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„Warum bist du ihr nicht hinterher?“

„Jemand muss Beatrix im Auge behalten, sonst verschwindet sie auch noch. Außerdem wollte ich keine Aufmerksamkeit auf Poppys Abwesenheit lenken. Geh und such sie, und zwar schnell.“

Leo runzelte die Stirn. „Marks, falls du es noch nicht bemerkt hast, andere Bedienstete geben ihren Herren keine Befehle. Wenn es dir also nichts ausmacht …“
„Du bist nicht mein Herr“, sagte sie dreist und starrte ihn unverschämt an.

Oh, das wäre ich gerne, dachte Leo in einem schnellen, wütenden Anflug von Erregung, während sich jedes Haar seines Körpers aufrichtete. Zusammen mit einem bestimmten Teil seiner Anatomie. Er beschloss zu gehen, bevor ihre Wirkung auf ihn offensichtlich wurde. „Na gut, beruhige dich. Ich werde Poppy suchen.“
„Such an allen Orten, an denen du eine Frau hinbringen würdest, um sie zu kompromittieren. So viele kann es doch nicht geben.“

„Doch, die gibt es. Du wärst erstaunt, an wie vielen verschiedenen Orten ich schon …“

„Bitte“, murmelte sie. „Mir ist gerade übel genug.“
Leo warf einen prüfenden Blick durch den Ballsaal und entdeckte die Reihe von Fenstertüren am anderen Ende. Er ging zum Balkon und versuchte, so schnell wie möglich zu gehen, ohne eilig zu wirken. Es war sein Pech, dass er unterwegs in zwei Gespräche verwickelt wurde, eines mit einem Freund, der seine Meinung zu einer bestimmten Dame hören wollte, das andere mit einer Dame, die fand, dass der Punsch „schief“ schmeckte und wissen wollte, ob er ihn probiert hatte.
Endlich erreichte Leo eine der Türen und schlüpfte nach draußen.

Seine Augen weiteten sich, als er ein erstaunliches Bild erblickte. Poppy, umschlungen von einem großen schwarzhaarigen Mann … beobachtet von einer kleinen Gruppe von Leuten, die durch eine andere Tür auf den Balkon gekommen waren. Und einer von ihnen war Michael Bayning, der vor Eifersucht und Empörung fast umzufallen schien.
Der schwarzhaarige Mann hob den Kopf, flüsterte Poppy etwas zu und warf Michael Bayning einen kühlen Blick zu.

Ein triumphierender Blick.

Es dauerte nur einen Moment, aber Leo sah es und erkannte, was es bedeutete.

„Heilige Scheiße“, flüsterte Leo.

Seine Schwester steckte in erheblichen Schwierigkeiten.

Wenn ein Hathaway einen Skandal verursachte, dann immer mit voller Kraft.
Als Leo Poppy zurück in den Ballsaal führte und Miss Marks und Beatrix holte, hatte sich der Skandal bereits verbreitet. Innerhalb kürzester Zeit hatten Cam und Amelia sie gefunden, und die Familie scharte sich schützend um Poppy.

„Was ist passiert?“, fragte Cam, der zwar entspannt wirkte, aber mit seinen haselnussbraunen Augen wachsam war.

„Harry Rutledge ist passiert“, murmelte Leo. „Ich erkläre dir alles gleich. Jetzt lass uns hier so schnell wie möglich verschwinden und Rutledge im Hotel treffen.“

Amelia beugte sich zu Poppy hinüber und flüsterte ihr ins scharlachrote Ohr: „Es ist alles gut, Liebes. Was auch immer es ist, wir werden es regeln.“

„Das könnt ihr nicht“, flüsterte Poppy. „Niemand kann das.“
Leo blickte an seinen Schwestern vorbei und sah die gedämpfte Aufregung der Menge. Alle starrten sie an. „Es ist wie eine Meereswelle“, bemerkte er. „Man kann förmlich sehen, wie der Skandal durch den Raum fegt.“

Cam sah sarkastisch und resigniert aus. „Gadjos“, murmelte er. „Leo, warum nimmst du deine Schwester und Miss Marks nicht in deiner Kutsche mit?
Amelia und ich verabschieden uns von den Norburys.“

In ihrer Verzweiflung ließ Poppy sich von Leo zu seiner Kutsche begleiten. Alle schwiegen, bis das Fahrzeug mit einem ruckartigen Anfahren von der Villa wegfuhr.

Beatrix war die Erste, die das Schweigen brach. „Wurdest du kompromittiert, Poppy?“, fragte sie besorgt. „So wie Win letztes Jahr?“
„Ja, das ist sie“, antwortete Leo, während Poppy leise stöhnte. „Das ist eine schlechte Angewohnheit, die unsere Familie sich angeeignet hat. Marks, du solltest besser ein Gedicht darüber schreiben.“

„Diese Katastrophe hätte vermieden werden können“, sagte der Begleiter knapp, „wenn du sie früher gefunden hättest.“

„Sie hätte auch vermieden werden können, wenn du sie nicht erst verloren hättest“, gab Leo zurück.
„Ich bin schuld“, warf Poppy ein, ihre Stimme gedämpft durch Leos Schulter. „Ich bin mit Mr. Rutledge weggegangen. Ich hatte gerade Mr. Bayning im Ballsaal gesehen und war total durcheinander, und Mr. Rutledge hat mich zum Tanzen aufgefordert, aber ich brauchte frische Luft und wir sind auf den Balkon gegangen …“
„Nein, ich bin verantwortlich“, sagte Miss Marks, die genauso aufgebracht aussah. „Ich habe dich mit ihm tanzen lassen.“

„Es bringt nichts, Schuld zuzuweisen“, sagte Leo. „Was geschehen ist, ist geschehen. Aber wenn jemand verantwortlich ist, dann Rutledge, der offenbar auf einer Jagdausflug zum Ball gekommen ist.“

„Was?“ Poppy hob den Kopf und sah ihn verwirrt an.
„Du denkst, er … Nein, es war ein Unfall, Leo. Mr. Rutledge hatte nicht vor, mich in Verlegenheit zu bringen.“

„Das war Absicht“, sagte Miss Marks. „Harry Rutledge wird nie bei irgendetwas erwischt. Wenn er in einer kompromittierenden Situation gesehen wurde, dann weil er gesehen werden wollte.“

Leo sah sie aufmerksam an. „Woher weißt du so viel über Rutledge?“
Die Begleiterin errötete. Es schien ihr Mühe zu bereiten, seinem Blick standzuhalten. „Von seinem Ruf natürlich.“

Leos Aufmerksamkeit wurde abgelenkt, als Poppy ihr Gesicht an seiner Schulter vergrub. „Ich werde vor Scham sterben“, sagte sie.

„Nein, wirst du nicht“, antwortete Leo. „Ich bin Experte in Sachen Scham, und wenn sie tödlich wäre, wäre ich schon ein Dutzend Mal gestorben.“

Merripen schwieg und wandte sein Gesicht ab, während er den letzten Knopf seiner Weste zuknöpfte.
Cam dachte, dass es gut war, dass der Rom Baro schon tot war. Denn er hatte das starke Bedürfnis, den Mistkerl zu jagen und zu töten. Und Cam gefiel Shuris Kritik an Merripen nicht. Nicht, dass Merripen jemals ein Vorbild an Charme gewesen wäre … aber nachdem er in einer so gnadenlosen Umgebung aufgewachsen war, war es ein verdammtes Wunder, dass er wie ein normaler Mensch leben konnte.
Die Hathaways hatten mehr getan, als Merripen das Leben zu retten. Sie hatten auch seine Seele gerettet.

„Warum hasste dein Mann Merripen so sehr?“, fragte Cam leise.

„Der Rom-Baro hasste alles, was mit Gadjo zu tun hatte. Er sagte immer, wenn jemand aus dem Stamm jemals mit einem Gadje zusammen wäre, würde er ihn umbringen.“

Merripen sah sie scharf an. „Aber ich bin Romani.“
„Du bist Poshram, Kev. Halb Gadjo.“ Sie lächelte über seine offene Verwunderung. „Hast du das nie vermutet? Du siehst aus wie ein Gadjo, weißt du. Die schmale Nase. Die Form deines Kinns.“

Merripen schüttelte den Kopf, sprachlos angesichts dieser Enthüllung.

„Heilige Scheiße“, flüsterte Cam.

„Deine Mutter hat einen Gadjo geheiratet, Kev“, fuhr Shuri fort.
„Dein Tattoo ist das Zeichen seiner Familie. Aber dein Vater hat sie verlassen, wie Gadjos das so machen. Und nachdem wir dachten, du wärst tot, sagte der Rom Baro: ‚Jetzt gibt es nur noch einen.'“

„Nur noch einen was?“, brachte Cam heraus.

„Bruder.“ Shuri rührte den Inhalt der Feuerpfanne um, sodass ein hellerer Schein durch das Zelt fiel. „Kev hatte einen jüngeren Bruder.“
Cam wurde von Emotionen überwältigt. Er spürte eine überwältigende Veränderung in seinem gesamten Bewusstsein, eine neue Wendung in jedem Gedanken. Nachdem er sein ganzes Leben lang geglaubt hatte, allein zu sein, gab es nun jemanden, der sein Blut teilte. Einen echten Bruder. Cam starrte Merripen an und sah, wie ihm die Erkenntnis in den kaffeebraunen Augen dämmerte. Cam glaubte nicht, dass Merripen diese Nachricht so willkommen heißen würde wie er, aber das war ihm egal.
„Die Großmutter hat sich eine Zeit lang um beide Kinder gekümmert“, fuhr Shuri fort. „Aber dann hatte sie Grund zu der Annahme, dass die Gadjos kommen und sie holen würden. Vielleicht sogar, um sie zu töten. Also behielt sie einen Jungen bei sich, während Kev zu unserem Stamm geschickt wurde, um dort von seinem Onkel Pov, dem Rom Baro, aufgezogen zu werden. Ich bin mir sicher, dass die Großmutter nicht ahnen konnte, wie der Rom Baro ihn misshandeln würde, sonst hätte sie das niemals getan.“
Shuri warf Merripen einen Blick zu. „Sie dachte wahrscheinlich, dass Pov ein starker Mann war und dich gut beschützen würde. Aber er hielt dich für eine Abscheulichkeit, weil du halb …“ Sie stockte und schnappte nach Luft, als Cam seinen Mantel und seinen Hemdsärmel hochschob und ihr seinen Unterarm zeigte. Das Pooka-Tattoo hob sich dunkel und klar von seiner Haut ab.
„Ich bin sein Bruder“, sagte Cam mit leicht heiserer Stimme.

Shuris Blick wanderte von einem Mann zum anderen. „Ja, ich verstehe“, murmelte sie schließlich. „Keine große Ähnlichkeit, aber sie ist da.“ Ein neugieriges Lächeln huschte über ihre Lippen. „Devlesa avilan. Gott hat euch zusammengeführt.“

Was auch immer Merripen darüber dachte, wer oder was sie zusammengebracht hatte, er sagte nichts dazu. Stattdessen fragte er knapp: „Weißt du, wie unser Vater heißt?“

Shuri sah bedauernd aus. „Der Rom Baro hat es nie erwähnt. Tut mir leid.“

„Nein, du hast uns schon sehr geholfen“, sagte Cam. „Weißt du vielleicht, warum die Gadjos vielleicht wollten, dass …“
„Mami“, rief der Junge von draußen. „Die Chorodies kommen.“

„Sie wollen die Pferde“, sagte Merripen und sprang schnell auf. Er drückte Shuri ein paar Münzen in die Hand. „Viel Glück und Gesundheit“, sagte er.

„Kushti bok“, antwortete sie und erwiderte seinen Wunsch.
Cam und Merripen eilten aus dem Zelt. Drei Chorodies näherten sich. Mit ihren verfilzten Haaren, schmutzigen Gesichtern, verfaulten Mündern und einem Gestank, der ihnen weit vor ihrer Ankunft vorausging, sahen sie eher wie Tiere als wie Menschen aus. Ein paar neugierige Roma beobachteten das Geschehen aus sicherer Entfernung. Es war klar, dass von dieser Seite keine Hilfe zu erwarten war.

„Na ja“, sagte Cam leise, „das dürfte unterhaltsam werden.“
„Chorodies mögen Messer“, sagte Merripen. „Aber sie wissen nicht, wie man sie benutzt. Überlass das mir.“

„Mach nur“, sagte Cam einverstanden.

Einer der Chorodies sprach in einem Dialekt, den Cam nicht verstehen konnte. Aber er deutete auf Cams Pferd Pooka, das sie nervös beäugte und mit den Hufen scharrte.

„Auf keinen Fall“, murmelte Cam.
Merripen antwortete dem Mann mit ein paar ebenso unverständlichen Worten. Wie er vorausgesagt hatte, griff der Chorodie hinter seinen Rücken und zog ein gezacktes Messer hervor. Merripen wirkte entspannt, aber seine Finger krallten sich zusammen, und Cam sah, wie sich seine Haltung in subtiler Angriffsbereitschaft veränderte.

Der Chorodie stürzte mit einem lauten Schrei vorwärts und zielte auf den mittleren bis unteren Teil des Oberkörpers. Aber Merripen wich mit einer flinken Seitwärtsbewegung aus.
Mit beeindruckender Geschwindigkeit und Geschicklichkeit packte er den Arm des Angreifers. Er riss den Chorodie aus dem Gleichgewicht und nutzte dessen Schwung gegen ihn. Noch bevor ein weiterer Herzschlag verstrichen war, hatte Merripen seinen Gegner zu Boden geworfen und ihm dabei den Arm verdreht. Ein hörbarer Knackton ließ alle, sogar Cam, zusammenzucken. Der Chorodie heulte vor Schmerz.
Merripen riss das Messer aus der schlaffen Hand des Mannes und warf es Cam zu, der es reflexartig auffing.

Merripen warf einen Blick auf die beiden verbliebenen Chorodies. „Wer ist der Nächste?“, fragte er kalt.

Obwohl die Worte auf Englisch gesprochen waren, schienen die Kreaturen ihn zu verstehen. Sie flohen, ohne sich umzusehen, und ließen ihren verwundeten Gefährten zurück, der sich unter lauten Stöhnen davon schleppte.

„Was geht dich das an?“, fragte sie an seinem feuchten Hemd. „Was interessiert dich, welche Farbe meine Haare haben?“ Sie spürte seine harte Brust unter dem Hemd und wollte ihre Hand darunter schieben, ihren Mund und ihre Wangen an dem dunklen Stoff reiben.

Seine Stimme war leise und eindringlich. „Weil es nicht dir geht. Es ist nicht richtig. Was versteckst du?“
Sie schüttelte schwach den Kopf, ihre Augen tränten. „Ich kann es nicht erklären. Es ist zu viel … Ich kann nicht. Wenn du es wüsstest, müsste ich gehen. Und ich will bei dir bleiben. Nur noch ein bisschen länger.“ Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. „Nicht du, ich meinte deine Familie.“

„Du kannst bleiben. Sag es mir, damit ich dich beschützen kann.“
Sie schluckte ein weiteres Schluchzen hinunter. Ein heißer, irritierender Tropfen lief ihr über die Wange. Eine Träne war in ihren Haaransatz gerollt. Sie hob eine Hand, um sie wegzuwischen, aber er hatte bereits seinen Mund dort hingelegt und seine Lippen saugten die salzige Spur auf. Ihre zitternde Hand schloss sich um seinen Kopf. Sie hatte ihn nicht ermutigen wollen, aber er verstand es so und suchte hungrig ihren Mund.
Und sie stöhnte, verloren in einer Flut von drängenden Gefühlen.

Er schob einen Arm unter ihren Nacken und stützte sie, während er sie küsste. Sie spürte die Erregung in ihm, hörte sie in seinem rauen Atem, während er sie suchte, neckte und tief küsste. Sein Gewicht hob sich von ihr, seine warme Hand legte sich auf den feuchten Stoff, der ihren Bauch bedeckte.
Die Chemise bedeckte sie kaum, ihre Brustwarzen hoben sich deutlich unter dem transparenten, kühlen Stoff. Er küsste sie über den nassen Musselin, sein Mund schloss sich um die rosigen, verschleierten Spitzen. Leidenschaftlich zog er an der Schleife ihrer Chemise und öffnete das Kleidungsstück, um die Formen ihrer Brüste zu enthüllen, hoch und klein und rund.
„Cat …“ Sein Atem auf ihrer feuchten Haut ließ sie zittern. „Ich könnte sterben, weil ich dich so sehr will, du bist so schön … süß … Gott …“ Er nahm eine gerötete Knospe in den Mund, umkreiste sie mit seiner Zunge und zog sanft daran.
Gleichzeitig wanderten seine Finger zu ihrer Intimzone, folgten der zarten Spalte und streichelten sie, bis sie offen und feucht war. Sie spürte, wie sein Daumen sanft über eine Stelle strich, die ihr unerträglich viel empfand, und diese Liebkosung schickte ein Feuer bis in ihren Hals. Ihre Hüften hoben sich den sanften Streicheleinheiten entgegen, und er neckte sie leicht, zärtlich, bis die Lust durch jeden Teil ihres Körpers strömte und ein außergewöhnliches Versprechen der Erlösung knapp außerhalb ihrer Reichweite schwebte.
Seine Berührungen wurden intensiver, ein Finger drückte leicht gegen ihren Eingang. Das sanfte Eindringen ließ sie überrascht zurückweichen. Nur dass sie auf dem Rücken auf dem Boden lag und keinen Platz zum Zurückweichen hatte. Reflexartig griff sie nach unten und ergriff seine Hand.
Leo küsste ihren Hals. „Du Unschuldige. Entspann dich und lass mich dich berühren, lass mich …“ Sie spürte die komplizierten Strukturen aus Knochen und Sehnen in seiner Hand, als sein Finger tiefer in die flüssige Weichheit glitt. Sie hielt den Atem an, ihr Körper klammerte sich hilflos an das vorsichtige Eindringen.
Leos schwere Wimpern senkten sich über seine glühenden Augen, die die Farbe des blassblauen Herzens einer Flamme hatten. Eine Röte überzog seine Wangen und den Nasenrücken. „Ich will in dir sein“, sagte er mit rauer Stimme und streichelte sie. „Hier … und tiefer …“
Ein unverständlicher Laut stieg in ihrer Kehle auf, als das subtile innere Spiel ihre Knie hochziehen und ihre Zehen sich krümmen ließ. Sie war von verzweifelter Hitze durchströmt und sehnte sich nach Dingen, für die sie keine Worte hatte. Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn wild, weil sie den sinnlichen Druck seines Mundes und das Stoßen seiner Zunge brauchte.
Eine Reihe entschlossener Schläge an der Tür durchbrach den grellen Nebel der Empfindungen. Leo fluchte, zog seine Hand zwischen ihren Schenkeln hervor und zog ihren Körper unter seinen. Cat wimmerte, ihr Herz pochte wie wild.

„Wer ist da?“, rief Leo barsch.

„Rohan.“

„Wenn du die Tür öffnest, bringe ich dich um.“ Die Worte klangen so ernst, als hätte jemand wirklich vor, es zu tun. Das schien sogar Cam Rohan zu beeindrucken.

Nach einer Weile sagte er: „Ich muss mit dir reden.“

„Jetzt?“

„Ja, jetzt“, kam die unerbittliche Antwort.
Leo schloss die Augen, holte tief Luft und atmete langsam aus. „Unten in der Bibliothek.“

„Fünf Minuten?“, beharrte Cam.

Leo starrte mit ungläubiger Wut auf die geschlossene Tür. „Geh, Rohan.“
Als Cams Schritte sich entfernten, sah Leo zu Catherine hinunter. Sie schien nicht aufhören zu können, sich zu winden und zu zittern, ihre Nerven waren vor Aufregung blank. Leise murmelnd hielt er sie fest und streichelte ihr den Rücken und die Hüften. „Ganz ruhig, Liebes. Lass mich dich halten.“ Allmählich ließ das verzweifelte Verlangen nach, und sie lag still in seinen Armen, ihre Wange an seine gedrückt.
Leo stand auf, hob sie mühelos hoch und trug sie zum Bett. Er legte ihren halbnackten Körper auf die Matratze. Während sie sich auf die Bettkante setzte und versuchte, die Bettdecke um sich zu ziehen, suchte er nach ihrer Brille. Er fand sie in der Ecke des Zimmers und brachte sie ihr zurück.
Die Brille sah ziemlich mitgenommen aus, dachte sie traurig, während sie das ramponierte Metallgestell zurechtbog und die Gläser mit einer Ecke der Bettdecke putzte.

„Was wirst du Mr. Rohan sagen?“, fragte sie zögernd und setzte die Brille auf.
„Ich weiß es noch nicht. Aber in den nächsten zwei Tagen, bis dieser verdammte Ball vorbei ist, werde ich etwas Abstand zwischen uns bringen. Denn unsere Beziehung scheint etwas zu hitzig geworden zu sein, als dass wir beide damit umgehen könnten. Danach aber werden wir beide reden. Keine Ausflüchte, keine Lügen.“

Joss seufzte besorgt um ihre Freundin. Sie streckte die Hand aus und drückte Kylies Hand.

„Wie läuft’s bei der Arbeit? Wie kommst du mit Jensen klar?“

Kylie verzog das Gesicht. „Er nervt mich.“

„Wieso denn?“, fragte Chessy neugierig. „Der Mann sieht doch umwerfend aus. So dunkel und geheimnisvoll. Er lässt mich zittern, und ich habe doch meinen eigenen sehr besitzergreifenden, dominanten Mann, zu dem ich nach Hause komme.“
Joss lachte wieder, wurde aber ernst, als sie Kylies geisterhaften Blick sah.

„Genau das ist es. Er ist so still und intensiv. Er sieht mich einfach nur an. Starrt mich an. Als würde er versuchen, meine Gedanken zu lesen oder so. Das stört mich, und was soll ich ihm sagen? Ich kann ihm doch nicht sagen, er soll aufhören, mich anzusehen. Er und Dash würden mich für verrückt halten.
Vielleicht bin ich das auch“, fügte sie mit einem Achselzucken hinzu.

„Das wird schon“, sagte Joss und hielt immer noch ihre Hand fest. „Er scheint sehr nett zu sein, und ich bin mir sicher, dass du ihn noch mögen wirst.“

Kylie sah nicht überzeugt aus. Stattdessen lenkte sie das Gespräch wieder auf Joss.
„Und, wie läuft’s mit dir und Dash? Ich muss sagen, ich habe den Mann noch nie so glücklich gesehen. Er ist jeden Tag bei der Arbeit in einer unglaublich guten Laune. Und zwischen halb fünf und fünf rennt er fast aus der Tür. Ich glaube nicht, dass ihn selbst ein kompletter Zusammenbruch im Geschäft dazu zwingen würde, länger zu bleiben.“
Chessy kicherte. „Er ist verliebt. Das ist offensichtlich. Der Mann ist total hin und weg. Er ist so was von fertig.“

Joss errötete und spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg.

„Die Frage ist, bist du es auch?“, fragte Chessy pointiert.
Joss seufzte und rieb sich mit den Händen das Gesicht. „Ja. Nein. Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Es macht mir zu schaffen, weil ich immer weniger an Carson denke. Früher habe ich ständig an ihn gedacht, und jetzt? Jetzt vergehen Tage, ohne dass ich auch nur an ihn denke. Bin ich deshalb ein schrecklicher Mensch?“

Chessy runzelte mitfühlend die Stirn.
Sogar Kylies Blick wurde weicher. Beide Frauen griffen nach einer Hand von Joss.

„Nein, Schatz, das macht dich nicht zu einem schrecklichen Menschen“, sagte Chessy sanft. „Du hast Carson geliebt und er hat dich geliebt. Aber er ist weg. Er ist seit drei Jahren weg. Das ist mehr als genug Zeit, um zu trauern. Es ist Zeit, loszulassen und mit deinem Leben weiterzumachen. Mit Dash, wenn er derjenige ist, den du wählst.
Du musst dich nicht schuldig fühlen, weil du nicht mehr so oft an Carson denkst. Das ist ganz normal. Du hast eine neue Liebe. Nimm sie an. Halte dich nicht zurück. Du kannst nicht für immer in der Vergangenheit leben.“

„Ich weiß, dass ich schreckliche Dinge zu dir gesagt habe, Joss, und ich hoffe, du kannst mir vergeben. Ich möchte, dass du glücklich bist. Das meine ich wirklich. Wie Chessy schon gesagt hat, Carson ist tot.“
Kylies Stimme brach und sie musste sich sichtlich sammeln, bevor sie weiterreden konnte.

„Dash ist ein guter Mann. Der Beste. Und es ist so offensichtlich, dass er dich sehr liebt. Wenn er dich glücklich macht, dann geh es an. Lass dich nicht von meiner Meinung oder der Meinung anderer davon abhalten.“

Tränen brannten in Joss‘ Augen, als sie in die aufrichtigen Blicke ihrer Freundinnen zurückblickte.
„Danke“, brachte sie hervor. „Das hat mich so schwer belastet. Vor ein paar Wochen hatte ich Träume. Als es mit Dash gerade richtig losging. Gleich nachdem ich bei ihm eingezogen war. Und in diesen Träumen hatte ich die Wahl, ob ich Carson zurückhaben oder an Dash festhalten wollte.
Und ich konnte mich nicht entscheiden“, sagte sie mit schmerzerfüllter Stimme. „Ich fühlte mich schrecklich, weil ich immer davon geträumt hatte, Carson zurückzubekommen. Ich hätte alles dafür getan, um das zu erreichen. Und doch habe ich in meinem Traum diese Chance nicht genutzt. Ich habe gezögert, weil Dash da war und ich ihn nicht verlieren wollte.“
„Scheiß auf deine Träume“, sagte Chessy unverblümt. „Die verwirren dich nur, und die Sache ist die, Joss: Du kannst Carson nicht zurückhaben, also war es ein dummer Traum und nur deine Schuldgefühle, die sich in diesem Traum manifestiert haben. Carson ist weg. Ob du ihn zurückhaben möchtest oder nicht, ist also irrelevant. Du kannst ihn nicht zurückhaben. Du wirst ihn nie zurückbekommen.
Du musst dich also entscheiden, ob du den Rest deines Lebens damit verbringen willst, um ihn zu trauern, oder ob du dein Leben in die Hand nimmst und einen Mann, der dich liebt, nicht gehen lässt.“

„Typisch Chessy, dass sie dir die Wahrheit so unverblümt sagt“, sagte Kylie amüsiert. „Aber ich stimme ihr zu. Carson hat dich geliebt, Joss. Er hat dich verehrt.
Das stand nie in Frage. Und ich glaube keine Sekunde lang, dass er gut finden würde, was du dir antust. Er würde wollen, dass du glücklich bist. Ich will, dass du glücklich bist. Aber du musst es selbst wollen.“

Joss nickte. „Ich liebe euch. Ich bin so froh, euch beide zu sehen. Ich schwöre, dass ich von jetzt an nicht mehr so oft weg sein werde. Ihr seid mir zu wichtig.“
„Das wirst du bestimmt nicht“, murmelte Chessy. „Ich komm zu Dash und zieh dich an den Haaren raus. Das hätte ich fast gemacht, als du uns zum Mittagessen eingeladen hast, also sei gewarnt, Freundin. Ich werde in Zukunft nicht mehr so geduldig sein.“

Joss und Kylie fingen beide an zu lachen. Joss‘ Herz wurde leichter, als sie die Frauen ansah, die sie so liebte. Das hatte sie gebraucht. Diese Zeit mit ihnen, ihren Rat und ihre Unterstützung. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie sehr sie die ganze Situation mit Carson und Dash belastet hatte, bis sie ihre Probleme ausgesprochen hatte.
Jetzt kam es ihr albern vor, und vielleicht hatte sie die Zustimmung ihrer Freundinnen gebraucht, auch wenn sie sich bei dem Gedanken schämte, dass sie nicht einfach zu ihren Entscheidungen stehen und nach vorne schauen konnte. Das war weder Dash noch ihr selbst gegenüber fair.

„Und wann sagst du ihm, dass du ihn liebst?“, fragte Chessy neugierig.
Die Frage überraschte Joss, denn sie hatte sich selbst noch nicht ganz eingestanden, wie tief ihre Gefühle waren, geschweige denn jemand anderem. Aber als sie über Chessys Frage nachdachte, wurde ihr klar, dass sie es tat. Es war da. Vielleicht war es schon von Anfang an da gewesen.

„Es kommt mir nur so früh vor“, murmelte Joss.

Kylie schnaubte. „Als ob du dich nicht genauso schnell in meinen Bruder verliebt hättest?
Verdammt, Joss, ihr habt euch beide Hals über Kopf verliebt. Ich glaube, Carson war schon vor dir verloren. Und schau, wie gut das ausgegangen ist. Wenn du dir Sorgen machst, dass es schlecht ist, sich so schnell zu verlieben, dann bedenke, dass du und Carson immer noch zusammen und verliebt wärt, wenn er nicht gestorben wäre. Sich schnell zu verlieben, macht die Liebe nicht weniger stark. Wenn sie da ist, ist sie da.“
„Eine Zeitachse macht Liebe nicht weniger echt oder wahr“, sagte Chessy sanft. „Kylie hat recht. Du und Carson habt euch beide schnell und heftig verliebt, und das hat eure Liebe nicht weniger fest gemacht, genauso wie deine Gefühle für Dash nicht weniger stark sind, nur weil du dich so schnell verliebt hast. Schau mich und Tate an. Wir waren zusammen, wie lange, zwei Wochen, bevor er mir einen Heiratsantrag gemacht hat?“
„Und seid ihr noch glücklich?“, fragte Joss herausfordernd.

Sie und Kylie warfen sich einen kurzen Blick zu. Es war offensichtlich, dass Kylie sich genauso viele Sorgen um Chessys Ehe machte wie Joss selbst. Es war ebenso offensichtlich, obwohl Joss in den letzten Wochen nicht viel Zeit mit Chessy verbracht hatte, dass zwischen ihr und Tate etwas nicht stimmte.

Chessys Lächeln verschwand, aber sie fasste sich schnell wieder. „Es ist alles in Ordnung.
Uns geht es gut“, korrigierte sie sich. „Es ist nur anders jetzt. Aber so sind Beziehungen nun mal. Wir können nicht ewig in den Flitterwochen bleiben. Unsere Bedürfnisse haben sich verändert. Er jongliert mit einem sehr schwierigen Geschäft und wird oft zu Kunden gerufen oder muss auf Reisen. Aber wir schaffen das schon. Ich liebe ihn immer noch genauso wie früher und ich weiß, dass er mich liebt.“
Etwas beruhigt durch die leidenschaftliche Antwort ihrer Freundin nickte Joss. Kylie sah immer noch skeptisch aus, aber so war Kylie nun mal. Sie war ihren Freunden gegenüber äußerst loyal und beschützerisch, auch wenn ihr manchmal die Worte entglitten. Aber Joss wusste, dass Kylie nur das Beste für sie und Chessy wollte und dass ihr Herz so groß war wie Texas.
„Also, lass uns bestellen. Ich bin am Verhungern“, sagte Chessy und wechselte schnell das Thema.

Joss ließ sie das Thema von ihrer Beziehung zu Tate ablenken und winkte den Kellner herbei, der in der Nähe stand. Die Frauen bestellten und verbrachten den Rest des Mittagessens damit, zu lachen und sich auszutauschen.
Aber Joss‘ Gedanken schweiften immer wieder zu Dash. Und zu dem Moment, in dem sie ihre Beziehung endgültig besiegeln würde, indem sie ihm die Worte sagte: „Ich liebe dich.“ So einfache Worte, und doch erschreckten sie sie, weil sie für sie eine ganz neue Ebene der Verletzlichkeit bedeuteten.
Sie glaubte, dass Dash sie sehr liebte. Vielleicht tat er das schon lange, wenn man seine früheren Kommentare bedachte. Aber er hatte ihr nie gesagt, dass er sie liebte. Vielleicht wartete er nur darauf, dass sie es zuerst sagte. Er hatte schon so viel riskiert, und sie konnte verstehen, warum er sich nicht bloßstellen wollte, bevor er nicht genau wusste, wo sie stand.
Wenn er so viel für sie tun und so geduldig sein konnte, während sie ihre Gedanken ordnete, war es das Mindeste, was sie tun konnte, den ersten Schritt zu machen und alles aufs Spiel zu setzen.

Aber was, wenn er ihr nicht glaubte? Was, wenn es zu früh und zu schnell war? Würde er denken, dass sie sich so sehr in den Moment hineinsteigert, dass ihre Gefühle alles andere übertrumpften?
Sie runzelte konzentriert die Stirn. Chessy und Kylie sahen sie neugierig an, aber keine von beiden sagte etwas, obwohl ihre Augen voller Fragen waren.

„Ich werde es ihm sagen, wenn wir nicht gerade miteinander schlafen“, erklärte Joss und errötete bis in die Haarspitzen, als ihr klar wurde, wie weit ihr Ausbruch gegangen war.

Chessy und Kylie lachten, und Joss stimmte mit ein, ohne sich darum zu kümmern, wer sie hören konnte.
„Gute Idee“, sagte Chessy gedehnt. „Wäre doch schade, wenn er deine Erklärung verpasst, weil er zu sehr in den Moment vertieft ist, in dem sein Schwanz sein Gehirn beherrscht.“

„Oh, um Gottes willen, Chessy“, murmelte Kylie.

Chessy zuckte mit den Schultern. „Ich sage nicht, dass das etwas Schlechtes ist. Manchmal ist es besser für Männer, wenn sie ihren Schwanz für sich denken lassen. So erzielt man bessere Ergebnisse.“

„Ich werde es ihm heute Abend sagen“, sagte Joss spontan, weil sie plötzlich das Bedürfnis hatte, Dash ihre Gefühle zu zeigen.

Sie wurde kurz ernst, als sie ihre beiden besten Freundinnen ansah. „Ich hätte nie gedacht, dass ich noch mal verliebt werde. Ich dachte, ich hätte meine einzige Chance auf die große Liebe mit Carson verpasst. Aber Dash … Ich liebe ihn. Kann man in seinem Leben wirklich zweimal die perfekte Person finden?“
Chessy und Kylie lächelten sie beide sanft an.

„Du hast deine Frage gerade selbst beantwortet, Freundin“, sagte Chessy. „Du liebst ihn. Also hast du wohl doch deinen zweiten Seelenverwandten gefunden.“

SECHSUNDZWANZIG

JOSS huschte durch die Küche und sorgte dafür, dass das Abendessen genau zum richtigen Zeitpunkt fertig war. Dash hatte vor nur fünf Minuten angerufen und würde in zehn Minuten zu Hause sein.
Das bedeutete, dass sie nur ein paar Minuten Zeit hatte, um den Tisch zu decken, die Steaks und die Beilagen anzurichten, bevor sie ins Wohnzimmer eilen musste, um nackt und kniend auf ihn zu warten.

Seine Begrüßung würde kurz ausfallen, sonst würde das Abendessen warten müssen und kalt werden. Aber sie hatte Pläne für diesen Abend. Sie wollte, dass er etwas Besonderes wurde, auch wenn sie dabei vorübergehend davon abweichen würden, dass er alle Aspekte ihrer Beziehung kontrollierte.
Heute Abend wollte sie die Gelegenheit bekommen, etwas für ihn zu tun. Sie wollte die Ereignisse lenken. Ein intimes Abendessen. Und dann wollte sie ihm sagen, dass sie ihn liebte. Bevor sie miteinander schliefen. Sie wollte, dass er sich ihrer sicher war. Dass er wusste, dass sie nicht vom Moment mitgerissen war und nicht Worte herausplatzte, die sie nicht meinte.
Wie würde er reagieren? Diese Frage beschäftigte sie seit dem Mittagessen mit Chessy und Kylie. Und würde er ihre Worte erwidern? Sie wusste in ihrem Herzen, dass er sie liebte. Wahrscheinlich schon seit langer Zeit. Sie hoffte, dass er ihre Liebeserklärung mit Freude und Erleichterung aufnehmen würde und sie dann eine festere, dauerhafte Beziehung eingehen könnten.
Es verwirrte sie, dass sie noch wenige Wochen zuvor den Todestag ihres Mannes mit Trauer und Resignation begangen hatte, weil sie sich zu einem Leben ohne Liebe verdammt sah und nur hoffen konnte, die schmerzende Leere mit Sex und Dominanz zu füllen. Aber sie hatte nicht mit Liebe gerechnet.

Und sie hatte ganz sicher nicht erwartet, dass sie sich in einen langjährigen Freund, den besten Freund ihres Mannes, verlieben würde.
Ein breites, albernes Grinsen huschte über ihre Lippen, und sie nahm die brutzelnden Steaks vom Grill und legte sie auf zwei Teller. Dann holte sie die Kartoffeln heraus, legte sie auf die Teller und stellte alle Gewürze bereit.
Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass sie kaum noch zwei Minuten Zeit hatte, vielleicht sogar weniger, wenn es keinen Verkehr gegeben hätte. Sie eilte ins Schlafzimmer, zog sich schnell aus und nahm sich einen Moment Zeit, um ihre Haare zu glätten. Dann ging sie zurück ins Wohnzimmer, gerade noch rechtzeitig, denn sie hörte Dash in die Einfahrt fahren.

Sie sank auf die Knie, ihr ganzer Körper zitterte. Ihre Nerven waren angespannt und sie war vor Vorfreude ganz nervös.
Dies könnte die beste – oder die schlimmste – Nacht ihres Lebens werden. Sie betete um das Beste.

Die Tür öffnete sich und da stand er und füllte das Wohnzimmer mit seiner überlebensgroßen Präsenz. Als sein Blick auf sie fiel, lächelte er sofort, ging auf sie zu, blieb dann aber direkt vor ihr stehen und schnupperte anerkennend.
Dann beugte er sich zu ihr hinunter, zog sie hoch und in seine Arme. Er küsste sie lang und ausgiebig, seine Stimme klang rau.

„Was gibt’s zu essen, Schatz? Es riecht wunderbar. Ich schwöre, jeder Tag, an dem ich zu dir nach Hause komme, ist besser als der vorherige. Ich weiß nicht, wie du es schaffst, den Tag immer noch zu toppen, aber irgendwie gelingt es dir.“

Sie lächelte breit, schlang ihre Arme um seinen Hals und zog ihn zu sich herunter, um ihn erneut zu küssen.
„Steaks und Ofenkartoffeln. Ich habe etwas Besonderes für heute Abend geplant. Ist das okay?“

Er hob die Augenbrauen. „Bekomme ich einen kleinen Hinweis?“

Sie grinste. „Nein. Du musst einfach mitspielen.“

Er lächelte sie an. „Na gut, dann führ mich mal. Ich bin ganz dein.“
Sie nahm seine Hand und verschränkte ihre Finger in einer vertrauten Geste. Sie berührten sich oft, auch wenn es nicht so intim war. Sie hatte sich daran gewöhnt, ihn immer in ihrer Nähe zu haben. Seine offene Zuneigung. Sie liebte es – und ihn.

Sie führte ihn ins Esszimmer, wo der Tisch gedeckt war. Kerzen brannten, und sie ließ das Licht aus, sodass nur das Licht aus dem Nebenzimmer einen intimen Schein auf den Tisch warf.

„Ich bin gleich zurück“, flüsterte sie. „Bleib hier.“

Sie ignorierte seinen fragenden Blick, kroch aus dem Bett und ihr Herz schlug wie wild. Jetzt kam die Wahrheit ans Licht. Wenn er sie abblitzen ließ, wusste sie nicht, was sie tun sollte. Das musste klappen. Sie musste ihn von ihrer Liebe überzeugen.
Sie zog das Seil aus seiner Schublade und kehrte zum Bett zurück, ohne auf seinen verwirrten Blick zu achten. Bevor sie kalte Füße bekommen konnte und bevor er begriff, was sie vorhatte, schlang sie das Seil schnell um seine linke Hand und befestigte es am Bett.

Zufrieden mit dem Knoten, legte sie sich wieder auf das Bett und kuschelte sich an ihn, vollkommen erfüllt und zufrieden. Und sie wartete auf die unvermeidliche Frage.
„Was ist los, Kylie?“, fragte Jensen mit verwirrtem Gesichtsausdruck.

Sie atmete tief aus und sah ihm direkt in die Augen.

„Niemand vertraut dir mehr als ich“, sagte sie. „Aber du musst mir auch vertrauen. Ich brauche dich nicht an das Bett gefesselt, um mit dir zu schlafen.
Das habe ich dir und mir gerade bewiesen. Aber ich schlage vor, dass wir dich zumindest so lange ans Bett fesseln, bis du genauso sicher bist wie ich, dass du mir nie wehtun wirst. Auf diese Weise kannst du mir selbst in einem Albtraum nichts antun.“

Jensen sah völlig überwältigt aus. Tränen glitzerten in seinen Augen. Augen voller Liebe und … Erleichterung.
„Komm her“, sagte er mit erstickter Stimme.

Sie kuschelte sich in seine Arme und er legte seinen rechten Arm um sie und hielt sie so fest er konnte. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und sein Körper zitterte. Tränen brannten in ihren Augen, als sie sich fest an ihn klammerte. Die Erleichterung war so groß, dass sie schwach wurde. Sie würden es schaffen.
„Ich liebe dich“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich liebe dich so sehr, Kylie. Ich werde nie jemanden so sehr lieben wie dich.“

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie.

Endlich ließ er sie los, gerade so weit, dass er ihr Gesicht sehen konnte. Sie streckte die Hand aus, um ihm die Tränen vom Gesicht zu wischen, und er tat dasselbe bei ihr.
„Glaubst du wirklich, dass das funktionieren kann?“, fragte er zögernd. „Du musst mich verstehen, Kylie. Diese Nacht … Oh Gott, diese Nacht war die beste und schlimmste Nacht meines Lebens. Die beste, weil du mir genug vertraut hast, um mir deine Vergangenheit anzuvertrauen. Und dann die schlimmste … Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, als ich aufgewacht bin und meine Hand um deinen Hals gesehen habe, als mir klar wurde, dass ich dir wehgetan habe, etwas, das ich mir geschworen hatte, niemals zu tun.
Es hat mich angewidert. Ich konnte nur daran denken, dich so weit wie möglich von mir wegzubringen, damit ich dir nie wieder wehtun konnte. Ich würde lieber sterben, als das jemals wieder zu tun, Baby.“

Sie streichelte liebevoll sein Gesicht. „Oh ja, das wird funktionieren. Wir werden es schaffen. Wir werden tun, was wir tun müssen.“ Sie holte tief Luft und nahm all ihren Mut zusammen. „Du hast mir einmal gesagt, ich solle mir Hilfe suchen, und du hattest Recht.
Aber ich glaube …“ Sie atmete erneut tief durch. „Ich glaube, wir sollten uns beide Hilfe suchen – eine Beratung – zusammen. Wir werden das gemeinsam durchstehen. Einen Tag nach dem anderen. Und dann sehen wir weiter. Aber ich werde mich nicht aus irgendeiner lächerlichen Angst, dass du mir wehtun könntest, von dir fernhalten. Ich fühle mich nur sicher, wenn ich bei dir bin.
Ich weiß, dass du mich niemals absichtlich verletzen würdest, Jensen. Jetzt musst du das auch glauben.“

Er ergriff ihre Hand, zog sie an seine Lippen und drückte einen Kuss auf ihre Handfläche. Sein Atem ging unregelmäßig über ihre Hand, während er versuchte, sich zu beruhigen, um zu antworten.

„Niemand hat jemals so viel Vertrauen in mich gehabt wie du“, sagte er mit brüchiger Stimme.
„Und niemand hat jemals so sehr an mich geglaubt wie du“, erwiderte sie. „Es ist nur logisch, dass wir beide, da wir so verkorkste Individuen sind, zusammenhalten und gemeinsam verkorkst sind. Wir verstehen uns, Jensen. Wer sonst würde uns jemals so verstehen und lieben wie wir uns?“

Er lachte leise, und eine Welle der Erleichterung überkam ihn.

„Das gefällt mir. Gemeinsam verkorkst.“
„Sind wir dann wieder zusammen?“, fragte sie zögernd.

Er drückte sie fest an sich und küsste sie auf den Mund. „Verdammt ja, wir sind wieder zusammen. Ich glaube, ich brauchte einfach jemanden, der mir in den Arsch tritt. Und ich stimme dir zu. Ich denke, wir würden beide von einer Therapie profitieren. Ich will nie wieder in eine Situation kommen, in der ich dir wehtun könnte, also bin ich bereit, alles zu tun, um das zu verhindern.“

Erleichterung durchflutete ihr Herz und ihre Seele, bis sie ganz schwach wurde.

„Ich fühle mich nur gut, wenn ich mit dir zusammen bin“, flüsterte sie. „Du gibst mir Hoffnung, Jensen. Du gibst mir das Gefühl, dass ich ein normales Leben und eine normale Beziehung haben kann. Du gibst mir so viel Hoffnung für die Zukunft. Aber nur mit dir. Ich will diese Dinge nur mit dir.“
„Ich kann nicht glauben, dass ich dich gefunden habe“, sagte Jensen voller Ehrfurcht. „Du bist so verdammt perfekt für mich.“

„Du hast viel für mich geopfert, Jensen. Die Selbstlosigkeit deiner Taten überwältigt mich immer noch. Du hast einen wesentlichen Teil von dir selbst für mich aufgegeben. Wie könnte ich etwas anderes tun, als mit meinem letzten Atemzug für dich – für uns – zu kämpfen?“
Er streichelte sanft ihr Gesicht, und in seinen Augen glänzte die Liebe. „Es war kein Opfer, Kylie. Der Grund, warum ich vorher nie bereit war, die Kontrolle aufzugeben, war, dass ich nie eine Frau getroffen hatte, die mich dazu gebracht hätte. Ich will das für dich tun. Es ist eine Ehre und ein Geschenk, und das meine ich aus tiefstem Herzen. Ich werde dich und deine Bedürfnisse immer über meine eigenen stellen. Immer.“
„Ich liebe dich“, sagte sie, und ihr Herz schwoll an, bis es fast zu zerspringen schien.

„Ich liebe dich auch, Baby. Gott sei Dank hattest du genug Kraft und Entschlossenheit für uns beide. Gott sei Dank hast du uns nicht aufgegeben, so wie ich es vorhatte. Die letzte Woche war die schlimmste meines ganzen Lebens. Ich will nie wieder den Schmerz erleben, dich zu verlieren.“
Sie verzog ironisch das Gesicht. „Ich muss dir etwas gestehen. In meiner Wohnung stehen genauso viele leere Weinflaschen wie hier Schnapsflaschen. Und, nun ja, Chessy, Joss und ich haben gestern Abend Dashs Bar ziemlich leergetrunken. Ich habe genauso einen Kater wie du, vielleicht sogar noch mehr.“
Schmerz erfüllte seine Augen. „Es tut mir leid, Baby. In meinem Bestreben, dir nicht wehzutun, habe ich dir nur noch mehr wehgetan. Das tut mir leid. Wenn du mir eine Chance gibst, werde ich dir beweisen, dass ich dir nie wieder absichtlich wehtun werde.“
„Es ist vorbei“, sagte sie leise. „Für uns beide. Das ist Vergangenheit. Jetzt können wir uns nur noch auf eine Zukunft freuen, die strahlender ist als die Sonne. Dir nachzugeben war das Beste, was ich je getan habe, und ich werde keine einzige Minute davon bereuen.“

„Ich bin froh, dass du so denkst, Baby.“

Sein Blick wurde ernster, als er sie ansah.
„Kannst du meine dominante Art ertragen? Denn sie wird sich durchsetzen, Kylie. Wenn es um dich, deinen Schutz und deine Fürsorge geht, weiß ich einfach nicht, wie ich anders sein soll. Aber im Bett? Ich werde dir immer die Kontrolle überlassen, solange du sie brauchst. Aber wenn wir nicht im Bett sind, möchte ich die Kontrolle übernehmen. Kannst du damit umgehen?“
Ihr Herz wurde weich, als sie die Unsicherheit in seinen Augen sah. „Oh ja, damit komme ich klar“, hauchte sie. „Ich mag deine dominante Art. Du und sie sind mir ans Herz gewachsen. Und eines Tages …“ Sie holte tief Luft, bevor sie fortfuhr. „Eines Tages hoffe ich, dir die Kontrolle zu überlassen, wenn wir im Bett sind.“
Feuer loderte in seinen Augen. Er streichelte ihre Wange mit seiner freien Hand. „Wenn das jemals passiert, sollst du wissen, dass ich dich schätzen und mit größter Sorgfalt und Zärtlichkeit behandeln werde. Ich will nie, dass du es bereust, mir ein so kostbares Geschenk gemacht zu haben.“

Ihre Münder trafen sich, ihre Zungen verschlangen sich und Jensen rollte sich auf den Rücken und nahm Kylie mit sich.

„Was machst du da?“, flüsterte sie.
Seine Augen funkelten und er küsste sie erneut.

„Ich bin gefesselt und hilflos, also finde ich, es ist an der Zeit, dass du deinen Mann voll ausnutzt und mit ihm schläfst.“

Sie lachte, und ihr Lachen klang fröhlich und unbeschwert. So viel Liebe erfüllte ihr Herz, dass die Dunkelheit der vergangenen Woche verbannt war. Jensen gehörte ihr und sie gehörte ihm. Sie hatten noch viel zu bewältigen, aber sie wusste in ihrem Herzen, dass sie es gemeinsam schaffen würden.
Mit seiner Liebe konnte sie die Person sein, die sie immer sein wollte, und das Leben führen, das sie sich immer gewünscht hatte. Was konnte es Schöneres geben?

Und dann tat sie genau das, was Jensen von ihr verlangt hatte. Sie liebte ihren Mann.

„Also hat ihm gefallen, was er gesehen hat?“, fragte sie ganz unschuldig.

„Oh ja, das hat ihm gefallen.“

Da kam ihr ein Gedanke, der sie bis in die Haarspitzen erröten ließ. Ihr ganzes Gesicht brannte wie Feuer.

„Tate, sag mir, dass du ihm nicht eines dieser Bilder gezeigt hast“, flüsterte sie.
Diese Bilder waren die, die Tate von ihr in verschiedenen sexuellen Stellungen und in unterschiedlichen Stadien der Entkleidung gemacht hatte. An Händen und Füßen gefesselt. Einige nackt und mit gespreizten Beinen, ihre Hände und Füße weit ausgestreckt und in alle Richtungen gefesselt.
Sie waren wunderschön erotisch, aber nur für Tate bestimmt. Es ließ sie wie die ultimative Heuchlerin erscheinen, dass sie bereit war, sich von einem anderen Mann anfassen zu lassen. Sich von ihm auspeitschen, markieren und befriedigen zu lassen. Warum also sollte sie etwas dagegen haben, dass Tate solche Bilder einem anderen Mann zeigte?

Außer, dass diese Bilder für sie persönlich waren und nur für sie und ihren Mann bestimmt waren. Es musste niemandem außer ihr einen Sinn ergeben.
Tates Gesichtsausdruck wurde ernst. Er nahm ihr Kinn in seine Hand und strich sanft mit seinem Daumen über ihre Wange.

„Ich würde dein Vertrauen niemals missbrauchen“, sagte er ernst. „Diese Bilder sind für mich und nur für mich. Ich habe dem Mann – James – eines meiner Lieblingsbilder von dir aus unserem Urlaub in der Karibik gezeigt. Das, auf dem du in diesem sexy Sommerkleid strahlst, als würdest du die Sonne überstrahlen.
Es gibt keinen Mann auf der Welt, der nicht vor einer Frau wie dir auf die Knie fallen würde. Und das schließt mich ganz sicher mit ein. Du gehörst mir“, sagte er mit vollkommen zufriedener Stimme.

Da lächelte sie und fühlte sich schrecklich, weil sie ihn überhaupt in Frage gestellt hatte. Diese neue Wendung in ihrer Beziehung, in der sie ihn immer öfter zu hinterfragen schien, war ihr unverständlich.
Früher hatte sie ihn nie in Frage gestellt. Sie hatte sich immer, ohne Ausnahme, an seine Entscheidungen gehalten. Sie hatte alles, was er entschied, vorbehaltlos akzeptiert. Warum also jetzt? Sie biss sich auf die Unterlippe, denn sie wusste genau, warum sie angefangen hatte, ihn in Frage zu stellen, auch wenn sie es bis jetzt nicht offen zugegeben hatte. Sie konnte das Gefühl des Verrats nicht ganz abschütteln, obwohl Tate sich so sehr bemühte, es wieder gut zu machen.
Vielleicht brauchten diese Dinge einfach Zeit. Sie hatten beide schon zugegeben, dass es mehr als ein Wochenende brauchen würde, um zwei Jahre Unglück und die Angst vor dem Zerbrechen ihrer Ehe wieder in Ordnung zu bringen.

„Es tut mir leid“, sagte sie leise.

Sein überraschter Blick überraschte sie. „Was tut dir leid, Baby?“

„Dass ich dich in Frage gestellt habe. Dass ich dir nicht vertraut habe.“

Sein Blick wurde weicher und seine Augen wurden warm. Er legte seine Arme um sie und streichelte ihr beruhigend den Rücken.

„Ich würde sagen, du hast für beides einen Grund“, gab er zu. „Ich habe mich in den letzten zwei Jahren nicht so verhalten, wie jemand, dem du vertrauen oder den du nicht hinterfragen kannst. Ich bin derjenige, der sich bei dir entschuldigen sollte, nicht umgekehrt.“
„Das hast du schon. Mehr als genug“, sagte sie entschlossen. „Und meine Entschuldigung gilt immer noch. Ich habe dir mein Vertrauen geschenkt, noch bevor wir verheiratet waren. Ich habe dir meine Liebe geschenkt, dann meine Hingabe und schließlich mein Leben, als ich dich geheiratet habe. Ich werde keine dieser Entscheidungen jemals bereuen, Tate. Das sollst du wissen. Was mich betrifft, ist die Vergangenheit Vergangenheit.
Wir haben diesen Punkt überwunden, und ich vertraue dir voll und ganz, dass du dein Versprechen halten wirst, mich von nun an an erste Stelle zu setzen.“

„Du hast das liebevollste, großzügigste Herz“, sagte er mit vor Emotionen belegter Stimme. „Ich verdiene dich nicht. Ich verdiene deine Vergebung nicht, und ich verdiene ganz sicher nicht dein Vertrauen, nachdem ich dich immer wieder enttäuscht habe.“
Sie legte ihre Finger auf seine Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen, bevor er weiterreden konnte.

„Ich würde viel lieber von dieser Nacht der Ausschweifungen hören, die du mir versprochen hast“, sagte sie mit einem verschmitzten Grinsen. „Oder darf ich das nicht wissen?“

Er lächelte sie an, die Schatten aus seinen Augen verschwunden. Dieser Moment fühlte sich so an wie früher. Sie saß auf seinem Schoß und sie redeten einfach, neckten sich und waren einfach nur da. Es fühlte sich absolut perfekt an.
„Ich verrate dir nur, dass ich persönlich aussuchen werde, was du im The House trägst, und ich warne dich, es wird absolut sündhaft sein. Zumindest solange du es trägst“, sagte er in einem köstlich bösen Ton, der eine Welle der Vorfreude durch ihre Adern strömen ließ.
„Außer den Schuhen“, fügte er nachdenklich hinzu. „Ich werde herausfinden, wo Kylie ihre umwerfenden Fick-mich-Schuhe herhat, denn ich werde dir ein Paar genau wie diese kaufen, damit du, wenn ich dich ficke, nur noch diese Schuhe trägst. Das wird meinen ‚Helfern‘ jede Menge Hebelkraft geben, um dich festzuhalten, sodass du meinen Launen völlig ausgeliefert bist.“
Helfer? Ihr Kopf rauchte, als sie versuchte, sich ein solches Szenario vorzustellen. In all den Fantasien, die sie im Laufe der Jahre in „The House“ auslebten, gab es außer Tate und dem Mann, den er hinzuzog, um ihre und Tates dekadente Gelüste zu befriedigen, niemanden. Dort endete es immer. Tate und derjenige, den er für würdig befand, seine Hände an das zu legen, was Tate als sein Eigentum betrachtete. Und jetzt hatte er „Helfer“ in der Mehrzahl verwendet. Helfer. Das bedeutete mehr als einer!
„Äh, Tate, ich weiß, ich habe mich gerade dafür entschuldigt, dass ich dich in Frage gestellt oder dir misstraut habe, aber kannst du mir ein bisschen mehr über diesen Ausflug ins Haus erzählen? Du hast Helfer erwähnt, also mehr als einen, und du hast James ausdrücklich als denjenigen bezeichnet, der meine Haut auspeitschen und markieren würde, bis sie rosig und gleichmäßig gezeichnet ist, damit du, wenn du mich nimmst, diese Spuren sehen kannst, und obwohl du sie nicht selbst verursacht hast, wurden sie dennoch auf deinen Befehl hin angebracht.
Ich sehe, wie sehr dir das gefällt.“

Tate nickte.

„Aber noch mehr Leute als diesen James? Was genau hast du für mich – für uns – in dieser Nacht geplant, oder ist das alles streng geheim und ich erfahre es erst, wenn ich dort bin?“

Autorin: Kirsty Moseley

Mir stockte der Atem, als Amber da stand, in einem kleinen schwarzen Kleid, das sich an ihren wohlgeformten Körper schmiegte und bis zur Mitte ihrer Oberschenkel reichte. Ihr Haar war halb hochgesteckt und lockig, und ihre Augen funkelten vor Vergnügen. Ich konnte kaum atmen. Sie war so schön, dass es unwirklich war. Ich konnte nur wie ein Idiot dastehen und sie anstarren. Oh Mist, ich starre sie an!
OK, komm schon, Liam, sag was.

Sag irgendwas.

Liam, sag endlich was!

„Ähm … Hi, Angel“, murmelte ich mit belegter Stimme. Wow, das war echt geschickt, Liam! Gott, ich bin so ein Idiot! Ich war so erregt, dass es wohl jedem auffallen musste.
Sie grinste, ihr Lächeln erhellte ihr ganzes Gesicht. „Hi, Liam“, schnurrte sie mit ihrer sexy Stimme. Ich stöhnte innerlich. Okay, jetzt kommt’s; jetzt bringt sie mich endlich um. Ich hätte echt nicht gedacht, dass ich es aushalten würde, wenn sie so aussieht und mit mir flirtet.
„Du siehst wunderschön aus“, sagte ich ehrlich und musterte sie noch einmal.

Sie grinste und drehte sich ein wenig, sodass ihr Kleid ein wenig hochrutschte. Mein Herz begann schneller zu schlagen. „Gefällt es dir?“, fragte sie und biss sich auf die Lippe. Ob es mir gefiel? Wollte sie mich veräppeln?

Ich nickte und trat näher. Ich konnte ihr Parfüm riechen, das meinen Kopf leicht benebelte. „Ich liebe es“, bestätigte ich.
Sie kicherte und kam näher, drückte ihre Brust an meine. Ich konnte nicht anders, als meine Hände auf ihre Hüften zu legen und den seidigen Stoff unter meinen Fingern zu spüren. „Weißt du was? Ich glaube, was darunter ist, gefällt dir noch besser“, flüsterte sie mir ins Ohr.
Ich umfasste sie fester, als sie versuchte, einen Schritt zurückzutreten, und hielt sie fest an mich gedrückt, weil ich nicht wollte, dass sie sich von mir entfernte. „Neck mich heute Abend nicht, Angel. Im Ernst, du siehst so heiß aus, ich halte es nicht aus“, flehte ich.
Sie lachte und packte mich am Hemd, zog mich unmöglich noch näher zu sich heran. Ich sah ihr in die Augen und spürte, wie ich von ihr angezogen wurde. „Ich necke dich nicht, Liam. Übrigens, deine Klamotten sehen verdammt heiß an dir aus, aber ich hab das Gefühl, dass sie später auf meinem Schlafzimmerboden noch besser aussehen werden“, sagte sie leise und brachte mich zum Stöhnen. Ich schloss die Augen.
Im Ernst, sie brachte mich um. Sie küsste mich auf die Wange, zog sich schnell zurück, verschwand in der Menschenmenge und ließ mich wie immer mit einer verdammten Erektion mitten in der Küche stehen.

Ich drehte mich zu Casey um, der ebenfalls Amber beobachtete. „Verdammt, sie sieht heute Abend heiß aus. Ich glaube, ich versuche mal, ob ich an diesen geilen Arsch rankomme“, sagte er, zwinkerte mit den Augenbrauen und ging ihr hinterher.
Ich packte ihn am Arm, schüttelte den Kopf und warf ihm einen warnenden Blick zu. „Auf keinen Fall, Casey. Bleib ihr bloß weg, sie ist vergeben.“

Er sah mich neugierig an, dann weiteten sich seine Augen. „Sie ist nicht deine …“, begann er und verstummte, mich schockiert anstarrend.

Oh Mist. Ups, jetzt weiß er es! Ich nickte langsam. „Ja“, bestätigte ich. Ich konnte mir das stolze Grinsen nicht verkneifen, das sich auf meinem Gesicht ausbreitete, weil endlich jemand von uns wusste.

Er brach in Gelächter aus und schüttelte den Kopf. „Jake wird dich fertigmachen, wenn er das herausfindet. Im Ernst, er wird dir einen neuen Arsch machen.“
Ich grinste und schlug ihm auf die Schulter. „Er weiß es schon.“ Ich zuckte lässig mit den Schultern und lächelte, als sein Gesicht vor Schock verzerrt war.

„Nein, im Ernst! Hat er dich zusammengeschlagen?“, fragte er neugierig.

Ich lachte und deutete auf mich selbst. „Sieht es so aus, als hätte er mich zusammengeschlagen?“, fragte ich kichernd.
Er sah plötzlich sauer aus. „Die ganze verdammte Zeit habe ich sie nicht gefragt, weil ich dachte, Jake würde mir die Eier abschneiden, und er hat nichts gemacht? Verdammt, ich wusste, ich hätte sie fragen sollen!“, murrte er genervt.

„Jetzt ist es zu spät“, neckte ich ihn und klopfte ihm wieder auf die Schulter, während ich mir einen Drink holte.
Ich schnappte mir zwei Wodkas und ging zu ihr, um ihr zu sagen, dass Casey Bescheid wusste. Ich sagte ihm nicht, dass er nichts sagen sollte; ich wollte, dass alles offen auf dem Tisch lag. Das Geld war mir egal. In ein paar Jahren, wenn ich Profi-Hockeyspieler war, würde das wie Kleingeld erscheinen und ich könnte ihr alles geben, was sie wollte.
Ich entdeckte sie, wie sie mit Kate und Sean an der Seite tanzte. Ich grinste, legte meinen Arm um ihre Taille und ließ sie zusammenzucken. „Hey, Freundin“, flüsterte ich ihr ins Ohr. Sie lächelte mich über ihre Schulter hinweg an, während sie ihren Hintern an meiner Leiste rieb und mich wieder nach ihr verlangen ließ. Ich zog sie enger an mich und tanzte hinter ihr, dann reichte ich ihr einen der Shots.
„Danke“, sagte sie dankbar, während sie ihn hinunterkippte und dabei leicht zusammenzuckte.

„Also, ich muss dir etwas sagen“, gab ich schüchtern zu.

Sie drehte sich zu mir um. „Was denn?“, fragte sie grinsend. Ihr aufgeregter Gesichtsausdruck verriet mir, dass sie offensichtlich dachte, es sei etwas Gutes.
„Casey weiß, dass du meine Freundin bist“, sagte ich leise und beugte mich zu ihr hinunter, damit niemand uns hören konnte.

Sie schnappte nach Luft. „Er weiß das? Wie?“, fragte sie sichtlich schockiert und sah sich misstrauisch um.

„Ich hab’s ihm aus Versehen gesagt. Er wollte dich anbaggern, also hab ich ihm gesagt, er soll sich fernhalten“, gab ich zu und lächelte entschuldigend, in der Hoffnung, dass sie mich nicht dafür fertigmachen würde, dass ich ihren Plan mit Jessica und der Wette vermasselt hatte.
Sie verdrehte die Augen und trat näher an mich heran. „Du hast eine große Klappe“, schimpfte sie scherzhaft, während sie ihre Arme um meinen Hals schlang und wieder mit mir tanzte. Ich zog sie näher an mich heran, schlang meine Arme fest um sie und genoss das Gefühl ihres Körpers an meinem. Sie lächelte glücklich. „Na dann, Liam, wenn die Leute es sowieso erfahren, können wir ihnen auch gleich eine Show bieten“, flirtete sie und hob spielerisch eine Augenbraue.
Was zum Teufel sollte das heißen? Sie kicherte und zog mein Gesicht zu ihrem herunter, um mich leidenschaftlich zu küssen. Ich hörte, wie die Leute um uns herum nach Luft schnappten und anfingen, hastig zu tuscheln, aber das war mir egal. Ich küsste das Mädchen meiner Träume und sie liebte mich. Ich zog sie näher zu mir heran, fuhr mit meiner Zunge über ihre Lippen und wollte mehr. Nach etwa einer Minute löste ich mich von ihr und begann, ihren Hals zu küssen, was sie leise stöhnen ließ.
Ich lächelte an ihrem Hals, weil ich wusste, dass die Leute uns beobachteten. Endlich musste ich mich nicht mehr verstellen, nicht mehr den Typen zuhören, die über sie redeten, und ihnen am liebsten die Fresse polieren. Ich zog mich zurück, um sie anzusehen, und sie grinste mich an, sah so verdammt heiß aus, dass es unglaublich war.

„Ich liebe dich, Liam“, sagte sie und sah mir tief in die Augen. Ich hörte wieder, wie einige Leute nach Luft schnappten.
„Ich liebe dich auch, Angel“, antwortete ich sofort.

Ich wusste, dass die Leute über uns redeten und buchstäblich der ganze Raum uns anstarrte, aber es war mir egal. Ich konnte mich nur auf ihre wunderschönen Augen konzentrieren, die tief in meine blickten und mich verrückt machten. Ich zog sie fester an mich, weil ich nicht wollte, dass dieser Moment endete.
Ich liebte es, wie sich ihr unglaublicher Körper an meinen schmiegte und mich so sehr anturnte, dass es fast unerträglich war. Wir tanzten etwa eine Stunde lang. Jetzt, wo alle von uns wussten, blieb ich an ihrer Seite und wollte mehr Zeit mit ihr verbringen. Auf Partys hatte ich nie Zeit für sie gehabt; normalerweise war ich entweder damit beschäftigt, darauf zu achten, dass nichts in ihrem Haus kaputt ging, weil Jake immer total betrunken war, oder ich war mit einem Mädchen im Hinterzimmer rumgemacht.
Heute Nacht war die beste Party aller Zeiten, einfach weil ich ihre Hand halten und sie küssen durfte. Sogar die Mädchen haben mich nicht angemacht, was eine nette Abwechslung war. Ich habe mit ihr und ihren Freunden abgehangen. Kate war eigentlich echt witzig, ich hatte vorher noch nie richtig mit ihr gesprochen. Normalerweise hat sie mich nur angesprochen, um mit mir zu flirten, deshalb war es seltsam, ein normales Gespräch mit ihr zu führen.
Kurz nach Mitternacht drückte sich Amber fest an mich. „Ich bin müde, Liam. Willst du mich ins Bett bringen?“, fragte sie und hob neckisch die Augenbrauen. Oh Mist, ich dachte, das Flirten und Neckereien würden jetzt aufhören, wo alle Bescheid wussten!

Ich lachte und verdrehte die Augen. „Klar, Angel.“
Ich würde jetzt so gerne meine Arme um ihren sexy Körper legen. Sie grinste und drehte sich um, um wegzugehen; ich legte meine Hände auf ihre Hüften und folgte ihr durch die Menschenmenge zu ihrem Schlafzimmer. Sobald wir durch die Tür waren, drehte sie sich mit einem verspielten Gesichtsausdruck zu mir um und ich wusste, dass das Necken noch nicht vorbei war. Ich stöhnte leise. Mann, ich liebte dieses Mädchen mehr als alles andere, aber sie machte mich wahnsinnig!
Sie schloss die Tür ab und trat dicht an mich heran, presste ihren durchtrainierten Körper an meinen. Ihre Hände glitten langsam über meine Brust und machten mich so verdammt hart, dass es mir peinlich war. Ich sollte doch mittlerweile immun gegen ihren Charme sein, oder? Ich war seit zwölf Jahren in dieses Mädchen verliebt, wie zum Teufel konnte sie mich immer noch so antörnen? Niemand konnte sich mit meinem Engel vergleichen, sie war buchstäblich das perfekteste Mädchen der Welt.
Ich beugte meinen Kopf, um sie zu küssen, fuhr mit meiner Zunge über ihre weichen, vollen Lippen und wollte den Kuss vertiefen. Sie vergrub ihre Hände in meinen Haaren und ich konnte nicht anders, als sie gegen die Wand zu drücken und jeden Zentimeter meines Körpers an ihren zu pressen. Sie stöhnte leise und ich spürte, wie Glücksgefühle in mir aufstiegen, weil sie mich genauso gerne küsste wie ich sie.
Ich ging in die Knie und zog sie fester in meine Arme, während ich aufstand und sie von den Füßen hob. Sie schlang ihre langen Beine um mich, während sie langsam mein Hemd aufknöpfte; ihre Finger verweilten auf meiner Haut und verursachten mir Gänsehaut. Jede einzelne Berührung von Amber war anders als alles, was ich jemals zuvor gefühlt hatte.
All die Mädchen, mit denen ich geschlafen hatte, nur um sie zu vergessen, waren nichts im Vergleich zu ihr. Ich wünschte mir von ganzem Herzen, ich hätte gewartet und sie wäre meine Erste gewesen, aber mit ihr fühlte sich sowieso alles wie das erste Mal an.
Jede Berührung war zehnmal besser als alles, was ich je zuvor gefühlt hatte. Es war, als würde mich ihre Haut an jeder Stelle, an der sie meine berührte, leicht verbrennen, aber auf eine angenehme Art und Weise. Sie machte mich auch so nervös. Ich wollte nichts tun, was sie nicht wollte, aber ich hatte auch solche Angst, dass ich ihr nicht gefallen würde, und ich wollte nichts ruinieren.
Ich löste mich von dem Kuss, bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen und saugte an dem Knutschfleck, den ich ihr vor ein paar Tagen gemacht hatte, um ihn dunkler zu machen. Ich liebte diese Spur auf ihrer Haut. Zu wissen, dass sie mir gehörte, machte mich verrückt. Ich ging zum Bett, legte sie hin und kletterte auf sie, während ich mit meinen Händen über ihren Körper fuhr.
Als ich unten an ihrem Kleid angekommen war, schob ich meine Hand darunter, fuhr an ihrem straffen Oberschenkel entlang und wanderte höher, bis ich ihren Hintern umfassen konnte. Ich konnte nicht anders, als bei dieser Berührung zu stöhnen. Zu wissen, dass ich der Einzige war, den sie so nah an sich heranließ, gab mir das Gefühl, der glücklichste Mann der Welt zu sein.
Sie schob mein Hemd von meinen Schultern und fuhr mit ihren Händen über meine Brust. Als sie meine Jeans erreichte, fing sie sofort an, sie aufzuknöpfen. Ich versteifte mich leicht. Was zum Teufel macht sie da? Sie rollte mich auf den Rücken, setzte sich rittlings auf mich und sah so sexy aus, dass es unwirklich war. Sie kaute auf ihrer Lippe und wirkte ein wenig nervös.

Ihr Herz machte einen Sprung in ihrer Brust – und dann zuckte sie zusammen, als der Butler aus der Bibliothek kam.

„Oh, ich habe es“, sagte sie ihm mit einem, wie sie hoffte, unbeschwerten Lächeln. „Keine Sorge.“

Der Doggen-Hund blieb stehen, als würde ein höflicher Kampf zwischen seinem Pflichtbewusstsein und ihrem direkten Befehl seine Schaltkreise blockieren.
„Schon gut“, sagte Elise. „Geh zurück zu deinen wichtigeren Aufgaben.“

Er zögerte noch einen Moment, sein Blick wanderte zu dem großen Messinggriff, als müsste er zumindest in Gedanken die Handlung durchspielen, bevor er gehen konnte. Dann verbeugte er sich vor ihr und kehrte zu seinen Polier-, Staubwisch- oder Inspektionsarbeiten zurück.
Elise holte tief Luft und öffnete die schwere Tür. Sie nahm all ihren Mut zusammen, um aufzublicken, und –

„Oh mein Gott!“

Axwelle trug immer noch die Kleidung, die er beim Vorstellungsgespräch getragen hatte, den Rollkragenpullover und die schlichte schwarze Hose, die ihm immer noch gut standen. Sein Haar war immer noch dicht und schwarz und kurz geschnitten. Sein Gesicht war immer noch so markant und faszinierend wie zuvor.

Aber er blutete.
Unter seinem linken Auge, oder vielleicht etwas seitlich davon, hatte er eine Schnittwunde, die Haut war aufgerissen und blutete. Außerdem bildete sich eine Beule, die Wange unter der Schnittwunde schwoll an und wurde rot.

„Du hast mir gesagt, ich soll kommen“, sagte er mit gerunzelter Stirn.

„Dein Auge.“ Sie zeigte auf die Verletzung. „Du bist verletzt.“
Er hob die Hand und berührte sein Gesicht, aber statt alarmiert zu sein, schien er nur genervt.

„Hast du ein Taschentuch?“, fragte er.

„Was?“

„Ein Papiertaschentuch? Toilettenpapier geht auch. Zeig mir, wo die Toilette ist.“

„Du meinst das ernst.“

„Wie bitte?“
„Oh, um Himmels willen.“ Sie packte seine Hand, bevor sie wusste, was sie tat. „Lass mich das machen.“

Er wehrte sich zunächst, als sie die Tür schloss und mit ihm weggehen wollte, aber dann folgte er ihr. Zumindest bis sie die gewundene Treppe erreicht hatte.

„Wir gehen nach oben“, sagte sie und zog ihn an der Hand. „Ich habe einen Erste-Hilfe-Kasten in meinem Zimmer.
Und dort liegt auch mein Stundenplan für das nächste Semester.“

„Hast du den nicht auf deinem Handy? Komm schon, wir müssen doch keine große Sache daraus machen …“

„Hast du Angst?“

Axwelle blieb stehen, und der finstere Blick, der ihm entgegenschlug, ließ seine Augen leuchten. „Wovor?“

„Sag du es mir. Ich verstehe nämlich nicht, warum du nicht nach oben gehen willst.“

Mit einem leisen Fluch nahm er zwei Stufen auf einmal und Elise musste ein wenig lächeln, als sie hinter ihm herlief.

„Was ist denn mit deinem Gesicht passiert?“, fragte sie seine breiten Schultern.

„Nichts.“
„Nur damit du’s weißt, wenn du mich mit Lügen ablenken willst, dann mach es wenigstens glaubwürdig. Wir sind nicht auf dem Weg zum Pflaster, weil ’nichts‘ passiert ist.“

„Das geht dich nichts an, wie wär’s damit? Und Herrgott, ich bin es echt leid, euch das ständig zu sagen.“

„Was soll das heißen?“
„Großes Haus“, kommentierte er, als sie den zweiten Stock erreichten und er den Flur betrachtete, der in beide Richtungen verlief. „Wie viele Zimmer?“

„Wirklich.“ Sie legte die Hände in die Hüften. „Das ist dein bester Spruch?“

Sein Blick heftete sich auf ihren, und als er sich zu ihr beugte, wurden ihr seine unglaubliche Größe und Kraft bewusst – aber nicht auf bedrohliche Weise.
Eher so, dass sie für den Bruchteil einer Sekunde zu seinem Mund hinunterblickte.

„Ich rede nicht mit dir darüber“, sagte er. „Wenn du Krankenschwester spielen willst, ist das okay. Aber nur weil du darauf bestehst, mich aufzuputzen, bist du nicht zu einer Erklärung verpflichtet. Ist das klar?“
Elise sah ihn einen langen Moment lang an. Sie waren gefährlich nahe daran, auf dem falschen Fuß zu starten. Und wenn sie ihn verlor? Wenn er beschloss, sie zu verlassen?

Sie wollte ihrem Vater keinen Grund geben, seine Entscheidung zu überdenken.

Beantworte die verdammte Frage zum Haus, sagte sie sich. Begib dich auf neutralen Boden.
„Ich weiß nicht, wie viele Zimmer wir haben.“ Sie fluchte leise, als sie nach links ging. „Vielleicht vierzig? Fünfzig? So ungefähr. Mein Vater hat es 1910 gebaut.“

Sie war sich seiner hinter ihr sehr bewusst, spürte seinen Körper. Seine Präsenz. Seine Ausstrahlung.

Tatsächlich bemerkte sie, dass sie anders ging, ihre Hüften schwangen mehr hin und her, ihre Schultern bewegten sich.
Sie hatte keine Ahnung, woher sie das wusste … aber sie war sich sicher, dass er die Form ihres Hinterns und ihrer Oberschenkel musterte. Andererseits war es genau das, was sie tat – was sie gerade mit ihm machte.

„Hier ist mein Zimmer.“

Als sie die Tür öffnete, widerstand sie dem Drang, die exotischen Gegenstände im Zimmer zu kommentieren, wie das Bett, den Schminktisch, diesen wunderschönen Schreibtisch, die Tapete!
Was war es an körperlicher Anziehung, das selbst die klügsten Menschen zu stammelnden Idioten machte?

„Mein Badezimmer ist hier drin.“ Sie zeigte durch die offenen Doppeltüren den Weg. Als hätte er keine Ahnung, was dieser Marmorraum war. „Komm mit mir.“

Drinnen bot ihr der Spiegel über den Doppelwaschbecken einen weiten Blick auf ihn, als er zwischen den Türpfosten stehen blieb und nicht weiterging.
„Gib mir einfach etwas, um das Blut abzuwischen.“ Sein Blick wanderte über die Badewanne mit Klauenfüßen, die verglaste Dusche in der Ecke und die dunklen Fensterfronten. „Ich kümmere mich darum.“

Oh, du hübscher Kerl, dachte er, als er sah, wie Ruhn rot wurde und den Blick senkte. Trotz all der Kraft in diesem Körper strahlte er eine Verletzlichkeit aus, die einen dazu brachte, ihm einen sicheren Hafen bieten zu wollen. Andererseits hatte Saxton schon immer ein Faible für Streuner gehabt.

„Verzeih mir“, murmelte Ruhn.

„Wofür?“ Saxton atmete tief ein und sog den köstlichen Duft in seine Lungen. „Warum entschuldigst du dich?“
„Ich weiß es nicht.“

„Es ist keine Zumutung, dass du dich zu mir hingezogen fühlst. Überhaupt nicht. Sieh mich an. Komm schon … heb deinen Blick.“

Es dauerte eine Ewigkeit, bis sich dieser strahlende Blick hob und seinem begegnete.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, flüsterte Ruhn. Doch dann konzentrierte sich der Mann auf Saxtons Mund.
Oh doch, das tust du, dachte er. Du weißt ganz genau, was du tun musst.

Aber es lag nicht in der Natur des Mannes, die Initiative zu ergreifen. Zum Glück hatte Saxton ein Mittel dagegen.

„Willst du, dass ich dich küsse?“, fragte er leise. „Nur damit du weißt, wie es sich anfühlt. Nur damit du nicht weiter darüber nachdenken musst.“
Das stand überhaupt nicht zur Debatte. Die Antwort lag in der sexuellen Spannung, die zwischen ihnen aufkam, einer Feuerwand, die ihre Körper zum Schmelzen bringen würde … und vielleicht auch ihre Seelen.

Doch dann schaute Ruhn nach draußen.

Saxton seufzte. „Niemand wird es erfahren. Ich verspreche es.“
Es war traurig, den Mann davon überzeugen zu müssen, als wäre das eine schmutzige Angelegenheit, etwas, das andere dazu brachte, ihre Meinung über einen zu ändern und sich selbst minderwertig zu fühlen – aber es gab keinen Grund, naiv zu sein. Die meisten Zivilisten, wie Ruhn, hatten eine viel konservativere Einstellung zu solchen Dingen als Aristokraten.
In der Glymera herrschte eine Art Toleranz, bei der man wegschaute, solange man bereit war, sich ordentlich mit einer Frau zu vermählen, im Laufe der Zeit einen Erben und einen Ersatz zu zeugen und niemals, niemals aus der Deckung zu kommen.

Zu all dem war Saxton im Dienste seines Vaters und seiner Blutlinie nicht bereit gewesen. Das war einer der Gründe, warum er und sein Vater sich entfremdet hatten.
Um seine Privatsphäre zu wahren, lehnte er sich zur Seite und zog die Vorhänge zu, sodass die großen schwarzen Stoffbahnen die Welt ausblendeten und eine private Oase schufen.

„Niemand wird es erfahren“, sagte er trotz der Enttäuschung in seiner Brust.

Als Antwort streckte Ruhn seine zitternde, arbeitsame Hand aus … hielt sie jedoch kurz vor Saxtons Mund zurück.
„Ist es das, was du willst?“, flüsterte Saxton.

Ruhn senkte seinen Arm. „Ja.“

Saxton trat näher, aber nicht zu nah, sodass ein Abstand zwischen ihren Brustmuskeln blieb. Dann nahm er Ruhns Gesicht in seine Handflächen.

Der gesamte Körper des Mannes zitterte, all seine Muskeln und schweren Knochen waren angespannt, als würde er jeden Moment springen wollen – aber ob zu ihm oder von ihm weg, wusste er nicht.
„Ich werde dir nichts tun“, versprach Saxton. „Ich schwöre es.“

Dann zog er den größeren Mann langsam zu sich herunter, wobei Ruhn sich dem sanften Druck bereitwillig hingab.

Saxton neigte den Kopf zur Seite und presste seine Lippen auf Ruhns – und der Keuchlaut, der dem anderen Mann entfuhr, war der eines überraschten Liebhabers. Auch Saxton spürte den Schock und hätte etwas sagen wollen.
Aber er wollte nicht aufhören, um zu sprechen.

Sanft, zärtlich … streichelte er wieder und wieder über diesen Mund. Zuerst gab es keine Reaktion, die Lippen an seinen eigenen waren wie erstarrt. Aber dann öffneten sie sich und streichelten zurück, mit einer süßen Zurückhaltung.
Saxtons Körper brüllte, seine Erektion drängte sich nach draußen, wollte gestreichelt und gelutscht werden. Und im Gegenzug wollte er jeden Zentimeter dieses Mannes kennenlernen, verdammt noch mal, sofort. Geduld war jedoch eine Tugend, die eher belohnt wurde als ungeschickte Gier.

Saxton zog sich zurück und suchte Ruhns Gesicht. „Wie war das?“

„Mehr“, kam die stöhnende Antwort.

Ein schnurrendes Geräusch kam aus Saxtons Kehle, als er sich an Ruhns Körper presste. Er legte einen Arm weit über diese breiten Schultern und zog diesen süßen Mund wieder zu seinem eigenen, während er seinen anderen Arm um eine Taille schlang, die straff und glatt wie polierter Stein war.
Das Zittern in Ruhns Oberkörper war verdammt erotisch. Was war noch besser? An diesen Hüften zeichnete sich eine Erektion ab, die perfekt zu diesem unglaublichen Körper passte und nur darauf wartete, befreit zu werden. Saxton wusste jedoch, dass er nichts überstürzen durfte – denn er wollte den Mann nicht gegen Ruhns Widerstände verführen. Vielmehr wollte er, dass der Mann sich bereitwillig auf das einließ, was sicherlich ein unglaublicher sexueller Ritt werden würde –
Als Saxtons Handy in der Küche zu klingeln begann, zuckten beide zusammen.

„Solltest du nicht rangehen?“, fragte Ruhn mit rauer Stimme.

Vielleicht, ja, dachte Saxton. Aber nur, um das verdammte Ding in die Toilette zu spülen – oder vielleicht mit einem Hammer zu zerschlagen. Nur …

„Es könnte der König sein.“ Saxton lehnte sich zurück. „Warte einen Moment.“
Mit schnellen Schritten eilte er zu der schwarzen Granitarbeitsplatte, wo er sein Handy neben der Kaffeekanne liegen gelassen hatte. „Hallo – oh, ja, aber natürlich, mein Herr. Was gibt’s? Aha. Ja. Verstehe …“

Saxton schloss die Augen. Er durfte nicht unhöflich sein oder sich vor seinen Pflichten drücken, aber er musste Wrath vom Telefon wegbekommen, damit er dort weitermachen konnte, wo er aufgehört hatte – und hoffentlich noch weiter mit dem Küssen.
„Ja, mein Herr. Ich werde die entsprechenden Unterlagen vorbereiten und sie morgen Abend der anderen Partei zustellen – wann? Jetzt?“ Saxton formte lautlos ein Wort, das nicht angemessen war. „Ja, ich werde sofort zum Audienzsaal kommen und – was? Ja, das auch. Danke, mein Herr. Es ist mir ein Vergnügen.“

Als er auflegte, dachte er, dass sein Vergnügen eigentlich direkt vor ihm stand –
„Verdammt“, murmelte er, als er sich wieder umdrehte.

Ruhn war durch die Glasschiebetür verschwunden und hatte nichts als die sanften Wellen der Vorhänge hinterlassen, die von der kalten Abendluft aufgeweht wurden und den verweilenden Duft sexueller Erregung wegbliesen.

Er verspürte den Instinkt, ihm zu folgen, aber er unterdrückte ihn. Ruhn hatte seine Entscheidung getroffen, zumindest für den Moment.
Keine Ahnung, ob er zurückkommen würde.

Saxton berührte seinen Mund. „Aber ich hoffe, du tust es“, flüsterte er in das leere Penthouse.

—

Der Bus rollte mit einer Geschwindigkeit, die nur geringfügig langsamer zu sein schien als die, mit der Wasser aus einem Glas verdunstet. In einem Kühlschrank. Über einen Zeitraum von hundertfünfzig verdammten Jahren.
Peyton saß auf dem linken Sitz in der ersten Reihe direkt am Fenster und starrte auf die schwarze Scheibe, um sein Spiegelbild zu ignorieren. Es war sonst niemand im Bus, und er wusste nicht, ob das gut oder schlecht war. Eine Ablenkung wäre vielleicht ganz nett gewesen … aber andererseits hätte ihn das Geschwätz in seinen Ohren wahrscheinlich total genervt – und nein, danke, er hatte keine Lust, auf irgendjemanden oder irgendetwas zu reagieren.
Erleichtert atmete er auf, als das Fahrzeug langsamer wurde und zum Stehen kam. Dann fuhr es wieder los. Und ein Stück weiter … wurde es wieder langsamer.
Endlich näherten sie sich der Reihe von Toren. Wie alle anderen Auszubildenden hatte er noch nie gesehen, wie sie aussahen, und er hätte nicht mal der Jungfrau Maria selbst sagen können, wie man auf die Straße gelangte, die zum Ausbildungszentrum führte. Aber er kannte dieses Stop-and-Go gut, wenn sie das Gelände der Bruderschaft betraten und unterirdisch zur Einrichtung hinabfuhren.

Ich muss mit dir allein sprechen. Wir haben wenig Zeit.
Das Bild von Romina, wie sie vor dem Badezimmer stand, ihr blaues Kleid in den Händen, die Augen weit aufgerissen, ihr blasses Gesicht von Angst und Verfolgung gezeichnet, ließ ihn den Kopf schütteln und sich die Nasenwurzel reiben.

Romina brauchte dringend einen Freund. Sie brauchte auch Peyton.

Ich fürchte, man will dir etwas Unanständiges verkaufen. Erkläre heute Abend, dass ich dir nicht zusagt, dann wirst du verschont bleiben.
Als er sie gefragt hatte, wovon zum Teufel sie rede, hatte sie ihm eine schreckliche Geschichte erzählt, eine so schreckliche, dass er nicht daran denken konnte.

Und am Ende hatte sie nicht gelogen. Sie war in den Augen der Glymera tatsächlich verwöhnt – und zwar nicht im Sinne von privilegiert und verhätschelt.
Nach allen Maßstäben war Romina für eine Paarung ungeeignet, wenn auch nicht durch ihre eigene Schuld – vorausgesetzt, sie sagte die Wahrheit, und mal ehrlich, wenn man bedenkt, was ihr angetan worden war? Warum sollte man so etwas einem Fremden gegenüber zugeben?

Er bewunderte ihre Ehrlichkeit. Und er fühlte sich ebenfalls gebrochen, aus vielen Gründen ungeeignet für eine Partnerschaft, also hatten sie das gemeinsam.

Ich weiß, dass du das Richtige für dich tun wirst. Ich wollte nur nicht, dass noch jemand verletzt wird.
Damit war sie zum Tisch zurückgegangen. Und er hatte versucht, ihr zu folgen – nur um kurz vor dem Ziel zu scheitern. Anstatt zurück in den Speisesaal zu gehen, war er einfach zur Haustür hinausgegangen. Sein Vater hatte ihm hinterhergerufen, aber nein, Peyton hatte genug. Er war zum Abholort verschwunden, hatte seine Ankunft per SMS gemeldet und fünfundzwanzig Minuten lang ohne Winterjacke in der Kälte auf den Bus gewartet.

Sie wandte ihren Blick von ihm ab und schaute zu den Leuten, die sie umringten. Die meisten Leute, die in dem Kreis um sie herumgestanden hatten, waren verschwunden. Nur der Typ mit der Brille und die Frau in Pink starrten ihn an.
Er stand dicht neben ihr und hoffte, dass der Typ mit der Brille den Wink verstehen würde. Das tat er aber nicht. Moment mal, war Alexa mit diesem Typen zusammen?

„Es ist Theos Geburtstagsparty und …“ Die Frau in Pink stieß sie ganz unauffällig mit dem Ellbogen an und lachte erneut. „Entschuldigung, entschuldige. Drew, das ist Theo, der Geburtstagskind, und das ist meine Freundin Maddie. Maddie, Theo: Drew.“
Natürlich war es der verdammte Theo. Maddie nahm ihr Getränk in die andere Hand, damit sie sich die Hand geben konnten.

„Maddie, schön, dich kennenzulernen. Ich habe schon viel von dir gehört.“ Er drehte sich um. „Gleichfalls, Theo.“

Wenigstens musste Theo seinen Arm von Alexas Schulter nehmen, um Drew die Hand zu geben.

Maddie grinste ihn an, ihre Augenbrauen tanzten.
„Gleichfalls, Drew. Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich muss meinen Drink auffrischen. Und ich glaube, der Geburtstagskind braucht noch einen, oder, Theo?“ Sie verschwand mit ihrem fast leeren Drink und einem eisernen Griff um Theos Arm in Richtung Bar. Drew war sich ziemlich sicher, dass er Maddie mögen würde.
„Hi“, sagte er, als sie allein waren. Er berührte ihren nackten Arm und ließ diesmal nicht los. „Kann ich, ähm – können wir kurz reden?“ Jetzt, wo er sie gesehen hatte, konnte er nicht einfach zu seinem Barhocker zurückgehen.

Sie schaute in die Richtung, in die Theo und Maddie verschwunden waren, dann wieder zu ihm. Mist, würde sie ihm sagen, er solle verschwinden?
„Klar“, sagte sie schließlich. Er ergriff ihre Hand und zog sie tiefer in die Ecke.

„Hör mal, es tut mir leid, was ich gesagt habe. In den SMS, meine ich. Ich habe nicht nachgedacht“, sagte er, als der Lärm um sie herum etwas nachgelassen hatte. Er wollte näher zu ihr treten, aber er wollte nicht, dass sie zurückwich.

Sie drückte seine Hand.
„Nein, Drew, es tut mir leid. Ich hätte das nicht anfangen sollen. Es war nicht … Ich wollte nicht …“

Er sah auf sie hinunter. Das trägerlose Kleid, das sie trug … Er wollte den Ausschnitt herunterziehen und sie in der Vertiefung zwischen ihren Brüsten küssen.
„Das habe ich nicht“, platzte es aus ihm heraus. „Ich meine, ich tue es nicht. Ich meine …“ Sie sah ihn mit fragenden Augen an, und ihm wurde klar, wie zusammenhanglos er redete. „Was du mich in der SMS gefragt hast. Ich schlafe mit niemand anderem.“

Als sie seinen Blick erwiderte und lächelte, trat er näher an sie heran. Sie wich nicht zurück.
„Du siehst toll aus heute Abend“, sagte er. Sie ließ seine Hand los, und sein Herz setzte für einen Moment aus. Als er spürte, wie ihre Finger seine Taille streichelten und ihn an sich zogen, seufzte er erleichtert.

„Ich bin froh, dass du da bist“, sagte sie.

Seine Hand wanderte von ihrem Arm zu ihrer Taille. Er beugte sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen, gerade als sie sich zu ihm erhob.
Der Kuss war vertraut und überraschend zugleich. Es war, als käme er nach Hause, um sie zu küssen, als würde er nackt in ein frisch gemachtes Bett mit Bettwäsche aus dem Trockner schlüpfen, warm und sexy und alles, was er wollte. Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie leidenschaftlicher.

Sie biss ihm auf die Lippe und er zuckte zusammen.

„Wolltest du dich da an mir rächen?“ Er leckte ihre Lippe.
Sie lachte an seinem Mund, und er lachte mit ihr. Wie hatte er nur daran denken können, sie aufzugeben?

„Ich wollte nur sichergehen, dass du es wirklich bist. Dass du wirklich hier bist.“

Er spürte eine Hand auf seinem Rücken und zuckte zusammen. Er drehte den Kopf und schirmte Alexa mit seinem Körper ab. Wenn das dieser Theo war …

Er entspannte sich, als er Carlos hinter sich sah.
„Wenn du hier fertig bist, gibt es Pizza an der Bar und … Alexa!“ Carlos‘ Stimme verlor ihre Steifheit und er trat zurück. „Entschuldige. Ich habe dich nicht erkannt. Mach dir keine Gedanken. Schön, dich zu sehen, Alexa.“
„Carlos!“ Sie schlängelte sich hinter Drew hervor, um ihn zu umarmen. „Freut mich auch, dich zu sehen. Es ist die Geburtstagsparty von meinem Freund Theo. Ich stelle euch mal ein paar Leute vor.“

Alexa führte die beiden zu der Gruppe um Theo und Maddie und stellte sie allen vor. Theo schien nicht gerade begeistert zu sein, ihn zu sehen, aber zumindest warf er ihn nicht aus der Bar, nicht einmal, als Alexa auf die Toilette ging.

Alexa war überhaupt nicht überrascht, Maddie vor der Badezimmertür auf sie warten zu sehen.

„Das ist also Drew, was?“, sagte Maddie mit einem breiten Grinsen.

Alexa grinste zurück. Mann, war es ein gutes Gefühl gewesen, mit ihm in der Bar anzugeben.
Und obwohl er jedes Mal gut aussah, wenn sie ihn sah, sah er heute Abend besonders gut aus, in seinem weißen Hemd mit locker gebundenem Krawattenknoten, der sie dazu brachte, ihm die Krawatte ausziehen und auf den Boden ihres Schlafzimmers werfen zu wollen. Oder auf den Boden irgendeines Schlafzimmers.

„Das ist Drew.“

Maddie packte sie am Arm, als sie zu Drew zurückgehen wollte, und zog sie zur Bar.
„Ist alles okay? Ich meine, zwischen euch beiden.“

Alexa lächelte und zuckte mit den Schultern.

„Ich glaube schon.“

Maddie hob eine Augenbraue. Verdammt, sie hasste es, dass Maddie das konnte. Als Teenager hatte sie Stunden vor dem Badezimmerspiegel verbracht, um herauszufinden, wie man das macht, aber ohne Erfolg.

Das größte Problem dabei war, dass es immer funktionierte, wenn Maddie es bei ihr machte.
„Letzte Woche … hatten wir einen Streit. Ich hab angefangen – na ja, wir haben beide dumme Sachen gesagt, aber ich hab angefangen. Er hat es allerdings definitiv noch schlimmer gemacht. Jedenfalls haben wir uns wieder vertragen. Und nein, er schläft nicht mit einer anderen.“

Maddie grinste und nahm einen Schluck von ihrem schwachen Gin Tonic.

„Ausgezeichnet. Also … wieder zusammen?“

Alexa lachte.
„Ich weiß nicht, ob ‚wieder zusammen‘ das richtige Wort ist. Wie wäre es damit: Ich versuche wieder, die Dinge nicht zu sehr zu überdenken. Ich bin einfach … froh, dass er gerade hier ist, Mads. Und dass er glücklich zu sein scheint, hier zu sein. Mit mir. Ich werde es einfach genießen, glücklich zu sein, okay?“

Maddie reichte ihr einen Drink und stieß mit ihr an.
„Ich bin hundertprozentig dafür, dass du glücklich bist.“

Sie ging zurück zu Drew und sah, dass er tief in ein Gespräch mit Nate vertieft war. Sie drehte sich um, um Theo zu fragen, ob er noch etwas zu trinken wollte, aber bevor sie sich wegbewegen konnte, legte Drew seinen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Es stellte sich heraus, dass ihr der nervige Nate gar nicht so sehr auffiel, wenn Drews Arm um sie gelegt war und er seinen warmen Körper an sie drückte.
Nach ein paar Minuten sah sie, wie Maddie Theo etwas ins Ohr flüsterte. Es war seltsam, Theo und Maddie so freundlich zu sehen, da sie sich bisher nur knapp ertragen konnten.

„Hey, Nate, was war das für ein Bourbon, den du mir anbieten wolltest?“, fragte Theo ein paar Sekunden später.
„Oh, der steht hinter der Bar. Ich zeig ihn dir. Den hab ich von meiner Reise nach Kentucky mitgebracht. Es gibt nur hundert Kisten davon pro Jahr. Du hast Glück, dass ich …“ Als sie weg gingen, drehte sich Theo zu ihr um und zwinkerte ihr zu.

Sie wandte sich an Drew, um sich über Nate lustig zu machen, aber er war mit seinen Gedanken ganz woanders.
„So sehr ich deine Freunde auch mag“, sagte er und streichelte ihre Taille, „ich habe dich zwei Wochen lang nicht gesehen und dich vermisst. Meinst du, wir können bald los?“
Sie sollte sich wahrscheinlich cool verhalten, oder? Nicht zeigen, wie sehr sie es kaum erwarten konnte, mit ihm allein zu sein, wie sehr sie sich darüber freute, dass er ihr gesagt hatte, dass er sie vermisst hatte; nicht zugeben, wie sehr sie ihn auch vermisst hatte und dass sie verzweifelt mit ihm nackt im Bett – oder außerhalb des Bettes – sein wollte. Nicht springen, wenn er sagte, wie hoch. Ja, sie sollte sich auf jeden Fall cool verhalten.
„Gib mir 30 Sekunden, ich hole meine Jacke und sage Maddie, dass ich gehe.“

„Ich mag deine Jacke“, sagte Drew, als sie draußen standen, nachdem er mit einem Knopfdruck auf seinem Handy ein Taxi gerufen hatte.

Sie zog den Reißverschluss gegen die kalte Sommernacht in San Francisco zu.

„Danke, Maddie hat mich dazu gezwungen, sie heute Abend anzuziehen.“ So wie er sie ansah, schuldete sie Maddie eine Flasche Wein dafür, dass sie ihr dieses Outfit aufgezwungen hatte.
Sie erinnerte sich an die Flaschen, die Maddie zu ihr nach Hause gebracht hatte, nachdem sie diese unglückseligen Textnachrichten verschickt hatte. Okay, vielleicht schuldete sie Maddie ein paar Flaschen Wein.

„Ich würde sie noch mehr mögen, wenn du darunter nichts trägst.“ Er spielte mit dem Reißverschluss, fuhr ihn auf und zu, während seine Augen seinen Fingern folgten. Sie zitterte.

PETER IST BEI MIR ZU HAUSE

und hat mich schon früh abgeholt. Alle anderen fahren zusammen los, aber Peter wollte, dass wir beide alleine in seinem Zweisitzer fahren. Er ist gut drauf und hat Donuts für uns mitgebracht, wie früher. Er sagt, die sind alle für mich. Seit er von dem Trainingswochenende mit seinem Lacrosse-Team zurück ist, ist er total auf Fitness eingestellt.
Wir räumen Sachen in seinem Auto um, um Platz für meinen Koffer zu schaffen, als Kitty herauskommt, um Hallo zu sagen. Sie entdeckt die Tüte Donuts, die auf meiner Tasche liegt, und schnappt sich einen. Mit vollem Mund sagt sie: „Peter, hat Lara Jean dir schon die Neuigkeiten über Korea erzählt?“

„Welche Neuigkeiten?“, fragt er.
Ich schaue sofort auf und werfe Kitty einen Blick zu. „Das wollte ich gerade sagen. Peter, ich bin gestern nicht dazu gekommen, dir zu sagen, dass mein Vater uns als Abschlussgeschenk nach Korea schickt.“

„Wow, das ist cool“, sagt Peter.

„Ja, wir werden unsere Verwandten besuchen und auch eine Rundreise durch das Land machen.“
„Wann?“

Ich schaue ihn an. „Nächsten Monat.“

„Wie lange?“, fragt er.

„Einen Monat.“

Er schaut mich bestürzt an. „Einen

Monat?

So lange?“

„Ich weiß.“ Wir haben schon Mitte Juni. Nur noch zwei Monate Sommer, und dann wird er immer noch hier sein und ich in Chapel Hill.
„Einen Monat“, wiederholt er. Vor Peter hätte ich nicht zweimal darüber nachgedacht, für einen Monat nach Korea zu gehen. Ich hätte mich gefreut. Und jetzt … Ich würde das niemals Daddy oder Margot oder Kitty sagen, aber ich will nicht gehen. Ich will einfach nicht. Ich will schon. Aber ich will nicht.
Als wir im Auto unterwegs sind, sage ich: „Wir FaceTimed jeden Tag. Es ist dreizehn Stunden Zeitunterschied, wenn ich dich also abends anrufe, ist es bei dir morgens.“

Peter sieht bedrückt aus. „Wir wollten doch am 4. Juli zu Bledell fahren, weißt du noch? Sein Vater hat ein neues Boot. Ich wollte dir Wakeboarden beibringen.“
„Ich weiß.“

„Was soll ich machen, wenn du so weit weg bist? Der Sommer wird scheiße. Ich wollte mit dir zum Pony Pasture fahren.“ Pony Pasture ist ein kleiner Park am James River in Richmond, wo es große Steine gibt, auf denen man liegen kann, und wo man mit Schlauchbooten den Fluss hinuntertreiben kann. Peter war schon mal mit Freunden aus der Schule dort, aber ich noch nie.
„Wir können hingehen, wenn ich zurück bin“, sage ich, und er nickt halbherzig. „Und ich bringe dir viele Geschenke mit. Gesichtsmasken. Koreanische Süßigkeiten. Jeden Tag ein Geschenk!“

„Bring mir ein paar Tigersocken mit.“

„Wenn es sie groß genug gibt“, sage ich, nur um einen Witz zu machen, nur um ihn zum Lächeln zu bringen. Diese Woche muss die
perfekteste, die beste Woche aller Zeiten werden, um die Tatsache wettzumachen, dass ich den ganzen Sommer weg sein werde.

Peters Handy vibriert, und er ignoriert den Anruf, ohne nachzusehen, wer es ist. Eine Minute später vibriert es erneut, und Peters Gesicht verzieht sich.

„Wer ist es?“, frage ich.

„Mein Vater“, sagt er knapp.
„Ich hoffe, er ruft an, um sich zu entschuldigen und zu erklären, wie er die Abschlussfeier seines eigenen Sohnes verpassen konnte.“

„Ich weiß schon, warum. Er hat meiner Mutter gesagt, Everett hätte eine allergische Reaktion gehabt, deshalb hätten sie ihn in die Notaufnahme gebracht.“

„Ach so“, sage ich. „Das ist ja eine gute Ausrede. Ist Everett okay?“

„Ja, alles bestes. Ich glaube, er ist nicht mal so allergisch. Wenn ich Erdbeeren esse, juckt meine Zunge. Na und?“ Damit macht Peter die Musik an und wir reden eine Weile nicht mehr.

* * *
Das Haus der Mädchen liegt in der zweiten Reihe und hat einen Blick auf den Strand. Es steht auf Stelzen, wie alle anderen Häuser in der zweiten Reihe. Es hat drei Stockwerke, mit der Küche und dem Wohnzimmer im Erdgeschoss und den Schlafzimmern in den oberen Stockwerken. Chris und ich teilen uns ein Zimmer mit zwei Betten im obersten Stockwerk. Es ist, als wären wir oben auf einem Leuchtturm. Die Bettüberwürfe sind türkis und mit Muscheln verziert.
Alles riecht ein bisschen muffig, aber es ist kein schlechtes Haus.

Alle Mädchen im Haus haben verschiedene Aufgaben übernommen, außer Chris, deren Hauptaufgabe darin besteht, den ganzen Tag mit einer Wasserflasche Bier am Strand zu liegen. Am ersten Tag kam sie

mit knallrotem Gesicht und Brust zurück; die einzige Stelle, die nicht verbrannt war, war die, wo ihre Sonnenbrille aufgesessen war.
Es war ihr peinlich, aber sie hat es heruntergespielt und gesagt, das sei ihre Grundbräune für Costa Rica. Pammy ist die Mutter der Gruppe. Sie hat ihren Eltern versprochen, keinen Alkohol zu trinken, also hat sie es sich zur Aufgabe gemacht, auf die anderen Mädchen aufzupassen und ihnen morgens Wasser und Advil ans Bett zu bringen. Kaila kann super mit dem Glätteisen umgehen. Sie kann sogar Locken machen, was ich nie richtig hinbekommen habe.
Harley ist gut darin, sich mit den anderen Häusern abzustimmen und Pläne zu machen.

Ich bin die Köchin. Als wir im Haus ankamen, sind wir erst mal groß einkaufen gegangen und haben Aufschnitt, Müsli, getrocknete Nudeln und Gläser mit Soßen, Salsa und Cornflakes gekauft. Das Einzige, was wir nicht gekauft haben, war Toilettenpapier, das uns schon am zweiten Tag ausgegangen ist.
Jedes Mal, wenn wir zum Mittag- oder Abendessen ausgehen, klaut einer von uns eine Rolle Toilettenpapier aus der Toilette des Restaurants. Warum wir nicht einfach neues kaufen, weiß ich nicht, aber es ist zu einer Art Spiel geworden. Chris ist die klare Gewinnerin, weil sie es geschafft hat, eine Großpackung aus dem Spender zu nehmen und unter ihrem Shirt zu verstecken.
Die Jungs kommen jeden Tag vorbei, um sich anzuschließen, und auch, weil ihr Haus schon voller Sand ist. Wir haben es „Sandburg“ getauft. Wenn man nur auf ihrer Couch sitzt, fühlt es sich an wie ein Körperpeeling, und wenn man aufsteht, fühlt man sich wie nach einem Peeling, aber nicht auf angenehme Weise.

Ich frage mich, ob es sich so anfühlt, in einem Studentenwohnheim zu leben. Am Anfang ist es irgendwie charmant, wie in diesen Internaten
, wo man sich Nagellack ausleiht, Musik hört, während man sich fertig macht, und Eis im Bett isst. Aber dann, am Mittwoch, geraten Kaila und Harley um ein Uhr morgens in einen lautstarken Streit darüber, wer das Glätteisen angelassen hat, und unsere Nachbarn rufen die Polizei. In derselben Nacht betrinkt sich Pammy, und ich sitze stundenlang neben ihr am Strand, während sie weint, weil sie sich schuldig fühlt, ihr Versprechen gegenüber ihren Eltern gebrochen zu haben.
Am nächsten Abend gehen einige der Mädels in einen Club und bringen drei Typen aus Montana mit. Einer hat einen verdächtigen Blick, und ich schließe meine Zimmertür ab. In meinem und Chris‘ Zimmer schreibe ich Peter, der schon nach Hause gegangen ist. Er kommt sofort zurück und campiert unten, „um ein Auge auf sie zu haben“.
Peter und ich verbringen unsere Tage am Strand, wo ich sitze und lese und er lange joggt. Seit wir hier sind, joggt er ständig, weil er nicht so trainieren kann wie zu Hause im Fitnessstudio. Er joggt morgens, bevor es heiß wird, mittags kurz und abends in der Dämmerung noch einmal lange.
Außer an dem Tag, an dem ich ihn dazu überrede, mit mir zum Wright Brothers Museum in Kill Devil Hills zu fahren. Ich war als Kind mit meiner Familie dort, bevor Kitty geboren wurde, aber ich war zu klein, um auf das Denkmal zu klettern. Wir steigen ganz nach oben und genießen die Aussicht.
Die ganze Woche über war Peter so charmant und gewinnend wie immer, besonders vor anderen Leuten – immer mit einem lockeren Lächeln im Gesicht, immer der Erste, der eine Aktivität oder ein Spiel vorschlägt. Aber mir gegenüber ist er distanziert. Es ist, als wäre er ganz nah, obwohl er direkt neben mir steht.
Unnahbar. Ich habe versucht, das Thema seines Vaters wieder anzusprechen, aber er lacht nur darüber. Auch meine Reise nach Korea hat er nicht mehr erwähnt.

Jeden Abend findet in einem der Häuser eine Party statt – außer bei uns. Wir laden nie ein, weil Pammy Angst hat, dass wir unsere Kaution verlieren könnten.
Das Schöne daran ist, dass all die verschiedenen Gruppen auf eine Art zusammen sind, wie man das in der Highschool nicht gemacht hat. Es ist irgendwie befreiend zu wissen, dass alles vorbei ist. Wir werden nie wieder so zusammen sein, also warum nicht? In diesem Sinne trifft sich Chris mit Patrick Shaw, einem Typen aus Joshs Anime-Club.

Heute Abend ist die Party bei Peter.
Ich hab keine Ahnung, wie sie ihre Kaution zurückbekommen wollen, denn die Wohnung ist ein einziges Chaos: Einer der Korbstühle auf der Terrasse ist kaputt, überall liegen Bierdosen herum, und jemand hat sich mit einem nassen orangefarbenen Handtuch auf das beige Sofa im Wohnzimmer gesetzt, sodass jetzt ein großer orangefarbener Fleck in der Mitte ist. Ich gehe durch die Küche, als ich John Ambrose McClaren sehe, der den Kühlschrank durchwühlt.
Ich erstarre. Peter ist in einer so unberechenbaren Stimmung, dass ich nicht weiß, wie er reagieren wird, wenn er John in seinem Haus sieht.

Ich überlege, ob ich Peter suchen und ihm sagen soll, dass John hier ist, als Johns Kopf hinter der Kühlschranktür auftaucht. Er hält eine Karotte in der Hand und knabbert daran. „Hey! Ich habe mir schon gedacht, dass ich dich hier sehen würde.“
„Hi!“, sage ich fröhlich, als hätte ich nicht gerade überlegt, mich zurückzuziehen, bevor er mich sieht. Ich gehe zu ihm hinüber und er umarmt mich

mit einem Arm, weil er immer noch die Karotte hält. „Hast du Peter gesehen?“, frage ich ihn. „Das ist das Haus, in dem er wohnt.“

„Nein, wir sind gerade erst gekommen.“
John sieht braun gebrannt aus, seine Haare sind von der Sonne gebleicht, und er trägt ein abgetragenes blau-weiß kariertes Hemd und khakifarbene Shorts. „Wo wohnst du?“

„Ganz in der Nähe. Und du?“

„Wir haben ein Haus in Duck.“ Er lächelt und bietet mir seine Karotte an. „Willst du mal probieren?“

Ich lache. „Nein, danke. Und wo wirst du studieren?“
„William and Mary.“ John streckt mir seine Hand zum Abklatschen entgegen. „Dann sehen wir uns dort, oder?“

„Eigentlich … gehe ich nach Chapel Hill. Ich habe einen Platz von der Warteliste bekommen.“

Johns Kinnlade fällt herunter. „Im Ernst? Das ist großartig!“ Er zieht mich zu sich heran und umarmt mich. „Das ist fantastisch. Das ist wirklich der perfekte Ort für dich. Es wird dir dort gefallen.“
Ich schaue zur Küchentür und überlege, wie ich mich elegant aus diesem Gespräch verabschieden kann, als Peter mit einem Bier in der Hand in die Küche kommt. Als er uns sieht, bleibt er stehen. Ich zucke innerlich zusammen, aber er grinst nur und ruft: „McClaren!
Was geht?“ Sie umarmen sich wie Kumpels, ziehen sich aneinander und stoßen dann leicht aneinander. Als sie sich wieder voneinander lösen, bleibt Peters Blick auf der Karotte in Johns Hand hängen. Peter macht sich jeden Tag einen Karotten-Beeren-Proteinshake und ich weiß genau, dass es ihn nervt, dass John eine genommen hat.

Er hat genau ausgerechnet, wie viele Karotten er für den Rest der Woche braucht.

„Lara Jean hat mir gerade erzählt, dass sie in Carolina angenommen wurde“, sagt John und lehnt sich mit dem Rücken gegen die Arbeitsplatte. „Ich bin so neidisch.“

„Ja, du wolltest doch immer dorthin, oder?“ Peters Blick ist immer noch auf die Karotte gerichtet.
„Seit ich ein Kind war. Das war immer meine erste Wahl.“ John stößt mich spielerisch an. „Dieses Mädchen hat sich wie eine Diebin in der Nacht eingeschlichen. Sie hat mir meinen Platz weggenommen.“

Lächelnd sage ich: „Tut mir leid.“

„Nein, ich mache nur Spaß.“ John nimmt einen Bissen von seiner Karotte. „Vielleicht wechsle ich wirklich. Mal sehen.“
Peter legt seinen Arm um meine Taille und nimmt einen Schluck Bier. „Das solltest du machen. Wir könnten alle zusammen zu einem Tar Heels-Spiel gehen.“ Er sagt es freundlich genug, aber ich spüre die Spannung darunter.

John entgeht das auch nicht. „Klar“, sagt er. Dann isst er den Rest seiner Karotte auf und wirft den Stiel in die Spüle. „Ich möchte euch meine Freundin Dipti vorstellen.
Sie ist hier irgendwo in der Nähe.“ Er holt sein Handy aus der Hosentasche und schreibt ihr eine SMS.

Wir stehen noch immer herum, als sie uns findet. Sie ist größer als ich, sieht sportlich aus, hat schulterlanges schwarzes Haar und dunkle Haut, vielleicht ist sie Inderin. Sie hat ein schönes weißes Lächeln und ein Grübchen. Sie trägt einen seidigen weißen Overall und Sandalen. Ich bereue meine Entscheidung, ein

UVA
T-Shirt von Peter und abgeschnittene Jeans zu tragen. Wir stellen uns vor, dann springt sie

auf die Theke und fragt: „Woher kennt ihr euch?“

„McClaren war meine

beste Freundin

in der Mittelschule“, sagt Peter. „Sie haben uns Butch Cassidy und Sundance Kid genannt. Wer war deiner Meinung nach Butch und wer Sundance Kid, Dipti?“
Sie lacht. „Keine Ahnung. Ich hab den Film nie gesehen.“

„Butch war der Hauptdarsteller.“ Peter zeigt auf sich selbst. „Und Sundance Kid da drüben“ – er zeigt auf John – „war sein Kumpel.“ Peter lacht laut, und ich schäme mich innerlich, aber John schüttelt nur gutmütig den Kopf.
Peter packt John am Oberarm. „Yo, hast du trainiert?“ Zu Dipti sagt er: „Der Junge hatte früher Spaghetti-Arme und hat den ganzen Tag nur gelesen, aber jetzt sieh ihn dir an. Er ist ein echter Kerl.“

„Hey, ich lese immer noch“, sagt John.

„Als Peter und ich zusammenkamen, dachte ich, er könnte vielleicht nicht lesen“, sage ich, und John krümmt sich vor Lachen.
Peter lacht auch, aber nicht mehr so herzlich wie gerade noch.

* * *

Als es spät wird, schlägt Peter vor, dass ich einfach bei ihm bleiben soll, anstatt nach Hause zu gehen. Ich lehne ab, weil ich meine Zahnbürste und meine Sachen nicht dabei habe, aber eigentlich bin ich nur genervt von seinem Verhalten gegenüber John.
Auf dem Weg zu mir sagt Peter: „Dipti scheint cool zu sein. Gut für McClaren. Ich glaube aber nicht, dass die beiden zusammenbleiben werden. Sie werden sich wahrscheinlich einmal besuchen und bis Weihnachten wieder getrennt sein, wenn überhaupt.“

Ich bleib stehen. „Das ist gemein.“

„Was? Ich bin nur ehrlich.“
Ich drehe mich zu ihm um, und der salzige Seewind weht mir die Haare ins Gesicht. „Okay, wenn du nur ehrlich bist, dann bin ich es vielleicht auch.“ Peter zieht eine Augenbraue hoch und wartet, dass ich weiterrede. „Du hast dich heute Abend wie ein Idiot benommen. Unsicherheit steht dir nicht gut, Peter.“
„Ich?“ Peter macht ein spöttisches Geräusch. „Unsicher? Wovor? Vor McClaren? Ich bitte dich. Hast du gesehen, wie er einfach in meinen Kühlschrank gegangen ist und meine Karotten gegessen hat?“

Ich gehe wieder los, schneller. „Wen interessieren deine Karotten?“

Er joggt hinter mir her, um mich einzuholen. „Du weißt doch, dass ich für Lacrosse in Form kommen will!“
„Du bist lächerlich, weißt du das?“ Wir stehen jetzt vor meinem Haus. Wütend zu gehen bringt einen wirklich schnell ans Ziel. „Gute Nacht, Peter.“ Ich drehe mich um und gehe die Stufen hinauf, und Peter versucht nicht, mich aufzuhalten.