Seite 31

„Ich will nicht darauf verzichten“, sagte Poppy und wurde immer nervöser. Sie zitterte, als sie spürte, wie seine Fingerspitzen an ihrem Hals entlangglitten. „Was ich meine, ist … Mr. Rutledge, ich habe gerade eine sehr schwere Zeit hinter mir. Das ist alles zu früh.“

„Du wurdest von einem Jungen umworben, der tun musste, was man ihm sagte.“
Sein heißer Atem streifte ihre Lippen, als er flüsterte: „Du solltest es mit einem Mann versuchen, der von niemandem die Erlaubnis braucht.“

Ein Mann. Nun, das war er auf jeden Fall.

„Ich habe nicht den Luxus, warten zu können“, fuhr Harry fort. „Nicht, wenn du so versessen darauf bist, nach Hampshire zurückzukehren. Du bist der Grund, warum ich heute Abend hier bin, Poppy. Glaub mir, sonst wäre ich nicht gekommen.“
„Magst du keine Bälle?“

„Doch. Aber die, zu denen ich gehe, werden von ganz anderen Leuten veranstaltet.“

Poppy konnte sich nicht vorstellen, welche Leute er meinte oder mit welchen Leuten er normalerweise zu tun hatte. Harry Rutledge war ihr ein Rätsel. Zu erfahren, in jeder Hinsicht überwältigend. Er konnte ihr niemals das ruhige, normale, vernünftige Leben bieten, nach dem sie sich sehnte.
„Mr. Rutledge, bitte nehmen Sie das nicht als Beleidigung, aber Sie haben nicht die Eigenschaften, die ich mir in einem Ehemann wünsche.“

„Woher wissen Sie das? Ich habe einige hervorragende Eigenschaften, die Sie noch gar nicht gesehen haben.“
Poppy lachte nervös. „Ich glaube, du könntest einem Fisch das Fell über die Ohren reden“, sagte sie zu ihm. „Aber trotzdem, ich …“ Sie stockte, als er seinen Kopf senkte und ihr einen Kuss auf die Lippen drückte, als könne er ihr Lachen schmecken. Selbst als er sich zurückzog, spürte sie noch den Abdruck seines Mundes, ihre aufgeregten Nerven wollten dieses Gefühl nicht loslassen.
„Verbring einen Nachmittag mit mir“, drängte er. „Morgen.“

„Nein, Mr. Rutledge. Ich bin …“

„Harry.“

„Harry, ich kann nicht …“

„Eine Stunde?“, flüsterte er. Er beugte sich wieder zu ihr, und sie wandte verwirrt ihr Gesicht ab. Stattdessen suchte er ihren Hals, seine Lippen streiften die empfindliche Haut mit halb geöffneten Küssen.
Niemand hatte jemals so etwas getan, nicht einmal Michael. Wer hätte gedacht, dass es sich so köstlich anfühlen würde? Benommen ließ Poppy ihren Kopf zurückfallen und ließ sich von seinen Armen stützen. Er suchte mit verheerender Sorgfalt ihren Hals und berührte mit seiner Zunge ihren Puls. Seine Hand umfasste ihren Nacken, sein Daumen strich über den seidigen Rand ihres Haaransatzes. Als sie das Gleichgewicht verlor, legte sie ihre Arme um seinen Hals.
Er war so zärtlich, kitzelt ihre Haut, jagte mit seinem Mund kleine Schauer über sie. Blind folgte sie ihm, wollte seinen Geschmack spüren. Als sie ihr Gesicht seinem näherte, streiften ihre Lippen seine glatt rasierte Wange. Sein Atem stockte. „Du solltest niemals wegen einem Mann weinen“, sagte er an ihrer Wange. Seine Stimme war sanft, dunkel, wie geräucherter Honig. „Niemand ist deine Tränen wert.“
Bevor sie antworten konnte, nahm er ihren Mund in einen vollen, offenen Kuss.

Poppy wurde ganz schwach und schmolz an ihm dahin, als er sie langsam küsste. Die Spitze seiner Zunge drang ein, spielte sanft, und das Gefühl war so seltsam und intim und verlockend, dass ein wildes Zittern durch sie hindurchlief. Sein Mund hob sich sofort.

„Entschuldige. Habe ich dich erschreckt?“
Poppy fiel keine Antwort ein. Es war nicht so, dass er ihr Angst gemacht hatte, sondern eher, dass er ihr einen Einblick in ein riesiges erotisches Terrain gewährt hatte, das sie noch nie zuvor gesehen hatte. Selbst in ihrer Unerfahrenheit begriff sie, dass dieser Mann die Macht hatte, sie vor Lust völlig aus der Fassung zu bringen. Und das war etwas, worüber sie noch nie nachgedacht hatte und womit sie nicht gerechnet hatte.
Sie versuchte, das Herzklopfen in ihrer Kehle zu unterdrücken. Ihre Lippen fühlten sich brennend und geschwollen an. Ihr Körper pochte an ungewohnten Stellen.

Harry umfasste ihr Gesicht mit seinen Händen und streichelte mit seinen Daumen ihre geröteten Wangen. „Der Walzer ist jetzt vorbei. Deine Begleiterin wird sich wie ein Rattenterrier auf mich stürzen, weil ich dich zu spät zurückgebracht habe.“
„Sie ist sehr beschützerisch“, brachte Poppy hervor.

„Das sollte sie auch sein.“ Harry nahm seine Hände weg und ließ sie los.

Poppy stolperte, ihre Knie waren überraschend weich. Harry fing sie reflexartig auf und zog sie an sich. „Ganz ruhig.“ Sie hörte ihn leise lachen. „Meine Schuld. Ich hätte dich nicht so küssen sollen.“
„Du hast recht“, sagte sie, und ihr Sinn für Humor kehrte langsam zurück. „Ich sollte dir eine Standpauke halten … dir eine Ohrfeige geben oder so … wie reagieren normalerweise Frauen, denen du dich so näherst?“

„Sie ermutigen mich, es wieder zu tun?“, schlug Harry so hilfsbereit vor, dass Poppy lächeln musste.
„Nein“, sagte sie. „Ich werde dich nicht dazu ermutigen.“

Sie standen sich in der Dunkelheit gegenüber, die nur von den Lichtstreifen der Fenster im Obergeschoss erhellt wurde. Wie launisch das Leben doch war, dachte Poppy. Eigentlich hätte sie heute Abend mit Michael tanzen sollen. Aber jetzt war sie Michaels Abfall und stand vor dem Ballsaal im Schatten mit einem Fremden.
Interessant, dass sie einen Mann so sehr lieben konnte und doch einen anderen so faszinierend fand. Aber Harry Rutledge war einer der faszinierendsten Menschen, die sie je getroffen hatte, mit so vielen Facetten von Charme, Tatendrang und Rücksichtslosigkeit, dass sie nicht einschätzen konnte, was für ein Mensch er wirklich war. Sie fragte sich, wie er wohl in seinen privaten Momenten war.

Fast bedauerte sie, dass sie das nie erfahren würde.
„Gib mir eine Buße“, drängte Harry. „Ich werde alles tun, was du verlangst.“

Als sich ihre Blicke im Schatten trafen und festhielten, wurde Poppy klar, dass er es tatsächlich ernst meinte. „Wie groß soll die Buße sein?“, fragte sie.

„Die haben mich zum Sterben zurückgelassen“, sagte Kev. „Und du willst, dass ich dir helfe, sie zu finden? Wenn ich einen von ihnen sehe, vor allem den Rom Baro, bringe ich ihn mit meinen bloßen Händen um.“
„Okay“, sagte Rohan ruhig. „Aber erst, wenn sie uns von der Tätowierung erzählt haben.“

„Sie werden dir nur sagen, was ich dir schon gesagt habe – dass es das Zeichen eines Fluchs ist. Und wenn du jemals herausfindest, was es bedeutet …“

„Ja, ja, ich weiß. Wir sind verloren. Aber wenn ich einen Fluch auf meinem Arm trage, Merripen, dann will ich davon erfahren.“
Kev warf ihm einen Blick zu, der ihn hätte umhauen können. Er blieb an einer Ecke der Stallungen stehen, wo Hufkratzer, Scheren und Feilen ordentlich in Regalen standen. „Ich komme nicht mit. Du musst meinen Stamm ohne mich suchen.“

„Ich brauche dich“, entgegnete Rohan. „Zum einen ist der Ort, zu dem wir unterwegs sind, Kekkeno Mushespuv.“
Kev starrte ihn ungläubig an. Kekkeno Mushes Puv, übersetzt „Niemandsland“, war eine schmutzige Ebene auf der Surrey-Seite der Themse. Der offene, schlammige Boden war voll mit zerlumpten Zigeunerzelten, ein paar baufälligen Vardos, wilden Hunden und fast wilden Roma.
Aber das war nicht die eigentliche Gefahr. Es gab noch eine andere Gruppe, die nicht zu den Zigeunern gehörte, die Chorodies, Nachkommen von Schurken und Ausgestoßenen, hauptsächlich sächsischer Herkunft. Die Chorodies waren wirklich abscheulich, schmutzig und wild, ohne Sitten und Gebräuche. Sich ihnen zu nähern, bedeutete praktisch, angegriffen oder ausgeraubt zu werden. Es war schwer, sich einen gefährlicheren Ort in London vorzustellen, abgesehen von ein paar Elendsvierteln im East End.
„Warum glaubst du, dass jemand aus meinem Stamm an einem solchen Ort sein könnte?“, fragte Kev, mehr als ein bisschen schockiert von dieser Vorstellung. Selbst unter der Führung des Rom Baro würden sie doch nicht so tief sinken.
„Vor kurzem habe ich einen Chal vom Stamm der Bosvil getroffen. Er sagte, seine jüngste Schwester Shuri sei vor langer Zeit mit deinem mm baro verheiratet worden.“ Rohan starrte Merripen eindringlich an. „Anscheinend ist die Geschichte, was dir zugestoßen ist, in ganz Romanija bekannt.“

„Ich verstehe nicht, warum“, murmelte Kev und fühlte sich bedrückt. „Das ist nicht wichtig.“
Rohan zuckte lässig mit den Schultern und sah Kev direkt an. „Die Rom kümmern sich um ihre Leute. Kein Stamm würde jemals einen verletzten oder sterbenden Jungen zurücklassen, egal unter welchen Umständen. Und anscheinend hat das einen Fluch auf den Stamm des Rom Baro gebracht … Ihr Glück hat sich sehr gewendet, und die meisten von ihnen sind ruiniert. Das ist Gerechtigkeit.“
„Gerechtigkeit hat mich nie interessiert.“ Kev war ein bisschen überrascht von seiner eigenen rauen Stimme.

Rohan sprach mit leisem Verständnis. „Es ist ein seltsames Leben, nicht wahr? Ein Rom ohne Stamm. Egal, wie sehr man sucht, man findet nie ein Zuhause. Denn für uns ist Zuhause kein Gebäude, kein Zelt und kein Wohnwagen … Zuhause ist eine Familie.“

Kev fiel es schwer, Rohans Blick zu erwidern. Die Worte trafen ihn zu sehr. In all der Zeit, die er Rohan kannte, hatte Kev nie eine Verbindung zu ihm gespürt – bis jetzt. Aber Kev konnte nicht länger ignorieren, dass sie verdammt viel gemeinsam hatten. Sie waren zwei Außenseiter mit einer Vergangenheit voller ungelöster Fragen. Und jeder von ihnen hatte sich zu den Hathaways hingezogen gefühlt und bei ihnen ein Zuhause gefunden.
„Ich komme mit dir, verdammt“, sagte Kev rau. „Aber nur, weil ich weiß, was Amelia mit mir machen würde, wenn ich zulasse, dass dir etwas zustößt.“

Kapitel Zehn

Irgendwo in England hatte der Frühling den Boden mit grünem Samt bedeckt und Blumen aus den Hecken hervorlocken.
Irgendwo war der Himmel blau und die Luft süß. Aber nicht im Niemandsland, wo der Rauch aus Millionen von Schornsteinen die Stadt in einen gelben Nebel hüllte, den das Tageslicht kaum durchdringen konnte. An diesem kargen Ort gab es nichts als Schlamm und Elend. Er lag etwa eine Viertelmeile vom Fluss entfernt und wurde von einem Hügel und einer Eisenbahnlinie begrenzt.
Kev war grimmig und schweigsam, als er und Rohan ihre Pferde durch das Zigeunerlager führten. Die Zelte standen weit verstreut, und an den Eingängen saßen Männer, die Holzklötze schnitzten oder Körbe flochten. Kev hörte ein paar Jungen, die sich anschrien. Als er um ein Zelt herumkam, sah er eine kleine Gruppe, die sich um eine Schlägerei versammelt hatte. Männer schrien wütend Anweisungen und Drohungen den Jungen zu, als wären sie Tiere in einer Grube.
Kev blieb stehen und starrte die Jungen an, während Bilder aus seiner eigenen Kindheit durch seinen Kopf schossen. Schmerz, Gewalt, Angst … der Zorn des Rom Baro, der Kev noch mehr geschlagen hätte, wenn er verloren hätte. Und wenn er gewonnen hätte und einen anderen Jungen blutig und gebrochen zu Boden geschlagen hätte, hätte es keine Belohnung gegeben. Nur die erdrückende Schuld, jemandem wehgetan zu haben, der ihm nichts getan hatte.
„Was soll das?“, hatte der Rom Baro gebrüllt, als er Kev in einer Ecke zusammengekauert und weinend vorfand, nachdem er einen Jungen geschlagen hatte, der ihn angefleht hatte, aufzuhören. „Du erbärmlicher, heulender Hund. Ich werde dir für jede Träne, die du vergießt, eins davon verpassen.“ Sein Stiefel landete in Kevs Seite und hinterließ eine Prellung an einer Rippe.
Was für ein Idiot weint denn, weil er gewonnen hat? Weinst du, weil du das Einzige getan hast, was du kannst? Ich werde dir deine Weichheit austreiben, du heulender Säugling! Er hörte nicht auf, Kev zu treten, bis dieser bewusstlos war.

Als Kev das nächste Mal jemanden schlug, empfand er keine Schuld. Er empfand gar nichts.
Kev merkte nicht, dass er wie angewurzelt stehen geblieben war und schwer atmete, bis Rohan ihn leise ansprach.

„Komm, Pral.“

Kev riss seinen Blick von den Jungs los und sah Mitgefühl und Vernunft in den Augen des anderen Mannes. Die dunklen Erinnerungen traten in den Hintergrund. Kev nickte kurz und folgte ihm.
Rohan blieb vor zwei oder drei Zelten stehen und fragte nach einer Frau namens Shuri. Die Antworten waren widerwillig. Wie erwartet betrachteten die Roma Rohan und Kev mit offensichtlicher Misstrauen und Neugier. Der Dialekt der Roma war schwer zu verstehen, eine Mischung aus tiefem Romani und dem sogenannten „Tinker-Patois“, einer Slangsprache der städtischen Zigeuner.

Leo hob den Kopf und sah ihr gerötetes Gesicht an. Er war so fasziniert von ihren schläfrigen grün-grauen Augen, dass er sich kaum daran erinnern konnte, was er sie eigentlich fragen wollte.

„Die Frage“, erinnerte er sich laut und schüttelte den Kopf, um klar zu denken. „Also, ein Bauer hat zwölf Schafe. Alle außer sieben sterben. Wie viele sind übrig?“

„Fünf“, sagte sie sofort.
„Sieben.“ Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er sah, wie sie darüber nachdachte.

Catherine runzelte die Stirn. „Das war eine Fangfrage. Frag mich noch eine.“

„Das war nicht die Abmachung“, sagte er.

„Noch eine“, beharrte sie.

Ein raues Lachen entfuhr ihm. „Gott, bist du stur. Na gut.“ Er griff nach ihr und senkte den Kopf, woraufhin sie sich versteifte.
„Was machst du da?“

„Ein Kuss, eine Frage“, erinnerte er sie.

Catherine sah aus wie eine Märtyrerin. Aber sie gab ihm nach und neigte den Kopf zurück, als er sie erneut an sich zog. Diesmal war er nicht so zögerlich. Sein Kuss war fest und drängend, seine Zunge versank in ihrem süßen, warmen Mund. Ihre Arme legten sich um seinen Hals, ihre Finger tasteten zart in seinem Haar.
Leo wurde schwindelig vor Verlangen und Lust. Er konnte ihren Körper nicht nah genug an sich ziehen, er brauchte Teile von ihr, die er nicht erreichen konnte. Seine Hände zitterten vor Verlangen, die süße blasse Haut unter dem schweren Stoff ihres Mieders zu finden. Er versuchte immer wieder, mehr von ihr zu spüren, sie tiefer zu küssen, und instinktiv versuchte sie, ihm zu helfen, indem sie mit einem leisen Laut der Lust an seiner Zunge saugte.
Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf, als ein Schauer der Lust seinen Rücken hinaufkroch und bis zum Hinterkopf wanderte.

Er unterbrach den Kuss und schnappte nach Luft.

„Stell mir eine Frage“, erinnerte sie ihn mit belegter Stimme.

Leo konnte sich kaum noch an seinen eigenen Namen erinnern. Er wollte sich nur darauf konzentrieren, wie sie sich an ihn schmiegte.
Aber irgendwie kam er ihrer Aufforderung nach. „Manche Monate haben einunddreißig Tage, manche dreißig. Wie viele Monate haben achtundzwanzig Tage?“

Eine verwirrte Falte erschien zwischen ihren feinen Augenbrauen. „Einer.“

„Alle“, kam seine sanfte Antwort. Er versuchte, mitfühlend zu wirken, als er ihre ungläubige Empörung sah.

„Frag mich noch eine“, sagte Catherine wütend und entschlossen.

Leo schüttelte den Kopf, außer Atem vor Lachen. „Mir fällt nichts mehr ein. Mein Gehirn wird nicht mehr mit Blut versorgt. Gib es zu, Marks, du hast verloren …“

Sie packte ihn am Revers seines Mantels und zog ihn zu sich zurück, und bevor Leo wusste, wie ihm geschah, presste sich sein Mund auf ihren. Die Belustigung war wie weggeblasen.
Er taumelte mit ihr in seinen Armen nach vorne und stützte sich mit einer Hand gegen das Glas, das das Haus umgab. Dann nahm er ihre Lippen mit rauer, leidenschaftlicher Begierde in Besitz und genoss das Gefühl, wie sich ihr Körper gegen seinen presste. Er verging vor Lust, sein Körper war schwer und schmerzte vor Verlangen, sie zu nehmen. Er küsste sie hemmungslos, saugte fast an ihr, streichelte die Innenseite ihres Mundes auf eine Weise, die fast zu köstlich war, um sie zu ertragen.
Bevor er jegliche Selbstbeherrschung verlor, riss Leo seine Lippen von ihren und hielt sie fest an seine Brust gedrückt.

Noch eine Frage, dachte er verschwommen und zwang sich, etwas zu sagen.

Seine Stimme klang heiser, als hätte er gerade versucht, Feuer zu atmen. „Wie viele Tiere jeder Art hat Moses in die Arche gebracht?“

Ihre Antwort war in seinem Mantel gedämpft. „Zwei.“
„Keine“, brachte Leo heraus. „Es war Noah, nicht Moses.“

Aber er fand das Spiel nicht mehr lustig, und Catherine schien es nicht mehr zu interessieren, zu gewinnen. Sie standen da, fest umschlungen und dicht beieinander. Ihre Körper warfen einen einzigen Schatten, der sich entlang eines Gartenwegs erstreckte.

„Wir sagen unentschieden“, murmelte Leo.
Catherine schüttelte den Kopf. „Nein, du hattest recht“, sagte sie leise. „Ich kann überhaupt nicht denken.“

Sie warteten noch ein wenig, während sie sich an seinen wilden Herzschlag lehnte. Sie waren beide wie benommen, beschäftigt mit einer Frage, die nicht gestellt werden konnte. Einer Antwort, die nicht gegeben werden konnte.
Mit einem unsicheren Seufzer löste Leo sie von sich. Er zuckte zusammen, als der Stoff seiner Hose an seiner erregten Haut rieb. Gott sei Dank war sein Mantel lang genug, um das Problem zu verbergen. Er holte ihre Brille aus seiner Tasche und setzte sie ihr vorsichtig auf die Nase.

Ohne ein Wort bot er ihr seinen Arm an – als Zeichen des Friedens – und Catherine nahm ihn.
„Was bedeutet ‚Bugger‘?“, fragte sie mit unsicherer Stimme, als er sie aus dem Gemüsegarten führte.

„Wenn ich es dir sagen würde“, antwortete er, „würde das zu unangebrachten Gedanken führen. Und ich weiß, wie sehr du die hasst.“
Leo verbrachte einen Großteil des nächsten Tages an einem Bach im Westen des Anwesens, um den besten Standort für ein Wasserrad zu finden und die Fläche zu markieren. Das Rad würde einen Durchmesser von etwa fünf Metern haben und mit einer Reihe von Eimern ausgestattet sein, die in einen Trog entleerten, aus dem das Wasser durch eine Reihe von Holzrinnen floss. Leo schätzte, dass das System etwa 150 Morgen Land bewässern würde, was zehn großzügig bemessenen Pachtbetrieben entsprach.
Nachdem er mit den Pächtern und Arbeitern die Parzellen festgelegt, Holzpfähle in den Boden geschlagen und durch einen kalten, schlammigen Bach gewatet war, ritt Leo zurück zum Ramsay House. Es war später Nachmittag, die Sonne stand tief am Himmel, die Wiesen waren still und windstill. Leo war müde, schweißgebadet und genervt von den Stechfliegen.
Er dachte ironisch, dass all die romantischen Dichter, die so schwärmerisch über das Leben in der Natur schrieben, sicherlich noch nie an einem Bewässerungsprojekt beteiligt gewesen waren.

Seine Stiefel waren so mit Schlamm verkrustet, dass er sie an der Küchentür stehen ließ und in Socken ins Haus ging. Die Köchin und eine Magd waren damit beschäftigt, Äpfel zu schneiden und Teig auszurollen, während Win und Beatrix am Arbeitstisch saßen und Silber polierten.

„Du wirst mich niemals beschämen“, sagte er barsch. „Es gibt nichts, was du jemals tun könntest, das mich beschämen würde. Das ist unmöglich.“

Sie lächelte ihn an, ihre Augen waren warm und voller … Liebe? Durfte er so schnell hoffen? Er verdrängte diesen Gedanken, weil er sich nicht enttäuschen wollte, auch wenn er ihr gerade gesagt hatte, dass er niemals von ihr enttäuscht sein könnte.
Das war das Einzige, was ihn zerstören könnte. Dass sie seine Liebe nicht erwiderte oder nicht erwidern konnte.

„Wann möchten Sie gehen? Und was soll ich anziehen?“, fragte sie.

In ihren Augen lag Aufregung und Vorfreude. Sie freute sich auf ihren Ausflug. In seinem Kopf schwirrten bereits alle möglichen Ideen herum. Er würde seine Pläne für sie sehr genau ausarbeiten. Er wollte, dass alles perfekt war.
„Etwas Sexy“, murmelte er. „Ein kurzes Cocktailkleid, das deine wunderschönen Beine zeigt. Und High Heels. Auf jeden Fall High Heels. Ich will dich darin vor allen Leuten ficken.“

Ihre Augen wurden trüb vor Lust. Sie zitterte zart in seiner Umarmung, als würde ihr diese Vorstellung genauso gefallen wie ihm. Er hoffte inständig, dass das der Fall war.
„Aber das ist eigentlich egal“, fügte er hinzu. „Denn kurz nachdem wir angekommen sind, werde ich dich nackt und gefesselt haben.“

Sie holte tief Luft und er musterte sie aufmerksam, auf der Suche nach Anzeichen dafür, dass sie nicht bereit war für das, was er vorhatte. Aber er konnte keinen Widerstand erkennen. Nur Neugier und Erregung.

„Um wie viel Uhr?“, flüsterte sie. „Wann muss ich fertig sein?“
„Wir gehen essen. Sei fertig, wenn ich nach Hause komme. Wir essen in Ruhe und kommen gegen neun Uhr im Haus an. Dort geht es erst später am Abend richtig los. Und ich will, dass die ganze verdammte Welt sieht, was mir gehört. Ich will, dass alle Männer dort vor Neid vergehen, weil sie wissen, was mir gehört und ihnen niemals gehören wird. Sie dürfen gucken, aber sie dürfen es verdammt noch mal nicht anfassen.“
Sie lächelte, und ihre Augen strahlten vor Freude. „Ich mag es, dass du so besitzergreifend bist, Dash. Das gibt mir ein Gefühl von … Sicherheit. Und dass ich sehr geschätzt werde.“

„Das freut mich“, sagte er barsch. „Denn das bist du.“

Ihre Augen weiteten sich plötzlich und Panik blitzte in ihnen auf.
„Oh mein Gott, das Abendessen! Ich habe das Abendessen total vergessen, Dash. Ich war abgelenkt, als du hereingekommen bist. Verdammt, hoffentlich ist nichts angebrannt!“

Während sie sprach, sprang sie von seinem Schoß auf, und lachend ließ er sie los und sah ihr nach, wie sie in die Küche eilte.
Er folgte ihr und sein Herz zog sich zusammen, als sie sich vom offenen Ofen umdrehte und völlig niedergeschlagen aussah.

„Es ist ruiniert. Es tut mir so leid, Dash. Ich hatte ein besonderes Abendessen für uns geplant und es so getimt, dass wir sofort essen können, wenn du nach Hause kommst.“

Sie sah so bezaubernd aus, dass er nur durch den Raum gehen und sie in seine Arme ziehen konnte, während er mit einer Hand den Ofen schloss und mit der anderen den Schalter ausschaltete.
„Lass es verbrennen“, flüsterte er. „Zieh dich an, ich lade dich zum Essen ein. Es ist mir egal, was wir essen, solange ich mit dir zusammen sein kann.“

VIERUNDZWANZIG

JOSS war nervös, aufgeregt und extrem erregt, alles zusammengeballt in einem Bündel aus Nerven. Sie wusste ohne Arroganz, dass sie umwerfend aussah.
Sie hatte sehr auf ihr Aussehen geachtet, obwohl Dash ihr gesagt hatte, dass sie bald nackt sein würde.

Aber sie wollte gut aussehen, nicht nur für ihr eigenes Selbstbewusstsein, sondern auch für Dash. Sie wollte, dass er stolz auf sie war. Stolz, sie an seiner Seite und an seinem Arm zu haben, wenn sie das Haus betraten.

Dash half ihr aus dem Auto und hakte sie unter, als sie zum Eingang gingen.
Wie anders war dieser Ausflug im Vergleich zu ihrem letzten, als sie Angst gehabt hatte und so nervös gewesen war, dass ihr Magen sich zu einem riesigen Knoten zusammengeballt hatte. Zumindest musste sie diesmal nicht durch die Gesellschaftsräume im Erdgeschoss gehen, wo sich die Leute versammelten, um jemanden für die Nacht aufzureißen. Keine Sorge, den falschen Mann auszuwählen oder jemanden, der ihr wehtun würde.
Dash war bei ihr, und jeder seiner Blicke und jede seiner Bewegungen zeigten, dass sie ihm gehörte. Heute Abend würde sie sich keinen anderen Mann aussuchen. Ihre Entscheidung stand fest. Dash und nur Dash würde sie durch das nehmen, was er geplant hatte.

Dass sie nicht genau wusste, was er für sie geplant hatte, machte die Sache noch spannender und steigerte ihre Erregung nur noch mehr. Ihre Brustwarzen waren hart und schmerzten. Ihre Muschi war angespannt, und sie wusste, dass sie schon feucht war.
Dash begleitete sie durch die Gesellschaftsräume, wo er ihr ein Glas Wein holte. Aber sie wusste, dass der Hauptgrund für sein Erscheinen hier war, dass er mit ihr angeben wollte, und das gab ihrem Ego einen riesigen, dringend benötigten Schub.

Er war stolz auf sie. Das war in seinem Blick deutlich zu sehen.
Er ließ sie nicht los und brannte sich jedes Mal, wenn er über sie streifte, in ihre Haut ein. Er wich kaum von ihrer Seite, nicht einmal, um den Wein zu holen. Er war immer in Reichweite, seine Hand auf ihr, seinen Arm um sie gelegt.

Aber als Craig, der Mann, mit dem Joss in ihrer ersten Nacht zusammen gewesen war, den Raum betrat und seinen Blick mit einem raubtierhaften Glanz über die Frauen schweifen ließ, versteifte Dash sich sofort und zog Joss näher an sich heran.
Sein Griff um sie schrie nach Besitzansprüchen, und er erwiderte Craigs spöttischen Blick mit einem eiskalten Blick.

„Corbin“, sagte Craig knapp und nickte Dash zu. Dann ließ er seinen Blick anerkennend über Joss gleiten. „Sie sehen wunderschön aus, Mrs. Breckenridge.“

Dash wurde bei dieser Anrede ganz steif, und Joss legte ihm leicht die Hand auf den Arm.

„Danke“, sagte Joss höflich. „Wenn du uns jetzt bitte entschuldigen würdest, wir müssen weiter.“

Aber Dash ging nicht sofort weg. Er drängte sich in Craigs Raum, sodass sie sich fast die Nasen berührten. Na ja, fast, denn Dash war gut acht Zentimeter größer als Craig.
„Ich will dich nicht im Gemeinschaftsraum sehen“, sagte Dash schroff. „Ich schmeiß dich selbst raus. Du wagst es nicht, Joss auch nur anzusehen. Verstanden?“

Craig lachte leise. „Du bestimmst nicht, wo ich hingehe, Corbin. Ich habe das gleiche Recht, hier zu sein wie du. Also verpiss dich. Ich schaue, wo ich will.“
„Du kommst mir nicht auf diese Treppe“, sagte Dash drohend. „Ich werde dich fertigmachen, und es ist mir scheißegal, ob ich ab jetzt Hausverbot bekomme. Es wäre es mir wert, dich ein paar Stufen tiefer zu bringen. Versuch es nur. Ich wage es.“
Craig wurde blass und wich zurück, die Angst stand ihm in den Augen geschrieben. Dash hatte es ernst gemeint. Joss war fest davon überzeugt, dass er Craig das Gesicht zerschlagen würde, und es war offensichtlich, dass Craig das genauso sah.

Ohne ein Wort zu sagen, wich Craig zurück, drehte sich um und verließ den Raum, wobei er Dash einen angewidert Blick zuwarf.

Dash legte seinen Arm um Joss und führte sie aus dem Raum zur Treppe.
„Komm schon, Schatz. Ich werde nicht zulassen, dass er uns den Abend ruiniert.“

„Er hätte ihn sowieso nicht ruiniert“, sagte sie sanft. „Es ist mir egal, ob er hier war. Ich bin hier mit dir, Dash. Nur mit dir. Es ist mir egal, wer mich sieht, denn ich gehöre zu dir.“

Er blieb am Fuß der Treppe stehen und zog sie zu einem atemberaubenden Kuss an sich.
„Danke dafür, Schatz. Ich mag den Typen einfach nicht und noch weniger mag ich, dass er dich angefasst hat. Dass er etwas angefasst hat, das ich als mein Eigentum betrachte und schon seit unserer ersten Begegnung als mein Eigentum betrachte.“

Sie lächelte und wischte den Lippenstift von seinen Lippen. „Du hast mein Make-up ruiniert.“
Er knurrte, und das Grollen hallte in seiner Kehle wider. „Bevor ich fertig bin, wird es noch viel mehr ruiniert sein. Deine Haare sind wunderschön, Schatz, aber ich fürchte, diese zarte Hochsteckfrisur wird am Ende völlig zerstört sein.“
Sie zitterte und lächelte vor Freude. „Ich kann es kaum erwarten.“

„Dann lass uns loslegen“, flüsterte er und schob sie die Treppe hinauf.

Als sie den Gemeinschaftsraum betraten, herrschte dort reges Treiben. Dash erkannte alle Anwesenden und sah sie sich mit einem Blick ab. Damon Roche entdeckte sie in der Tür und kam mit einem freundlichen Lächeln auf sie zu.
Eine wunderschöne dunkelhaarige Frau klebte an seiner Seite, und sie vermutete, dass dies seine Frau Serena sein musste.

Für eine Frau, die vor nicht allzu langer Zeit ein Kind bekommen hatte, war ihre Figur perfekt und zeigte keine Spuren der Schwangerschaft.

„Dash, Joss, schön, euch beide zu sehen“, sagte Damon herzlich.
Es schien äußerst unangenehm, Höflichkeiten auszutauschen, während alle um sie herum hedonistischen Vergnügungen frönten. Nackt, stöhnend, fickend, lutschend. Das Klatschen einer Peitsche auf Haut. Schreie und Stöhnen vor Schmerz und Lust. Der Geruch von Sex und Erregung lag schwer in der Luft. Joss bekam eine Gänsehaut.
Wie konnte sie sich vor diesen Leuten einfach so ausziehen?

Als hätte er ihre Unbehaglichkeit gespürt, legte Dash seinen Arm fester um sie, während sie sich mit Damon und Serena unterhielten.

Einen Moment später kamen zwei Männer an einer auffälligen asiatischen Frau vorbei und gingen zu ihr und Dash, die mit Serena und Damon standen.

Dashs Gesicht hellte sich auf, als er sie erkannte, und er strahlte echte Freude aus.
„Lucas, Cole, Ren“, sagte er. „Es ist verdammt schön, euch drei zu sehen. Es ist schon eine Weile her.“

Die Männer streckten Dash ihre Hände entgegen, und Dash beugte sich vor, um Ren auf beide Wangen zu küssen. Joss wurde schnell klar, dass Ren mit beiden Männern zusammen war. Ihre Fantasie wurde geweckt, und sie stellte sich vor, wie es wohl wäre, zwei so starke, dominante Männer gleichzeitig zu haben.
War das etwas Festes oder suchten sie nur eine Nacht voller Vergnügen an einem Ort, an dem alle sexuellen Wünsche erfüllt wurden?

„Wir waren in den letzten Monaten ziemlich oft in Vegas“, sagte Lucas. „Stell uns deine Freundin vor, Dash. Ich glaube, ich habe sie hier noch nie gesehen.“

Dash zog sie zu sich heran und drückte ihre Hand.

„Schatz, das sind Lucas Holt, Cole Madison und Ren Holt-Madison. Leute, das ist Joss. Sie gehört zu mir.“
Die einfache Vorstellung ließ sie bis in die Zehenspitzen warm werden. Die Selbstverständlichkeit, mit der er sagte, dass sie zu ihm gehörte. Er sagte öffentlich, dass sie ihm gehörte. Dass er ihr Dominanter und sie seine Unterwürfige war. Wenn sie jemals gedacht hatte, dass es ihr peinlich sein würde, so vorgestellt zu werden, wusste sie jetzt, dass sie sich geirrt hatte.

Sie fand es toll.
„Es freut mich sehr, dich kennenzulernen, Joss“, sagte Cole sanft und küsste ihre Hand.

Lucas nahm als Nächster ihre Hand, sein dunkler Blick durchdrang sie, bis sie sich nackt fühlte. Beide Männer hatten etwas an sich, das sie verletzlich machte. Sie warf einen Blick auf Ren, die äußerst zufrieden zwischen den beiden zu stehen schien, und fragte sich, wie stark diese zierliche Frau sein musste, um es mit diesen beiden offensichtlich dominanten Männern aufnehmen zu können.
Cole zog Ren näher an sich heran, während Lucas ihre Hand festhielt, ihre Finger fest ineinander verschränkt. Sie hatten offensichtlich keinerlei Bedenken, dass die Welt von ihrer ungewöhnlichen Beziehung erfuhr. Dash hatte Ren mit den Nachnamen beider Männer vorgestellt. War sie mit beiden verheiratet? An beide gebunden?

Die Situation faszinierte und intrigierte sie. Sie musste Dash später unbedingt danach fragen.
„Wir lassen euch jetzt eurem Abendprogramm“, sagte Damon höflich, während er seine Frau an seine Seite nahm. „Braucht ihr irgendwas? Sagt einfach einem meiner Männer Bescheid, er wird euch alles besorgen, was ihr braucht.“

„Ist die Bank frei?“, fragte Dash mit einem Glitzern in den Augen.
Sowohl Serena als auch Ren warfen Joss einen Blick zu, und sie hätte schwören können, dass Neid in ihren Augen lag. Was auch immer diese Bank war, es musste angenehm sein, denn beide Frauen sahen aus, als wollten sie an Joss‘ Stelle sein.

„Ja, sie ist frei. Ich lasse sie dir für heute Abend reservieren, wenn du möchtest“, sagte Damon großzügig.

„Das ist sehr nett von dir. Ich brauche Fesseln und eine Peitsche.“
Damon nickte, dann verabschiedeten sich Dash und Joss und sagten, wie sehr sie sich über die Begegnung gefreut hatten. Dash führte sie von der Gruppe weg und tiefer in den Raum hinein.

„Sind das deine Freunde?“, fragte Joss.

Dash nickte. „Ich habe sie hier kennengelernt.“

„Cole, Ren und Lucas. Sind die zusammen? Alle drei?“
Dash lächelte. „Ja. Das ist hier nichts Ungewöhnliches. Allerdings ist ihre Beziehung fest und nicht auf Nächte voller Spaß im The House beschränkt. Sie gehört zu beiden, und beide lieben sie abgöttisch.“

„Sie hat Glück“, sagte Joss wehmütig.

Dash kniff die Augen zusammen. „Ist das deine Fantasie, Joss? Dass zwei Männer mit dir schlafen? Dich verwöhnen?“
Sie schüttelte schnell den Kopf. „Einer reicht mir völlig“, sagte sie lachend. „Ich brauche nur dich, Dash. Du bist alles, was ich verkraften kann!“

Er sah selbstzufrieden aus. „Das freut mich zu hören, Schatz, denn ich habe nicht die Absicht, dich mit anderen Männern zu teilen, zumindest nicht dauerhaft.“

„Ich finde, das ist nach deiner Drohung gegenüber Craig ziemlich offensichtlich“, sagte sie trocken.
Er führte sie zu einer gepolsterten Bank, die wie ein riesiger Sattel aussah. Sie war in der Mitte gewölbt und hatte V-förmige Beine, die aus der Unterseite herausragten. Vorne befanden sich zwei Pfosten, und sie fragte sich, wozu die wohl dienen könnten.

„Ich werde dich ausziehen, Joss. Hier und jetzt, vor allen Leuten. Ich will nicht, dass du dich auf irgendjemanden außer mir konzentrierst. Nur auf mich. Vergiss alle anderen.
In diesem Raum gibt es nur dich und mich und das, was wir zusammen tun.“

Sie nickte und schluckte ihre Nervosität hinunter.

Langsam und ehrfürchtig zog er ihr behutsam die Kleidung aus. Jedes einzelne Teil wurde sorgfältig entfernt. Er ließ sich Zeit, als würde er den Vorgang genießen. Zentimeter für Zentimeter legte er ihre Haut frei.

Als sie nackt war, richtete er sich zu seiner vollen Größe auf, atmete tief ein und starrte auf ihren nackten Körper.
Sie fühlte sich … schön. Wertvoll. Und stolz.

Dash war ein umwerfender, dominanter Mann, und er wollte sie.

Noch nie hatte sie sich so weiblich und mächtig gefühlt. Ja, Dash hatte die ganze Macht. Er hatte die Kontrolle über sie. Und doch fühlte sie sich selbst mächtig. Als ob sie sein Vergnügen und seine Befriedigung in ihrer Hand hielt.
„Ich will, dass du dich über die Bank beugst, mit dem Bauch auf der Polsterung. Mach es dir bequem und sag mir, wenn du dich nicht wohlfühlst. Strecke deine Arme nach außen in Richtung der Pfosten. Ich werde deine Hände an den Pfosten festbinden und dann deine Knöchel an die Beine, damit du dich nicht bewegen kannst.“

„Kommt sofort“, sagte Joss.

„Ich brauche mindestens drei Gläser, bevor ich mit dem Blutvergießen anfangen kann“, murmelte Kylie.

„Dann trink schnell, denn wir wollen jedes Detail wissen“, warnte Chessy.
Joss kam einen Moment später mit einer Flasche Wein in beiden Händen zurück. Die Gläser standen bereits auf dem Couchtisch. Joss schenkte ein, füllte alle Gläser und reichte dann eines an Kylie.

Sie trank gierig und leerte das Glas in Sekundenschnelle. Joss hob eine Augenbraue, schenkte Kylie aber schnell noch eines ein.

„In Momenten wie diesen frage ich mich, ob wir nicht etwas Stärkeres trinken sollten“, sagte Kylie.
„Na ja, wenn wir uns schon besaufen wollen, schlage ich vor, wir plündern Dashs Bar“, sagte Chessy.

Joss runzelte die Stirn. „Wenn wir uns besaufen, geht heute Abend keine von euch hier raus. Ich gebe Dash eure Schlüssel, und bevor ihr geht, müsst ihr erst an ihm vorbei.“
Kylie und Chessy stöhnten, gaben aber ihre Schlüssel ab. Joss ging, um sie Dash zu geben, und kam dann ins Wohnzimmer zurück.

„Okay, was soll es sein?“, fragte Joss dramatisch, als sie den Spirituosenschrank öffnete.

„Wie heißt es so schön?“, überlegte Chessy. „Bier vor Schnaps, nichts geht kaputt? Schnaps vor Bier, nichts geht los? Gilt das auch für Wein?“
Kylie runzelte die Stirn. Sie war schon benebelt von den zwei Gläsern Wein, die sie hastig getrunken hatte. „Würde Wein Bier oder Schnaps ersetzen? Und heißt das, dass ich mich jetzt vollkotzen werde, weil ich Schnaps nach dem Wein getrunken habe?“

„Schatz, wir werden uns alle später vollkotzen“, sagte Chessy trocken. „Komm schon, Joss. Such einfach etwas aus, damit wir weitermachen können.“
Joss zuckte mit den Schultern, griff in den Schrank und holte zwei Flaschen Schnaps heraus. Sie stellte sie auf den Couchtisch und holte dann Schnapsgläser aus dem Schrank.

„Ich bin dafür, dass wir alles jetzt einschenken“, sagte Chessy. „Wenn wir erst nach dem Trinken einschenken, machen wir Joss‘ Wohnzimmer komplett schmutzig.“

„Gute Idee“, sagte Kylie. „Schenk ein, Joss.“
Joss stellte ein Dutzend Schnapsgläser sorgfältig auf und begann, sie alle zu füllen.

Chessy nahm zwei Gläser, reichte eines Kylie und das andere Joss, bevor sie sich selbst eines vom Couchtisch nahm. Sie hob ihr Glas in Richtung Joss und Kylie.

„Auf die Männer, die Arschlöcher sind“, sagte Chessy.

„Darauf trinke ich“, sagte Kylie.
„Ich trinke mit, solange wir Dash aus dieser Aussage rausnehmen“, sagte Joss.

Chessy verdrehte die Augen. „Er war schon mal ein Arschloch. Und er wird wieder eins sein, bevor alles vorbei ist. Trink einfach mit uns, verdammt.“

Joss lachte und dann stießen sie mit ihren Gläsern an.

Dann kippten sie den Alkohol hinunter.
Kylies Augen tränten, ihre Nase brannte und sie würgte fast, als das Feuer ihre Kehle hinunter und in ihren Bauch brannte.

„Gott, ist das schrecklich!“, stieß Kylie hervor.

„Man trinkt das nicht, weil es gut schmeckt“, sagte Chessy. „Man trinkt es wegen seiner Wirkung. Gib ihr noch eins, Joss. Wir müssen ihre Zunge lockern.“
Joss drückte Kylie ein weiteres Glas in die Hand, dann forderten Joss und Chessy sie auf, es zu trinken.

Das zweite Glas ging etwas besser runter als das erste. Gott sei Dank.

Sie lehnte sich gegen die Couch, damit sich ihr Magen beruhigen konnte und der Alkohol seine Wirkung entfalten konnte.

„Ich war die ganze Woche besoffen“, gab Kylie zu.
„Oh Schatz, ich wünschte, du hättest deine verdammte Tür aufgemacht“, sagte Chessy. „Du solltest niemals alleine trinken müssen. Ich bin mehr als bereit, deine Trinkpartnerin zu sein.“

„Ich konnte nicht“, sagte Kylie lahm. „Ich musste ein paar Dinge klären.“

„Wie deinen Job kündigen und dein Haus verkaufen?“, fragte Joss.

Kylie zuckte zusammen. „Ja, solche Dinge.“
„Was ist denn passiert, Kylie? Und woher hast du die blauen Flecken?“, fragte Chessy.

Kylie schloss die Augen und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Sie brannten auf ihren Augenlidern. Sie dachte, sie hätte sich die Tränen aus den Augen geweint und keine mehr übrig hätte. Anscheinend hatte sie sich geirrt.

Joss und Chessy kamen runter und stellten sich zu beiden Seiten von ihr. Chessy legte einen Arm um sie, während Joss Kylie sanft die Haare aus den Augen strich.

„Rede mit uns, Kylie. Wir haben uns solche Sorgen gemacht“, sagte Joss mit ihrer sanften, liebevollen Stimme.
„Er hat mir nicht absichtlich wehgetan“, sagte Kylie. „Das würde er nie tun. Ich weiß das, aber er tut es nicht. Zumindest jetzt nicht mehr.“

„Das ergibt keinen Sinn, Schatz. Mach langsam und fang von vorne an“, forderte Chessy sie auf.

Kylie seufzte, tat aber, was ihre Freundinnen verlangten. Sie erzählte ihnen die ganze traurige Geschichte, angefangen von dem Moment, als sie Jensen ihre Vergangenheit anvertraut hatte, bis zur Gegenwart.
Sie sparte dabei nichts aus. Sie erzählte ihnen, dass sie die ganze Woche mit Wein in der Flasche verbracht und sich die Augen ausgeweint hatte.

„Oh wow“, hauchte Joss. „Das ist sicher hart für dich, Süße. Armer Jensen. Ich kann mir nicht vorstellen, wie er sich gefühlt hat, als er aufgewacht ist und seine Hände um deinen Hals gesehen hat. Dash würde sterben, wenn er so etwas jemals tun würde.“
„Genau das ist es“, sagte Kylie. „Jensen würde mir niemals wehtun. Es war ein Traum – ein Albtraum. Er wusste nicht, was er tat. Aber er hat mich einfach ausgeschlossen. Er konnte mich nicht schnell genug loswerden. Wie zum Teufel soll man jemanden davon überzeugen, dass er Unrecht hat, wenn er nicht einmal bleibt, um darüber zu reden?“
Alle schwiegen einen Moment lang, dann griff Chessy nach der Flasche und schenkte ihnen noch einen Shot ein.

Kylie trank dankbar, in der Hoffnung, dass die Betäubung bald einsetzte. Ein Balsam für den Schmerz in ihrer Seele.
Zumindest für eine Weile würde sie nichts spüren außer dem warmen Rausch des Alkohols. Und dabei hatte sie es immer gehasst, sich zu betrinken. Diese Woche hatte ihr viel über ihre alten Vorstellungen und Gewohnheiten beigebracht.

Sie reichte Chessy ihr Glas und bedeutete ihr, ihr noch einen einzuschenken.

Als sie den vierten Shot getrunken hatte, spürte Kylie definitiv die Wirkung. Warum zum Teufel weinte und schniefte sie dann immer noch wie eine Idiotin?
Sie ließ sich wieder auf die Couch fallen, starrte an die Decke und wartete darauf, dass sie sich drehte.

„Ich hätte es wissen müssen“, sagte Kylie, und wieder schwang Verzweiflung in ihrer Stimme mit. „Ich war noch nie eine Optimistin. Ich wurde schon in jungen Jahren darauf konditioniert, immer das Schlimmste zu erwarten. Das ist auch alles, was ich je bekommen habe. Und trotzdem habe ich das nicht kommen sehen, obwohl ich es hätte müssen.
Ich war mir so sicher, dass Jensen der Richtige war. Ich war so sehr in der Freude gefangen, so viel überwunden zu haben und in einer Beziehung zu sein, dass ich nie daran gedacht habe, dass wir nicht zusammenbleiben würden. Und das war so dumm von mir. Vielleicht kann ich es später darauf schieben, dass ich zum ersten Mal in meinem Leben verliebt war. Kein Wunder, dass ich nie eine Beziehung hatte. Wer zum Teufel möchte das jedes Mal durchmachen, wenn man sich von jemandem trennt?“
„Amen“, murmelte Chessy.

Kylie drehte den Kopf, um ihre Freundin sehen zu können, obwohl es in diesem Moment zwei Chessys gab.

„Wie läuft es mit Tate?“

Chessy verzog das Gesicht. „Gut. Nicht gut. Ich weiß es nicht.“

„Ich fühle mich schuldig, weil ich so verdammt glücklich bin“, sagte Joss traurig.
Kylie griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Nicht. Du hast es verdient, glücklich zu sein. Du hast genug durchgemacht.“

Sie tranken noch einen Shot. Und dann noch einen, einfach so. Irgendwann, als sie die erste Flasche leerten, landeten sie auf dem Boden vor dem Kamin.

„Weißt du, dass sich deine Decke dreht?“, fragte Chessy Joss.
„Das ist nicht die Decke. Das ist dein Gehirn“, sagte Kylie weise.

„Was machen wir jetzt mit Jensen?“, fragte Joss und lenkte das Thema zurück auf Kylies Situation.

Wut stieg in Kylie auf. Es war das erste Mal, dass sie wütend war. Richtig wütend. In der letzten Woche hatte sie viele verschiedene Emotionen durchlebt. Meistens Traurigkeit und Trauer, aber keine echte Wut.
Sie traf es wie ein Schlag, der ihren Verstand so vernebelte, dass sie nur noch rot sah.

Wie konnte er es wagen, sie einfach aufzugeben? Er war bereit gewesen, ihre Probleme zu ertragen und ihr so viel Zeit zu geben, wie sie brauchte, um darüber hinwegzukommen. Um sie zu bewältigen. Hatte er erwartet, dass sie sich zurückziehen würde, sobald seine Probleme ihre überlagerten?

„Ich bin wütend“, sagte Kylie, obwohl es klang, als käme es von jemand anderem im Raum.
„Das solltest du auch“, sagte Chessy.

„Ich stimme zu“, sagte Joss ernst.

„Moment mal. Worüber sind wir sauer?“, fragte Chessy verwirrt.

„Jensen“, erklärte Kylie.

„Oh, stimmt“, sagte Chessy.

„Was gibt ihm das Recht, uns einfach so aufzugeben?“, fragte Kylie.
„So ist es richtig“, ermutigte Joss.

„Er war bereit, sich für mich ans Bett zu fesseln. Mir so viel Zeit zu geben, wie ich brauchte, um meine Probleme zu überwinden. Erwartet er etwa, dass ich den Schwanz einziehe und wegrenne, sobald seine Probleme auftauchen?“

Kylie setzte sich kerzengerade auf und bereute es sofort. Der Raum drehte sich wie verrückt um sie herum und sie musste die Augen schließen, um sich nicht zu übergeben.

„Das ist es!“, rief sie, als sie sich wieder gefasst hatte. „Oh mein Gott. Ich bin so eine Idiotin.“

„Was ist los?“, fragten Joss und Chessy gleichzeitig.

Kylie schlug sich gegen die Stirn und sank dann mit einem Stöhnen zurück.

„Pass lieber auf“, sagte Chessy. „Du könntest dich noch selbst bewusstlos schlagen.“
„Willst du uns deine Erleuchtung mitteilen?“, fragte Joss.

„Ich werde ihn ans Bett fesseln“, verkündete Kylie. „Wartet. Zuerst werde ich ihn dazu bringen, mit mir zu schlafen. Ohne das verdammte Seil. Aber danach? Wenn wir schlafen gehen wollen? Dann werde ich ihn fesseln“, sagte sie triumphierend.
„Ich bin verwirrt“, sagte Chessy. „Aber das könnte auch am Alkohol liegen. Du musst mir das erklären, Schatz. Ich bin ein bisschen dumm, wenn ich trinke.“

Joss und Kylie kicherten beide.

„Er hat so eine große Sache daraus gemacht, dass ich ihn ans Bett fesseln soll, wenn wir miteinander schlafen. Damit ich weiß, dass er mir nicht wehtun kann. Damit ich weiß, dass ich in Sicherheit bin.
Okay, der Grund, warum er mich verlassen hat, oder zumindest der Grund, den er mir genannt hat, war, dass er Angst hatte, mir wehzutun. Wenn ich ihn also an das Bett fessele, während er schläft, und er einen Albtraum hat, voilà! Er kann mich nicht anfassen“, sagte sie selbstgefällig.

„Du bist ein verdammtes Genie“, sagte Chessy bewundernd.
„Darauf trinke ich“, sagte Joss.

„Äh, vielleicht sollten wir mit dem Alkohol etwas zurückhaltender sein“, riet Chessy.

„Ja, ich muss jetzt nüchtern werden“, sagte Kylie.

„Warum denn?“, fragte Joss.

Kylie drückte sich wieder nach oben und stützte sich mit einer Hand ab, damit sie nicht auf Chessy fiel.
„Weil ich, wenn ich wieder nüchtern bin, zu ihm nach Hause gehe. Wenn er glaubt, er kann mich einfach so verlassen, weil er meint, es sei zu meinem Besten, und mich dabei unglücklich macht, dann hat er sich aber getäuscht!“

„Äh, Mädels? Ich will euch nicht in eure spannende Unterhaltung stören, aber ist euch klar, wie spät es ist, dass ihr seit mehreren Stunden trinkt und alle auf dem Boden liegen?“
Alle drehten sich zu Dash um. Joss schenkte ihm ein umwerfendes Lächeln.

„Hallo, Schatz“, sagte sie mit verträumter Stimme. „Bist du gekommen, um mich ins Bett zu bringen?“

Dash lachte leise. „Da ich mir nicht vorstellen kann, dass eine von euch es bis ins Bett schafft, ohne dass ich euch trage, kann ich wohl mit Sicherheit sagen, dass ich gekommen bin, um euch ins Bett zu bringen.“
Kylie runzelte die Stirn. „Ich kann jetzt nicht ins Bett gehen. Ich muss noch eine Verführung planen. Hey, Dash. Du bist ein Mann.“

„Ich hoffe verdammt noch mal, dass ich ficken werde“, sagte Dash amüsiert.

Sie zeigte mit dem Finger auf ihn. „Wenn sich also eine Frau nackt auf dich wirft, wirst du doch nicht nein sagen, oder?“
Dash lachte. „Ich denke, das kommt drauf an, welche Frau sich auf mich wirft.“

„Verdammt richtig“, sagte Joss. „Ich werde jemandem in den Arsch treten, wenn er sich jemals auf dich wirft!“

„Beruhige dich, Schatz. Das wird nicht passieren. Also, seid ihr Mädels fertig für heute? Kylie, vielleicht solltest du dich etwas ausruhen, damit dein Verführungsplan nicht schiefgeht.
Vielleicht solltest du das Thema noch mal überdenken, wenn du wieder nüchtern bist. Vielleicht kommst du dann zu dem Schluss, dass das nur der Alkohol war.“

Kylie verzog das Gesicht. „Du bist ja ein echter Spielverderber, Dash.“

„Tut mir leid, Schatz.“

Joss seufzte. „Seid ihr bereit fürs Bett? Chessy, du und Kylie könnt das Gästebett haben. Es ist ein Doppelbett, ihr habt also genug Platz.“
Chessy sagte düster: „Ich verbringe in letzter Zeit so viele Nächte allein, dass es etwas Neues für mich sein wird, jemanden im Bett zu haben. Auch wenn es nur Kylie ist.“

Dash beugte sich über Kylie und schob seine Arme unter ihren Körper. Er hob sie hoch, und ihr Magen krampfte sich zusammen. Oh Gott, bitte, bitte lass sie nicht auf Dash kotzen. Mehr Demütigung konnte sie nicht ertragen.
„Ich bringe Kylie ins Bett. Ich glaube, sie ist etwas betrunkener als ihr beide“, sagte er zu Joss. „Ich hole euch anderen, sobald ich Kylie ins Bett gebracht habe.“

Joss winkte mit der Hand, als hätte sie keine Sorgen auf der Welt. Und warum sollte sie auch? Sie hatte einen wunderbaren Mann, der sie über alles liebte.
Wenn sie Joss nicht so sehr lieben würde, wäre es so einfach, sie zu hassen.

Dash ging ins Gästezimmer und legte Kylie auf das Bett. Dann ging er ins Badezimmer und kam mit einer Plastikschüssel zurück, die er neben das Bett stellte.

„Wenn du kotzen musst, lehn dich einfach über das Bett“, sagte er sanft. „Du könntest sonst Probleme haben, rechtzeitig ins Badezimmer zu kommen.“

Ich hab um halb fünf ein wichtiges Kundengespräch. Ich bin spätestens um sechs zu Hause. Versprochen. Ich bring Abendessen mit. Ich liebe dich, mein Schatz.

Chessy sank das Herz, Angst schnürte ihr die Brust zusammen. Als sie aufblickte, sah sie die Besorgnis in den Augen ihrer Freundinnen. Chessy zwang sich zu einem strahlenden Lächeln.
Schließlich war es schon eine ganze Weile her, dass er ihr einfach so eine SMS geschickt hatte, um ihr zu sagen, was er vorhatte, geschweige denn, dass er sie liebte und zum Abendessen nach Hause kommen würde. Sie wollte sich daran erfreuen und ihre Paranoia beiseite schieben. Das Letzte, was sie wollte, war, einen perfekten Tag zu ruinieren, nachdem die letzten beiden Tage so gut gelaufen waren.

„Ach, das war nur Tate, der mir gesagt hat, dass er zum Abendessen nach Hause kommt.“
Den Rest ließ sie weg, weil sie keine wissenden Blicke sehen wollte.

DREIZEHN

Um fünf nach sechs lief Chessy im Wohnzimmer auf und ab und schaute auf ihre Uhr. Eine besorgte Falte zog sich um ihre Lippen. Er würde doch nicht ausgerechnet an seinem ersten Arbeitstag nach ihrem versöhnlichen Jubiläumswochenende zu spät kommen.
Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. Er hatte um halb fünf einen Kundentermin. Dann kam der Berufsverkehr. Ganz zu schweigen davon, dass er noch Essen holen musste. Es gab viele ganz normale Gründe, warum er ein paar Minuten zu spät kommen konnte.

Sie schaute wieder auf die Uhr. Er war nur sieben Minuten zu spät. Das war nicht das Ende der Welt.
Verdammt, warum war sie nur so paranoid? Sie konnte doch flexibel sein. Er musste nicht jeden Moment auf sie Rücksicht nehmen und ihr Rechenschaft über seine Arbeit ablegen.

Aber es machte ihr Sorgen. Was, wenn er dieses Wochenende in Panik geraten war und alles gesagt und getan hatte, um sie zu beruhigen? Was, wenn er gar nicht vorhatte, seine Gewohnheiten zu ändern?
Schuldgefühle drückten ihr die Brust zusammen, als sie sein Auto vorfahren hörte. Wie konnte sie nur an ihm zweifeln? Sie zwang sich, nicht zur Tür zu eilen, um ihn zu begrüßen. Auf keinen Fall wollte sie, dass er erfuhr, wie besorgt und paranoid sie ohne Grund gewesen war.
Einen Moment später öffnete sich die Haustür und Tate erschien mit einer Plastiktüte mit den Take-away-Behältern darin. Er jonglierte mit seiner Aktentasche und seinem Anzug, während er die Tür mit dem Fuß zuschlug.

Chessy eilte zu ihm, um ihm die Tüte abzunehmen, und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen.

„Entschuldige, dass ich so spät bin, Baby“, sagte er mit einem bedauernden Ausdruck im Gesicht.
„Das Restaurant hat meine Bestellung vermasselt und ich musste warten, bis sie sie neu gemacht haben. Ich habe dein Lieblingsessen mitgebracht.“

Ihr Herz schmolz dahin, als sie die echte Sorge in seinen Augen sah. Sie fühlte sich so schuldig, dass sie an ihm gezweifelt hatte, dass sie befürchtet hatte, er würde sein Versprechen nicht halten.

Sie trug die Tüte mit dem Essen zum Frühstückstisch, wo sie bereits Teller und Besteck bereitgestellt hatte, während Tate seinen Anzug über die Rückenlehne des Sofas warf.
„Willst du Wein?“, fragte sie. „Ich habe vorhin eine Flasche aufgestellt, aber wenn du lieber etwas anderes möchtest, hole ich es dir.“

Er umfasste ihre Taille und küsste sie auf die Lippen. „Was immer du ausgesucht hast, ist in Ordnung. Habe ich dir in letzter Zeit gesagt, wie schön du bist?“

Ein schwindelerregender Nervenkitzel überkam sie. Ihr Herz schlug wie wild, als sie ihn breit anlächelte. Sie schlang beide Arme um ihn und lehnte sich an ihn.

Ihr Lächeln wurde verträumt, Liebe durchströmte ihr Herz. „Ich werde nie müde werden, das zu hören.“

„Mmm, wie wäre es mit ‚Ich liebe dich und du bist meine Freundin‘?“
Sie seufzte. „Noch besser. Setz dich, ich schenke dir ein Glas Wein ein. Erzähl mir von deinem Tag und deinem Kundengespräch. Ist alles gut gelaufen?“

Ein kurzer Ausdruck von Unbehagen huschte über sein Gesicht, bevor er sich schnell umdrehte, um seinen Stuhl hervorzuziehen. Als er sich gesetzt hatte, sah er ihr wieder in die Augen, ohne eine Spur von Unbehagen, sodass sie sich fragte, ob sie sich das nur eingebildet hatte.
„Ach, das Übliche“, sagte Tate in einem beiläufigen Ton. „Das Treffen war mit einem potenziellen Kunden, der erwägt, ein großes Portfolio zu meiner Firma zu übertragen. Das wäre ein ziemlicher Coup, wenn es klappt.“

Sie stellte sein Weinglas vor ihn hin und ließ sich dann auf den Stuhl neben ihm gleiten. „Das ist wunderbar, Tate. Du hast so hart gearbeitet. Es überrascht mich nicht, dass du immer größere Kunden an Land ziehst.“
Er ergriff ihre Hand und zog sie zu sich auf seinen Schoß. Er fuhr ihr mit einer Hand durch die Haare, umfasste ihren Kopf und zog sie zu sich herunter, um sie zu küssen. „Dein Vertrauen in mich und deine Unterstützung bedeuten mir alles. Zu wissen, dass meine Frau hinter mir steht, gibt mir das Gefühl, ich könnte die Welt erobern.“
Sie lächelte, nahm sein Gesicht in ihre Hände und erwiderte seinen Kuss. „Ich hab keinen Zweifel, dass du das schaffen könntest, wenn du es dir in den Kopf setzt.“

„Ich würde viel lieber dich haben.“

„Das hast du doch, Tate. Ich gehöre dir. Für immer. Mit Herz, Seele, Körper und Geist.“

„Ich hab eine Überraschung für dich“, flüsterte er. „Na ja, eigentlich sogar zwei.“
Sie konnte die Welle der Freude nicht unterdrücken, die ein breites Lächeln auf ihre Lippen zauberte. Sie liebte Überraschungen, und Tate wusste das nur zu gut. Es war ihr egal, wie einfach oder aufwendig sie waren. Alles, was Tate ihr schenkte, war ihr kostbar und bereitete ihr große Freude.

„Sag es mir!“, sagte sie und stürzte sich fast auf ihn. Vor Aufregung hüpfte sie auf seinem Schoß herum.
Er lachte und tätschelte ihre Hüfte. „Hüpf runter, damit ich das erste Geschenk holen kann. Es ist in meiner Jackentasche.“

Sie krabbelte von seinem Schoß und setzte sich auf ihren Stuhl, wo sie ungeduldig wartete, während er gemächlich zum Sofa schlenderte, um seinen Mantel zu holen. Er griff in seine Tasche und holte eine wunderschön verpackte kleine Schachtel mit einer glänzenden silbernen Schleife hervor. Ihre Augen weiteten sich und sie sprang fast von ihrem Stuhl, als er zurückkam.
Er schob die Schachtel über den Tisch, bis sie vor ihr stand.

Autorin: Kirsty Moseley

Als er zu mir zurückkam, kam er rutschend zum Stehen und spritzte dabei Eiswasser über den Rand. „Reicht dir jetzt meine Show?“, fragte er, legte seine Arme um meine Taille und küsste mich zärtlich.

„Oh ja. Mein Mann kann echt gut Schlittschuh laufen“, bestätigte ich und grinste ihn an.
„Mmm, sag das noch mal. Das gefällt mir“, knurrte er mit einer rauen, sexy Stimme, die mich innerlich erzittern ließ.

Ich schlang meine Arme fest um seinen Hals und zog ihn an mich. „Mein Mann kann skaten“, schnurrte ich verführerisch und sah ihm in die Augen. Ich konnte die brennende Leidenschaft zwischen uns spüren.
Er beugte die Knie, sodass wir auf gleicher Höhe waren, hielt mich fest und stand dann wieder auf, wobei er mich von meinen Füßen hob. Er begann, sanft um die Eisbahn zu laufen. Ich schlang meine Beine um seine Hüfte, während er um mich herumfuhr, gelegentlich kleine Drehungen machte und rückwärts lief. Seine Augen ließen meine nicht los. Es war das erotischste und sexyeste Erlebnis, das ich je hatte, und mein ganzer Körper sehnte sich nach ihm.
„Ich liebe dich so sehr, Angel“, flüsterte er.

Ich lächelte. In mir brodelte es vor Glück und Leidenschaft. Er machte mich verrückt; ich wollte ihn und brauchte ihn. Als ich in seine wunderschönen blauen Augen sah, konnte ich all seine Liebe für mich sehen, und mein Herz schlug viel zu schnell. Plötzlich traf es mich wie ein Schlag: Ich liebte ihn auch.
Vielleicht hatte ich ihn schon immer geliebt, ich war mir nicht sicher. Er hatte sich irgendwie hinter meine Abwehrmechanismen geschlichen und sich in mein Herz geschlichen, aber ich hatte mich immer geweigert, ihn so zu sehen. Er gab mir das Gefühl, sicher, begehrt, gebraucht und besonders zu sein; ich wollte ihn niemals gehen lassen. Ich liebte ihn wie verrückt, mehr als alles andere, er war das Einzige, was ich im Leben brauchte.
Ich öffnete meinen Mund, um ihm zu sagen, dass ich ihn auch liebte, aber er kam mir zuvor und unterbrach mich. „Lass uns essen gehen“, schlug er vor, lief von der Eisbahn und setzte mich auf die Bank. Er kniete sich vor mich hin und zog mir meine Schlittschuhe aus. Ich sah ihm dabei einfach nur zu und konnte das Lächeln nicht aus meinem Gesicht verbannen. War dieser Junge wirklich meiner? Wie konnte ich so viel Glück haben?
Nachdem wir unsere Schuhe wieder angezogen hatten, fuhren wir zu einem kleinen italienischen Restaurant, das laut ihm die zweitbeste Lasagne der Welt servierte. „Die zweitbeste?“, fragte ich lachend.

„Ja. Deine Lasagne ist der Hammer“, erklärte er und hielt meine Hand fest, während wir dem Kellner zum Tisch folgten.
„Du weißt doch, dass du mich jetzt hast, du kannst mit den Komplimenten aufhören“, neckte ich ihn lachend. Er grinste und schüttelte den Kopf, als wäre ich dumm.

Das Essen war gut und das Restaurant war wirklich niedlich, es gab Kerzen auf jedem Tisch und es war sehr romantisch. Es war so lustig mit ihm, dass es keine einzige unangenehme Stille gab.
Ich musste mich fragen, wie ich vor unserer Beziehung nichts über ihn gewusst hatte. Wahrscheinlich hatte er mir nur seine Arschloch-Seite gezeigt, die aber eigentlich gar nicht zu ihm zu passen schien.

„Liam, kann ich dich was fragen?“, fragte ich, weil ich zu neugierig war, um es mir zu verkneifen.
„Klar. Was immer du willst.“ Er zuckte mit den Schultern, nahm einen Schluck von seinem Drink und sah mich neugierig an.

„Warum warst du immer so ein Arsch zu mir? Wenn du mich die ganze Zeit gemocht hast, warum hast du mich dann als Kinder immer geschubst und so gemein zu mir gewesen? Du weißt doch, dass ich dich gehasst habe, oder?“ fragte ich, hob die Augenbrauen und sah ihn entschuldigend an.
Er lachte. „Weißt du, zwischen Liebe und Hass ist nur ein schmaler Grat. Vielleicht hast du mich geliebt und es nur nicht gemerkt“, schlug er vor und grinste. Ich lächelte, weil ich genau das gerade gedacht hatte.

„Nein, Liam. Du warst echt ein Arsch zu mir. Aber das meiste war nur gespielt, oder? Warum hast du das gemacht?“, fragte ich, weil ich unbedingt eine Antwort brauchte. Es machte mich fertig, weil ich es einfach nicht kapierte.

„Jake.“ Er zuckte mit den Schultern.

„Jake? Ich versteh das nicht.“ Ich schaute ihn mit meinem besten „Was zum Teufel?“-Blick an.
Er lächelte traurig. „Jake wollte wirklich nicht, dass ich in deiner Nähe bin. Er hat mich deswegen ein paar Mal zusammengeschlagen, als wir Kinder waren. Er ist sehr beschützerisch dir gegenüber. Es war einfach leichter, mich von dir fernzuhalten, wenn du nicht wirklich mit mir zusammen sein wolltest. Ich dachte, wenn ich dich dazu bringe, dich von mir fernzuhalten, muss ich mich nicht so sehr anstrengen“, sagte er mit gerunzelter Stirn.
Moment mal, er hat sich wie ein Arsch verhalten, damit ich wegen Jake nicht mit ihm zusammen sein wollte? Verdammt, dieser Junge!

„All die Jahre, Liam, das scheint mir wie reine Verschwendung.“ Ich seufzte und schüttelte den Kopf; wenn er es mir damals gesagt hätte, wären wir vielleicht länger zusammen gewesen. „Weißt du, ich habe immer gedacht, du hättest eine gespaltene Persönlichkeit“, sagte ich lachend.
Er lachte auch. „Wirklich? Warum?“

„Na ja, ich habe dich immer als den Liam tagsüber gesehen, der ein Arschloch, ein Idiot und ein Frauenheld war, der ständig flirtete. Und dann gab es den Liam nachts, der liebenswert, süß und fürsorglich war. Ich mochte den Liam nachts immer“, sagte ich ehrlich.
Er lächelte glücklich. „Na ja, nachts habe ich aufgehört, dich wegzustoßen. Ich habe beschlossen, dass ich, da Jake nichts davon wusste, ich selbst sein und die Zeit mit dir genießen konnte. Aber nur damit du es weißt, beide Seiten von mir haben dich schon immer geliebt“, sagte er, zuckte mit den Schultern und grinste mich an.
Aww, er ist so verdammt süß! Ich streckte meine Hand aus und hielt seine fest. „Ich wünschte, du hättest mir das früher gesagt, ich habe dich manchmal wirklich gehasst“, gab ich verlegen zu, was ihn zum Lachen brachte.

„Ja? Wie damals, als ich deinem Teddybären den Kopf abgeschnitten und ihn in den Müll geworfen habe?“, fragte er lachend. Ich schnappte nach Luft, als ich mich daran erinnerte, das hatte ich ganz vergessen!
Jake hatte meinen Bären aus dem Müll geholt, ihn für mich wieder auf mein Bett gelegt und seinen Kopf repariert.

„Ja, du Idiot!“, schimpfte ich und versuchte, nicht zu lachen.

„Du weißt doch, dass ich das nie wirklich gemacht habe, oder? Ich habe nur so getan, als würde ich ihm den Kopf abschneiden, habe ihn in meinem Pullover versteckt und ihn ein paar Stunden später wieder auf dein Bett gelegt“, sagte er und kicherte immer noch.
„Nein, echt nicht! Jake hat mir gesagt, er hat ihn für mich zurückgeholt!“, lachte ich.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Das war eines der Male, als er mich verprügelt hat. Er hat mich an diesem Tag erwischt, als ich mich in dein Zimmer geschlichen habe. Ich hatte ihm gesagt, ich würde auf die Toilette gehen“, sagte er lachend und schüttelte den Kopf.

„Ich kann nicht glauben, dass mein Bruder dich verprügelt hat. Das ist einfach zu lustig.“

„Ich bin nur froh, dass er mich nicht umgebracht hat, weil ich mit dir zusammen bin. Ich kann mich zwar verteidigen, aber Jake ist ein verdammter Psycho, wenn es um dich geht.“ Liam runzelte die Stirn, schüttelte leicht den Kopf und ein Lächeln huschte über seine Lippen.

„Ja, dann pass besser auf, dass du mir nicht wehtust, okay?“, neckte ich ihn.
Er nickte. „Ich würde dir niemals wehtun, niemals.“ Er drückte sanft meine Hand, sah mir direkt in die Augen und seine ganze Haltung zeigte mir, dass er es ernst meinte.

Ich glaubte ihm, ich glaubte nicht, dass er mir jemals absichtlich wehtun würde, aber ich wusste, dass er mir früher oder später das Herz brechen würde. Wenn er aufs College ging und wir getrennt waren, würde das sehr wehtun, selbst wenn er mich nicht betrog.
Selbst wenn wir nicht zusammen waren, wäre es schrecklich, ohne ihn zu sein, aber jetzt würde es wie eine Qual sein. Ich verdrängte diese Gedanken. Ich durfte nicht darüber nachdenken, nicht bevor es passierte, und selbst dann würden wir es überstehen. Ich liebte ihn genug, um auf ihn zu warten. Ich hoffte nur, dass er in vier Monaten noch genauso empfinden würde, wenn sich alle College-Schlampen an ihn ranmachen würden und ich drei Stunden Autofahrt entfernt war.
„Also gut, bist du bereit?“, fragte Liam, nachdem ich ein riesiges Stück Schokoladenkuchen ganz allein gegessen hatte. Ich nickte und er warf etwas Geld auf den Tisch und reichte mir seine Hand, um mir aufzuhelfen.

Ich grinste. „Weißt du, du bist auf dem besten Weg, der beste Freund der Welt zu werden“, sagte ich glücklich.

„Ich liebe es, wenn du mich so nennst.“
Er grinste und legte mir seinen Pullover um die Schultern, als wir in die Kälte traten.

Ich hielt seine Hand fest, weil ich sie nicht loslassen wollte. Als wir zum Auto kamen, öffnete er mir sogar die Tür. „So ein Gentleman, Liam“, neckte ich ihn.

Ich sah ihm nach, wie er um das Auto herumging, um sich auf den Fahrersitz zu setzen. Er war einfach so hübsch, und er gehörte mir, ich musste lächeln, weil ich das wusste.
Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals so etwas mit einem Mann erleben würde. Früher hatte ich Angst vor Beziehungen, weil ich nicht wollte, dass mich jemand berührt, und dabei hatte ich die ganze Zeit den perfekten Mann, der mich liebte, mich umarmte und mich jede Nacht beschützte, und ich wusste es nicht einmal. Wie konnte ich nur so dumm sein?
Als wir zu mir nach Hause kamen, war es erst acht Uhr. Jake würde erst in einer Stunde nach Hause kommen, also hatten wir das Haus für uns allein. „Komm her, ich muss mit dir reden“, sagte ich und zog ihn zum Sofa. Er sah ein wenig besorgt und nervös aus. Ich zog ihn neben mich und setzte mich dicht an ihn.
Ich spürte, wie die Leidenschaft in mir aufstieg, und ich wusste, dass es nicht lange dauern würde, bis ich bereit war, mit ihm weiter zu gehen. Ich hatte mich noch nie so gefühlt, und obwohl wir erst seit fünf Tagen zusammen waren, kannte ich ihn schon ewig. Ich vertraute ihm wie keinem anderen und wusste, dass er mir nicht wehtun würde.
Ich hatte keine Angst, dass er nicht auf mich warten würde, ich konnte in seinen Augen sehen, dass er so lange warten würde, wie ich wollte, und dieses Wissen trieb mich voran. Wenn ich daran gezweifelt hätte, dass er auf mich warten würde, hätte ich mich niemals so fühlen können. Ich drückte seine Hand fest, während ich ihn einfach nur ansah und nach den richtigen Worten suchte, um meine Gefühle für ihn auszudrücken.
„Was ist los, Angel?“, fragte er leise, runzelte die Stirn und rieb meine Hand.

Oh Mist, konnte ich es sagen? Ich war so verlegen; ich hatte noch nie jemandem so etwas gesagt.

Ich holte tief Luft und zwang meine Stimme, meine Nervosität nicht zu verraten. „Ich liebe dich, Liam“, sagte ich ehrlich. Er sah mich an, seine Überraschung war ihm deutlich anzusehen.
Sein Mund stand offen, seine Augen waren weit aufgerissen, während er meine Worte verarbeitete. Ich musste lachen. „Okay, so habe ich mir deine Reaktion nicht vorgestellt.“ Ich zuckte zusammen und wartete darauf, dass er etwas sagte.

Er drückte mich auf den Rücken und rollte sich auf mich. „Du liebst mich? Im Ernst?“, fragte er, und die Überraschung wich aus seinem Gesicht und machte Aufregung Platz.
Ich nickte und spürte, wie meine Wangen leicht heiß wurden. „Ja, ich liebe dich.“

Er lachte und küsste mich leidenschaftlich. Als er sich von mir löste, strahlten seine Augen vor Glück. „Gott sei Dank! Ich dachte schon, du würdest mich verlassen oder so. Du sahst so ernst aus, dass ich dachte, du willst nicht mehr mit mir zusammen sein“, sagte er, schüttelte den Kopf und grinste.

Rhage, ich weiß, dass es dir nicht gut geht. Kannst du nach Hause kommen, damit wir darüber reden können? Ich mache mir echt Sorgen um dich und würde jetzt gerne darüber reden, aber ich weiß, dass du so was nicht in der Öffentlichkeit machen willst.
Oh Gott, Mary, das war schrecklich. Ich fühle mich furchtbar. Wirst du mich immer noch lieben, auch wenn ich der schlechteste Vater der Welt bin und mich nie verbessern werde?

Du bist nicht der schlechteste Vater. Wir alle haben unsere Grenzen und wir alle haben Dinge, die wir gerne besser gemacht hätten. Aber bitte denk daran: Vater zu sein ist eine lebenslange Verpflichtung und du stehst erst am Anfang. Verallgemeinere nicht, okay?
Als das Auto losfuhr, holte Rhage tief Luft und –

Bitty streckte sich über den Sitz und nahm seine Hand. „Danke, dass du mitgekommen bist.“

Er drehte den Kopf zu ihr. „Was?“

„Es hat mir viel bedeutet, dass du gekommen bist – und dass du mit mir im Zimmer warst.“

Rhage zuckte zurück. „Bitty … nichts für die Beule, aber ich habe alles nur noch schlimmer gemacht. Ich meine, ich habe die Bude verwüstet.“
„Das letzte hätte ich ohne dich nie geschafft.“ Ihre Stimme klang schüchtern und lieblich zugleich. „Weißt du … mein Geburtsvater? Er hat nie so etwas für mich getan. Er hat nie … er wollte nicht einmal, dass ich in die Klinik gehe. Obwohl ich verletzt war …“ Sie räusperte sich. „Also danke dir. Du bist der beste Vater, den es gibt.“

Dann legte sie ihren Kopf auf seine Schulter.
Tränen traten ihm in die Augen, brannten und ließen ihn in seiner Blindheit blinzeln.

„Bitty?“

„Ja?“

Er drückte ihre kleine Hand und räusperte sich. „Willst du Eis, wenn wir nach Hause kommen?“

„Ja, bitte. Minz-Schokolade? Wir können alle etwas haben. Wir nehmen drei Löffel.“
Er schloss die Augen und konnte kaum glauben, wie stark Bittys Vergebung war. Er fühlte sich wie wiedergeboren, konnte aber gleichzeitig ihre Großzügigkeit nicht begreifen. Wie konnte dieses kleine Mädchen ihn akzeptieren, obwohl er nicht der Gibraltar gewesen war, der er sein wollte?

Er war viel näher an Godzilla gewesen.
Von vorne spürte er Marys Blick auf sich und Bitty. Dann flüsterte seine Frau, die immer im richtigen Moment das Richtige sagte: „Ist es nicht toll, dass man nicht perfekt sein muss, um geliebt zu werden?“

„Ja“, antwortete Rhage rau. „Und drei Löffel klingen für mich wie der Himmel.“

ELF
Der Anruf kam gegen vier Uhr morgens auf Axes Handy, das er von der Bruderschaft bekommen hatte, und er nahm ihn entgegen, während er vor dem Kamin in der Hütte seines Vaters saß.

„Hallo“, sagte er.

Als hätte er sie aus dem Nichts herbeigezaubert, sagte die Frau, an die er ununterbrochen gedacht hatte: „Hi, hier ist Elise.“

„Habe ich den Job bekommen?“

Es gab eine kurze Pause. „Ja, das hast du. Die andere Person, die gekommen ist, war eine Frau, und mein Vater …“

„Hätte sie nie eingestellt. Ja, das hab ich mir schon gedacht.“

„Ähm … könntest du vielleicht noch mal zum Haus kommen? Mein Vater möchte, dass du ein paar Unterlagen unterschreibst, und dann könnten wir noch ein bisschen über die nächsten Nächte reden. Ich bin mir nicht ganz sicher, wie viele Abende wir schon geklärt haben …“
„Gib mir zehn Minuten.“

„Ah, okay. Alles klar. Danke.“

Axe beendete das Gespräch und saß mit seinem Handy in der Hand da. Und drei … zwei … eins …

Wie erwartet kam als Nächstes der Anruf von Peyton. Axe machte sich nicht die Mühe, zu grüßen, sondern nahm den Anruf einfach an und ließ das Handy dort, wo es war, neben seinem Oberschenkel.
Durch den winzigen Ohrhörer schrie der Mann mit hoher Stimme: „Willst du mich verarschen? Was für Lügen hast du ihnen erzählt? Du hast kein Recht – überhaupt kein Recht! – meinen Cousin zu beschützen. Du bist –“
Axe hielt das Telefon an sein Ohr. „Das hast du nicht zu entscheiden, Peyton. Tut mir leid …“

Bang! Bang! Bang!

Axe drehte seinen Kopf zur Haustür. „Willst du mich verarschen?“

„Mach die verdammte Tür auf!“, kam die Forderung.

Axe beendete das Gespräch und stand auf, seine Knie knackten. Vor sich hin murmelnd ging er hinüber, drehte den Knauf und öffnete die Tür.
„Nur damit du’s weißt, ich schließ hier nicht ab“, sagte er in gelangweilter Tonlage. „Wenn du das nächste Mal kommst, um mich anzuschreien, komm einfach rein.“

Als er sich umdrehte, war er fest davon überzeugt, dass Peyton ihm hinterherlaufen würde, und – Überraschung! – genau das tat der Aristokrat auch und marschierte durch den kleinen Raum zum Kamin.
„Was, kannst du die Heizung nicht aufdrehen?“, fauchte Peyton. „Es ist stockdunkel und verdammt kalt.“

„Sind reiche Leute wie du darauf gezüchtet, andere zu verurteilen? Oder kommt das einfach vom vielen Geld?“

„Das ist kein verdammtes Spiel, Arschloch!“

Axe drehte sich um und verdrehte die Augen. „Sehe ich aus, als würde ich hier Monopoly spielen?“
Peyton ging direkt auf ihn los. „Sag ihnen, dass du es nicht tun wirst. Oder ich werde es tun.“

„Für wen hältst du dich eigentlich? Kommst hier rein und versuchst, mir Befehle zu erteilen? Du kennst mich nicht, wir sind nicht verwandt, und was ich in meiner Freizeit mache, geht dich einen Scheißdreck an.“
„Leugne, dass du sie willst. Los, lüg mir ins Gesicht und sag mir, dass du sie nicht willst – und dann kannst du mir einen Haufen Scheiße erzählen, dass du dabei halbwegs professionell sein wirst!“
„Nur damit du’s weißt, Richie Rich“ – Axe rammte dem Mistkerl zwei Finger in die Brust – „ich habe mein ganzes Leben mit Dingen verbracht, die ich nicht haben kann. Also bin ich verdammt noch mal daran gewöhnt. Und du solltest dich verdammt gut dabei fühlen. Das ist es doch, was ihr Leute macht, oder? Ihr schaut auf Normalos wie mich herab.“

Ihr Handy war ausgeschaltet gewesen, als sie unterwegs war, und es war echt eine gute Idee gewesen, es nicht wieder einzuschalten. Als sie den Bildschirm einschaltete, hatte sie eine Menge SMS. Viele waren von ihren Mitauszubildenden … eine war von John Matthew … und ein paar von den Brüdern. Außerdem eine von Rhage, der wissen wollte, wann sie wieder fit genug sein würde, um eine Aussage zu dem Vorfall in der Gasse zu machen.
Und dann etwa … oh, siebenhundertfünfzig von ihrer Schwester.
Sowie einige Sprachnachrichten von der Frau. Und ihrem Mahmen.

Novo schloss die Augen, weil sie schreien wollte. Dann konzentrierte sie sich wieder. Füttern. Sie musste füttern.

Und was das anging, wäre jetzt ein guter Zeitpunkt, um eine gute Entscheidung zu treffen, sagte sie sich. Sie musste Craeg, Axe oder Boone anrufen und einen von ihnen fragen, ob sie ihr helfen könnten.
Ja. Sie würde einfach einem von den Jungs eine SMS schicken, und sie wusste, dass sie kommen würden, sobald sie ein Transportmittel organisiert hatten. Und dann wäre sie einen Schritt näher daran, das alles hinter sich zu lassen – und einen Schritt weiter weg von Komplikationen, auf die sie gut verzichten konnte.

Sprich: Peyton und sein blaues Blut.

Ja, sie würde Craeg anschreiben …

Oder Axe …

Oder … Boone.
Es würde schon alles gut gehen, sagte sie sich, als sie sich in ihr Handy einloggte. Alles bestens.

Nachdem Ruhn gesprochen hatte, verstummte er und wünschte sich wirklich, er hätte nichts gesagt. Eigentlich hätte er lieber gar nicht hierher gekommen sein wollen. Denn dann wäre das erstere nie ein Problem gewesen.

Ich habe immer gewusst, dass du mich nicht magst.
Hatte er das wirklich gesagt? „Vergiss es, das ist nicht wichtig …“

„Wieso denkst du, dass ich dich nicht mag?“

„Ich hätte das nicht ansprechen sollen.“

„Nein, ich bin froh, dass du es getan hast.“ Saxton schüttelte den Kopf. „Wir müssen darüber reden. Ich versuche zu verstehen, wie ich dir diesen Eindruck vermitteln konnte.“
Für einen Moment war Ruhn zu sehr damit beschäftigt, in diese grauen Augen zu versinken, diese großen, wunderschönen perlgrauen Augen. Er liebte es, wie sie zu ihm aufblickten, die dichten Wimpern, die diesen Blick umrahmten, die perfekt geschwungenen Augenbrauen, der Kopf, der in höflicher Neugier geneigt war …

Der Mund war leicht geöffnet, als wäre der Mann immer noch überrascht.

„Warum denkst du das?“, fragte Saxton.

„Ich kann nicht lesen.“
„Und das ist wichtig? Lesen ist eine Fähigkeit, die man lernen kann, es sagt nichts über Intelligenz aus und schon gar nicht über den Wert eines Menschen. Ruhn, du hast Bitty ihren Eltern überlassen, die sie liebten, weil du das Beste für sie wolltest. Du hast deine Blutlinie für ihr Wohl und das anderer aufgegeben. Wie könnte ich einen Mann nicht schätzen, der so selbstlos und liebevoll handeln kann?“

„Ich konnte die Papiere nicht unterschreiben.“
„Du hast dein Zeichen gesetzt … auf wunderschöne Weise.“ Saxtons Stimme wurde eindringlich. „Mach dir keine Sorgen um meine Meinung, Ruhn. Ich könnte dich nicht mehr respektieren. Tatsächlich war ich schon immer“ – sein Blick wanderte ab – „von dir beeindruckt.“
Ein ungewohntes, blühendes Gefühl erwärmte Ruhns Brust und linderte den Schmerz dort – und gleichzeitig schienen die Wände des eleganten Penthouse um sie herum zu schrumpfen und sie näher zusammenzubringen, obwohl sich keiner von beiden bewegte.

Ruhns Herz begann schneller zu schlagen, und er hustete ein wenig.
„Habe ich dich in Verlegenheit gebracht?“, fragte Saxton und verschränkte die Arme. „Ich entschuldige mich. Ich versichere dir, dass ich dies nur aus Freundschaft tue.“

„Natürlich.“

„Unabhängig von meiner Orientierung.“

„Orientierung?“

„Ich bin schwul.“ Als Ruhn zurückwich, versteifte sich Saxtons Gesicht und seine Stimme wurde leiser. „Ist das ein Problem für dich?“

Eher eine Lösung, dachte Ruhn – bevor er sich wieder fing.

Er hustete erneut und sagte: „Nein. Nein, das wird es nicht.“

„Bist du dir da ganz sicher?“

Als Ruhn nicht antwortete, wandte Saxton den Blick ab. „Na gut. Wie auch immer, danke, dass du mich über Miniahna informiert hast. Ich übernehme jetzt. Deine Dienste werden nicht mehr benötigt –“

„Wie bitte?“
„Du hast mich verstanden …“

„Moment mal, entlässt du mich?“

„Nur damit wir uns richtig verstehen: Ich wurde dafür geschlagen, wer ich bin.“ Saxton ging hinüber und öffnete die Schiebetür. „Ich wurde von meiner Familie verstoßen, weil mein Vater mich als Schande und Schmach betrachtet, jetzt wo mein Mahmen nicht mehr da ist.
Ich kann dir also versichern, dass ich weitaus schlimmere Entfremdung überlebt habe als deine Ablehnung, und ich werde mich nicht für etwas entschuldigen, für das ich mich nicht schäme – nur weil es dir oder anderen unangenehm ist.“

Ruhn holte tief Luft.

Nach einer gefühlten Ewigkeit ging er zur offenen Tür und zu dem Mann, der steif und würdevoll am Ausgang stand.
Eisige Luft strömte in das Penthouse und zerzauste Ruhns Haare. Er fragte sich, wie es wohl wäre, wenn Saxtons Finger das tun würden.

„Verzeih mir“, sagte Ruhn leise. „Ich wollte dich nicht beleidigen. Das wollte ich wirklich nicht. Ich habe … Schwierigkeiten, mich auszudrücken, besonders in der Gegenwart von Menschen wie dir.“
„Schwule. Du kannst das Wort ruhig sagen. Und Homosexualität ist ja nicht ansteckend wie eine Erkältung.“

„Ich weiß.“

„Wirklich?“ Saxton zog an seinen Manschetten, und dabei blitzten rote Rubine auf. „Ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt, und außerdem sollte eine sexuelle Vorliebe keine Bedrohung darstellen. Ich werde dich nicht überfallen oder so.
Menschen sind so prinzipientreu oder prinzipienlos, wie sie sind. Mit wem ich schlafe, hat genauso wenig Einfluss auf meine Fähigkeit, Grenzen zu erkennen, wie ein heterosexueller Mann nicht jede Frau angreift, die ihm über den Weg läuft.“

„Das ist es nicht.“

„Du glaubst also, ich bin moralisch verwerflich. Ah, klar. Dann ist es das.“

„Nein …“
Saxton streckte seine Hand aus. „Eigentlich hab ich keine Lust, mit dir zu streiten. Deine Gründe sind deine Sache. Es ist kalt und ich würde gerne diese Tür schließen. Danke.“

Später fragte sich Ruhn, woher er den Mut genommen hatte. Woher die Ehrlichkeit gekommen war. Die Antwort darauf, als sie ihm einfiel, war ebenso einfach wie tiefgründig: Liebe hatte Flügel, die nach Flug verlangten.
„Ich fühle mich zu dir hingezogen und weiß nicht, was ich dagegen tun soll.“

Saxtons Augen weiteten sich, sein Schock veränderte sein gesamtes Wesen.

„Ich will dich nicht beleidigen.“ Ruhn verbeugte sich tief. „Ich erwarte nicht, dass du dich durch das Kompliment geschmeichelt fühlst, und du musst auch keine Angst haben, dass ich dich in Verlegenheit bringe. Ich hätte nur nie gedacht, dass ich einen Mann attraktiv finden könnte, und …“ Er wandte den Blick ab.
„Der einzige Grund, warum ich dir das sage, ist, dass ich es nicht ertragen kann, wenn du denkst, ich würde dich oder irgendjemanden auf diese Weise blamieren. Es tut mir leid.“

Es folgte ein angespannter Moment der Stille.

Dann streckte Saxton die Hand aus … und schob die Tür langsam wieder zu.

—

Das Gäste-WC für Männer im Erdgeschoss der Villa der Familie Peyton war ein kleiner, aber eindrucksvoller Raum, der unter der großen, prächtigen Treppe versteckt war.
Der Boden, die Wände und die Decke des asymmetrischen Raums mit schrägem Dach waren mit goldenen Achatplatten gefliest, und die Armaturen und das Waschbecken waren aus Gold. Messingleuchter zu beiden Seiten eines vergoldeten Spiegels warfen ein orangefarbenes Licht, das ihn immer an das Ende einer brennenden Zigarre erinnerte, und der gestickte Teppich unter seinen Füßen war mit dem Familienwappen verziert.
Er musste nicht dringend auf die Toilette. Er brauchte einfach eine Pause von den höflichen Smalltalk-Gesprächen im Speisesaal und um etwas Zeit zu schinden, holte er sein Handy heraus, um zu sehen, ob ihm jemand eine SMS oder eine E-Mail geschickt hatte.
Es war das erste Mal, dass er sich Spam wünschte. Es war ihm egal, ob es Viagra aus Übersee war, ein Webcam-Betrug, bei dem er eine Nummer anschreiben sollte, um „SUCKME“ zu schreiben, oder der Präsident von Nigeria, der Geld verstecken musste: Er war dabei.
Alles, nur nicht zurück an diesen Tisch, wo sein Vater und Salone sich gegenseitig mit ihren Bekannten zu übertrumpfen versuchten, der Kellner sich betrank und ihn anzüglich ansah und diese Emily-Dickinson-ähnliche Frau ihr Essen herumschob, ohne etwas zu essen.
„Ich habe schon bessere Jobs gekündigt“, murmelte er, während er auf sein Handy schaute.

Da Annie Potts gerade erwähnt wurde, sollte er vielleicht einfach den Original-Ghostbusters-Film einschalten und ihn unter seiner Serviette anschauen …

Vier SMS. Drei davon waren von den Club-Leuten. Und eine ließ sein Herz so schnell schlagen, als wäre er an eine Autobatterie angeschlossen.

„Nicht im Moment? Echt?“

Drew knallte seine leere Bierflasche auf den Tisch.

„Das war nur ein Witz!“

Carlos packte sich einen Burger aus.

„Ach ja? Hast du gedacht, sie findet das lustig? Hast du gedacht, irgendeine Frau findet das lustig?“

Drew stand auf und ging in die Küche, um sich noch ein Bier zu holen.
„Ich hab nicht nachgedacht! Ich war nicht auf diese Frage vorbereitet! Warum hat sie mir das geschrieben? Mitten am Tag? An einem MITTWOCH?“

Carlos drückte drei Ketchup-Päckchen auf seine Hamburger-Verpackung und nahm sich eine Handvoll Pommes. Ach, er nahm immer den ganzen Ketchup. Drew hätte sich einfach seine eigenen verdammten Hamburger holen und sich zu Hause in Ruhe betrinken sollen.
„Was denn, ein Donnerstag wäre besser gewesen?“

Er wollte Carlos die Bierflasche an den Kopf werfen. Stattdessen trank er einen Schluck und setzte sich wieder in seine Ecke auf dem Sofa.

„Was?“, fragte Carlos. „War nur ein Scherz.“

Okay, das war’s. Er musste sich diesen Mist in seinem eigenen Haus nicht gefallen lassen.

„Verpiss dich! Geh nach Hause.“
Carlos hatte die Frechheit, ihn auszulachen.

„Nein, ich meine es ernst, verpiss dich.“

Carlos hörte auf, ihn auszulachen, machte es sich aber mit seinem Burger und seinem Bier auf dem Sofa bequemer.

„Du rufst sie aber trotzdem an, oder?“

Drew knallte seine Bierflasche auf den Tisch. Das Bier sprudelte und spritzte überall hin.
„Nein, warum sollte ich? Ich finde schon eine andere Frau. Das habe ich schon einmal geschafft, das schaffe ich wieder.“

Carlos sagte nichts, als Drew in die Küche ging, um sich noch ein Bier zu holen. Drew setzte sich wieder auf die Couch und nahm einen Schluck.

„Es hätte sowieso irgendwann enden müssen. Besser jetzt, bevor sie mich wirklich hasst.“

Er sah auf und bemerkte, dass Carlos ihn ansah.

„Was meinst du damit?“
Drew zuckte mit den Schultern und griff nach dem Essen. Als er wieder aufsah, starrte Carlos ihn immer noch an.

„Was? Was ist los mit dir?“, fragte er.

Carlos schüttelte den Kopf.

„Nichts, Alter. Iss deinen Burger auf.“

Alexa verbrachte den Rest des Nachmittags zunächst wütend auf Drew, dann auf sich selbst. Warum hatte sie sich bloß entschlossen, ihm mitten am Mittwoch eine SMS zu schicken?
Musste sie das wirklich tun, kurz bevor sie drei Meetings hintereinander hatte, in denen sie sich konzentrieren, diplomatisch sein und aufmerksam sein musste? Hätte sie nicht warten sollen, um das persönlich zu besprechen?

Nach ihrem letzten Meeting musste sie nicht nur ihren Chef nach Hause fahren, sondern er zwang sie auch, mit ihm in der Einfahrt zu sitzen und fünfzehn Minuten lang über ihre Transportpläne zu reden.
Sie fühlte sich, als würde sie aus ihrer Haut fahren. Sie war wütend, dass sie sich so in eine Beziehung investiert hatte, die nur dreizehn Tage gedauert hatte, wütend, dass sie all das für etwas getan hatte, das nicht einmal eine Beziehung war, wütend auf Drew, weil er so ein Idiot war, wütend auf Drew, weil er achtundneunzig Prozent dieser dreizehn Tage so ein toller Typ gewesen war,
wütend auf sich selbst, weil sie seit sechs Stunden kurz vor den Tränen stand, obwohl sie stolz darauf war, nie zu weinen, wütend auf ihren Chef, weil er immer noch über verdammte Fahrräder redete, obwohl sie einfach nur nach Hause wollte.

Schließlich rief die Frau des Bürgermeisters ihn aus dem Haus und sagte ihm, dass sie ohne ihn zu Abend essen würde, wenn er nicht in zwei Minuten hereinkäme.
Alexa wollte nur noch nach Hause und sich in Selbstmitleid suhlen, aber selbst das machte sie wütend – wie konnte sie es wagen, sich nach so kurzer Zeit in Selbstmitleid zu suhlen? Sie kannte ihn doch kaum! Warum konnte sie nicht wie eine dieser Frauen sein, die ein paar Wochen mit einem Mann schlafen konnten, ihn dann nie wieder sahen und das war’s? Sie beneidete diese Frauen.

Als sie nach Hause kam, zog sie ihre bequemste Yogahose an und schrieb Maddie eine SMS.

Die Sache mit Drew ist vorbei, ich will nicht darüber reden.

Eine Sekunde später vibrierte ihr Handy.

Alles okay?

Sie ließ ihren Lieblings-BH auf den Boden ihres Schlafzimmers fallen und schüttelte den Kopf.

Ich will nicht darüber reden.

Eine halbe Stunde später klopfte Maddie an ihre Tür, mit zwei Flaschen Wein, die aus ihrer Handtasche ragten, und einer großen Peperoni-Pizza in den Händen.
„Wir müssen nicht reden“, sagte sie. „Aber ich habe Hunger und dachte, du vielleicht auch. Und gerade läuft eine Marathon-Folge von Say Yes to the Dress, also …“

Alexa nahm ihr die Pizza ab und ging zur Couch.

„Ich hole die Weingläser.“
Am folgenden Dienstag saß Alexa mit geschlossener Tür in ihrem Büro. Sie hatte die Tür für eine Telefonkonferenz geschlossen, aber die Konferenz war schon lange vorbei. Sie brauchte etwas Zeit, in der niemand vorbeikommen und den Kopf hereinwerfen würde, Zeit, in der sie nicht lächeln und professionell und interessiert wirken musste. Zeit, um ganz bewusst nicht darüber nachzudenken, wie ihr langes Wochenende gewesen wäre, wenn sie diese SMS nicht geschickt hätte. Sie legte den Kopf auf den Schreibtisch und schloss die Augen.
Sie wünschte, sie könnte sich in die Arbeit stürzen, aber wegen des Memorial Day am Vortag war der ganze Tag super langsam verlaufen. Obwohl sie wie wild Listen mit den Leuten erstellte, mit denen sie als Nächstes sprechen musste, und weitere Recherchen für ihr Programm anstellte, kam ihr das alles eher wie Fleißarbeit vor. Normalerweise genoss sie ruhige Wochen im Büro, in denen sie sich konzentrieren und ihre Arbeit erledigen konnte. Aber diese Woche brauchte sie all das Chaos, das sie nicht hatte.
Ihr Handy summte, aber sie ignorierte es. Wahrscheinlich war es Theo, der fragte, ob sie Zeit hatte, oder Maddie, die nach ihr sehen wollte, oder ihre Cousine, die einen Gefallen brauchte, und sie konnte sich gerade mit niemandem beschäftigen.

Trotzdem schob sie ihr Handy unter ihren Arm und öffnete ein Auge, um zu sehen, wer es war. Nur für den Fall.
Theo. Die Welle der Enttäuschung überkam sie erneut. Sie hatte nicht erwartet, dass Drew ihr schreiben würde. Er hatte sich seit einer Woche nicht gemeldet, und sie hatte auch nichts von ihm gehört. Warum hatte sie also noch Hoffnung?

Sie verließ ihr Büro, ohne auf Theos Nachricht zu antworten, und ging zwei Stockwerke hoch, um auf die Toilette zu gehen. Dort war die Wahrscheinlichkeit geringer, dass sie Leute treffen würde, mit denen sie reden musste.
Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, frisierte ihr Make-up und setzte ein Lächeln auf, bevor sie wieder nach unten ging und an Theos Tür klopfte.

„Du hast mich gebraucht?“ Sie lehnte sich gegen den Türrahmen und hoffte, dass es nur kurz dauern würde.

Theo sah von seinem Computer auf.

„Ja, aber es geht nicht um die Arbeit. Du kommst doch zu meiner Geburtstagsparty am Wochenende, oder?“
Mist, sie hatte Theos Geburtstag total vergessen. Zu allem anderen war sie auch noch eine schlechte Freundin.

„Natürlich! Das würde ich nie verpassen!“

Theo kniff die Augen zusammen und winkte sie in sein Büro.

„Du hast es vergessen, oder?“

Sie gab auf und ließ sich auf einen Stuhl vor seinem Schreibtisch fallen.
„Okay, ja, aber ich bin mir sicher, dass es in meinem Kalender steht. Es ist ja nicht so, als hätte ich nicht kommen wollen. Wie sieht der Plan noch mal aus?“ Sie wusste, dass sie mit Theo irgendwann darüber gesprochen hatte, aber das war alles durcheinandergeraten mit der Verlobungsfeier ihrer Cousine und der großen Eröffnung der neuen Bar auf der Telegraph Avenue nächste Woche, zu der der Bürgermeister gekommen war.
„Jetzt weiß ich, dass etwas mit dir nicht stimmt. Wir treffen uns im Royal Arms in der Mission auf einen Drink.“

Sie verzog das Gesicht. „Ich hasse diesen Laden.“

„Ja, ich weiß, das hast du schon gesagt, als wir das letzte Mal darüber gesprochen haben. Aber mein Kumpel Nate ist Teilhaber und gibt uns einen fetten Rabatt.“
„Ich hasse deinen Kumpel Nate“, sagte sie ohne jede Emotion. Das hatte sie auch letztes Mal gesagt; jetzt fiel ihr alles wieder ein.

„Ich weiß. Dave wird auch da sein. Er war schon immer in dich verknallt. Vielleicht kann er dich aus deiner schlechten Stimmung herausholen.“

Sie überlegte, ob sie leugnen sollte, dass sie schlechte Laune hatte, aber was hätte das gebracht?
„Irgendwann komme ich schon wieder raus. Ich bin nur gestresst wegen meinem Studium, das ist alles.“ Sie stand auf, um zurück in ihr Büro zu gehen, blieb aber in der Tür stehen. „Wer kommt noch alles? Kann ich Maddie mitbringen?“

„Leute, die du magst, versprochen. Ich habe die ganze Crew von der Wahlkampagne eingeladen. Aber ja, bring Maddie mit, wenn du willst.“
Drew ging am Memorial Day-Wochenende zweimal lang am Strand joggen. Er sagte sich immer wieder, dass er das nicht hätte tun können, wenn er mit Alexa in Berkeley gewesen wäre. Er ging am Strand entlang nach Hause, schaute sich alle Frauen in Bikinis an und versuchte erfolglos, eine von ihnen anzusprechen.

DER TAG MEINER ABSCHLUSSFEIER

Ich wache früh auf und liege im Bett, während ich den Geräuschen lausche, die das Haus beim Aufwachen machen. Mein Vater ist unten und kocht Kaffee, Margot lässt die Dusche laufen, Kitty schläft wahrscheinlich noch tief und fest. Trina auch. Die beiden sind beide Langschläfer.
Ich werde diese Geräusche vermissen, wenn ich weg bin. Ein Teil von mir hat jetzt schon Heimweh. Ein anderer Teil ist total aufgeregt, diesen nächsten Schritt zu machen, und ich hätte nie gedacht, dass ich das sein würde, nachdem alles nicht so gelaufen ist, wie ich es mir erhofft hatte.

* * *
Als Abschlussgeschenk schenkt mir Margot ein College-Set. Eine rosa Satin-Augenmaske mit meinem Namen in zartem Silberblau darauf gestickt. Einen

USB

Stick in Form eines goldenen Lippenstifts. Ohrstöpsel, die wie Zirkus-Erdnüsse aussehen, rosa Flauschpantoffeln, eine Nylon-Kosmetiktasche mit Skizzen von Schleifen darauf. Ich liebe jedes einzelne Teil in diesem Set.
Kitty bastelt eine wunderschöne Karte. Es ist eine Collage aus Fotos von uns, aber sie hat eine App benutzt, um die Bilder in Strichzeichnungen zu verwandeln, wie in einem Malbuch. Sie hat sie alle mit Buntstiften ausgemalt. Innen hat sie geschrieben:

„Herzlichen Glückwunsch. Viel Spaß im College. P.S. Ich werde dich vermissen, eine 11.“
Mir steigen Tränen in die Augen, und ich nehme Kitty in meine Arme und drücke sie so fest, dass sie sagt: „Okay, okay – schon gut“,

aber ich merke, dass sie sich freut. „Ich werde sie einrahmen“, verkünde ich.
Mein Geschenk von Trina ist ein altes Teeservice – cremefarben mit rosa Rosenknospen und goldenem Rand. „Es gehörte meiner Mutter“, erzählt sie mir, und ich könnte vor Freude weinen, so sehr gefällt es mir. Als ich sie umarme, flüstere ich ihr ins Ohr: „Das ist mein Lieblingsgeschenk“, und sie zwinkert mir zu. Zwinkern ist eine von Trinas Talenten. Sie kann das super, ganz natürlich.
Dad nippt an seinem Kaffee und räuspert sich dann. „Lara Jean, mein Geschenk für dich ist etwas, an dem auch Margot und Kitty teilhaben werden.“

„Was ist es, was ist es?“, drängt Kitty.

„Pst, es ist mein Geschenk“, sage ich und schaue Dad erwartungsvoll an.
Grinsend sagt er: „Ich schicke euch drei Mädchen diesen Sommer mit Oma nach Korea. Herzlichen Glückwunsch zum Schulabschluss, Lara Jean!“

Kitty schreit vor Freude, Margot strahlt und ich bin total geschockt. Wir reden schon seit Jahren davon, nach Korea zu fahren. Mama wollte schon immer mit uns dorthin. „Wann, wann?“, fragt Kitty.
„Nächsten Monat“, sagt Trina und lächelt sie an. „Euer Vater und ich machen unsere Flitterwochen, und ihr fliegt nach Korea.“

Nächsten Monat?

„Ach, kommt ihr nicht mit?“, fragt Kitty schmollend. Margot hingegen lächelt. Ravi besucht im Sommer seine Familie in Indien, und sie hat keine großen Pläne.
„Wir würden wirklich gerne mitkommen, aber ich kann nicht so lange aus dem Krankenhaus weg“, sagt Daddy bedauernd.

„Wie lange denn?“, frage ich. „Wie lange werdet ihr weg sein?“

„Den ganzen Juli“, sagt Daddy und trinkt den Rest seines Kaffees.
„Oma und ich haben alles organisiert. Du wirst bei deiner Großtante in Seoul wohnen, ein paar Mal pro Woche Koreanischunterricht nehmen und eine Rundreise durch das ganze Land machen. Jeju, Busan, alles, was es zu sehen gibt. Und Lara Jean, für dich gibt es etwas Besonderes – einen koreanischen Backkurs! Keine Sorge, der wird auf Englisch sein.“
Kitty fängt an, auf ihrem Stuhl zu tanzen.

Margot sieht mich an, ihre Augen leuchten. „Du wolltest doch schon immer lernen, wie man koreanische Sahnetorten backt! Wir werden jeden Tag Gesichtsmasken, Schreibwaren und andere süße Sachen einkaufen gehen. Wenn wir zurückkommen, werden wir koreanische Serien ohne Untertitel schauen können!“
„Ich kann es kaum erwarten“, sage ich, und Margot, Kitty und Daddy fangen an, alles zu planen, aber Trina schaut mich aufmerksam an. Ich lächle weiter.

Ein ganzer Monat. Wenn ich zurückkomme, ist es fast Zeit, zum College zu gehen, und Peter und ich werden den Sommer getrennt verbracht haben.

* * *

Bei der Abschlussfeier tragen alle Mädels weiße Kleider. Alles ist weiß. Ich hab das Kleid von Margot von vor zwei Jahren – ärmellos mit Schweizer Punkten und einem knackigen knielangen Rock. Trina hat den Saum für mich gekürzt, weil ich kleiner bin. Margot hat dazu Converse getragen, und ich hab weiße Sandalen aus Lackleder mit T-Riemchen und kleinen Lochverzierungen.
Im Auto auf dem Weg dorthin glätte ich meinen Rock und sage zu Kitty: „Vielleicht kannst du dieses Kleid auch zu deiner Highschool-Abschlussfeier tragen, Kitten.

Und du posierst dann neben der Eiche, genau wie wir. Das wird ein wunderschönes Triptychon.“ Ich frage mich, welche Schuhe Kitty tragen wird. Es ist genauso wahrscheinlich, dass sie weiße Stilettos trägt wie weiße Reeboks oder weiße Rollschuhe.
Kitty verzieht das Gesicht. „Ich will nicht dasselbe Kleid wie du und Margot tragen. Ich will mein eigenes Kleid. Außerdem wird es

wirklich

bis dahin aus der Mode gekommen sein.“ Sie hält inne. „Was ist ein Triptychon?“
„Das sind, ähm, drei Kunstwerke, die zusammen ein Ganzes ergeben.“ Heimlich google ich „Triptychon“ auf meinem Handy, um sicherzugehen, dass ich ihr die richtige Antwort gebe. „Das sind so drei Tafeln, die nebeneinander mit Scharnieren verbunden sind. Man soll sie zusammen betrachten.“

„Das liest du von deinem Handy ab.“
„Ich wollte nur noch mal nachlesen“, sage ich. Ich glätte mein Kleid noch einmal und vergewissere mich, dass meine Mütze in meiner Tasche ist. Heute mache ich meinen Schulabschluss. Das ist ganz schön schnell gegangen – das Erwachsenwerden, meine ich. Trina sucht einen Parkplatz, Margot sitzt neben ihr und schreibt eine SMS, Kitty sitzt neben mir und schaut aus dem Fenster.
Daddy ist mit dem Auto gefahren, um Oma abzuholen. Nana, Daddys Mutter, ist mit ihrem Freund in Florida und kann nicht kommen. Ich wünschte nur, meine eigene Mutter wäre hier. All diese wichtigen Momente, die sie verpasst, die sie immer verpassen wird. Ich muss daran glauben, dass sie es weiß, dass sie es irgendwie trotzdem sieht. Aber ich wünschte auch, ich könnte an meinem Abschluss-Tag von meiner Mutter umarmt werden.
* * *

Während der Abschiedsrede halte ich Ausschau nach Peters Familie. Ich frage mich, ob sein Vater bei Peters Bruder und seiner Mutter sitzt oder woanders. Ich frage mich, ob ich auch Peters zwei Halbbrüder kennenlernen werde. Meine eigene Familie habe ich schon entdeckt – sie sind kaum zu übersehen. Jedes Mal, wenn ich in ihre Richtung schaue, winken sie mir wild zu.
Außerdem trägt Trina einen breitkrempigen Kentucky-Derby-Hut. Wer auch immer in der Reihe hinter ihr sitzt, kann wahrscheinlich nichts sehen. Margot hat sich sehr beherrscht, als Trina mit dem Hut die Treppe herunterkam, und nicht mit den Augen gerollt. Sogar Kitty meinte, er sei „ein bisschen übertrieben“, aber Trina fragte mich, was ich davon halte, und ich sagte, ich finde ihn toll, was ich auch irgendwie tue.
Unser Schulleiter ruft meinen Namen auf: „Lara Jean Song Covey“, aber er spricht es „Laura“ aus, was mich kurz aus der Fassung bringt.

Als ich mein Zeugnis von ihm entgegennehme und ihm die Hand gebe, flüstere ich: „Ich heiße

Lara,

nicht

Laura.“

Eigentlich wollte ich meiner Familie einen Kuss zuwerfen, als ich über die Bühne gehe, aber ich bin so nervös, dass ich es vergesse.
Über den Applaus hinweg höre ich Kittys Jubel und Daddys Pfeifen. Als Peter an der Reihe ist, klatsche und schreie ich wie verrückt, und natürlich machen alle anderen mit. Sogar die Lehrer klatschen extra laut für ihn. Es ist so offensichtlich, wenn Lehrer Lieblingsschüler haben. Nicht, dass ich ihnen vorwerfen könnte, Peter zu mögen. Das tun wir alle.
Nachdem wir zu Absolventen erklärt wurden und unsere Mützen in die Luft geworfen haben, bahnt sich Peter einen Weg durch die Menschenmenge, um mich zu finden. Während er sich durch die Menge bewegt, lächelt er, macht Witze, begrüßt Leute, aber irgendetwas stimmt nicht. Seine Augen sind leer, selbst als er mich umarmt.

„Hey“, sagt er und küsst mich schnell auf die Lippen.
„Jetzt sind wir also offiziell College-Studenten.“

Ich schaue mich um, ziehe meine Robe zurecht und sage: „Ich habe deine Mutter und Owen auf der Tribüne nicht gesehen. Sitzt dein Vater bei ihnen? Sind deine Brüder hier? Soll ich jetzt rüberkommen oder erst, nachdem ich Fotos mit meiner Familie gemacht habe?“

Peter schüttelt den Kopf. Er sieht mir nicht richtig in die Augen. „Mein Vater konnte in letzter Minute nicht kommen.“

„Was? Warum?“
„Es gab einen Notfall. Keine Ahnung.“

Ich bin fassungslos. Sein Vater wirkte so aufrichtig, als ich ihn beim Lacrosse-Spiel gesehen habe. „Ich hoffe, es war wirklich ein Notfall, dass er die Highschool-Abschlussfeier seines eigenen Sohnes verpasst hat.“

„Ist schon okay.“ Peter zuckt mit den Schultern, als wäre es ihm egal, aber ich weiß, dass das nicht stimmt. Sein Kiefer ist so fest zusammengebissen, dass er sich die Zähne brechen könnte.
Über seine Schulter sehe ich meine Familie, die sich durch die Menge drängt, um zu mir zu kommen. Trinas Hut ist selbst in diesem Menschengewühl nicht zu übersehen. Mein Vater trägt einen großen Strauß aus verschiedenfarbigen Rosen. Meine Großmutter trägt einen cranberryfarbenen Anzug und hat sich die Haare frisch locken lassen.

Ich bin total in Eile und möchte unbedingt mehr Zeit mit Peter verbringen, ihn trösten, einfach nur bei ihm sein.
Ich greife nach seiner Hand. „Es tut mir leid“, sage ich, und ich möchte noch mehr sagen, natürlich möchte ich das, aber meine Familie kommt und alle umarmen mich. Peter sagt Hallo zu meiner Oma und macht ein paar Fotos mit uns, bevor er sich auf die Suche nach seiner Mutter und seinem Bruder macht. Ich rufe ihm nach, aber er ist schon zu weit weg und dreht sich nicht um.

Nachdem wir Fotos gemacht haben, gehen Papa, Trina, Oma, Kitty, Margot und ich zum Mittagessen in ein japanisches Restaurant. Wir bestellen jede Menge Sashimi und Sushi und ich trage eine Serviette um den Hals, damit keine Sojasauce auf mein weißes Kleid spritzt. Trina sitzt neben Oma und plappert ihr alles Mögliche ins Ohr, und ich kann Oma denken hören:
Verdammt, dieses Mädchen redet aber viel

– aber sie gibt sich Mühe, und das weiß Oma zu schätzen. Ich versuche, fröhlich und dankbar zu sein und den Moment zu genießen, da dieses Mittagessen zu meinen Ehren stattfindet, aber ich kann nur an Peter denken und daran, wie verletzt ich für ihn bin.
Bei Mochi-Eis erzählt Oma uns von all den Orten in Korea, die sie uns zeigen will: die buddhistischen Tempel, die Märkte im Freien, die Hautklinik, in der sie ihre Muttermale weglasern lässt. Sie zeigt auf ein kleines Muttermal auf Kittys Wange und sagt: „Das lassen wir auch wegmachen.“

Daddy sieht alarmiert aus, und Trina fragt schnell: „Ist sie nicht noch zu jung?“
Oma winkt ab. „Das ist schon in Ordnung.“

Dann fragt Kitty: „Wie alt muss man in Korea sein, um sich die Nase operieren zu lassen?“ Und Papa verschluckt sich fast an seinem Bier.

Oma wirft ihr einen drohenden Blick zu. „Du darfst niemals deine Nase verändern. Du hast eine Glücksnase.“

Kitty berührt sie vorsichtig. „Wirklich?“
„Eine sehr glückbringende“, sagt Oma. „Wenn du deine Nase veränderst, veränderst du dein Glück. Also tu das niemals.“

Ich berühre meine eigene Nase. Oma hat nie gesagt, dass meine Nase Glück bringt.

„Margot, in Korea kannst du dir eine neue Brille kaufen“, sagt Oma.

„Brillen sind in Korea sehr günstig. Es gibt die neuesten Modelle.“
„Ooh“, sagt Margot und taucht ein Stück Thunfisch in ihre Sojasauce. „Ich wollte schon immer eine rote Brille.“

Oma dreht sich zu mir um und fragt: „Und du, Lara Jean? Freust du dich auf den Kochkurs?“

“

So

sehr“, sage ich fröhlich. Unter dem Tisch schreibe ich Peter eine SMS.

Alles okay?

Wir sind fast fertig mit dem Mittagessen.
Komm jederzeit vorbei.

Auf der Heimfahrt vom Restaurant sind nur Daddy und ich im Auto, weil Trina, Margot und Kitty Oma nach Hause fahren. Als Margot sagte, sie würde mit uns fahren, bestand Oma darauf, dass Margot mit ihnen mitfährt. Sie weiß, dass Margot nicht besonders auf Trina steht; ich weiß, dass sie nur versucht, die beiden ein bisschen zu verkuppeln. Oma lässt sich nichts anmerken.
Auf der Heimfahrt schaut Papa mit feuchten Augen von seinem Fahrersitz zu mir herüber und sagt: „Deine Mama wäre heute so stolz auf dich gewesen, Lara Jean. Du weißt, wie wichtig ihr deine Ausbildung war. Sie wollte, dass du alle Möglichkeiten hast.“

Ich spiele mit der Quaste an meiner Abschlusskappe auf meinem Schoß und frage ihn: „Glaubst du, Mama war traurig, dass sie nie ihren Master gemacht hat?
Ich meine, nicht, dass sie es bereut hätte, Kitty zu haben oder so. Aber glaubst du, sie hätte sich gewünscht, dass alles anders gekommen wäre?“

Er ist überrascht. Er sieht mich an und sagt: „Nein, Kitty war wirklich eine glückliche Überraschung. Das sage ich nicht nur so. Wir wollten immer eine große Familie. Und sie hatte vor, wieder zu studieren, wenn Kitty in den Kindergarten gekommen wäre. Sie hat diesen Plan nie aufgegeben.“

„Wirklich nicht?“
„Auf keinen Fall. Sie wollte ihren Master machen. Sie wollte sogar im Herbst einen Kurs belegen. Sie hatte einfach … keine Zeit mehr.“ Papas Stimme versagt ein wenig. „Wir hatten nur achtzehn Jahre zusammen. So viele Jahre, wie du jetzt alt bist, Lara Jean.“
Ein Kloß bildet sich in meinem Hals. Wenn man darüber nachdenkt, sind achtzehn Jahre mit dem Menschen, den man liebt, gar nicht so viel Zeit. „Daddy, können wir bei der Drogerie vorbeifahren? Ich möchte Fotopapier kaufen.“ Peter und ich haben heute Morgen vor der Feier ein Foto zusammen in unseren Abschlusskappen und -roben gemacht. Es wird die letzte Seite seines Sammelalbums sein, unser letztes Kapitel in der Highschool.