jemand etwas bemerkte.
Leo betrat lässig den Ballsaal, stellte sich an die Seite der dreifach breiten Tür und sah sich um. Langweilig, langweilig, langweilig. Da war die übliche Reihe von Jungfrauen und ihren Anstandsdamen und Gruppen von klatschenden Frauen, die ihn an nichts so sehr erinnerten wie an einen Hühnerhof.

Seine Aufmerksamkeit wurde von Catherine Marks gefesselt, die in der Ecke stand und Beatrix und ihrem Tanzpartner zusah.
Marks sah wie immer angespannt aus, ihre schlanke, dunkel gekleidete Gestalt war kerzengerade. Sie ließ keine Gelegenheit aus, Leo zu verachten und ihn zu behandeln, als hätte er die intellektuelle Begabung einer Auster. Und sie war immun gegen alle Versuche, sie mit Charme oder Humor zu beeindrucken. Wie jeder vernünftige Mann tat Leo sein Bestes, um ihr aus dem Weg zu gehen.
Aber zu seinem Leidwesen konnte Leo nicht aufhören, sich zu fragen, wie Catherine Marks wohl nach einem guten, ausgiebigen Fick aussehen würde. Ihre Brille beiseite geworfen, ihr seidiges Haar offen und zerzaust, ihr blasser Körper befreit von Korsett und Schnürungen …

Plötzlich schien ihm nichts auf dem Ball mehr so interessant wie die Begleiterin seiner Schwestern.

Leo beschloss, sie zu belästigen.
Er schlenderte zu ihr hinüber. „Hallo, Marks. Wie geht es dir?“

„Wo warst du?“, flüsterte sie heftig, ihre Augen blitzten wütend hinter ihrer Brille hervor.

„Im Kartenzimmer. Und dann habe ich etwas zu Abend gegessen. Wo hätte ich sonst sein sollen?“
„Du solltest doch Poppy helfen.“

„Womit denn? Ich habe versprochen, mit ihr zu tanzen, und hier bin ich.“ Leo hielt inne und sah sich um. „Wo ist sie?“

„Ich weiß es nicht.“

Er runzelte die Stirn. „Wie kannst du das nicht wissen? Willst du mir sagen, du hast sie verloren?“
„Ich hab Poppy zuletzt vor etwa zehn Minuten gesehen, als sie mit Mr. Rutledge tanzen gegangen ist.“

„Der Hotelbesitzer? Der kommt doch nie zu solchen Veranstaltungen.“

„Heute Abend schon“, sagte Miss Marks mit ernster Miene und leiser Stimme. „Und jetzt sind sie verschwunden. Zusammen. Du musst sie finden, Mylord. Sofort. Sie läuft Gefahr, ruiniert zu werden.“

Kev und Rohan wurden zu einem der kleineren Zelte geführt, wo ein älterer Junge am Eingang auf einem umgedrehten Eimer saß. Er schnitzte mit einem kleinen Messer Knöpfe.

„Wir suchen Shuri“, sagte Kev in der alten Sprache.

Der Junge schaute über seine Schulter ins Zelt. „Mainl“, rief er. „Da sind zwei Männer, die dich sehen wollen. Roma, gekleidet wie Gadjos.“
Eine seltsam aussehende Frau kam zum Eingang. Sie war nicht ganz 1,50 Meter groß, aber ihr Oberkörper und ihr Kopf waren breit, ihre Haut dunkel und faltig, ihre Augen glänzend und schwarz. Kev erkannte sie sofort. Es war tatsächlich Shuri, die erst etwa sechzehn gewesen war, als sie den Rom Baro geheiratet hatte. Kev hatte den Stamm kurz danach verlassen.
Die Jahre waren nicht gut zu ihr gewesen. Shuri war einst eine auffallend schöne Frau gewesen, aber ein hartes Leben hatte sie vorzeitig altern lassen. Obwohl sie und Kev fast gleich alt waren, hätte der Unterschied zwischen ihnen zwanzig Jahre statt zwei sein können.

Sie starrte Kev ohne großes Interesse an. Dann weiteten sich ihre Augen und ihre knorrigen Hände bewegten sich in einer Geste, die üblicherweise dazu diente, sich vor bösen Geistern zu schützen.

„Kev“, hauchte sie.
„Hallo, Shuri“, sagte er mit Mühe und fügte einen Gruß hinzu, den er seit seiner Kindheit nicht mehr gesagt hatte. „Droboy tume Romale.“

„Bist du ein Geist?“, fragte sie ihn.

Rohan sah ihn alarmiert an. „Kev?“, wiederholte er. „Ist das dein Stammesname?“
Kev ignorierte ihn. „Ich bin kein Geist, Shuri.“ Er lächelte ihr beruhigend zu. „Wenn ich einer wäre, wäre ich doch nicht älter geworden, oder?“

Sie schüttelte den Kopf und kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Wenn du es wirklich bist, zeig mir das Mal.“

„Darf ich das drinnen machen?“
Nach langem Zögern nickte Shuri widerwillig und winkte Kev und Rohan ins Zelt.

Cam blieb an der Tür stehen und sprach zu dem Jungen: „Pass gut auf die Pferde auf, dass sie nicht gestohlen werden“, sagte er, „sonst bekommst du eine halbe Krone von mir.“ Er war sich nicht sicher, ob die Pferde durch die Chorodies oder die Roma mehr in Gefahr waren.

„Ja, kako“, sagte der Junge und benutzte eine respektvolle Anrede für einen viel älteren Mann.

Mit einem wehmütigen Lächeln folgte Cam Merripen ins Zelt.

Die Konstruktion bestand aus Stangen, die in den Boden gesteckt und oben gebogen waren, und weiteren Stangen, die mit Schnüren daran befestigt waren. Das Ganze war mit grobem braunem Stoff bedeckt, der über den Stangen mit Nadeln festgesteckt war.
Es gab weder Stühle noch Tische. Für einen Rom war der Boden für beides perfekt geeignet. Aber in der Ecke stand ein großer Stapel Töpfe und Schüsseln und eine mit Stoff bedeckte leichte Pritsche. Das Innere des Zeltes wurde durch ein kleines Kohlefeuer in einer dreifüßigen Pfanne beheizt.
Auf Shuris Anweisung hin setzte sich Cam mit gekreuzten Beinen neben die Feuerpfanne. Er unterdrückte ein Grinsen, als Shuri darauf bestand, Merripens Tätowierung zu sehen, was ihm einen leidenden Blick einbrachte. Als bescheidener und zurückhaltender Mann schämte sich Merripen wahrscheinlich innerlich, sich vor ihnen ausziehen zu müssen. Aber er biss die Zähne zusammen, zog seinen Mantel aus und knöpfte seine Weste auf.
Anstatt sein Hemd ganz auszuziehen, öffnete er es und ließ es fallen, sodass sein oberer Rücken und seine Schultern zum Vorschein kamen, deren muskulöse Konturen wie Kupfer glänzten. Das Tattoo war für Cam, der es noch nie bei jemand anderem als sich selbst gesehen hatte, immer noch ein leicht erschreckender Anblick.
Shuri murmelte etwas auf Romani, wobei er ein paar Wörter verwendete, die wie Sanskrit klangen, und ging hinter Kev, um sich die Tätowierung anzusehen. Merripen senkte den Kopf und atmete leise.

Cams Belustigung verflog, als er Merripens Gesicht sah, das bis auf eine leichte Stirnrunzel völlig ausdruckslos war. Für Cam wäre es eine Freude und Erleichterung gewesen, jemanden aus seiner Vergangenheit wiederzusehen.
Für Merripen war es eine reine Qual. Aber er ertrug es mit einer stoischen Ausdauer, die Cam berührte. Und Cam stellte fest, dass er es nicht mochte, Merripen so verletzlich zu sehen.

Nachdem sie einen Blick auf das Mal des Albtraum-Pferdes geworfen hatte, entfernte sich Shuri von Merripen und bedeutete ihm, sich anzuziehen. „Wer ist dieser Mann?“, fragte sie und nickte in Cams Richtung.
„Einer meiner Kumpania“, murmelte Merripen. Kumpa-nia war ein Wort, das einen Clan bezeichnete, eine Gruppe, die nicht unbedingt durch familiäre Bande verbunden war. Während er sich wieder anzog, fragte Merripen barsch: „Was ist mit dem Stamm passiert, Shuri? Wo ist der Rom Baro?“

„Im Boden“, sagte die Frau mit deutlicher Respektlosigkeit gegenüber ihrem Mann. „Und der Stamm ist zerstreut.
Nachdem der Stamm gesehen hat, was er dir angetan hat, Kev … dass er uns dich zum Sterben zurückgelassen hat … ist alles schiefgelaufen. Niemand wollte ihm folgen. Die Gadjos haben ihn schließlich gehängt, als sie ihn beim Wafodu Luvvu erwischt haben.“

„Was ist das?“, fragte Cam, der ihrem Akzent nicht folgen konnte.

„Falschgeld“, erklärte Merripen.
„Vorher“, fuhr Shuri fort, „hat der Rom Baro versucht, einige der jungen Jungs zu Asharibe zu machen, um auf Jahrmärkten und in den Straßen Londons Geld zu verdienen. Aber keiner von ihnen konnte so gut kämpfen wie du, und ihre Eltern ließen den Rom Baro nicht so weit gehen.“ Ihre scharfsinnigen dunklen Augen wandten sich Cam zu. „Der Rom Baro nannte Kev seinen Kampfhund“, sagte sie.
„Aber die Hunde wurden besser behandelt als er.“

„Shuri“, murmelte Merripen mit finsterer Miene. „Das muss er nicht wissen …“

„Mein Mann wollte, dass Kev stirbt“, fuhr sie fort, „aber selbst der Rom Baro wagte es nicht, ihn einfach so zu töten. Also hungerte er den Jungen aus, schickte ihn in zu viele Kämpfe und gab ihm weder Verbände noch Salbe für seine Wunden.
Er bekam nie eine Decke, nur ein Strohbett. Wir schmuggelten ihm heimlich Essen und Medizin, wenn der Rom Baro nicht hinsah. Aber es gab niemanden, der ihn verteidigte, der arme Junge.“ Ihr Blick wurde vorwurfsvoll, als sie Merripen direkt ansah. „Und es war nicht einfach, dir zu helfen, wenn du nichts als knurrst und schnappst. Nie ein Wort des Dankes, nicht einmal ein Lächeln.“

„Hey, Leo“, sagte Beatrix fröhlich.

„Meine Güte, du siehst ja furchtbar aus“, rief Win.

Leo lächelte die beiden an, runzelte dann aber die Nase, als er einen bitteren Geruch in der Luft wahrnahm. „Ich hätte nicht gedacht, dass irgendetwas meinen Geruch übertreffen könnte. Was ist das? Metallpolitur?“

„Nein, eigentlich ist es …“, Win wirkte verschlossen.
„Na ja, es ist eine Art Farbe.“

„Für Kleidung?“

„Für die Haare“, sagte Beatrix. „Weißt du, Miss Marks möchte ihre Haare vor dem Ball dunkler färben, aber sie hatte Angst, die Farbe aus der Apotheke zu nehmen, da der Apotheker letztes Mal einen Fehler gemacht hat. Also hat die Köchin ihr ein Rezept empfohlen, das ihre eigene Mutter verwendet hat. Man kocht Walnussschalen und Kassiarinde zusammen mit Essig und …“
„Warum färbt Marks ihre Haare?“, fragte Leo und bemühte sich, seinen Tonfall normal zu halten, obwohl sich sein Innerstes gegen diese Vorstellung auflehnte. Diese wunderschönen Haare, die golden und hellbernsteinfarben glänzten, mit einem stumpfen, dunklen Fleck bedeckt.

Win antwortete vorsichtig: „Ich glaube, sie möchte auf dem Ball mit so vielen Gästen weniger auffallen. Ich habe sie nicht weiter gefragt, da ich der Meinung war, dass sie ein Recht auf ihre Privatsphäre hat.
Leo, bitte mach ihr keine Sorgen, indem du das Thema ansprichst.“

„Findet es niemand seltsam, dass wir eine Dienerin haben, die darauf besteht, sich zu verkleiden?“, fragte Leo. „Ist diese Familie so verdammt exzentrisch, dass wir jede Art von Seltsamkeit akzeptieren, ohne Fragen zu stellen?“
„Das ist gar nicht so seltsam“, sagte Beatrix. „Viele Tiere ändern ihre Farbe. Tintenfische zum Beispiel oder bestimmte Froscharten und natürlich Chamäleons …“

„Entschuldigt mich“, sagte Leo mit zusammengebissenen Zähnen. Er verließ mit entschlossenen Schritten die Küche, während Win und Beatrix ihm nachstarrten.

„Ich wollte gerade zu einigen sehr interessanten Fakten über Chamäleons kommen“, sagte Beatrix.
„Bea, Schatz“, flüsterte Win, „vielleicht solltest du besser in den Stall gehen und Cam suchen.“

Catherine saß an ihrem Schminktisch und betrachtete ihr angespanntes Spiegelbild. Vor ihr lagen mehrere Gegenstände ordentlich aufgereiht: gefaltete Handtücher, ein Kamm, ein Krug und eine Schüssel sowie ein Topf mit einer dunklen, abgesiebten Flüssigkeit, die aussah wie Schuhcreme.
Sie hatte eine einzelne Haarsträhne mit der Flüssigkeit gefärbt und wartete nun darauf, dass sie wirkte, um zu sehen, welche Farbe sie angenommen hatte. Nach ihrem letzten Desaster mit Haarfärbemitteln, bei dem ihr Haar grün geworden war, ging sie kein Risiko mehr ein.

Da der Hathaway-Ball nur noch zwei Tage entfernt war, blieb Catherine nichts anderes übrig, als ihr Aussehen so unauffällig wie möglich zu gestalten. Gäste aus den umliegenden Grafschaften würden anwesend sein, ebenso wie Familien aus London.
Und wie immer hatte sie Angst, erkannt zu werden. Solange sie sich jedoch unauffällig verhielt und sich in den Ecken aufhielt, bemerkte sie niemand. Die Anstandsdamen waren meist unverheiratete Frauen oder arme Witwen, unattraktive Frauen, denen die Aufgabe übertragen worden war, junge Mädchen zu beaufsichtigen, die noch ihre besten Jahre vor sich hatten. Catherine war kaum älter als diese Mädchen, aber sie hatte das Gefühl, dass zwischen ihr und ihnen Jahrzehnte lagen.

Catherine wusste, dass ihre Vergangenheit sie irgendwann einholen würde. Und wenn es soweit war, würde die Zeit, die sie mit den Hathaways verbracht hatte, vorbei sein. Es war die einzige Zeit in ihrem Leben gewesen, in der sie wirklich glücklich gewesen war. Sie würde um sie trauern.

Um sie alle.

Die Tür wurde aufgerissen und riss Catherine aus ihren Gedanken.
Sie drehte sich auf ihrem Stuhl um und sah Leo in einem bemerkenswert ungepflegten Zustand. Er war verschwitzt, zerknittert und schmutzig und stand nur in seinen Strümpfen da.

Sie sprang auf, um ihm gegenüberzutreten, und erinnerte sich zu spät daran, dass sie nichts als ein zerknittertes Hemdchen trug.

Sein harter Blick musterte sie von Kopf bis Fuß, ohne ein Detail auszulassen, und Catherine errötete vor Empörung. „Was machst du da?“, schrie sie. „Bist du verrückt geworden? Verlass sofort mein Zimmer!“
Kapitel Dreizehn

Leo schloss die Tür und erreichte Catherine mit zwei Schritten. Er zog sie gewaltsam zum Krug und zur Schüssel.

„Hör auf“, kreischte sie und schlug um sich, während er ihren Kopf über die Schüssel drückte und Wasser über die Haarsträhne goss, die sie mit Farbe getränkt hatte. Sie spritzte wütend Wasser um sich. „Was ist los mit dir? Was machst du da?“
„Ich wasche dir den Schleim aus den Haaren.“ Er schüttete ihr den Rest des Wassers über den Kopf.

Catherine schrie auf und wehrte sich, wobei sie es schaffte, auch ihn mit Wasser zu bespritzen, bis sich auf dem Boden Pfützen bildeten und der Teppich durchnässt war. Sie rangen miteinander, bis Catherine auf der nassen Wollschicht auf dem Boden landete. Ihre Brille war ihr vom Kopf gefallen, sodass sie nur noch verschwommen sehen konnte.
Aber Leos Gesicht war nur wenige Zentimeter über ihrem, seine heißen blauen Augen starrten in ihre. Er überwältigte sie mühelos, hielt ihre Handgelenke und ihren Oberkörper fest, als wäre sie nicht mehr als ein Kleidungsstück, das auf einer Wäscheleine flatterte. Er lag schwer auf ihr, seine Muskeln, sein Gewicht und seine Männlichkeit ruhten in der Mulde ihrer Schenkel.

Sie wand sich hilflos.
Sie wollte, dass er sie losließ, und gleichzeitig wollte sie, dass er für immer auf ihr lag, seine Hüften fester und tiefer auf sie drückend. Ihre Augen wurden feucht.

„Bitte“, würgte sie hervor. „Bitte halte meine Handgelenke nicht fest.“

Als er die Angst in ihrer Stimme hörte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Er ließ ihre Arme sofort los. Sie klammerte sich an ihn, ihren tropfnassen Kopf an seine Schulter gedrückt.
„Nein“, murmelte er, „hab keine Angst vor mir. Ich würde niemals …“ Sie spürte, wie er ihre Wange küsste, ihren Kiefer, ihre heftig zuckende Kehle. Wellen der Wärme überkamen sie, und an den Stellen, an denen er sie berührte, stieg ein prickelndes Gefühl in ihr auf. Sie ließ ihre Arme schlaff auf dem Boden liegen, aber ihre Knie pressten sich instinktiv gegen seinen Körper, um ihn festzuhalten.

Ihr Herz schlug schneller und ihr Atem ging unregelmäßig, während sie keuchend Luft holte. Jetzt wurde ihr klar, wozu diese Pfosten da waren. Sie würde gespreizt und festgebunden werden, damit er Zugang zu jedem Teil ihres Körpers hatte.

Als sie so positioniert war, dass es ihm gefiel, begann er, das mit Satin überzogene Seil um ihre Handgelenke zu wickeln. Als diese fest versorgt waren, wandte er seine Aufmerksamkeit ihren Knöcheln zu und band sie fest an die Beine der Bank.
Dann streichelte er ihren Po, spreizte ihn und liebkoste ihre Pobacken. Würde er ihren Arsch ficken? Ihre Muschi? Beides? Ihr Kopf schwirrte vor Möglichkeiten. Das Verlangen rauschte wie eine starke Droge durch ihre Adern. Sie war träge und high, schon auf dem besten Weg in die traumähnliche Welt, in die sie jedes Mal eintauchte, wenn Dash sie dominierte.
Aber dann erinnerte sie sich daran, dass er nach einer Peitsche gefragt hatte. Sie schnappte nach Luft, als ihr klar wurde, dass er vorhatte, sie zu versohlen. Und sie war in der perfekten Position, ihr Arsch, ihr Rücken und ihre Beinrückseiten waren seinen Schlägen schutzlos ausgeliefert.
Er ging vor ihr herum, duckte sich unter einem ausgestreckten Arm, der an den Pfosten gefesselt war, öffnete dann seine Hose und holte seinen steifen Schwanz aus seiner Unterhose. Er baumelte vor ihren Lippen, dann legte er seine Hand auf ihren Kopf und drückte ihn nach oben, sodass ihr Mund für sein Glied offen war.
Er drang grob in sie ein und stieß beim ersten Stoß tief in sie hinein. Es war klar, dass er genauso erregt war wie sie und dass er heute Nacht nicht zärtlich sein würde. Das wollte sie auch gar nicht. Sie wollte seine Dominanz. Seine Stärke. Seine absolute Macht über sie. Sie mochte es, wie verletzlich sie sich bei ihm fühlte. Sie genoss die Tatsache, dass er sie gnadenlos benutzen konnte – und würde. Hart. Grob. Sie wollte alles.
Für einige lange Momente fickte er ihren Mund mit gnadenloser, präziser Genauigkeit. Vorflüssigkeit tropfte in ihren Mund und tropfte auf den Boden, bevor sie alles schlucken konnte. Dann zog er sich zurück, steif und aufgebläht, und streichelte ihr anerkennend die Wange.

„Sehr gut, Liebling. Du gefällst mir sehr. Jetzt werde ich dich noch weiter bringen. Ich werde dich auspeitschen, Joss.
Und ich werde nicht zimperlich sein. Denk an dein Sicherheitswort. Ich werde dir nicht den Mund stopfen, weil ich will, dass du dieses Wort sagen kannst, wenn es nötig ist.“

Sie nickte verständnisvoll, aber sie hatte bereits beschlossen, dass sie das Wort auf keinen Fall sagen würde. Sie würde lieber ohnmächtig werden, als ihr Sicherheitswort über die Lippen zu bringen. Sie würde Dash und sich selbst nicht enttäuschen.
Er nahm die Gerte und fuhr ihr damit über den Rücken, streichelte mit der Lederspitze ihre Wirbelsäule. Dann schlug er auf die pralle Haut ihres Pos und entlockte ihr einen keuchenden Laut. Sie presste die Lippen zusammen, entschlossen, keinen weiteren Ton von sich zu geben. Sie würde alles stoisch ertragen, was er ihr antat.

Ein weiterer Schlag folgte, und sie biss sich auf die Lippe, um den Schrei zu unterdrücken, der ihr die Kehle entrissen werden wollte. Er hatte nicht gelogen.
Er war nicht im Geringsten sanft. Seine Schläge waren härter als zuvor. Schärfer, mit einem Brennen, das nachließ und von glühender Lust abgelöst wurde.

Beim sechsten Schlag war sie in einen traumähnlichen Zustand gefallen und reagierte nur noch träge auf jeden Schlag. Sie versuchte, sich nach oben zu wölben, um die süße Hitze zu spüren, die die wiederholten Schläge verursachten.
Er schlug härter zu, als würde er spüren, dass sie bereits in eine drogenähnliche Bewusstlosigkeit abgeglitten war. Der achte Schlag riss sie aus ihrer Träumerei und brachte sie schlagartig zurück in die Realität. Er peitschte ihren Rücken, ihren Po, sogar die Rückseite ihrer Oberschenkel, bis sie sicher war, dass ihr ganzer Körper in Flammen stand, rosig von seinen Spuren.

Sie keuchte jetzt, ihr Atem stockte, als er ihr keine Gnade zeigte.
Bis zu den Schultern brannte die empfindliche Haut, als er ihren ganzen Rücken bedeckte. Es gab keinen Teil ihres Körpers, der nicht kribbelte. Sie zuckte, unfähig, still zu halten, und versuchte alles, um das exquisite Brennen zu lindern.

Ihr Kopf sank tiefer, sackte zusammen, als sie sich nicht mehr aufrecht halten konnte. Aber seine Hand verdrehte rücksichtslos ihr Haar, riss ihren Kopf zurück, um seinen Schwanz in ihren Mund zu schieben.
Er fickte sie mehrere lange Momente lang, und das einzige Geräusch, das sie hören konnte, war das Saugen. Sie nahm nichts mehr von ihrer Umgebung wahr. Sie hatte keine Ahnung, ob andere zusahen und beobachteten, wie Dash ihren Körper beherrschte. Es war ihr egal. Für sie gab es nur ihn und sie. Und diesen Moment.
Er glitt in sie hinein, presste seinen Unterleib gegen ihr Kinn und blieb dort, bis sie nach Luft rang. Aber sie zwang sich, nicht in Panik zu geraten. Sie vertraute Dash. Er kannte ihre Grenzen. Er würde nicht zu weit gehen.

Dann zog er sich langsam zurück, zog sich ganz aus ihrem Mund zurück, und das Feuer der Peitsche kehrte zurück, als seine Schläge intensiver wurden.
Sie war kaum noch bei Bewusstsein, nicht weil sie vor Schmerz überwältigt war, sondern weil die Welt um sie herum aufgehört hatte zu existieren. Eine dichte Nebelwand aus Lust umgab sie und durchdrang ihre Adern. Sie sehnte sich nach mehr. Flehte um mehr. Sie konnte sich selbst hören, als wäre sie eine entfernte Stimme in einem dichten Nebel.

Dann legte sich sein Körper auf ihren Rücken und bedeckte sie mit seiner Wärme und Kraft. Er flüsterte ihr ins Ohr.
„Liebling Joss. So wunderschön und unterwürfig. Du hast keine Ahnung, wie wertvoll du für mich bist, wie schön du mit meinen Spuren auf deiner Haut aussiehst. Ich werde dich jetzt ficken, und ich werde dich hart ficken. Zuerst deine Muschi und dann deinen süßen Arsch. Und ich werde einen anderen Mann dich auspeitschen lassen, während ich dich ficke.“
Ihre Augen flogen auf, als ihr Körper zum Leben erwachte. Die Vorstellung, die er ihr bescherte, erregte sie heftig. Dass sie von einem anderen Mann ausgepeitscht werden würde, während Dash sie besaß, sie in Besitz nahm, sie fickte.

Wie sollte sie das überleben? Sie war schon so weit weg, dass sie sich kaum noch an ihren eigenen Namen erinnern konnte. Und jetzt erhöhte Dash den Einsatz und trieb sie weiter, als sie es sich jemals hätte vorstellen können.

Er packte ihre Hüften grob und drang mit einer Brutalität in sie ein, die ihr den Atem raubte. Er war tief in ihr und drückte sich so weit in ihre Muschi, wie er nur konnte. Sie war bereit, mehr als bereit für ihn, und doch war sie so eng um ihn herum. Er war riesig in ihr. So erregt, dass er dicker, länger und breiter war als je zuvor.
Er hämmerte in sie hinein, schaukelte sie gegen die Bank und dehnte die Fesseln bis zur Schmerzgrenze. Und sie nahm alles. Verlangte nach mehr. Wollte mehr. Und noch mehr.

Dann fiel die Peitsche, als Dash sich zurückzog. Die beiden Männer arbeiteten in perfektem Rhythmus. Die Peitsche fiel, als Dash sich zurückzog, und hob sich, als er wieder in sie eindrang.
Sie schluchzte hilflos, so sehr in ihrer Lust versunken, dass sie nicht einmal sicher war, ob sie schon zum Orgasmus gekommen war oder nicht. Wenn ja, war sie auf dem besten Weg zu einem weiteren, denn ihr Verlangen steigerte sich zu einer beängstigenden Intensität.

Dann zog er sich zurück, spreizte ihre Arschbacken und schmierte schnell eine großzügige Menge Gleitmittel über ihre Spalte. Er positionierte sich an ihrer winzigen Öffnung und hämmerte vorwärts, ohne ihr Zeit zu geben, sich an sein Eindringen zu gewöhnen.
Sie schrie, obwohl sie sich geschworen hatte, es nicht zu tun. Sie konnte nicht anders. Sein Name war eine Litanei auf ihren Lippen, während sie ihn immer wieder schluchzend wiederholte und ihn um mehr, um Gnade anflehte, obwohl sie keine wollte.

Ihr Sicherheitswort kam ihr nicht einmal über die Lippen. Es war das Letzte, woran sie dachte. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wollte sich nicht daran erinnern, weil sie nicht wollte, dass dies endete.
Immer wieder fickte er ihren Arsch, dann begannen die Schläge, die auf ihren Rücken und ihren Arsch prasselten, wenn Dash sich jedes Mal zurückzog.

„Ich will, dass du kommst“, befahl Dash. „Mit mir, Joss. Ich will dich bei mir haben. Sag mir, was du brauchst, damit ich es dir geben kann.“
Ihr Gehirn war völlig durcheinander. Sie wusste nicht, was sie brauchte, als ihr ganzer Körper brannte und vor unerfülltem Verlangen schmerzte.

Eine fremde Hand spreizte sanft ihre Schamlippen, wo Dash sie hart und wild fickte. Es war nicht Dashs Berührung. Sie kannte sie genau. Das war der Mann, der sie ausgepeitscht hatte. Er streichelte sanft ihre Klitoris und versuchte, sie zum Höhepunkt zu bringen.
Sie zitterte, erregt von der Vorstellung, dass zwei Männer sie berührten. Dash hatte gesagt, dass kein anderer Mann sie jemals haben würde, und tatsächlich war es Dash, der sie besaß, sie füllte, während der andere Mann sie nur berührte und Dash half.
Ihre Beine begannen zu zittern. Ihr ganzer Körper bebte, als ihr Orgasmus immer größer wurde. Die Finger wurden kräftiger, kreisten und rieben ihren Kitzler und dann weiter bis zu ihrem Eingang, wo die Finger in sie eindrangen, während Dash sie mit aller Kraft in den Arsch fickte.
Sie explodierte wie eine Bombe, ihr Schrei hallte laut in ihren Ohren. Sie schrie Dashs Namen, bäumte sich wild gegen ihn auf und hätte ihn fast von sich geworfen, obwohl ihre Bewegungen durch die Seile an ihren Händen und Füßen eingeschränkt waren.

Sie spürte, wie heiße Strahlen von Sperma auf ihre Haut spritzten, auf ihren Hintern peitschten und dann ihre Öffnung füllten.
Dash drang erneut in sie ein, spritzte weiter in sie hinein, stieß zu und spritzte, bis sein Sperma an ihren Beinen herunterlief und auf den Boden tropfte.

Dann bedeckte er ihren Körper und flüsterte ihr beruhigende Worte ins Ohr. Aber sie konnte nicht verstehen, was er sagte, weil das Dröhnen in ihren Adern immer noch pochte. Sie keuchte, ihre Kraft war völlig erschöpft, ausgelaugt von der explosivsten Erfahrung ihres Lebens.
Das war es, was ihr so lange gefehlt hatte. Sie hatte keine Schuldgefühle oder Scham darüber, dass sie sich nach etwas gesehnt hatte, das andere als verdorben empfinden würden. Sie befand sich an einem öffentlichen Ort, wo jeder sie und Dash in ihrer intimsten Handlung hätte sehen können. Und doch, obwohl es tatsächlich öffentlich war, wurde die Intimität nicht gestört, weil die anderen Menschen für sie nicht existierten. Nur Dash und die Lust, die er ihr bereitete.
Er küsste ihre Schulter und als er sich von ihr erhob, hinterließ er eine Spur von Küssen auf ihrem Rücken, bevor er sich schließlich von ihrem noch immer zitternden Körper löste. Dann banden er und der andere Mann sie vorsichtig los und Dash zog sie in seine Arme und stützte sie, damit ihre Knie nicht nachgaben.
Der andere Mann tauchte für einen kurzen Moment in ihrem Blickfeld auf, bevor sie ihren unsicheren Blick auf Dash richtete. Er sah sie so zärtlich an, sein Blick war so voller Liebe, dass sie ohne seinen festen Halt zu Boden gefallen wäre.

Er küsste sie und flüsterte ihr seine Zustimmung, seinen Stolz und seine Zufriedenheit zu. Sie sog diese Worte auf wie eine ausgedörrte Wüste den Regen.
Sie lehnte sich an ihn, sehnte sich nach dieser Nähe, brauchte sie, jetzt, wo sie nach ihrem weltbewegenden Orgasmus so verletzlich war.

„Dreh dich um und bedanke dich bei dem Mann, der mir geholfen hat“, sagte Dash sanft. „Sag ihm Danke und komm dann zurück zu mir.“

„Was soll ich tun?“, flüsterte sie. „Ich meine, was wird von mir erwartet? Soll ich ihm Vergnügen bereiten?“

„Nein, Schatz. Überhaupt nicht. Er war mehr als zufrieden damit, zu sehen, wie du unter dem Kuss des Leders zusammengebrochen bist und so schön reagiert hast. Ich habe gesagt, dass kein Mann dich außer mir haben wird, und das gilt auch für dein Vergnügen. Er hat an deinem Vergnügen teilgehabt, ja. Aber du wirst ihm danken und sonst nichts.“
Sie drehte sich um, immer noch wackelig, während Dash sie stützte. Sie blickte zu dem Mann auf und nahm seine Gesichtszüge in sich auf. Er war älter als Dash, vielleicht zehn Jahre oder so. An den Schläfen hatte er ein paar silberne Strähnen, aber er war sehr attraktiv. Er lächelte sie sanft an, als sie ihr Dankeschön murmelte. Er nahm ihre Hand, hob sie an seine Lippen und drückte einen zärtlichen Kuss auf ihre Haut.
„Dash ist ein sehr glücklicher Mann“, sagte er feierlich. „Du bist wunderschön, Joss. Es gab keinen Mann in diesem Raum, der Dash gerade nicht mit jedem Atemzug beneidet hat.“

Sie lächelte. „Danke. Danke für deine Großzügigkeit. Du hast mir eine Freude gemacht. Du und Dash beide. Dafür danke ich euch.“
„Ich bin dir dankbar, dass ich ein kleiner Teil von etwas so Schönem sein durfte“, sagte er ernst.

Er nickte Dash zu und wandte sich dann ab, um sich in die Menge zu mischen, die sich gerade um Joss und Dash versammelt hatte.
Ihre Wangen wurden warm, als ihr klar wurde, dass sie und Dash im Mittelpunkt des ganzen Raumes gestanden hatten. Alle hatten innegehalten, um sie und Dash anzusehen. Seine Beherrschung über sie. Die Frauen starrten sie an, ihre Blicke waren voller Eifersucht, die bedeutungsvoll über Dash wanderten. Sie wollten ihn. Sie machten keinen Hehl daraus. Und die Männer. Sie schnappte nach Luft, überrascht von dem nackten Verlangen, das sie in ihren Blicken sah.
Sie sah zu Dash auf, verwirrt von ihren Reaktionen.

Er lächelte sie zärtlich an und zog sie in seine Arme. „Du bist wunderschön, vollkommen unterwürfig und reagierst auf die Peitsche wie ein Traum. Welcher Mann würde dich nicht mit Begierde in den Augen ansehen?“

„Ich will nur, dass du mich so ansiehst“, flüsterte sie. „Bring mich nach Hause, Dash. Ich will mit dir nach Hause gehen.“
Er küsste ihre Stirn und griff dann nach ihren abgelegten Kleidern. Er half ihr beim Anziehen, nachdem er die Reste seines Samens von ihrer Haut gewischt hatte. Die Kleidung fühlte sich unangenehm auf ihrer noch brennenden Haut an, und sie zuckte zusammen, als Dash ihr Kleid zumacht.

Er küsste ihre Schulter und fuhr mit seinen Zähnen ihren Hals entlang.
„Wenn wir nach Hause kommen, zieh ich dir deine Kleidung aus und lass dir ein Bad einlaufen, damit du dich schön lange entspannen kannst. Und morgen wirst du den ganzen Tag nichts anhaben. Ich will dir kein Unbehagen bereiten.“
FÜNFUNDZWANZIG

JOSS saß an einem Tisch im Lux Café und wartete auf Chessy und Kylie. Ausnahmsweise war sie einmal die Erste, aber sie freute sich schon sehr auf ihre Freundinnen. In den letzten Wochen hatte sie sie schamlos vernachlässigt und fühlte sich schuldig, dass sie sich nicht mehr um sie gekümmert hatte. Vor allem Kylie.
Sie hatte von Dash gehört, dass Kylie Jensens Position in der Firma übernommen hatte, und er hatte gesagt, dass die Stimmung im Büro deutlich angespannt war, aber dass Kylie damit zurechtkam. Was auch immer das heißen sollte. Er hatte nur gesagt, dass sie still war, aber ihre Arbeit ohne zu murren erledigte.
Abgesehen von ein paar Telefonaten und E-Mails oder SMS hatte sie ihre Freundinnen seit dem Mittagessen an diesem Ort, an dem sie ihnen von ihrer Entscheidung erzählt hatte, ins „The House“ zu gehen, überhaupt nicht mehr allein gesehen.

Wie viel hatte sich seitdem verändert! Sie war so völlig in ihre aufkeimende Beziehung mit Dash vertieft gewesen, dass alles andere in den Hintergrund getreten war.
Als Chessy und Kylie zusammen hereinkamen, sah sie auf, stand auf und umarmte sie beide, bevor sie sich setzten.

„Ich bin so froh, euch beide zu sehen“, sagte Joss aufrichtig. „Ich habe euch vermisst.“

Chessys Augen funkelten. „Ja, klar. Das sollen wir glauben, nachdem du dich nur mit deinem Muskelprotz beschäftigt hast?“
Joss lachte, beobachtete Kylie aber aufmerksam. Es war offensichtlich, dass sie unter enormem Druck stand. Unter Kylies Augen waren dunkle Ringe zu sehen, die Joss verrieten, dass sie wieder von ihren Träumen gequält wurde. Immer noch.

„Du bist der Beste, Dash“, flüsterte sie. „Joss ist so eine Glückspilz.“

Dashs Lachen war das Letzte, was sie hörte, bevor sie das Licht ausmachte und einschlief.

DREISSIG

KYLIES Kopf fühlte sich an, als hätte ihr jemand mit einem Vorschlaghammer zugeschlagen. Ihr Mund war trocken und allein der Gedanke an Alkohol brachte sie zum Würgen.
Damals hatte es wie eine gute Idee geklungen. Jetzt? Nicht mehr so sehr.

Dash hatte sie alle ausschlafen lassen, und als sie aufstanden und wie die Leichen in der Küche herumtaumelten, servierte Dash ihnen Frühstück und eine eklig schmeckende Mixtur, von der er schwor, dass sie gegen Kater helfen würde.

Er hatte gelogen.
Sie stieg langsam aus ihrem Auto und warf noch einmal einen Blick zurück, um sich zu vergewissern, dass Jensen da war, weil sein Auto da stand. Zum Glück hatte sie noch einen Schlüssel, sodass sie sich keine Sorgen machen musste, dass er dasselbe tun würde wie sie und nicht an die Tür gehen würde.

Es war Samstag. Keine Arbeit. Und es war noch früh genug, dass Jensen noch im Bett sein konnte.

Dieser Gedanke munterte sie erheblich auf. Das würde ihr sicherlich helfen, ihre geplante Verführung leichter durchzuziehen.
Sie schüttelte den Kopf über diesen verrückten Gedanken. Sie, eine Verführerin? Da lachte wahrscheinlich jemand im Himmel sich kaputt.

Sie blieb vor seiner Haustür stehen und überlegte, ob sie den Schlüssel nehmen oder klopfen sollte.

Der Überraschungseffekt war wichtig, also entschied sie sich für den Schlüssel.

Sie steckte ihn in das Schloss und versuchte, so wenig Geräusche wie möglich zu machen. Dann öffnete sie vorsichtig die Tür und spähte hinein.
So weit, so gut.

Als sie den Eingang zum Wohnzimmer erreichte, erstarrte sie und nahm die Szene vor sich wahr.

Jensen lag ausgestreckt auf der Couch, den Kopf zurückgeworfen, entweder tief und fest schlafend oder ohnmächtig. Den herumliegenden Flaschen nach zu urteilen, war Ohnmacht wahrscheinlich die bessere Wahl.

Wäre es nicht ein so vertrauter Anblick gewesen, hätte Kylie vielleicht etwas Empörung empfunden.

Wie erbärmlich sie beide waren.
Offensichtlich unglücklich, wenn sie getrennt waren. Zum Glück hatte einer von ihnen noch einen klaren Kopf. Dieser Mist musste sofort ein Ende haben.

„Jensen. Jensen!“, sagte sie lauter. „Wach auf, verdammt!“

Sie ging näher heran und beugte sich zu ihm hinunter, um ihm ins Gesicht zu sehen. „Wach auf, Jensen!“

Seine Augenlider flatterten träge, dann schien er zu begreifen, wer in seinem Wohnzimmer über ihn gebeugt stand.
„Traum“, murmelte er. „Zu viel getrunken. Scheiße.“

„Ich bin kein Traum. Eher ein Albtraum, aber daran arbeiten wir“, sagte Kylie amüsiert.

Er blinzelte erneut und rieb sich mit einem Arm die Augen. Dann runzelte er die Stirn.

„Was zum Teufel machst du hier?“
„Schön. Freut mich auch, dich zu sehen, Jensen. Wie läuft’s so? Warte, antworte nicht. Ich würde sagen, das ist ziemlich offensichtlich, wenn man all die leeren Schnapsflaschen sieht.“

Sie beugte sich näher zu ihm, sodass sie direkt vor seinem Gesicht war, und runzelte die Stirn.

„So wahr mir Gott helfe, wenn du wegen deines Katers keinen hochkriegst, bring ich dich um.“
Sein Mund stand offen und sie roch seinen Atem. Okay, damit konnte sie arbeiten. Es roch nicht allzu stark, also nahm sie an, dass er schon seit Stunden nichts mehr getrunken hatte. Möglicherweise sogar seit gestern Abend, und dann hatte er sich ausgeschlafen.

„Wovon zum Teufel redest du?“, fragte Jensen. „Du solltest nicht hier sein. Es ist aus zwischen uns, Kylie.“
„Red nur weiter“, sagte sie mit einem spöttischen Grinsen. „Vielleicht kannst du dich selbst davon überzeugen, bevor es vorbei ist. Aber ich weiß, dass es eine Lüge ist, und du weißt das auch ganz genau.“

„Was willst du von mir?“, fragte er verwirrt.

Sie berührte seine Wange und sah ihm direkt in die Augen, damit er sah, wie ernst es ihr war.

„Vertraust du mir, Jensen?“
„Natürlich“, sagte er rau. „Ich vertraue dir nicht. Ich vertraue mir selbst nicht. Verdammt, Kylie, warum machst du das so verdammt schwer? Wolltest du sehen, wie elend ich bin? Dann sieh mich doch an. Das bin ich ohne dich.“

Ihr Herz schmolz dahin. Die schmerzhafte Verletzlichkeit in seiner Stimme brachte sie um den Verstand.

„Beweise es mir“, forderte sie ihn heraus.

„Was soll ich beweisen?“

Er klang von Minute zu Minute genervter, und sie musste schnell handeln, bevor er sie wieder aus seinem Haus warf. Schon wieder.

„Dass du mir vertraust“, sagte sie leise.

„Es gibt nichts zu beweisen. Ich vertraue dir mehr als jedem anderen auf der Welt.“

„Dann komm mit mir ins Schlafzimmer“, sagte sie.
Er schloss die Augen. „Ich kann das nicht, Kylie. Bitte verlang das nicht von mir.“

„Ich bitte dich, mir zu vertrauen, Jensen. Du hast gesagt, dass du mir vertraust. Jetzt beweise es mir. Bitte“, fügte sie hinzu, wobei das Wort wie erstickt klang.

„Na gut. Wir gehen ins Schlafzimmer. Und dann lässt du mich in Ruhe, verdammt noch mal?“

„Willst du mich so dringend loswerden, Jensen?
Bedeutet deine Version von Liebe, jemanden, den du liebst oder angeblich liebst, so schnell zu vergessen?“

Er sprang vom Sofa auf, seine Augen funkelten gefährlich. Früher hätte eine solche Reaktion sie in Angst und Panik versetzt. Aber jetzt? Sie war so erleichtert, wenigstens einen Teil des alten Jensen zurück zu haben und nicht diesen erbärmlichen, trauernden Mann, der sich in Vergessenheit getrunken hatte.
Sie hatte dasselbe getan. Hätte sie nicht so mit sich selbst beschäftigt gewesen, hätte sie viel früher zur Einsicht kommen können und keiner von beiden hätte die ganze verdammte Woche so unglücklich sein müssen.

„Stell niemals meine Liebe zu dir in Frage“, zischte er. „Weil ich dich liebe, will ich dich so weit wie möglich von mir weg haben.“
Sie ignorierte diesen Ausbruch und war froh, dass er wieder auf den Beinen war, sodass sie nicht versuchen musste, ihn alleine hochzuziehen. Sie nahm seine Hand und führte ihn ins Schlafzimmer.

Als sie dort ankamen, drehte sie sich um, legte ihre Hände auf seine Brust und sah ihm in die Augen.

„Denk daran, was du gesagt hast. Über Vertrauen.“

„Ich erinnere mich“, sagte Jensen mit angespannter Stimme.
Sie nickte, drehte sich wieder zum Bett um und begann, sich auszuziehen. Sie flüsterte ein kurzes Gebet, dass alles so laufen würde, wie sie es sich erhoffte.

„Was zum Teufel machst du da, Kylie? Du …“

Er brach ab und sein Mund stand offen, als sie sich völlig nackt zu ihm umdrehte.

Er schloss die Augen und stieß einen Stöhnen aus. „Warum quälst du mich so?“
Sie ließ ihre Finger über seine Brust hinuntergleiten, bis sie seinen Hosenschlitz erreichte. Dann beugte sie sich vor und presste ihren Mund auf seinen.

Zuerst reagierte er nicht. Er hielt sich steif, während sie seinen Mund erkundete. Dann öffneten sich seine Lippen und ein Luftstrom entwich. Langsam legten sich seine Arme um sie und hielten sie fest.
Sie riss ihren Mund von seinem und schnappte nach Luft. Dann küsste sie sein Ohrläppchen und flüsterte leise: „Schlaf mit mir, Jensen. Schlaf wirklich mit mir. Keine Fesseln. Nur du und ich.“

Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Der Laut schien aus seiner Seele zu kommen. Es war ein Laut der Qual – und der Begierde.
„Du hast gesagt, du vertraust mir“, sagte sie leise. „Gib mir das, Jensen. Vertrau mir. Lieb mich.“

Er führte sie rückwärts zum Bett und riss sich die Kleider vom Leib, bis er genauso nackt war wie sie. Er wollte sie unbedingt. Sein Körper konnte das nicht verbergen. Egal, was er sagte oder dachte, er begehrte sie genauso sehr wie sie ihn.
Ihre Beine stießen gegen das Bett, dann fiel sie zurück und landete mit ihm auf sich auf der Matratze.

„Sei dir sicher, dass du das willst, Baby“, sagte er atemlos. „Wenn du es nicht willst, sag einfach Stopp. Ich höre auf, egal wie schwer es ist.“

Sie strich ihm mit einer Hand über das Gesicht und fuhr mit den Fingern seine harten Kieferkonturen nach.
„Ich will nicht, dass du aufhörst, Jensen.“

Er stieß einen Laut der Erregung aus und senkte dann seinen Kopf, um sie zu küssen. Er küsste sie hungrig, sein ganzes Verlangen ergoss sich in einer heißen Welle. Sein Körper lag hart und schwer auf ihr, und sie genoss das Gefühl.
Seine Erektion lag zwischen ihren Beinen. Sie konnte spüren, wie er hart gegen ihre Klitoris pulsierte. Sie bewegte sich unruhig, wollte, brauchte ihn. Sie wollte nicht warten. Sie wollte ihn in sich spüren. Sie wollte sich zum ersten Mal seit einer Woche wieder vollständig und ganz fühlen.

„Jensen“, flüsterte sie. „Mach es mir. Jetzt, bitte.“
Er ignorierte ihre Forderung und küsste sich an ihrem Körper entlang. Er leckte und saugte an ihren Brustwarzen, bis sie schmerzten und sich zu schmalen Spitzen aufrichteten. Er ließ sich Zeit, kostete und saugte, bis sie vor Verlangen fast verrückt wurde.

Dann fuhr er an ihrem Körper weiter hinunter, hielt an ihrem Bauchnabel inne, um sie mit seiner Zunge zu necken und zu quälen. Ihre Finger krallten sich in seine Schultern und sie drückte ihn nach unten, in der Hoffnung, er würde endlich verstehen.

Er lachte leise, tat aber, was sie wollte. Er drückte einen Kuss auf die Spitze ihrer Locken zwischen ihren Beinen. Ihre Schenkel öffneten sich ganz von selbst und luden ihn ein, ihre empfindlichste Stelle zu erkunden.

Er streichelte sie mit seinen Fingern, bevor er schließlich ihre weichen Falten spreizte. Sein Atem ging stoßweise, was sie zucken ließ. Ihr ganzer Körper spannte sich in Erwartung an und wartete darauf, dass er ihr gab, was sie wollte.
Dann strich seine Zunge über ihre Klitoris und sie bog sich, während ein Keuchen über ihre Lippen kam. Er leckte erneut, bevor er die kleine Knospe sanft in seinen Mund saugte.

Sie stöhnte hilflos. Schluchzer entrangen sich ihrer Kehle. Verzweifelte Schluchzer der Begierde. So sehr begehrte sie ihn. Sie hatte ihn vermisst. Noch nie hatte sie eine solche Verbindung zu einem anderen Menschen gespürt.
Ohne ihn war sie verloren. Sie hatte einen Schmerz in ihrer Seele, den nur er lindern konnte.

Er legte seinen Mund über ihren Eingang und schob dann seine Zunge hinein, fickte sie mit seiner Zunge. Er küsste und saugte, bis sie den Verstand verlor. Sie rief immer wieder seinen Namen, eine gebrochene Bitte, dass er mit ihr schlafen möge, eine Litanei auf ihrer Zunge.
Endlich, endlich erhob er sich über sie, passte seinen Körper an ihren an und sah mit seinen intensiven dunklen Augen auf sie herab. Sie suchte in seinem Blick nach dem, was er fühlte. Ob er genauso verzweifelt war wie sie. Ob er sie auch nur halb so sehr vermisst hatte wie sie ihn.

Was sie in der Tiefe dieser Augen brennen sah, raubte ihr den Atem und erfüllte sie mit Hoffnung.
Sie sah Liebe. Immer noch Liebe. Sie war nicht verschwunden. Er liebte sie immer noch. Sie konnten das schaffen. Er liebte sie und sie liebte ihn. Sie weigerte sich, eine andere Möglichkeit in Betracht zu ziehen.
Sie gehörten zusammen.

„Alles okay?“, fragte Jensen, immer noch am Rand ihrer Öffnung.

„Ich will das“, hauchte sie. „Ich will dich, Jensen. Ohne dich war ich so einsam und leer.“

„Oh Gott, Baby. Ich auch. Wenn du nur wüsstest, wie unglücklich ich war.“

„Dann tu etwas dagegen“, sagte sie leise. „Mach uns wieder zu einem Ganzen.“
Er nahm sie in seine Arme und hielt sie fest, während er in sie eindrang. Sie stöhnte vor Vergnügen, als er noch tiefer in sie eindrang. Sie hob ihre Hüften so weit wie möglich, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

Sein ganzer Körper war angespannt. Seine Muskeln spannten sich an und zuckten vor der Qual, sich zurückzuhalten.
Sie grub ihre Fingernägel in seine Schultern und hob dann ihren Kopf, um ihm ins Ohr zu flüstern: „Du wirst mir nicht wehtun, Jensen. Ich vertraue dir. Ich liebe dich. Halte dich nicht zurück. Nicht bei mir. Zeig mir, wer du wirklich bist. Denn das ist der Mensch, den ich liebe.“

Ihre Worte zerstörten seine letzte Selbstbeherrschung. Ein qualvoller Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als er sich nach vorne stieß und so tief in sie eindrang, wie er nur konnte.
Sein Körper wölbte sich über ihrem, schützte sie und umschloss sie. Er hielt sie fest, ihre Körper bewegten sich in perfektem Rhythmus. Sie hob ihre Beine, um ihn zu umschlingen, und hielt ihn fest an sich gedrückt, damit nichts sie trennte.

Er hob sich und sank wieder, immer und immer wieder, und jedes Mal, wenn er sich zurückzog, klammerte sich ihr Körper gierig an ihn. Sie war feucht um ihn herum, es gab keinen Zweifel, dass sie ihn genauso sehr wollte wie er sie.
Ihre Leidenschaft stieg bis zum Höhepunkt. Es ging schnell. Aber sie hatten viel zu lange voneinander getrennt gewesen. Ihre Körper und Seelen standen in Flammen. Zwei Hälften eines Ganzen, endlich wieder vereint. Sie würde ihn niemals gehen lassen. Egal, was er sagte oder versuchte, sie würde ihn nicht gehen lassen. Selbst wenn sie ihm bis ans Ende der Welt folgen müsste, er gehörte ihr und sie würde ihn nicht loslassen. Niemals.
Sie küsste ihn verzweifelt, ihr aufkommender Orgasmus machte sie verrückt vor Verlangen. Ihre Münder verschmolzen heiß miteinander, ihre Zungen glitten tief ineinander, duellierten sich und kosteten sich dann aus. Die Geräusche ihrer Körper und ihrer aufeinander schlagenden Münder waren die einzigen Geräusche im Raum. Sie bewegten sich wie eins in perfekter Synchronizität.

Sie waren eins.

Zusammen waren sie besser als allein.
„Bist du da, Baby?“, fragte Jensen rau. „Ich will dich bei mir haben.“

„Oh ja“, sagte sie und stieß einen langen Seufzer aus. „Ich bin da. Bring uns beide zum Höhepunkt, Jensen.“

Er schob seine Hand zwischen sie, fuhr mit seinem Daumen über ihre Klitoris und stieß hart und tief zu. Ein Kaleidoskop aus Farben und Gefühlen explodierte in ihrem Blickfeld und durch ihren Körper.
Ihr Blick heftete sich auf seinen, sie wollte nichts in seinen Augen verpassen, während er zum Höhepunkt kam. Die Augen logen nicht. Sie waren ein offenes Fenster zu seiner Seele.

Und was sie in diesen dunklen Tiefen sah, erfüllte sie mit Freude und Erleichterung.

Er liebte sie. Er wollte sie. Er vermisste sie mit jedem Atemzug.
Er schlang seine Arme um sie und stürzte sich mit ihr in die Tiefe, während er sie trug. Sie fühlte sich wie ein Blatt im Herbst, vom Wind verweht und hierhin und dorthin getrieben. Vom Wind umweht.

Sie schwebte langsam nach unten, benommen und zufrieden, bis sie wieder auf dem Bett landete, Jensens warmer Körper schützend über ihrem.
Er vergrub seinen Kopf in ihrem Nacken und sie konnte spüren, wie er versuchte, wieder zu Atem zu kommen, sein Atem ging stoßweise, seine Brust hob und senkte sich.

Sie fuhr mit ihren Händen seinen Rücken auf und ab und streichelte ihn sanft, während er tief in ihr pulsierte. Endlich fühlte sie sich vollkommen. Nach so vielen Tagen der Verlorenheit war sie endlich zu Hause. Genau dort, wo sie hingehörte.

Aber sie hatte noch eine Sache zu erledigen.
Sie drehte sich um und versuchte, Jensens Gewicht von sich weg und zur Seite zu schieben. Als er ihre Absicht bemerkte, rollte er sie beide schnell auf die Seite.

„Entschuldige, Baby, habe ich dir wehgetan?“, fragte er besorgt.

Sie legte einen Finger auf seine Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen.

„Alles Gute zum Jahrestag, meine Liebe“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich wollte es dir eigentlich schon am Freitagabend geben, aber wir sind irgendwie … abgelenkt worden.“

Sie unterdrückte einen Stirnrunzeln, bevor es sich zeigen konnte. Allein der Gedanke an ihren emotionalen, herzzerreißenden Jahrestag reichte aus, um ihre ganze Freude zu zerstören. Also konzentrierte sie sich stattdessen auf das Hier und Jetzt und die Tatsache, dass ihr Mann zurück war.
Verehrend öffnete sie die Verpackung und ließ sich Zeit, damit sie sie nicht zerriss. Er lachte leise, als er sie beobachtete, und schüttelte den Kopf.

„Ich habe nie verstanden, warum du es nicht einfach aufreißt. Es ist nur Papier, Chess.“

„Aber es ist wunderschönes Papier“, protestierte sie. „Ich hasse es, etwas so Schönes zu zerreißen.“
Er lachte erneut, verstummte jedoch, bis sie die Schachtel darunter erreichte. Mit zitternden Fingern öffnete sie den Deckel und schüttelte das Samtetui heraus. Als sie endlich den Inhalt enthüllte, stockte ihr der Atem.

Darin lag ein strahlendes, funkelndes Diamantarmband, das das Licht einfing und brillant glitzerte. Sie hielt es hoch, betrachtete es voller Ehrfurcht, und Tränen brannten in ihren Augenlidern, sodass das Armband vor ihren Augen verschwamm.
„Ach verdammt, Chess. Weine nicht.“

Sie schenkte ihm ein tränenreiches Lächeln und schniefte dann. „Ich kann nichts dafür. Es ist wunderschön, Tate! Ich liebe es. Leg es mir bitte an. Meine Hände zittern so sehr, dass ich es niemals schließen kann.“
Er lachte, tat aber, was sie wollte, und legte ihr vorsichtig das Tennisarmband um das linke Handgelenk. Mit dem wunderschönen Diamant-Ehering und dem nun ebenso schönen Diamantarmband sah sie dekadent aus und fühlte sich auch so. Sie fühlte sich so strahlend wie ein Weihnachtsbaum.

Als er fertig war, hielt sie ihren Arm hoch, drehte ihn hin und her und beobachtete fasziniert, wie er das Licht einfing und funkelte, genau wie der Weihnachtsbaum, dem sie gerade ähnlich gefunden hatte.
Dann warf sie sich wieder auf seinen Schoß und küsste ihn leidenschaftlich. „Ich liebe es“, sagte sie inbrünstig. „Ich finde es absolut toll! Danke. Du hast dieses Wochenende und den Montag zu einem perfekten Jubiläum gemacht!“

Ein kurzer Schatten huschte über sein Gesicht, als er sich zweifellos an den unglücklichen Beginn ihres Jubiläums erinnerte. Trauer und Bedauern standen ihm in den Augen, bevor sie ihn erneut küsste und die schmerzhafte Erinnerung für sie beide wegwischte.
Als sie sich schließlich von ihm löste, fiel ihr ein, dass er von zwei Überraschungen gesprochen hatte.

„Was ist die andere Überraschung?“, fragte sie, und ihre Aufregung stieg erneut in ihr auf.

Er lächelte und strich ihr zärtlich eine lockige Strähne aus dem Gesicht. „Es ist nichts, was sofort passiert, sondern eine Überraschung, die ich für uns geplant habe.“

„Oh, ich mag es, wenn du ‚uns‘ sagst“, sagte sie verträumt. „Was ist es? Sag es mir, sag es mir!“

Er lachte leise. „Mein Mädchen ist aber ungeduldig.“
Sie tat so, als würde sie ihn würgen, indem sie ihre Finger um seinen Hals legte und ihm einen grimmigen Blick zuwarf. „Hör auf, mich hinzuhalten, und spuck es aus.“

Er küsste die Spitze ihrer Nase und zog sich dann zurück, um ihr in die Augen zu sehen.

„Ich weiß, dass es schon lange her ist, seit wir das Haus besucht haben. Deshalb habe ich einen Abend für uns geplant.
In zwei Wochen, an einem Freitagabend. Ich habe sogar schon den Mann ausgewählt, der an unserer Fantasie teilnehmen wird.“

Ihr Puls begann sofort zu rasen und sie konnte die Welle der bösen Vorfreude nicht kontrollieren, die wie Flammen über ihre Haut züngelte. Bilder aus der Vergangenheit, die unermessliche Lust, die sie beide genossen hatten, schossen ihr durch den Kopf.
Ein anderer Mann, der sie berührte, ihr Lust bereitete, auf Tates Geheiß. Unter seiner Kontrolle, immer die Oberhand behaltend, nur eingreifend, wenn Chessy kurz vor dem Orgasmus stand. Die gehörten ihm. Das war eines der beiden Dinge, die er keinem anderen Mann erlaubte. Das andere war, dass kein anderer Mann sie jemals auf die Lippen küssen durfte. Manche mögen das für eine seltsame „Regel“ halten, aber Chessy verstand das vollkommen.
Ein Kuss auf die Lippen war definitiv intimer als ein Kuss an anderen Stellen. Er signalisierte eine emotionalere Verbindung, die nur zwischen ihr und Tate bestand.

„Ist es jemand, den ich kenne?“, fragte sie mit leiser Stimme. „Ich meine, ist es jemand, den du schon einmal ausgewählt hast?“
Er streichelte ihre Wange. „Machst du dir Sorgen, meine Kleine? Wir müssen das nicht tun, Chess. Ich wollte etwas Besonderes für dich tun. Für uns. Ich weiß, dass wir das in der Vergangenheit genossen haben, und es tut mir leid, dass ich es so lange habe schleifen lassen, ohne dir etwas zu geben, das uns beiden Freude bereitet.“
„Nein, das ist es überhaupt nicht“, widersprach sie. „Ich war nur neugierig. Wenn ich nicht fragen sollte oder du nicht willst, dass ich es weiß, ist das okay. Aber wann um alles in der Welt hattest du Zeit, das alles zu organisieren? Hast du das vor unserem Jahrestag geplant?“

Sie war wirklich neugierig, ob er das vor oder nach dem Debakel ihres Jahrestags geplant hatte.
„Du hast das Recht, alles zu erfahren, was dich betrifft“, sagte er bestimmt. „Um deine Frage zu beantworten: Nein, das ist niemand, mit dem wir in der Vergangenheit gespielt haben. Ich habe mit Damon gesprochen und er hat mir ein paar Namen von Männern gegeben, denen es nichts ausmacht, den Dominanten zu spielen, obwohl ich in Wirklichkeit die totale Kontrolle über alles habe. Ich habe mich heute Morgen mit ihnen verabredet. Deshalb war mein Kundentermin so spät.
Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich das schon vor unserem Jahrestag geplant hatte. Ich hätte mir dessen bewusster sein müssen, und das tut mir leid. Aber ich habe einen Mann ausgewählt, von dem ich dachte, dass er dir die größte Freude bereiten würde, während ich ihm vorschreiben kann, was er tun und was er nicht tun soll. Als ich ihm dein Bild gezeigt habe, dachte ich, er würde fast seine Zunge verschlucken.“

Er lachte, als er das letzte Wort sagte, und Chessy lächelte.

Autorin: Kirsty Moseley

Ich lachte. „Wirklich? Deshalb warst du so nervös?“, fragte ich kichernd.

„Sag es noch einmal“, flüsterte er.

Ich legte meine Arme um seinen Hals und zog ihn näher zu mir heran, sein Mund war nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. „Ich liebe dich, Liam James“, flüsterte ich.
„Ich liebe dich auch, Amber Walker.“ Er küsste mich leidenschaftlich, und ich konnte nicht anders, als seinen Kuss mit derselben Intensität zu erwidern. Ich fuhr mit meinen Händen seinen Rücken hinunter, griff nach dem Saum seines T-Shirts, zog es ihm über den Kopf und ließ meine Finger über seine Brust gleiten, während ich bewunderte, wie makellos er war.
Seine Hände wanderten hungrig über meinen Körper; er packte den Saum meines Oberteils und zog es langsam hoch, als würde er auf eine Reaktion warten. Ich spürte, wie meine Liebe zu ihm noch stärker wurde, weil er so aufmerksam und geduldig mit mir war. Ich lächelte ihn an und er zog sich zurück und sah mich neugierig an.

„Alles okay?“, fragte er mit besorgter Stimme.
Ich nickte und schob ihn von mir weg, damit ich mich aufsetzen konnte. Ich packte mein Oberteil und zog es mir über den Kopf, dann warf ich es auf den Boden. Er sah mich nur geschockt an. Ich zog ihn zu mir zurück und küsste ihn innig. Seine Hände waren überall, während wir rummachten, aber er tat nichts, was ich nicht wollte. Es war perfekt und süß. Ein unglaubliches Ende eines unglaublichen Dates.
Nach einer Weile löste er sich von mir und legte sich neben mich, und wir unterhielten uns noch eine Weile fröhlich.

Um neun seufzte er. „Jake kommt bald nach Hause, vielleicht sollten wir uns anziehen“, schlug er vor und sah ein wenig zögerlich aus, während seine Finger über meinen BH und meinen Bauch wanderten.
Ich nickte. „Ja. Ich glaube nicht, dass er sich besonders freuen würde, wenn er nach Hause käme und dich ohne Oberteil sehen würde, James“, sagte ich mit gespielter Entrüstung. Er lachte, setzte sich auf, hob mein Shirt vom Boden auf, reichte es mir und küsste mich wieder zärtlich.

Als wir beide wieder angezogen waren, saßen wir vor dem Fernseher, bis Jake nach Hause kam.
Ich konnte das Lächeln nicht aus meinem Gesicht verbannen, Liam liebte mich und ich liebte ihn und alles war perfekt. Jake kam nach Hause und sie spielten Wii, während ich meine Hausaufgaben machte und erfolglos versuchte, nicht auf Liams Hintern zu starren, der vor mir stand. Um zehn ging er nach Hause, um sich umzuziehen und seine Eltern für eine halbe Stunde zu sehen, bevor er sich heute Nacht durch mein Fenster schleichen würde. Ich konnte meine Aufregung, wieder mit ihm zusammen zu sein, kaum zurückhalten.
„Und, wie läuft’s zwischen euch beiden?“, fragte Jake neugierig, als wir alleine waren.

Ich grinste glücklich. „Eigentlich echt gut. Danke, dass du nicht ausgeflippt bist und ihm nichts angetan hast“, sagte ich und verzog das Gesicht bei dem Gedanken.
Er lächelte traurig. „Ist schon okay. Sei nur vorsichtig, er ist ein Frauenheld, ich will nicht, dass du verletzt wirst.“ Er sah mich besorgt an. Er war immer überfürsorglich gewesen, aber ich schätze, so wie wir aufgewachsen waren, hatte er immer das Gefühl gehabt, mich vor unserem Vater beschützen zu müssen. Ich glaube, dieses Bedürfnis war nie verschwunden, auch nicht, nachdem mein Vater gestorben war.

Ich lächelte und schüttelte den Kopf. „Er wird mir nichts tun“, versicherte ich ihm.

Er lachte. „So viel Selbstvertrauen für jemanden, der noch nie eine Freundin hatte“, meinte er und schüttelte den Kopf.

„Jake, Liam ist ein toller Typ, er würde mir nie wehtun. Er liebt mich.“
Er seufzte und nickte. „Ich weiß, dass er das tut.“ Er runzelte missbilligend die Stirn, als er das sagte. Ich glaube nicht, dass Jake jemals jemanden gutheißen würde, den ich nach Hause bringe; er war einfach so verdammt überfürsorglich. Er war immer der beste Bruder gewesen, den sich ein Mädchen wünschen konnte. „Also, musst du mit mir über Dad reden oder so?“, fragte er und zuckte leicht zusammen, als er das Wort „Dad“ aussprach.
Ich schloss die Augen; ich hatte es vermieden, auch nur daran zu denken, dass dieser Mann zurückkommen könnte. „Ich will ihn nicht sehen“, sagte ich leise.

Er zog mich in eine Umarmung. „Okay, dann sehen wir ihn nicht.“ Er streichelte mir beruhigend den Rücken und sah mich besorgt an, als würde er denken, ich würde wieder eine Panikattacke bekommen wie beim letzten Mal, als wir über ihn gesprochen hatten.
„Du kannst ihn sehen, wenn du willst“, sagte ich und fühlte mich ein wenig schuldig. Ich wollte Jake nicht davon abhalten, ihn zu sehen, wenn er das wollte.

Er lachte humorlos. „Eigentlich muss ich ihn sehen.“ Er zuckte mit den Schultern, und mein Herz sank, ich wollte Jake nicht in der Nähe dieses Arschlochs haben.

„Okay, wenn du das willst …“, sagte ich und versuchte, nicht zu weinen.
Jake löste sich aus meiner Umarmung und sah mich traurig an. „Ich will ihn nicht sehen, Amber, ich will ihn umbringen“, sagte er und zuckte lässig mit den Schultern, was mich zum Lachen brachte. Ich schlug ihm auf die Schulter, sodass er auch lachte. „Ich verspreche dir, dass ich nicht zulassen werde, dass er dir wehtut, nie wieder.“ Er küsste mich sanft auf die Schläfe, sein ganzer Körper war angespannt. Ich wusste, dass Jake sich immer schuldig fühlte, weil er nicht früher etwas unternommen hatte.
Ich glaube nicht, dass er sich das jemals verzeihen würde, aber es war ein irrationaler Gedanke, denn es war nicht seine Schuld, und doch nahm er die ganze Verantwortung dafür auf sich, dass es nicht früher zu Ende gegangen war. Ich glaube, er vergisst, dass er das auch durchgemacht hat; er macht sich nur Sorgen um mich. Er redet nie wirklich darüber, dass er wahrscheinlich doppelt so sehr verletzt wurde wie ich, weil er mich immer beschützt hat.
Er scheint immer zu vergessen, dass er damals auch noch ein Kind war und dass er sowieso nichts hätte tun können, weil er nicht stark genug war.

„Du weißt, dass du der beste Bruder der Welt bist, oder?“, sagte ich ihm und lächelte glücklich.

Er nickte und grinste mich an. „Ja, ich weiß“, antwortete er übermütig, woraufhin wir beide wieder lachen mussten.
Ich seufzte und spürte, wie mich die Müdigkeit überkam. „Ich gehe ins Bett. Gute Nacht, Jake.“ Ich küsste ihn auf den Kopf, als ich in mein Zimmer ging, und schloss aus Gewohnheit die Tür hinter mir ab.

Ich zog meinen Pyjama an und gerade als ich einschlafen wollte, hörte ich, wie mein Fenster geöffnet wurde. Ich lächelte glücklich, als Liam hinter mir ins Bett kletterte und seine Arme um mich schlang. „Hey, du“, murmelte ich schläfrig.

Er küsste mich sanft auf den Hinterkopf. „Hey, du auch“, antwortete er, als ich mich wieder an ihn kuschelte.

„Ich liebe dich, Liam.“ Ich grinste, als ich diese Worte sagte; es fiel mir jedes Mal leichter, sie auszusprechen.

„Ich liebe dich noch mehr, Engel.“ Ich seufzte und schloss die Augen, während ich in seiner Umarmung sicher und geborgen einschlief.

Kapitel 15

~ Liam ~
Ich war jetzt seit einer Woche mit Amber zusammen, und es war ehrlich gesagt die beste Woche meines Lebens – wahrscheinlich sogar die beste Woche im Leben eines jeden Menschen. Sie war einfach so perfekt. Ich hatte sie schon so lange gewollt, dass ich ein wenig besorgt war, dass sie niemals meinen Vorstellungen entsprechen würde, wenn ich sie jemals bekommen würde. Ich hatte sie auf ein so hohes Podest gestellt, dass ich überrascht war, dass sie überhaupt noch genug Sauerstoff zum Atmen bekam.
Aber mit ihr zusammen zu sein, war besser als alles, was ich mir jemals hätte vorstellen können.

Ich konnte den Abend kaum erwarten. Wie immer fand bei Jake eine Party statt – die Feier nach dem Spiel. Ich hatte fest vor, heute Abend mit meiner Freundin zu tanzen. Ich zog eine zerrissene Jeans und ein weißes Hemd an und machte mich auf den Weg zu ihrem Haus. Ich war so aufgeregt, sie zu sehen, dass ich jeden Moment in Gesang ausbrechen konnte.
Ich konnte immer noch nicht glauben, dass jemand wie ich das Glück hatte, dass sich jemand wie sie in mich verliebt hatte. Sie hätte jeden Kerl haben können, den sie wollte; sie war schön, klug, witzig und nett. Praktisch jeder Kerl in der Schule war hinter ihr her, was ich ihnen nicht verübeln konnte; ihr Körper war einfach unglaublich, all das Tanzen …
Es fiel mir schwer, ihr jeden Samstag beim Tanztraining zuzusehen, es machte mich total an, wenn sie herumhüpfte und mit ihrem Hintern wackelte. Sie machte mich ehrlich gesagt total schwach, ich wollte sie so sehr. Morgen würde es noch schlimmer werden, weil ich dann tatsächlich meine Hände an diesem knackigen kleinen Hintern haben würde, der dann herumwackeln würde.

Ich ging direkt in die Küche und half Jake wie immer dabei, Getränke und Snacks vorzubereiten.
Amber war wahrscheinlich in ihrem Zimmer und machte sich unglaublich hübsch, nur um mich wieder zu necken. Wegen dieser blöden Wette hatte sie darauf bestanden, jeden Tag in der Schule mit ihrem hübschen Hintern mit mir zu flirten. Jeden Tag wurde es schlimmer, weil sie noch einen Gang höher schaltete. Sie wurde jetzt immer selbstbewusster; sie wusste genau, wie sehr sie mich beeinflusste, und nutzte das definitiv zu ihrem Vorteil.
Nicht, dass es mich gestört hätte, sie hatte Spaß dabei und es machte mich glücklich, zu sehen, wie sie sich amüsierte.

Amber hatte sich immer mehr auf unsere Beziehung eingelassen, seit sie mir gesagt hatte, dass sie mich liebte, und ging immer weiter. Anfangs war ich etwas besorgt. Ich wollte nicht, dass sie dachte, ich wolle nur Sex mit ihr, ich hatte ihr gesagt, ich würde warten, so lange sie brauchte.
Ich liebte sie wirklich mehr als alles andere auf der Welt. Wenn ich geglaubt hätte, dass sie Ja sagen würde, hätte ich sie sofort gefragt, ob sie mich heiraten will, aber ich wollte sie nicht drängen oder unter Druck setzen, wir hatten ja alle Zeit der Welt.

Jake war bisher auch super gewesen. Er schien es zu mögen, dass Amber glücklich war, also hat er mir wegen unserer Beziehung nicht allzu viel Ärger gemacht.
Am Tag, nachdem er von uns erfahren hatte, hatten wir zwar ein paar Worte gewechselt, aber davon würde ich Amber niemals erzählen. Es waren im Grunde nur Drohungen, mich zu köpfen und zu kastrieren – und ich wusste, dass er das ernst meinte. Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte, ich wäre niemals derjenige gewesen, der ihr wehtun oder diese Beziehung beenden würde, das lag ganz allein bei ihr. Ich wollte mich nur um sie kümmern und sie glücklich machen.
Eine Stunde später kamen die ersten Gäste zur Party. Ich beobachtete den Flur und wartete auf sie. Normalerweise kam sie erst aus ihrem Zimmer, wenn die Party in vollem Gange war, also wusste ich, dass ich noch etwas Zeit hatte. Ich sah Jessica hereinkommen und stöhnte, als ich Casey packte und vor mich zog, damit sie mich nicht sehen konnte. Sie hatte mich die ganze Woche mit ihrem Flirten so wütend gemacht, nun ja, das hatten sie alle.
Ich konnte nicht glauben, dass Mädchen so etwas tun, und meine Güte, was sie mir angeboten hatten, es war buchstäblich überall, jederzeit und alles, was ich wollte. Ich wollte gar nicht daran denken, was Jessica mir angeboten hatte, diese kleine nuttige Schlampe. Meine Gedanken schweiften zu den paar Malen, als wir zusammen ausgegangen waren und Sex hatten, und ich schauderte ein wenig bei dem Gedanken daran.
Casey lachte sich kaputt. „Im Ernst, Liam, sei ein Mann und fick jemanden, bring es hinter dich“, sagte er lachend.

Ich verdrehte die Augen über seinen dummen Kommentar. „Wie auch immer, die Einzige, mit der ich zusammen sein werde, ist meine Freundin. Ich interessiere mich nicht für diese Schlampen.“
Ich winkte ab, als mich ein paar Mädchen von der anderen Seite des Raumes aus ansahen. Jemand packte meinen Arm und drückte ihn leicht, um meine Aufmerksamkeit zu erregen. Oh Mann, warum lassen sie mich nicht in Ruhe? „Hört mal, ich bin nicht interessiert! Ich habe eine Freundin!“, knurrte ich wütend, als ich mich umdrehte.

„Du bist ein Mann. Das hat nichts damit zu tun, woher du kommst.“

„Ohhhh, okay, klar. Also können Männer keine Selbstbeherrschung haben. Überhaupt keine.“

„Das können sie nicht! Sei nicht so eine kleine Zicke …“

„Du fickst also Paradise. Hinter Craegs Rücken. Verstanden. Gut zu wissen.“
Der Typ runzelte die Stirn. „Wovon redest du überhaupt?“

Axe lächelte kalt und beugte sich vor. „Du willst diese Frau. Du willst sie so sehr, dass du es schon schmecken kannst. Ich sehe, wie du sie ansiehst und so tust, als wärst du cool und so. Aber das bist du nicht. Also, ja, wenn Männer keine Selbstbeherrschung haben, dann hast du offensichtlich deinen Schwanz in ihrem Mund …“
Der rechte Haken kam in perfektem Winkel angeflogen, und du willst über eine Lichtshow reden? Als die Fäuste aufeinanderprallten, schnellte Axes Kopf nach oben und zur Seite, sein Gehirn schoss wie eine Kanone aus seinem Schädel, und seine Sicht wurde kurz braun.

„Du bist total verrückt, Mann“, spuckte Peyton. „Du bist völlig …“

Zweimal. In weniger als vierundzwanzig Stunden. Der Idiot schlägt ihn zweimal.
Axe zog die Waffe, die er in seinem Hosenbund versteckt hatte, und hielt sie so schnell an die Schläfe des Mannes, dass Peyton keine Zeit hatte, zurückzuweichen. „Die Waffe ist entsichert. Und ich habe nichts zu verlieren. Wie wäre es also, wenn du damit anfängst, mich nie wieder zu schlagen? Du hast zwei Schüsse auf mich. Der dritte bringt dich ins Grab.“
Peyton blinzelte. Ein paar Mal. Und Axe sah ihm direkt in die Augen, damit der Mann wusste, wie ernst es ihm war.

„Hau ab“, sagte Axe mit leiser Stimme.

„Du irrst dich, was mich und Paradise angeht. Sie ist mit ihrem Mann zusammen. Sie hat ihn gewählt. Ich war nie mit ihr zusammen und werde es auch nie sein.
Also hör auf mit dem Scheiß – und wenn du nicht sofort Elises Vater anrufst, fahre ich selbst hin und sage ihm, dass du raus bist. Du kommst nicht in dieses Haus –“

Axe bewegte die Waffe einen Zentimeter zur Seite und drückte ab. Der Knall war laut, der Aufprall der Kugel in der Wand noch lauter.
Peyton schrie, hielt sich den Kopf und sank auf die Knie. Aber Axe war fertig. Er griff mit der freien Hand nach der teuren Jacke des Idioten, drehte ihn herum und schlug ihn so hart gegen die Wand neben dem Kamin, dass der Putz abplatzte.

„Willst du wissen, warum es hier so kalt ist?“, knurrte Axe. „Weil ich mir keine Heizung leisten kann.
Und deshalb ist auch das Licht aus. Du hast vielleicht den Luxus, dir keine Sorgen um deine nächste Mahlzeit oder deinen nächsten Mercedes machen zu müssen, aber ich muss jeden Cent zweimal umdrehen und so oft ich kann im Trainingszentrum essen. Du hast kein Recht, mir zu sagen, was ich tun soll – und dass ich keinen Job annehme, nur damit du dich nicht mit der Tatsache auseinandersetzen musst, dass dein anderer Cousin kürzlich ermordet wurde, ist nicht mein verdammtes Problem.
Oh, und P.S.: Fick dich – steh nicht in deinen schicken Slippern da, wenn du nicht mit der Frau zusammen bist, die du willst, und behauptest auch nur eine Sekunde lang, dass ich das nicht auch kann, nur weil ich arm bin. Wir können uns nicht aussuchen, zu wem wir uns hingezogen fühlen, aber Gedanken sind keine Taten. Selbst für Normalos.
Axe unterstrich seine kleine Rede mit einem weiteren Schlag gegen die Wand. Dann ließ er los und ging weg, streifte durch das winzige Wohnzimmer mit seinen wahllos zusammengestellten Möbeln, den welken Vorhängen und den abgenutzten Teppichen. Als die Stille sich ausbreitete, hasste er es, dass er sich für das Haus seines Vaters schämte.

Es war wieder mal ein Verrat an den Männern. Und noch schlimmer, Peyton und seine platinbeschichteten Doppelmoral waren es kaum wert, dass man sich an sie hielt.
„Ich bezahle dich“, sagte der Mann grimmig. „Was auch immer du verdienst, ich verdoppele es. Verdreifache es.“

Axe drehte sich um und starrte den Mann an.

Peyton hob die Hände. „Ich gebe dir ein Jahresgehalt im Voraus. Sofort.“

Axe öffnete den Mund. Schloss ihn wieder.
Schließlich schnappte er sich einfach seine Lederjacke und ging aus dem Zimmer zur Haustür.

„Wohin gehst du?“, fragte Peyton.

„Mach die Tür hinter dir zu. Oder auch nicht. Ist mir egal. Aber wenn ich jetzt nicht gehe, muss ich Elise erklären, warum ich dich umgebracht habe, und ich würde lieber über ihren Stundenplan reden.“
Elises Herz pochte, als sie auf den grau-weißen Marmorfliesen des Foyers auf und ab ging. Ihr Vater war zu einem Treffen mit ihrem Onkel auf der anderen Seite der Stadt gefahren. Der Butler und das Personal arbeiteten leise im hinteren Teil des Hauses – was angesichts der Größe der Villa ihrer Familie, die über 2.300 Quadratmeter groß war, bedeutete, dass sie nirgendwo zu sehen waren. Und ihre Tante lag oben im Bett.
Sie schaute auf die französische Uhr aus vergoldeter Bronze auf der gewölbten Kommode neben der großen Tür und überprüfte noch einmal ihre Armbanduhr. Dann drehte sie sich zu dem antiken Spiegel neben sich und starrte ihr welliges Spiegelbild an. Die Verzerrung schien passend. Sie war sich nicht sicher, was sie tat, was sie sagen würde.
Sie zupfte an dem Kragen ihres Kaschmirpullovers herum und vergewisserte sich, dass ihre weit geschnittene Donna-Karan-Hose glatt über ihren Hüften lag. Ihre Schuhe waren nichts Besonderes, nur flache Tory-Burch-Pumps.

Sie wünschte, sie hätte Jeans an, aber ihr Vater mochte die nicht.

Als ob das Haus ein Country Club mit einer Kleiderordnung wäre …
Ein klapperndes Geräusch ließ sie die Stirn runzeln. Ihr Handy, das auf Vibration gestellt war, klingelte neben der Uhr, und sie eilte hin.

Es war Troy –

Ein lauter Donnerschlag hallte durch den offenen Raum, und jemand klopfte mit kräftiger Hand an die Haustür.

Als sie das Handy unbeantwortet zurücklegte, dachte sie: Na, das war ja mal eine aufschlussreiche Wahl.

Als er eine Antwort auf die letzte Frage tippen wollte, hielt er mitten im Satz inne – und rief stattdessen an.

Ein Klingeln. Zwei Klingeln …

Drei.

Mist, es würde gleich auf die Mailbox gehen. Hatte er aufgelegt oder –

„Heißt das Ja?“, fragte Novo mit rauer Stimme.
Sofortige Erektion. Eine, die die Reißfestigkeit des Reißverschlusses seines Smokings auf die Probe stellte und darauf hindeutete, dass er auf keinen Fall die Toilette verlassen würde, ohne sich einen runterzuholen.

„Ja“, antwortete er. „Das ist es.“

„Wann kannst du hierherkommen?“

Jetzt! Verdammt noch mal sofort! sagte sein Schwanz. Steig in den Bus und fahr sofort zu ihr!
Hör zu, kleiner Pey-Pey, du musst dich beruhigen …

„Entschuldigung?“

Peyton schloss die Augen und lehnte sich an die Achat-Arbeitsplatte. „Ah, ja, entschuldige …“

„Kleiner Pey-Pey? Ich wusste gar nicht, dass du einen jüngeren Bruder hast.“

Es war eher so, als würde man mit einem Verbindungsstudenten zusammenleben, der nie einen Finger rührte, bis er eine geniale Idee hatte, die das Haus in Brand setzen konnte.
„Es ist … nichts.“ Eigentlich waren es eher zwanzig Zentimeter. Hart. „Und ich habe … ich stecke in einer Familienangelegenheit, aber es ist nur ein Essen. Sobald ich fertig bin, komme ich.“

„Wie lange noch? Sie sagten, ich muss erst füttern, bevor ich gehen kann.“
„Nicht lange. Eine Stunde. Der Käse und das Obst werden gleich serviert, und danach gibt es Sorbet.“ Gott sei Dank war es nicht die letzte Mahlzeit, sonst hätten sie noch zwei Stunden vor sich gehabt. „Ich organisiere den Transport und sage meinem Vater, dass ich gehen muss.“

„Du bist so zuverlässig.“

„Wenn ich richtig motiviert bin.“
„Und selbstlos. Oder hast du immer noch das Gefühl, mir etwas schuldig zu sein?“

Peyton betrachtete sich im Spiegel über dem goldenen Waschbecken. Seine Augen waren verzückt und hungrig, seine Wangen waren vor Erregung gerötet. Im goldenen Schein sah er aus wie ein Tiger in einem vergoldeten Käfig.

„Du willst nicht, dass ich darauf antworte“, hörte er sich mit rauer Stimme sagen.
„Tu mir keinen Gefallen.“

„Na gut. Ich will, dass du mir etwas nimmst. Ich will deinen Mund überall an mir spüren, wo ich ihn bekommen kann. Und ich bin mir sicher, dass du mich nicht ficken lassen wirst, aber nur damit das klar ist: Die ganze Zeit werde ich in Gedanken zwischen deinen Beinen sein. Ist das ehrlich genug für dich? Willst du immer noch, dass ich zu dir komme?“
Er sagte das letzte Wort absichtlich doppeldeutig, weil er ein Arsch war. Und er wollte sie so sehr, dass er fast den Verstand verlor.

Als Novo nichts sagte, ließ er den Kopf sinken und beschloss, sich selbst in den Arsch zu treten. Sehr unterstützend –

„Ja“, sagte sie rau. „Ich will immer noch, dass du kommst.“

Heiliger Blutdruck, Batman.
„Dieses Mal …“ Er entblößte seine herabfallenden Reißzähne, seine Oberlippe zuckte. „Ich will deine Reißzähne in mir, ich will den Schmerz und den Rausch. Und ich will dich an meiner Kehle.“
„Sonst noch was?“

Okay, diese beiden Worte, in diesem erotischen Singsang, waren sexier als der ganze Sex, den er im letzten Jahr gehabt hatte.

„Lass mich in dich rein, Novo. Du musst nichts erklären oder wiederholen, aber ich muss einfach wissen, wie es sich anfühlt, in dir zu kommen.“

„Du gibst deine Schwäche zu.“

„Ich sage die Wahrheit.“
„Warum fängst du jetzt damit an?“

Er schüttelte den Kopf. „Wann habe ich dich jemals angelogen?“

Es gab eine Pause. „Wenn es um Paradise geht, hast du dich selbst belogen.“

Oh nein, dachte er. Das war eine falsche Abzweigung von dem Weg, auf dem er bleiben wollte, und führte ihn in ein Dickicht, auf das er gut und gerne verzichten konnte.

„Ich bin nicht in sie verliebt.“

„Du beweist nur, dass ich mit dem Lügen recht habe. Erinnerst du dich an letzte Nacht in dieser Gasse? Tu nicht so, als hättest du dich nicht wie ein verbündeter Mann verhalten, der seine eigenen Interessen und die aller anderen zurückstellt, um das zu beschützen, was du für deine Frau hältst.“

„Warum reden wir darüber?“

„Ich weiß es wirklich nicht.“
Es herrschte einen Moment lang Stille, und bevor sie es sich anders überlegen konnte, brach er das Schweigen. „Ich komme so schnell ich kann. Ich muss nur noch dieses Abendessen mit meinem Vater überstehen. Wenn ich gehen könnte, würde ich es tun, aber mit ihm ist alles ein verdammtes Problem.“

Ein leises Lachen war über die Verbindung zu hören. „Dieser genervte Tonfall ist wahrscheinlich das Einzige, was wir jemals gemeinsam haben werden.“
„Auch Familienprobleme?“

„Du hast ja keine Ahnung.“

„Erzähl mir davon.“

Es folgte eine lange Pause. „Ich dachte, du isst mit deinem Vater zu Abend. Warum telefonierst du mit mir?“

„Ich verstecke mich im Badezimmer. Du gibst mir einen Vorwand, noch ein bisschen länger zu bleiben.“
Als Novo diesmal lachte, klang es überraschend natürlich – und ihm wurde klar, dass er sie noch nie so gehört hatte.

Er hob die Hand und merkte, dass er einen unerwarteten Schmerz in seiner Brust wegstreichelte.

„Komm schon“, sagte er. „Raus damit. Das ist deine humanitäre Geste für heute Abend. Halt mich noch ein bisschen hier.“
Sie atmete lang und langsam aus. „Komm, wenn du kannst. Keine Eile. Tschüss.“

Als die Verbindung unterbrochen wurde, konzentrierte sich Peyton wieder auf sein Gesicht im Spiegel. Obwohl er die Adresse des Hauses kannte, in dem er sich befand, die Postleitzahl, die Straße und die Hausnummer … obwohl er sein ganzes Leben lang in fast jedem Zimmer der Villa gewesen war … war er völlig verloren.
Und das schon seit Jahren.

Er schloss die Augen und stellte sich Paradise vor, mit ihrem blonden Haar, ihrem hübschen Gesicht und ihrem strahlenden Lächeln. Er erinnerte sich an ihr Lachen am Telefon, an ihre Trauer und ihren Schmerz. Er hörte ihre Stimme und ihren Akzent, ihre Konsonanten und Vokale.

All diese Telefonate, all die Zeit, Tag für Tag, während sie wegen der Razzien gezwungen waren, in ihren sicheren Häusern fernab von Caldwell zu bleiben.
Was er an ihr geliebt hatte, war ihre Beständigkeit. Ihre Zuverlässigkeit. Dass sie immer für ihn da war und ihre Freundlichkeit … und mehr noch als all das, dass sie ihn nie verurteilt hatte. Er hatte ihr Dinge erzählt, die ihn erbärmlich fühlen ließen, und Dinge, die ihm Angst machten. Er hatte ihr von seinen Albträumen und den Dämonen in seinem Kopf erzählt.
Er hatte ihr von dem Hass seines Vaters erzählt, von der Abwesenheit seiner Mutter, von seinen Drogen und seinem Alkohol, von seinen Affären und seinen Frauen.

Und trotzdem war sie bei ihm geblieben. Als ob all diese hässlichen Seiten sie nicht davon abhielten, ihn zu mögen.
Apropos Familienprobleme. Er hatte nie diese Unterstützung von seiner Familie oder der Glymera bekommen. Er hatte seine Geheimnisse für sich behalten, nicht weil sie besonders ungewöhnlich oder schockierend oder pervers waren, sondern weil es niemanden gab, dem er seine Schwächen anvertrauen konnte. Niemanden, der sich um ihn kümmerte. Niemanden, der ihn so akzeptierte, wie er war, und ihm verzieh, dass er nicht perfekt war.

Deshalb hatte er sie geliebt.
Aber das hatte weniger mit ihr zu tun, oder?

Es ging mehr darum, was er gebraucht hatte.

Das Paradies war für eine Weile die Farbe auf seiner Leinwand gewesen, der Kompass in seiner Tasche, der Lichtschalter, den er betätigen konnte, wenn er in der beängstigenden Dunkelheit Licht brauchte. Ihre Gutmütigkeit hatte ihm diese Rettung geboten, obwohl es auch dabei nicht um ihn ging; sie hätte das für jeden getan, weil sie einfach so war.
Er war nie sexuell von ihr besessen gewesen.

Sie war für ihn nie wie Novo gewesen. Novo war ein Lagerfeuer, in das er springen wollte. Mit einem Anzug aus Feuerwerkskörpern und einem Gasflasche auf dem Rücken.

Nein, er hatte Paradise angestarrt, weil er um den Verlust dieser engen Verbindung getrauert hatte, deren Fehlen ihn zurück in diese Welt aus vergoldeten Rahmen, künstlichen Lächeln und völliger Bodenlosigkeit gestoßen hatte.
Manchmal konnte Dankbarkeit mit Liebe verwechselt werden. Beides waren warme Gefühle, die anhielten. Aber bei Ersterem ging es um Freundschaft … Letzteres war etwas ganz anderes.

Und aus irgendeinem Grund verspürte er das dringende Bedürfnis, Novo das alles zu erklären.

Er drehte sich um und griff nach der Tür. Er wollte gehen, sobald er konnte –

Peyton sprang zurück. „Whoa!“

„Verzeih mir“, sagte Romina leise.
Die junge Frau stand blass und zitternd vor ihm und schaute über ihre Schulter mit der Paranoia einer Feldmaus, die eine Katze verfolgt.

„Ich muss mit dir allein sprechen.“ Ihre Augen klebten an seinen. „Wir haben wenig Zeit.“

Als Saxton die Tür wieder zuschob, spürte er durch seine Hand und seinen Arm ein leises Knirschen, als die Tür gegen den Rahmen stieß.

Er ging auf eine Geburtstagsparty, die er eigentlich lieber geschwänzt hätte, um in Berkeley zu sein. Er ging, bevor die Blondine im trägerlosen Kleid, die ihn an Amy erinnerte, ihm wieder die Hand auf den Hintern legen konnte. Am Sonntagnachmittag hätte er beinahe Vivian eine SMS geschrieben, einem Mädchen, mit dem er im Herbst eine Weile geschlafen hatte, aber stattdessen sah er sich den ganzen Nachmittag Golf im Fernsehen an. Er war erleichtert, dass er am Montag für jemanden einspringen und Bereitschaftsdienst haben konnte.
Am Mittwochnachmittag stürmte Carlos in Drews Büro.

„Hey Mann, meine Reise nach Hawaii war super, danke der Nachfrage.“

Drew sah von seinem Stapel Akten auf.

„Du warst in Hawaii?“

Carlos verdrehte die Augen und ließ sich in einen Stuhl fallen.
„Du bist so ein Arschloch. Die Hochzeit meines Cousins? Ich war Trauzeuge! Ich bin am Freitagmorgen abgereist, deshalb musstest du am Freitag für mich einspringen, oder?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Klar, tut mir leid, dass ich nicht jeden Moment des Tages deinen Reiseplan im Kopf habe. Entschuldige bitte.“ Er widmete sich wieder seinen Akten und versuchte, seine eigene Handschrift zu entziffern.
„Wow, da ist ja jemand noch immer schlecht drauf, was?“ Carlos ließ sich auf den Stuhl fallen. Verdammt, er hätte einfach lächeln und ihn nach seiner Reise fragen sollen, dann wäre er nach ein paar Minuten verschwunden gewesen. Jetzt musste er sich mit diesem Mist herumschlagen.

„Ich bin nur beschäftigt, das ist alles.“
Carlos schaute auf den Stapel Akten auf seinem Schreibtisch und hob die Augenbrauen. Drew machte diese Arbeit nur, wenn er dazu gezwungen wurde oder nichts anderes zu tun hatte, um sich zu beschäftigen, und Carlos wusste das.

„Deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, bist du letztes Wochenende nicht nach Berkeley gefahren, oder? Hast du überhaupt versucht, das zu regeln?“

Drew hielt den Blick auf seinen Computer gerichtet und versuchte, seine Stimme ruhig zu halten.
„Lass das, Carlos.“

Natürlich hatte er darüber nachgedacht, es zu reparieren. Aber was hätte das gebracht?

Carlos stand auf, Gott sei Dank.

„Na gut, grübel weiter. Aber bis wir am Wochenende nach San Francisco fahren, solltest du dich besser zusammenreißen.“

Drew hob abrupt den Kopf. Wovon redete er da? Warum zum Teufel sollte er nach San Francisco fahren?
Carlos lachte. Über ihn, nicht mit ihm, da war er sich ziemlich sicher.

„Die Konferenz der American Association of Pediatric Hospital Medicine? Die haben wir doch schon vor zwei Monaten geplant! Wir sind die einzigen beiden Assistenzärzte aus dieser Klinik, die hinfahren dürfen! Wir fahren morgen?“

Drew legte den Kopf auf den Schreibtisch, hob ihn wieder und schlug ihn zurück. Zum Glück dämpften die Akten auf seinem Schreibtisch den Aufprall.
„Jetzt erinnerst du dich wieder, wie ich sehe.“ Carlos ging zur Tür. „Viel Spaß beim Packen.“

Drew seufzte, als er endlich wieder allein in seinem Büro war. Toll, genau der Ort, an den er nicht wollte. Er zuckte zusammen, als Carlos seinen Kopf wieder in die Tür steckte.

„Du solltest sie anrufen und ihr sagen, dass du in der Stadt bist.“

Drew stand auf und schlug Carlos die Tür vor der Nase zu.
Maddie war total begeistert von Theos Party, vor allem, weil ihre On-Off-Beziehung mit Chris diesmal endgültig vorbei war (wie sie sagte). Gott sei Dank, Alexa hatte den Typen noch nie gemocht. Maddie erklärte sich bereit, an diesem Abend die Fahrerin zu sein, unter der Bedingung, dass Alexa das trug, was sie ihr bestellt hatte.

Das bedeutete, dass Alexa am Samstagabend in Maddies Auto saß, in einer Lederjacke und einem trägerlosen schwarzen Kleid, mit viel zu viel Augen-Make-up und mindestens zwei Zentimeter zu hohen Absätzen. Manchmal war es nicht die beste Idee, Maddie das Steuer zu überlassen.
„Bist du dir mit dem Outfit sicher?“, fragte sie Maddie noch mal, obwohl es zu spät war, um sich umzuziehen. „Dieses Kleid zeigt viel zu viel Dekolleté, und dieses Make-up passt nicht zu mir. Außerdem sind wir hier in San Francisco. Alle Typen dort werden Jeans und Hoodies tragen.“
„Nur weil ihre Ansprüche niedrig sind, müssen wir unsere doch nicht auch senken.“ Maddie parkte das Auto in einer Seitenstraße, die sie nach zehn Minuten Suchen gefunden hatten. „Und warum machst du dir Gedanken um deinen Ausschnitt? Was ist mit ‚Wenn du es hast, zeig es auch‘?“

Alexa warf einen letzten Blick in den Rückspiegel.
„Heute Abend werden hier jede Menge Idioten sein, das ist passiert. All diese Tech-Typen, die Theos Freund Nate kennt. Und der Rest sind Leute, mit denen ich gearbeitet habe. Ich will nicht, dass sie denken …“

Maddie sprang aus dem Auto und schlug die Tür zu. Alexa verstand den Wink, mit dem Reden aufzuhören.
Sie grinste, als sie Maddie ansah, die ein knallpinkes Minikleid und hohe schwarze Stiefel trug. Hoffentlich würde Maddie heute Abend wenigstens etwas abbekommen. Nach diesem Arschloch Chris musste sie jemanden finden, der gut zu ihr war.

„Okay, gut“, sagte Alexa. „Lass uns das machen.“

„Ich halte das keine Minute länger aus“, flüsterte Drew Carlos zu.
Es war die Preisverleihung der Konferenz. Der Ballsaal des Palace Hotels war bis auf den letzten Platz mit selbstgefälligen Ärzten gefüllt. Drew wollte sich am liebsten mit einer Gabel in den Kopf stechen.

„Alles klar“, sagte Carlos. „Ich gehe in zwei Minuten auf die Toilette. Drei Minuten später gehst du an die Bar und holst dir noch einen Drink. Wir treffen uns draußen an der Taxistation und verschwinden von hier.“
Zehn Minuten später saßen die beiden in einem Taxi und lachten darüber, wie gut ihr Plan geklappt hatte. Es war der erste Moment seit zwei Tagen, in dem Drew Spaß hatte. Die Konferenz war zwar lehrreich gewesen, und er hatte mehr Zeit mit Dr. Davis, seinem Mentor aus dem Medizinstudium, verbringen können, aber es waren zwei Tage voller Networking, Zuhören, Lächeln und Notizen machen gewesen, sogar abends in der Hotelbar.
Die ganze Zeit über hatte er versucht, nicht daran zu denken, dass Alexa nur eine Brücke entfernt war. Gott sei Dank war Carlos auch da gewesen. Sonst wäre er vor Langeweile oder Frustration gestorben.

„Wohin fahren wir?“ Er hatte nicht aufgepasst, als Carlos dem Taxifahrer eine Adresse zugerufen hatte.
„Ich habe ihm einfach 24th und Valencia gesagt. Ich dachte, dort finden wir bestimmt etwas Passendes, und niemand von der Konferenz wird so weit wegfahren.“ Er überlegte kurz. „Und wenn doch, wollen wir wissen, wer sie sind, damit wir sie bei der nächsten Konferenz wiederfinden können.“

Sie betraten die erste Bar, die sie fanden, und tranken bald Bourbon und schauten mit allen anderen, die an der Bar saßen, Basketball.
Nach dem ersten Bourbon hatten sie ihre Jacken ausgezogen und ihre Krawatten gelockert. Als sie ihre Drinks ausgetrunken hatten, hatten sie sich mit den bärtigen Typen neben ihnen und dem tätowierten Barkeeper angefreundet, sodass sie mit dessen Einverständnis eine große Pizza in die Bar bestellen ließen.
Nach seinem dritten Drink stand Drew auf, um die Toilette zu suchen. Seine neuen Freunde zeigten ihm den Weg zur Rückseite der Bar, und er schlängelte sich durch die Menge, um dorthin zu gelangen. Auf dem Weg zurück zu seinem Barhocker hörte er Gelächter. Er drehte den Kopf und sah sie.

Sie stand in der Ecke, und ein schwarzer Typ mit Brille hatte seinen Arm um sie gelegt. Ohne nachzudenken, ging er auf sie zu und blieb etwas außerhalb ihres Kreises stehen.
„Alexa.“

Sie drehte sich um, und als sich ihre Blicke trafen, hauchte ihr Lächeln ihn erneut um. Zuerst war es zögerlich, dann wurde es stärker, wie ein Licht, dessen Dimmer nach oben gedreht wurde. Er lächelte zurück und überlegte, was er sagen sollte, aber zwischen dem Bourbon, dem Hunger und ihrem Lächeln war sein Kopf völlig leer.

„Drew. Was … was machst du denn hier?“
Sie klang nicht verärgert, ihn zu sehen, und lächelte ihn immer noch an. Das waren gute Zeichen. Aber der Arm des anderen Mannes lag immer noch um sie.

Plötzlich stand er nicht mehr auf der anderen Seite des Kreises, sondern direkt vor ihr.

„Was mache ich in dieser Bar oder in San Francisco?“, fragte er. Er wollte nach ihr greifen, hielt sich aber zurück.
„Weder noch.“ Sie hob die Augenbrauen und ihr Lächeln verblasste ein wenig. „Beides.“

Er berührte ihre Hand, nahm sie aber nicht. Hatte er vergessen, wie gut es sich anfühlte, in ihrer Nähe zu sein, oder hatte er sich gezwungen, das auszublenden?
„Konferenz. Carlos und ich sind beide hier.“ Er nickte in Richtung Bar. „Wir mussten heute Abend die Preisverleihung sausen lassen und sind irgendwie hier gelandet.“ Er rückte näher an sie heran, sodass sich ihre Körper fast berührten. Er konnte ihre Körperwärme durch das enge Kleid spüren, das sie trug. Sie wich nicht zurück. „Und du?“

PETER KOMMT VON SEINEM ABENDESSEN MIT SEINER MUTTER UND OWEN ZU MIR.

Als er klingelt, renne ich zur Haustür und frage ihn als Erstes, ob er mit seinem Vater gesprochen hat, aber er winkt ab und tut ganz lässig. „Ist schon gut“, sagt er und zieht seine Schuhe aus. „Ich wollte gar nicht, dass er kommt.“
Das tut weh, weil es sich anfühlt, als würde er mir die Schuld geben, und vielleicht sollte er das auch – schließlich war ich es, die ihn dazu gedrängt hat, seinen Vater einzuladen. Ich hätte auf ihn hören sollen, als er Nein gesagt hat.

Peter und ich gehen nach oben in mein Zimmer, und ich höre meinen Vater scherzhaft rufen: „Lasst die Tür offen!“, wie er es immer tut, was Peter zusammenzucken lässt.
Ich setz mich auf mein Bett und er setzt sich weit weg von mir an meinen Schreibtisch. Ich geh zu ihm hinüber und leg meine Hand auf seine Schulter. „Es tut mir leid. Das ist meine Schuld. Ich hätte dich nie dazu drängen sollen, ihn einzuladen. Wenn du sauer auf mich bist, kann ich das total verstehen.“
„Warum sollte ich sauer auf dich sein? Es ist nicht deine Schuld, dass er so ein Idiot ist.“ Als ich nichts sage, wird er weicher. „Hör mal, ich bin wirklich nicht traurig. Ich bin gar nichts. Du wirst ihn ein anderes Mal treffen, okay?“

Ich zögere, bevor ich sage: „Ich habe ihn eigentlich schon einmal getroffen.“

Er starrt mich ungläubig an.

„Wann?“
Ich schlucke. „Ich habe ihn zufällig bei einem deiner Lacrosse-Spiele getroffen. Er hat mich gebeten, nichts davon zu sagen – er wollte nicht, dass du weißt, dass er da war. Er wollte dich nur spielen sehen. Er hat gesagt, er hat es vermisst.“ Peters Kiefermuskeln zucken. „Ich hätte es dir sagen sollen. Es tut mir leid.“

„Muss es nicht sein. Wie ich schon gesagt habe, es ist mir egal, was er macht.“
Ich will etwas erwidern, aber er unterbricht mich, bevor ich dazu komme. „Können wir bitte nicht mehr über ihn reden? Bitte?“

Ich nicke. Es tut mir weh, den Schmerz in seinen Augen zu sehen, den er so sehr zu verbergen versucht, aber ich habe das Gefühl, dass es alles nur noch schlimmer macht, wenn ich weiter auf ihn einrede. Ich will nur, dass er sich besser fühlt. Da fällt mir sein Geschenk ein. „Ich habe etwas für dich!“
Erleichterung macht sich in seinem Gesicht breit, die Anspannung in seinen Schultern löst sich. „Oh, hast du mir ein Abschlussgeschenk mitgebracht? Ich habe dir aber nichts.“

„Das ist okay, ich habe nichts erwartet.“ Ich springe auf und hole sein Sammelalbum aus meiner Hutschachtel. Als ich ihm das Album überreiche, merke ich, wie mein Herz wie wild schlägt.
Vor Aufregung und Nervosität. Das wird ihn aufmuntern, das weiß ich. „Mach schon auf!“

Langsam öffnet er es. Die erste Seite ist ein Foto, das ich in einem Schuhkarton gefunden habe, als Kitty und ich den Dachboden aufgeräumt haben, um Platz für Trinas Kisten zu schaffen. Es ist eines der wenigen Fotos aus unserer Zeit in der Nachbarschaft, als wir noch zur Mittelschule gingen. Es ist der erste Schultag; wir warten auf den Bus.
Peter hat seine Arme um John McClaren und Trevor Pike gelegt. Genevieve und ich halten uns an den Armen; sie flüstert mir ein Geheimnis zu, wahrscheinlich über Peter.

Ich bin zu ihr gedreht und schaue nicht in die Kamera. Ich trage ein heidegraues Top von Margot und einen Jeansrock, und ich erinnere mich, dass ich mich darin sehr erwachsen gefühlt habe, wie eine Teenagerin.
Meine Haare sind lang und glatt und reichen mir bis zum Rücken, sie sehen fast genauso aus wie heute. Genevieve wollte mich überreden, sie für die Mittelschule kurz schneiden zu lassen, aber ich habe abgelehnt. Wir sehen alle so jung aus. John mit seinen rosigen Wangen, Trevor mit seinen pausbäckigen Wangen, Peter mit seinen dünnen Beinen.

Unter das Bild habe ich geschrieben:

DER ANFANG.
„Ach“, sagt er zärtlich. „Baby Lara Jean und Baby Peter. Wo hast du das gefunden?“

„In einem Schuhkarton.“

Er stupst Johns lächelndes Gesicht an. „Punk.“

„Peter!“

„War nur ein Scherz“, sagt er.
Da ist unser Homecoming-Foto. Letztes Halloween, als ich mich als Mulan verkleidet habe und Peter ein Drachenkostüm trug. Da ist eine Quittung von Tart and Tangy. Eine seiner Notizen an mich, von früher.

Wenn du Joshs blöde Cranberry-Kekse mit weißer Schokolade backst und nicht meine mit Früchten, ist es aus.

Fotos von uns aus der Senior Week. Vom Abschlussball. Getrocknete Rosenblätter von meinem Ansteckstrauß. Das
Sixteen Candles

-Foto.

Einige Sachen habe ich nicht mitgenommen, wie die Ticketabschnitte von unserem ersten richtigen Date und die Notiz, die er mir geschrieben hat:

Ich mag dich in Blau.

Diese Sachen habe ich in meiner Hutschachtel versteckt. Die werde ich niemals wegwerfen.

Aber das ganz Besondere, das ich beigelegt habe, ist mein Brief, den ich ihm vor so langer Zeit geschrieben habe, der uns zusammengebracht hat.

Ich wollte ihn behalten, aber irgendwie fand ich es richtig, dass Peter ihn bekommt. Eines Tages wird all das ein Beweis sein, ein Beweis dafür, dass wir da waren, ein Beweis dafür, dass wir uns geliebt haben. Es ist die Garantie dafür, dass, egal was in Zukunft mit uns passiert, diese Zeit uns gehörte.
Als er zu dieser Seite kommt, hält Peter inne. „Ich dachte, du wolltest das behalten“, sagt er.

„Das wollte ich, aber dann dachte ich, du solltest es haben. Versprich mir, dass du es für immer aufbewahrst.“
Er blättert um. Es ist ein Foto von dem Karaoke-Abend mit meiner Oma. Ich habe „You’re So Vain“ gesungen und es Peter gewidmet. Peter stand auf und sang „Style“ von Taylor Swift. Dann sang er zusammen mit meiner Oma „Unchained Melody“ und danach mussten wir ihr versprechen, dass wir beide einen Koreanischkurs an der UVA besuchen würden.

UVA
. Sie und Peter haben an diesem Abend unzählige Selfies zusammen gemacht. Eines davon hat sie als Hintergrundbild auf ihrem Handy gespeichert. Ihre Freunde in ihrer Wohnanlage sagten, er sehe aus wie ein Filmstar. Ich habe den Fehler gemacht, das Peter zu erzählen, und er hat tagelang damit geprahlt.

Er bleibt eine Weile auf dieser Seite. Als er nichts sagt, sage ich hilfsbereit: „Das ist etwas, woran wir uns erinnern können.“
Er klappt das Buch zu. „Danke“, sagt er und schenkt mir ein kurzes Lächeln. „Das ist super.“

„Willst du nicht den Rest anschauen?“

„Später.“

Peter sagt, er muss nach Hause, um für die Strandwoche zu packen, und bevor wir wieder nach unten gehen, frage ich ihn noch einmal, ob alles in Ordnung ist, und er versichert mir, dass alles gut ist.

* * *
Nachdem Peter gegangen ist, kommt Margot in mein Zimmer und hilft mir beim Packen. Ich sitze mit gekreuzten Beinen auf dem Boden und ordne meinen Koffer, während sie mir Stapel reicht. Ich mache mir immer noch Sorgen um Peter und bin froh, dass sie da ist, um mich abzulenken.

„Ich kann nicht glauben, dass du schon deinen Abschluss gemacht hast“, sagt Margot und faltet einen Stapel T-Shirts für mich.
„In meinem Kopf bist du noch genauso alt wie damals, als ich weggegangen bin.“ Sie neckt mich: „Für immer süße Sechzehn, Lara Jean.“

„Fast so erwachsen wie du jetzt, Gogo“, sage ich.

„Na ja, zumindest wirst du immer kleiner sein als ich“, sagt sie, und ich werfe ihr ein Bikini-Oberteil an den Kopf. „Bald packen wir deine Sachen für das College.“
Ich stopfe einen Lockenstab in die Tasche meines Koffers. „Margot, als du zum ersten Mal aufs College gegangen bist, was hast du am meisten von zu Hause vermisst?“

„Na, euch natürlich.“

„Aber was noch? Was waren die unerwarteten Dinge, die du vermisst hast?“

„Ich habe es vermisst, Kitty einen Gutenachtkuss zu geben, nachdem sie gebadet hatte und ihre Haare sauber waren.“

Ich schnaube. „Eine seltene Gelegenheit!“
Margot überlegt, was ihr noch einfällt. „Ich habe gute Hamburger vermisst. In Schottland schmecken sie anders. Eher wie Hackbraten. Hackbraten auf einem Brötchen. Hmm, was noch? Ich habe es vermisst, euch herumzufahren. Ich habe mich wie ein Kapitän gefühlt. Ich habe eure Backwaren vermisst!“

„Welche denn?“, frage ich.

„Hmm?“

„Welche hast du am meisten vermisst?“
„Deinen Zitronenkuchen.“

„Wenn du mir das gesagt hättest, hätte ich dir einen geschickt.“

Lächelnd sagt sie: „Ich bin mir ziemlich sicher, dass es unheimlich teuer ist, einen Kuchen nach Übersee zu schicken.“

„Dann backen wir doch jetzt einen“, sage ich, und Margot schlägt fröhlich mit den Beinen in die Luft.

* * *

Also gehen wir runter und machen uns an die Arbeit. Kitty schläft, Daddy und Trina sind in ihrem Schlafzimmer, die Tür ist zu. So sehr ich Trina auch liebe, daran muss ich mich erst noch gewöhnen. Daddys Tür war nie zu. Aber ich denke, er braucht auch seine Zeit, Zeit, in der er nicht Daddy ist. Nicht mal für Sex, sondern einfach, um zu reden, durchzuatmen.
Aber auch für Sex, schätze ich.

Margot misst Mehl ab, als ich frage: „Hattet ihr Musik an, als du und Josh es das erste Mal gemacht habt?“

„Du hast mich aus dem Takt gebracht!“ Margot schüttet das ganze Mehl zurück in die Dose und fängt von vorne an.

„Na, habt ihr?“

„Nein. Neugierig! Ich schwöre, du bist schlimmer als Kitty.“
Ich rolle eine Zitrone auf der Arbeitsplatte, um sie aufzuwärmen, bevor ich sie auspresse. „Also war es einfach … still?“

„Es war nicht

still.

Man hörte jemanden den Rasen mähen. Und seine Mutter hatte den Trockner an. Ihr Trockner ist wirklich laut …“

„Aber seine Mutter war nicht zu Hause, oder?“

„Auf keinen Fall!
Das könnte ich nicht. Meine Mitbewohnerin hat mal jemanden mit nach Hause gebracht und ich habe so getan, als würde ich schlafen, aber ehrlich gesagt habe ich versucht, nicht zu lachen. Der Typ hat schwer geatmet. Und er hat auch gestöhnt.“

Wir kichern beide.

„Ich hoffe, meine Mitbewohnerin macht das nicht.“

„Leg einfach von Anfang an klare Regeln fest.
Zum Beispiel, wer wann das Zimmer benutzen darf und so. Und denk daran, dass du versuchen solltest, verständnisvoll zu sein, denn Peter wird oft zu Besuch kommen, und du willst dir ihren Goodwill nicht verspielen.“ Sie hält inne. „Ihr habt noch keinen Sex gehabt, oder?“ Schnell fügt sie hinzu: „Du musst es mir nicht sagen, wenn du nicht willst.“

„Nein“, sage ich. „Ich meine, noch nicht.“
„Denkst du darüber nach?“, fragt Margot und versucht, beiläufig zu klingen. „Wegen der Beach Week?“

Ich antworte ihr nicht sofort.

Ich hatte nicht darüber nachgedacht, jedenfalls nicht speziell wegen der Beach Week. Der Gedanke, dass Peter und ich in Zukunft Sex haben werden, dass es so alltäglich sein wird wie ins Kino zu gehen oder Händchen zu halten – das ist ein bisschen seltsam vorstellbar.
Ich möchte einfach nicht, dass es weniger besonders ist, nachdem wir es getan haben. Ich möchte, dass es immer etwas Heiliges bleibt, nichts, das man für selbstverständlich hält, weil alle anderen es tun oder weil wir es schon einmal getan haben. Ich nehme an, dass alles gewöhnlich oder alltäglich werden kann, wenn man es oft genug tut, aber ich hoffe, dass das hier nie der Fall sein wird. Nicht für uns. „Ich möchte auf jeden Fall Musik“, sage ich und presse Zitronensaft in einen Messbecher.
„Dann merken wir es nicht, wenn ich oder er schwer atmet.

Und es ist romantischer. Musik macht alles romantischer, oder? In einem Moment gehst du mit deinem Hund in der Vorstadt spazieren, und dann legst du Adele auf, und es ist, als wärst du in einem Film und hättest gerade dein Herz gebrochen bekommen.“
Margot sagt: „In Filmen benutzen sie nie Kondome, also pass auf, dass du in diesem Punkt im echten Leben bleibst.“

Das reicht, um mich aus meinen Träumereien zu reißen. „Daddy hat mir ein ganzes Set gegeben. Er hat es für mich im Badezimmer oben liegen lassen. Kondome, Gleitgel, Dental Dams.“ Ich muss laut lachen. „Ist ‚Dental Dam‘ nicht das unsexieste Wort, das du je gehört hast?“
„Nein, ich finde ‚Gonorrhö‘!“

Plötzlich höre ich auf zu lachen. „Peter hat keine Gonorrhö!“ Jetzt ist Margot diejenige, die sich vor Lachen krümmt. „Hat er nicht!“

„Ich weiß, ich necke dich nur. Aber ich finde, du solltest dein Set einpacken, nur für den Fall, dass es in diese Richtung geht.“
„Gogo, ich habe nicht vor, während der Beach Week Sex zu haben.“

„Ich sagte nur für alle Fälle! Man weiß ja nie.“ Sie streicht sich die Haare aus dem Gesicht und sagt mit ernster Miene: „Ich bin wirklich froh, dass mein erstes Mal mit Josh war. Es sollte mit jemandem sein, der dich wirklich kennt. Jemand, der dich liebt.“

* * *
Bevor ich ins Bett gehe, öffne ich das Set, hole die Kondome heraus und verstaue sie ganz unten in meinem Koffer. Dann suche ich meinen schönsten BH und mein schönstes Unterwäscheset heraus, hellrosa mit elektrisch blauer Spitze, noch nie getragen, und packe auch das ein. Nur für den Fall.