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Mit der Geschicklichkeit eines Diebes befreite Harry sie aus der Menge der Tänzer und führte sie zu einer Reihe von Fenstertüren, die auf die Terrasse führten. Sie folgte ihm blindlings, ohne sich darum zu kümmern, ob sie gesehen wurden oder nicht.

Die Luft draußen war kühl, trocken und schnitt ihr in die Lungen. Poppy atmete schnell und tief ein, dankbar, der stickigen Atmosphäre des Ballsaals entkommen zu sein. Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen.
„Hier“, sagte Harry und führte sie zur anderen Seite des Balkons, der sich fast über die gesamte Breite des Herrenhauses erstreckte. Der Rasen darunter war ein stiller Ozean. Harry brachte Poppy in eine schattige Ecke. Er griff in seine Jackentasche, fand ein gebügeltes Stück feines Leinen und gab es ihr.
Poppy tupfte sich die Augen. „Ich kann dir gar nicht sagen“, sagte sie mit zittriger Stimme, „wie leid es mir tut. Du warst so nett, mich zum Tanzen aufgefordert zu haben, und jetzt leistest du mir Gesellschaft mit einer Gießkanne.“
Harry sah amüsiert und mitfühlend aus, als er sich mit einem Ellbogen auf das Balkongeländer stützte und ihr gegenüberstand. Seine Ruhe beruhigte sie. Er wartete geduldig, als würde er verstehen, dass keine Worte ihre verletzte Seele heilen konnten.

Poppy atmete langsam aus und fühlte sich durch die Kühle der Nacht und die wohltuende Stille beruhigt. „Mr. Bayning wollte mich zum Tanz auffordern“, erzählte sie Harry.
Sie putzte sich kindlich die Nase. „Aber er hat es sich anders überlegt.“

Harry musterte sie mit katzenhaften Augen in der Dunkelheit. „Was hat er als Grund angegeben?“

„Sein Vater war gegen die Verbindung.“

„Und das überrascht dich?“

„Ja“, sagte sie defensiv. „Weil er mir Versprechungen gemacht hat.“
„Männer in Baynings Position dürfen selten, wenn überhaupt, heiraten, wen sie wollen. Es gibt weitaus wichtigere Dinge zu bedenken als ihre persönlichen Vorlieben.“

„Wichtiger als die Liebe?“, fragte Poppy mit bitterer Vehemenz.

„Natürlich.“

„Letztendlich ist die Ehe eine Verbindung zwischen zwei Menschen, die von ein und demselben Gott geschlossen wurde. Nicht mehr und nicht weniger. Klingt das naiv?“
„Ja“, sagte er knapp.

Poppys Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, obwohl sie alles andere als amüsiert war. „Ich habe wohl zu viele Märchen gelesen. Der Prinz soll den Drachen töten, den Bösewicht besiegen, die Magd heiraten und sie in sein Schloss entführen.“
„Märchen sind am besten als Unterhaltung zu lesen“, sagte Harry. „Nicht als Leitfaden für das Leben.“ Er zog methodisch seine Handschuhe aus und steckte sie in eine seiner Manteltaschen. Er legte beide Unterarme auf die Brüstung und warf ihr einen Seitenblick zu. „Was macht die Magd, wenn der Prinz sie verlässt?“
„Sie geht nach Hause.“ Poppy ballte die feuchten Fingerspitzen um das Taschentuch. „Ich passe nicht nach London mit all seinen Illusionen. Ich möchte zurück nach Hampshire, wo ich in Ruhe leben kann.“

„Für wie lange?“

„Für immer.“

„Und einen Bauern heiraten?“, fragte er skeptisch.

„Vielleicht.“ Poppy wischte sich die Tränen weg. „Ich wäre eine tolle Bäuerin. Ich kann gut mit Kühen umgehen. Ich weiß, wie man Eintopf macht. Und ich würde die Ruhe zum Lesen genießen.“

„Eintopf? Was ist das?“ Harry schien sich übermäßig für das Thema zu interessieren und neigte seinen Kopf zu ihr.

„Eine Gemüsesuppe aus Erntegemüse.“

„Wie hast du das gelernt?“
„Von meiner Mutter.“ Poppy senkte ihre Stimme, als würde sie eine streng geheime Information preisgeben. „Das Geheimnis“, sagte sie weise, „ist ein Schuss Ale.“
Sie standen zu nah beieinander. Poppy wusste, dass sie zurücktreten sollte. Aber seine Nähe fühlte sich wie ein Schutz an, und sein Duft war frisch und betörend. Die Nachtluft ließ ihre nackten Arme kribbeln. Wie groß und warm er war. Sie wollte sich an ihn schmiegen und sich in den Schutz seines Mantels kuscheln, als wäre sie eines von Beatrix‘ kleinen Haustieren.
„Du bist nicht dazu bestimmt, eine Bäuerin zu sein“, sagte Harry.

Poppy warf ihm einen traurigen Blick zu. „Du denkst, kein Bauer würde mich nehmen?“

„Ich denke“, sagte er langsam, „du solltest einen Mann heiraten, der dich zu schätzen weiß.“

Sie verzog das Gesicht. „Die sind Mangelware.“
Er lächelte. „Du brauchst nicht viele. Du brauchst nur einen.“ Er fasste Poppy an der Schulter, seine Hand legte sich über den mit Illusionen verzierten Ärmel ihres Kleides, bis sie seine Wärme durch den zarten Stoff spürte. Sein Daumen spielte mit dem hauchdünnen Stoffrand und streifte ihre Haut so, dass sich ihr Magen zusammenzog. „Poppy“, sagte er sanft, „was wäre, wenn ich dich um deine Hand bitten würde?“
Sie war wie gelähmt vor Überraschung.

Endlich hatte jemand um ihre Hand angehalten.

Und es war nicht Michael oder einer der anderen schüchternen, arroganten Aristokraten, die sie in drei erfolglosen Saisonbällen kennengelernt hatte. Es war Harry Rutledge, ein schwer fassbarer, geheimnisvoller Mann, den sie erst seit wenigen Tagen kannte.

„Warum ich?“, war alles, was sie herausbrachte.
„Weil du interessant und schön bist. Weil ich lächeln muss, wenn ich deinen Namen sage. Vor allem aber, weil dies vielleicht meine einzige Hoffnung ist, jemals Hotchpotch zu bekommen.“

„Es tut mir leid, aber … nein. Das wäre keine gute Idee.“

„Ich finde, das ist die beste Idee, die ich je hatte. Warum können wir nicht?“
Poppys Gedanken kreisten. Sie brachte kaum ein Wort heraus. „Ich mag keine Verführung. Das ist sehr stressig. Und enttäuschend.“

Sein Daumen fand die weiche Kante ihres Schlüsselbeins und fuhr langsam daran entlang. „Man kann darüber streiten, ob du jemals eine echte Verführung erlebt hast. Aber wenn es dir gefällt, können wir das ganz weglassen. Das würde Zeit sparen.“

„Spaß.“

„Das glaub ich dir gern. Win schien aber nicht so viel Spaß zu haben.“

„Warum ist Harrow hier?“, fragte Kev wütend.

„Das kann ich dir sagen“, meinte Leo und lehnte sich lässig mit der Schulter an die Wand. „Harrow will die Hathaways besser kennenlernen. Weil er und meine Schwester … sich nahestehen.“
Kev verspürte plötzlich ein mulmiges Gefühl in der Magengrube, als hätte er eine Handvoll Flusssteine verschluckt. „Was meinst du damit?“, fragte er, obwohl er es wusste. Kein Mann konnte Win begegnen, ohne sich in sie zu verlieben.
„Harrow ist Witwer“, sagte Leo. „Ein anständiger Kerl. Er hängt mehr an seiner Klinik und seinen Patienten als an irgendetwas anderem. Aber er ist ein kultivierter Mann, weit gereist und steinreich. Und er sammelt schöne Dinge. Er ist ein Kenner der schönen Dinge.“

Keiner der anderen Männer übersah die Andeutung. Win wäre in der Tat eine exquisite Ergänzung einer Sammlung schöner Dinge.
Es fiel ihm schwer, die nächste Frage zu stellen, aber Kev zwang sich dazu. „Mag Win ihn?“

„Ich glaube nicht, dass Win weiß, wie viel von ihren Gefühlen für ihn Dankbarkeit ist und wie viel echte Zuneigung.“ Leo warf Kev einen vielsagenden Blick zu. „Und es gibt noch ein paar offene Fragen, die sie sich selbst beantworten muss.“

„Ich werde mit ihr reden.“

„Das würde ich an deiner Stelle nicht tun.
Nicht, bevor sie sich etwas beruhigt hat. Sie ist ziemlich wütend auf dich.“

„Warum?“, fragte Kev und fragte sich, ob sie ihrem Bruder von den Ereignissen der vergangenen Nacht erzählt hatte.

„Warum?“, fragte Leo mit verzogenem Mund. „Es gibt so viele Möglichkeiten, dass ich nicht weiß, wo ich anfangen soll. Abgesehen von dem Thema von heute Morgen, was ist mit der Tatsache, dass du ihr nie geschrieben hast?“
„Habe ich doch“, sagte Kev empört.

„Einen Brief“, gab Leo zu. „Den Bericht über die Farm. Sie hat ihn mir sogar gezeigt. Wie könnte man deine schwülstige Prosa über die Düngung des Feldes am Osttor vergessen? Ich sage dir, die Stelle über Schafmist hat mich fast zu Tränen gerührt, so sentimental und …“

„Was hätte ich denn schreiben sollen?“, fragte Kev.

„Erklär es nicht, mein Herr“, unterbrach Cam, als Leo den Mund aufmachen wollte. „Es ist nicht die Art der Rom, unsere privaten Gedanken auf Papier zu bringen.“

„Es ist auch nicht die Art der Rom, ein Anwesen zu führen und Arbeiter und Pächter zu verwalten“, erwiderte Leo. „Aber das hat er doch getan, oder?“ Leo lächelte sarkastisch über Kevs mürrischen Gesichtsausdruck.
„Merripen, du wärst wahrscheinlich ein viel besserer Gutsherr als ich. Sieh dich doch an … Bist du wie ein Rom gekleidet? Verbringst du deine Tage faul am Lagerfeuer oder brütest du über den Gutsbüchern? Schläfst du draußen auf dem harten Boden oder drinnen in einem bequemen Federbett? Sprichst du überhaupt noch wie ein Rom? Nein, du hast deinen Akzent verloren. Du klingst wie …“
„Worauf willst du hinaus?“, unterbrach Kev ihn schroff.

„Nur darauf, dass du seit deiner Ankunft in dieser Familie überall Kompromisse eingegangen bist. Du hast alles getan, um Win nahe zu sein. Also sei jetzt kein verdammter Heuchler und werde nicht zum Rom, nur weil du endlich die Chance dazu hast …“
Leo hielt inne und hob den Blick zum Himmel. „Meine Güte. Das ist selbst für mich zu viel. Und ich dachte, ich wäre an Drama gewöhnt.“ Er warf Rohan einen säuerlichen Blick zu. „Red du mit ihm. Ich trinke meinen Tee.“

Er ging zurück in die Suite und ließ die beiden im Flur stehen.

„Ich habe nichts von Schafsmist geschrieben“, murmelte Kev. „Es war eine andere Art von Dünger.“
Rohan versuchte vergeblich, ein Grinsen zu unterdrücken. „Wie dem auch sei, phral, das Wort ‚Dünger‘ sollte man in einem Brief an eine Dame wohl besser weglassen.“

„Nenn mich nicht so.“

Rohan ging den Flur entlang. „Komm mit. Ich hab tatsächlich eine Aufgabe für dich.“

„Kein Interesse.“
„Es ist gefährlich“, lockte Rohan. „Du könntest jemanden schlagen. Vielleicht sogar eine Schlägerei anzetteln. Ah … Ich wusste, das würde dich überzeugen.“

Eine der Eigenschaften, die Kev an Cam Rohan am meisten nervte, war seine Hartnäckigkeit, etwas über die Tätowierungen herauszufinden. Seit zwei Jahren verfolgte er dieses Rätsel.
Trotz seiner vielen Aufgaben ließ Rohan keine Gelegenheit aus, weiter nachzuforschen. Er hatte fleißig nach seinem eigenen Stamm gesucht, jeden vorbeikommenden Wohnwagen befragt und jedes Roma-Lager aufgesucht.
Aber es schien, als wäre Rohans Stamm von der Erde verschwunden oder zumindest auf die andere Seite der Welt gezogen. Er würde sie wahrscheinlich nie finden – es gab keine Grenzen, wie weit ein Stamm reisen konnte, und keine Garantie, dass er jemals nach England zurückkehren würde.

Rohan hatte Heiratsregister, Geburts- und Sterbeurkunden durchsucht, um irgendetwas über seine Mutter Sonya oder sich selbst zu finden.
Bisher ohne Erfolg. Er hatte auch Wappenforscher und irische Historiker gefragt, ob sie eine mögliche Bedeutung für das Pooka-Symbol wussten. Die konnten nur die bekannten Legenden über das Albtraum-Pferd ausgraben: dass es mit menschlicher Stimme sprach, um Mitternacht auftauchte und dich aufforderte, mit ihm zu kommen, und dass man sich dem nicht entziehen konnte. Und wenn man mit ihm ging und den Ritt überlebte, war man bei seiner Rückkehr für immer verändert.
Cam hatte auch keine sinnvolle Verbindung zwischen den Namen Rohan und Merripen finden können, die unter den Rom häufig vorkamen. Deshalb wollte Rohan jetzt Kevs Stamm suchen oder jemanden, der etwas darüber wusste.

Kev war verständlicherweise nicht begeistert von diesem Plan, den Rohan ihm auf dem Weg zum Hotel verriet.

„Marks“, sagte er genervt. „Ich jage dich durch den Petersiliebeet, wenn du willst, aber wir können genauso gut hier stehen bleiben und das klären.“

Sie drehte sich zu ihm um, ihre Wangen waren rot vor Wut. „Es gibt nichts zu besprechen. Du hast seit Tagen kaum ein Wort mit mir gesprochen und dann machst du beleidigende persönliche Bemerkungen …“
„Ich wollte nicht beleidigend sein. Ich habe nur gesagt …“

„Ich bin nicht dürr, du widerwärtiger Trottel! Bin ich weniger wert als ein Mensch, dass du es wagst, mich so zu behandeln? Du bist der …“

„Es tut mir leid.“

Catherine verstummte und atmete schwer.
„Ich hätte nicht so mit dir reden sollen“, sagte Leo rau. „Und du bist für mich nicht weniger wert als ein Mensch, du bist jemand, dessen Wohlergehen mir wichtig ist. Ich wäre wütend auf jeden, der dich nicht gut behandelt – was in diesem Fall zufällig du bist. Du kümmerst dich nicht um dich selbst.“

„Du auch nicht.“
Leo öffnete den Mund, um zu antworten, aber ihm fiel keine passende Erwiderung ein. Er öffnete und schloss den Mund wieder.

„Du arbeitest dich jeden Tag bis zur Erschöpfung“, sagte Catherine. „Du hast mindestens drei Kilo abgenommen.“

„Die neuen Farmen brauchen Bewässerungssysteme. Ich bin derjenige, der am besten geeignet ist, sie zu entwerfen und zu implementieren.“

„Du musst keine Gräben ausheben und Steine schleppen.“
„Doch, musst du.“

„Warum?“

Leo starrte sie an und überlegte, ob er ihr die Wahrheit sagen sollte. Er entschied sich, offen zu sein. „Weil ich nur so, wenn ich mich bis zur Erschöpfung verausgabt habe, davon abhalten kann, nachts zu dir zu kommen und dich zu verführen.“

Catherine sah ihn mit großen Augen an. Ihr Mund öffnete und schloss sich, genau wie seiner gerade eben.
Leo starrte sie mit einer Mischung aus vorsichtiger Belustigung und wachsender Erregung an. Er konnte nicht länger leugnen, dass er nichts auf der Welt unterhaltsamer fand, als mit ihr zu reden. Oder einfach nur in ihrer Nähe zu sein. Diese streitsüchtige, eigensinnige, faszinierende Kreatur … ganz anders als seine früheren Liebhaberinnen. Und in Momenten wie diesen hatte sie die kuschelige Anziehungskraft eines wilden Igels.
Aber sie forderte ihn heraus, begegnete ihm auf Augenhöhe, wie keine andere Frau zuvor. Er wollte sie mehr als alles andere auf der Welt.

„Du könntest mich nicht verführen“, sagte Catherine gereizt.

Sie standen regungslos da und sahen sich fest in die Augen.

„Du leugnest die Anziehungskraft zwischen uns?“ Leos Stimme klang tiefer als sonst. Er sah, wie ein Schauer über sie lief, bevor sie entschlossen den Kiefer zusammenpresste.

„Ich glaube nicht, dass der rationale Wille durch körperliche Empfindungen untergraben werden kann“, sagte sie. „Das Gehirn hat immer die Kontrolle.“

Leo konnte sich ein spöttisches Lächeln nicht verkneifen. „Meine Güte, Marks. Du hast offensichtlich noch nie so etwas gemacht, sonst wüsstest du, dass nicht das Gehirn die Kontrolle hat. Tatsächlich hört das Gehirn in solchen Momenten komplett auf zu arbeiten.“
„Ich kann mir gut vorstellen, dass das bei Männern der Fall ist.“

„Das Gehirn einer Frau ist nicht weniger primitiv als das eines Mannes, besonders wenn es um körperliche Ablenkung geht.“

„Das würdest du gerne glauben.“

„Soll ich es dir beweisen?“

Catherines zarte Lippen verzogen sich skeptisch. Aber dann, als könne sie nicht widerstehen, fragte sie: „Wie?“
Leo nahm ihren Arm und zog sie in einen abgelegenen Teil des Küchengartens, hinter zwei mit scharlachroten Stangenbohnen bewachsenen Pergolen. Sie standen neben einem Glasgewächshaus, in dem Pflanzen vorzeitig zum Blühen gebracht wurden. In einem Gewächshaus konnte ein Gärtner unabhängig vom Wetter Pflanzen und Blumen züchten.
Leo sah sich um, um sicherzugehen, dass sie nicht beobachtet wurden. „Hier ist eine Herausforderung für deine höheren Gehirnfunktionen. Zuerst werde ich dich küssen. Direkt danach stelle ich dir eine einfache Frage. Wenn du richtig antwortest, gebe ich den Streit auf.“

Catherine runzelte die Stirn und wandte den Blick von ihm ab. „Das ist lächerlich“, sagte sie zu niemand Bestimmtem.
„Du hast natürlich das Recht, abzulehnen“, sagte Leo. „Das würde ich dann als Aufgabe werten.“

Catherine verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Ein Kuss?“

Leo breitete seine Hände mit den Handflächen nach oben aus, als wolle er zeigen, dass er nichts zu verbergen hatte. Sein Blick blieb auf ihr haften. „Ein Kuss, eine Frage.“
Langsam löste sie ihre Arme und ließ sie sinken. Sie stand unsicher vor ihm.

Leo hatte eigentlich nicht erwartet, dass sie die Herausforderung annehmen würde. Er spürte, wie sein Herz anfing, konzentriert zu pochen. Als er näher zu ihr trat, verkrampfte sich seine Magengrube vor Vorfreude.

„Darf ich?“, fragte er, griff nach ihrer Brille und nahm sie ihr vorsichtig vom Gesicht.

Sie blinzelte, wehrte sich aber nicht.
Leo klappte die Brille zusammen und steckte sie in seine Jackentasche. Ganz sanft hob er ihr Gesicht mit beiden Händen an. Er hatte sie nervös gemacht. Gut, dachte er düster.

„Bist du bereit?“, fragte er.

Sie nickte zwischen seinen vorsichtig gehaltenen Handflächen, ihre Lippen zitterten.

Leo näherte sich sanft ihrem Mund und küsste sie vorsichtig, ohne Druck. Ihre Lippen waren kühl und süß.
Er neckte sie, indem er sie auseinanderzog, und vertiefte dann den Kuss. Seine Arme legten sich um sie und zogen sie ganz an sich. Sie war schlank, aber kompakt, ihr Körper geschmeidig wie der einer Katze. Er spürte, wie sie sich langsam und hilflos an ihn schmiegte und sich entspannte. Er konzentrierte sich auf ihren Mund und erkundete sie mit zärtlicher Leidenschaft, suchte mit seiner Zunge, bis er das Zittern ihres leisen Stöhnens zwischen ihren Lippen spürte.

Er lernte schnell, und bald musste sie ihm keine Anweisungen mehr geben. Er lernte ihren Körper kennen und nahm alles in sich auf, was sie vor Verlangen verrückt machte.

Er küsste mit offenem Mund ihre Muschi und schob dann seine Zunge so tief wie möglich in ihre feuchte Wärme.

Er wollte, dass sie in seinem Mund kam, ein sofortiger heißer Rausch der Erlösung.
Er bewegte seine Finger, zwei davon unter seinem Mund, und tauchte sie in sie ein, streichelte die seidigen Wände ihrer Vagina.

Er tastete sanft, suchte nach der Stelle, an der die Beschaffenheit weicher und anders war, etwas rauer. Er drückte nach oben und entlockte ihr einen sofortigen Schrei. Sie wurde feuchter und keuchte, die Geräusche waren wie ein Aphrodisiakum für seine Ohren.
Sein Schwanz lag flach an seinem Bauch, so hart und pulsierend, dass er fast wahnsinnig wurde vor Verlangen, sie zu nehmen. Aber er würde sich diese ultimative Befriedigung versagen. Für sie. Es ging nur um sie. Nur für sie. Seine stille Entschuldigung dafür, dass er ein Mistkerl war und seine schlechte Laune an ihr ausließ.
Er mochte es nicht, eifersüchtig zu sein. Vor allem nicht auf einen toten Mann. Einen Mann, der sein bester Freund gewesen war. Aber da war es. Er war wahnsinnig eifersüchtig auf Carsons Einfluss auf sie, selbst aus dem Grab heraus.

„Bist du nah, Schatz?“

„Ja! Bitte hör nicht auf, Dash. Ich brauche dich.“
Die herzliche Bitte ergriff ihn bis ins Innerste und wärmte ihn von innen heraus. Flüssiger Sonnenschein. Er sonnte sich in ihrer Ausstrahlung, ihrer Lust und ihrer Sehnsucht.

Er stieß mit seinen Fingern zu und übte festeren Druck auf ihre Luststelle aus, während seine Zunge ihren Kitzler umkreiste und sanft daran saugte. Sie zitterte unkontrolliert unter ihm, ihre Schenkel bebten, ihre Knie stießen gegen seine Seiten.
„Gib es mir“, keuchte er. „Gib es mir jetzt, Joss. Alles. Lass dich gehen.“

Sie bog sich nach oben, ihr Schrei endlos und schmerzvoll. Er bedeckte schnell den Mund ihrer Muschi mit seinem eigenen und saugte fest, während sie in ihrem Orgasmus pulsierte und vibrierte. Ihr Honig bedeckte seine Zunge und steigerte sein Verlangen noch mehr.
Sein Daumen wanderte zu ihrer Klitoris, um seine Zunge zu ersetzen, und er rieb sanft, um ihr Welle um Welle der Erlösung zu entlocken.

Schließlich sank sie auf die Couch, ihr Körper wurde schlaff. Er blickte auf und sah, wie ihre halb geschlossenen Augen ihn träge musterten und vor Zufriedenheit strahlten. Sie erinnerte ihn an eine zufriedene Katze, die nur noch schnurrte.
Als er aufstehen wollte, um sich wieder anzuziehen, setzte sie sich schnell auf und legte ihre Hände auf seine Hüften, um ihn aufzuhalten. Dann packte sie ohne ein Wort seinen Schwanz und führte ihn zu ihrem Mund, wobei sie die Eichel zwischen ihre Lippen gleiten ließ.
„Verweigere mir nicht die gleiche Chance, dir Lust zu bereiten“, sagte sie mit einer Stimme, die noch von ihrem Orgasmus rauh war. Sie klang heiser und bedürftig, als hätte sie noch einen weiten Weg vor sich, um ihre Lust zu stillen.

„Bleib einfach stehen, Dash. Lass mich dich lieben.“

Er schloss die Augen, und eine Welle der Zufriedenheit überkam ihn, die ihn fast in die Knie zwang.
Gott, ja, er würde ihr erlauben, ihn zu lieben. Das war alles, was er jemals gewollt hatte.

Seine Hände verfingen sich in ihrem Haar, hoben es an und zogen es zurück, damit er ihr Gesicht sehen konnte, ihre Lippen sehen konnte, die seinen Schwanz umschlossen. Sie saugte ihn tief in sich, hielt ihn tief in ihrem Hals und schluckte ihn dann, melkte ihn.

„Ich halte nicht lange durch, Schatz.“
Ihre Lippen formten ein Lächeln um seinen Schwanz.

„Ich weiß.“

Dann begann sie, ihre Faust um seinen Schwanz zu bewegen, ihn hart und tief zu lutschen. Es war ein Tempo, das ihn innerhalb von Sekunden über den Rand treiben würde. Und das tat es auch. Bevor sie ihn zum vierten Mal tief in den Mund genommen hatte, kam er schon, spritzte und pulsierte tief in ihrer Kehle.

Sie schluckte gierig, saugte und verlangte mehr.
Kein einziger Tropfen lief ihr von den Lippen. Ihre Finger glitten sanft zu seinen Hoden, streichelten sie und rollten sie in ihrer Handfläche. Er stand auf Zehenspitzen, beugte sich nach vorne, sein Körper war so angespannt, dass er das Gefühl hatte, auseinanderzufallen.

Der letzte Rest seines Spermas spritzte heraus, und sie saugte und leckte weiter, bis er einfach zu empfindlich war, um ihre zärtlichen Liebkosungen noch länger zu ertragen.
Er packte ihre Hand, zwang sie, stillzuhalten, und zog sich dann vorsichtig aus ihrem Mund zurück, während ihre Zunge an seiner Eichel entlangglitt.

Er zog sie zu sich, sodass sie vor ihm stand, und schloss sie in seine Arme, drückte sie fest an sich. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und küsste sie sanft auf den Kopf.

„Das hab ich nicht verdient“, sagte er mit heiserer Stimme. „Aber ich werde es nicht ablehnen. Niemals. Danke, Schatz. Danke, dass du mir verziehst.“

Sie löste sich von ihm und ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Es gibt nichts zu verzeihen, Dash.“
Sein Gefühl der Unwürdigkeit stieg ins Unermessliche. Gott, sie war einfach perfekt. Und er war ein Arschloch, das seine Frustration zwei Tage hintereinander an ihr ausgelassen hatte, und dennoch vergab sie ihm so lieb, wie eine Frau einem Mann vergeben kann.

„Wenn du möchtest, mache ich dir einen Drink und du kannst dich in die Küche setzen und mir Gesellschaft leisten, während ich das Abendessen vorbereite“, sagte sie.
„Das würde ich gern. Das würde ich sehr gern.“

Die Vorstellung, dass sie so häuslich waren. Dass er dasaß und ihr beim Kochen zusah. Das Bild war kraftvoll und erfüllte ihn mit unermesslicher Freude.

Er zog sich schnell an, dann streckte sie ihm ihre Hand entgegen.
„Komm schon. Ich mache dir einen Drink und dann ziehe ich mich an, wenn es dir nichts ausmacht. Ich möchte nicht nackt in der Nähe eines heißen Herdes oder Ofens stehen“, sagte sie reumütig.

„Nimm meinen Bademantel“, sagte er barsch.

Nichts würde er lieber sehen, als sie in seinen Bademantel gehüllt, während sie in der Küche herumwerkelte.
„Okay“, sagte sie leise. „Ich hole deinen Bademantel, sobald ich deinen Drink fertig habe.“

DREIUNDZWANZIG

Die letzten zwei Wochen waren wie ein Traum gewesen. Dash hätte nicht glücklicher sein können. Joss strahlte vor Zufriedenheit. Sie war in ihre Rolle als Unterwürfige hineingewachsen, unterwürfig ihm gegenüber, als wäre sie dafür geboren. Und vielleicht war sie das auch.
Vielleicht war es das, wonach sie sich immer gesehnt hatte – was sie brauchte – und Dash war überaus arrogant und stolz darauf, dass er der Mann war, der ihr das gegeben hatte. Sie hatte nicht mehr Carsons Namen im Schlaf gesagt. Keine beunruhigenden Träume. Er begann zu glauben, dass sie ihm gehörte. Voll und ganz ihm.
Er fuhr schneller als sonst, weil er schnell nach Hause wollte. Heute Abend würde er das Thema ansprechen, Joss zum ersten Mal als Paar ins „The House“ mitzunehmen. Er wollte nichts überstürzen, vor allem nicht nach Joss‘ erster Erfahrung im „The House“. Er wollte sie erst dorthin mitnehmen, wenn alles zwischen ihnen perfekt war. Erst wenn diese erste Begegnung endgültig aus ihrem Gedächtnis gelöscht war und keine Verlegenheit oder Scham mehr zurückblieb.
Sie war bereit. Er war auf jeden Fall bereit. Bereit, den nächsten Schritt zu wagen. Er wollte Joss öffentlich für sich beanspruchen, aber er wollte ihr auch das geben, wonach sie in dieser ersten Nacht gesucht hatte.

Er war zuversichtlich, dass sie zustimmen würde, dass sie sogar begierig darauf sein würde, all die Freuden auszuprobieren, die „The House“ zu bieten hatte.
Bevor er sich für diese Nacht entschieden hatte, hatte er verdammt sichergestellt, dass weder Tate noch Jensen da sein würden. Er würde Joss nicht einmal einen Moment Unbehagen bereiten. Jensen hatte sich angemeldet, den Überprüfungsprozess durchlaufen und nur wenige Tage zuvor seine Mitgliedschaft erhalten.
Laut Tate waren er und Chessy schon lange nicht mehr zusammen gewesen. Dash hatte darüber die Stirn gerunzelt, als er sich an sein Gespräch mit Joss über Chessy und Tate und ihre Sorgen um Chessys Glück erinnert hatte. Tate schien in letzter Zeit sehr mit der Arbeit beschäftigt zu sein. Seine Firma wuchs rasant und die Anforderungen an seine Zeit waren gestiegen.
Aber er hatte das Thema gegenüber seinem Freund nicht angesprochen, weil es ihn nichts anging. Und er hatte sowieso keine Ahnung, ob das Paar Probleme hatte. Es gab keinen Grund, Tate zu verunsichern, wenn es keinen Grund zur Sorge gab. Tate liebte Chessy. Das wusste Dash ganz genau. Und es würde Tate wahrscheinlich verrückt machen, wenn er auch nur den Verdacht hätte, dass Chessy nicht glücklich war.

Das Paar würde das schon irgendwie regeln.
Dash war sich dessen sicher. Tate war über alle Ohren in seine Frau verliebt. Er würde ihr die Welt geben – hatte ihr immer die Welt gegeben. Er schätzte Chessys Gabe der Unterwürfigkeit. Er hatte verdammt viel Glück.

Aber nein, Dash war jetzt genauso glücklich. Er hatte Joss. Die perfekte, unterwürfige, liebevolle Joss. Sie hatte sich so sehr bemüht, ihm zu gefallen, und sich endlos Sorgen gemacht, dass sie ihn enttäuschen könnte. Als ob das möglich wäre.
Dash wusste jetzt, dass er selbst dann, wenn Joss ihm nicht das geben könnte, was er brauchte – was er sich wünschte –, indem sie ihm unterwürfig war, diesen Teil seiner Persönlichkeit für sie aufgeben würde. Kein Opfer war zu groß, um das zu bekommen, was sein Herz begehrte.

Joss war genug. Sie würde immer genug sein.
Er bog in seine Einfahrt ein, parkte neben Joss‘ Auto und überlegte, ob er ihr ein neues Auto kaufen sollte. Etwas, das von ihm war. Ein klarer Schnitt mit ihrer Vergangenheit. Sie war bereits aus ihrem Haus ausgezogen, hatte es aber noch nicht zum Verkauf angeboten. Sie hatten noch nicht einmal darüber gesprochen. Aber es war ein Thema, das er bald ansprechen würde. Er wollte, dass Joss hier blieb, für immer.
Er wollte nicht, dass sie ein eigenes Zuhause hatte, in das sie zurückkehren konnte. Ein Haus, das sie mit Carson teilte. Ein Haus, das Carson gekauft hatte, genauso wie das Auto, das sie fuhr, von ihrem Mann gekauft worden war.

Sie konnte das Haus verkaufen und das Geld für sich behalten. Sie würde nie etwas brauchen, was Dash ihr bieten konnte. Er wollte keinen Cent von dem Geld, das ihr Mann ihr gegeben hatte. Das Geld und die Einnahmen aus ihrem Teil des Unternehmens würden allein ihr gehören.
Und für alle Kinder, die sie in Zukunft haben würden.

Ein albernes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er ausstieg und zur Tür ging. Der Gedanke, Joss die Kinder zu geben, die sie sich so sehr wünschte – seine Kinder –, erfüllte ihn mit absoluter Glückseligkeit. Kleine Mädchen, die genauso aussahen wie ihre Mutter. Jungen mit seiner Arroganz und ihrer sanften Art.

Verdammt, das Leben war gut. Und es würde nur noch besser werden.

Er wusste, dass es zwei Dinge gab, die Joss sich sehnlichst wünschte und die Carson ihr nicht geben konnte. Das eine hatte Dash ihr bereits gegeben. Dominanz. Das andere? Kinder. Carson hatte gezögert, Kinder zu haben, aber Dash hatte keine Bedenken.
Sobald er sie davon überzeugt hatte, ihre Beziehung fest und legal zu machen, sobald er ihr den Ring an den Finger gesteckt hatte, würden sie darüber reden, dass sie schwanger werden sollte. Es gab keinen Grund zu warten. Joss hatte schon lange genug gewartet. Er wollte nichts mehr, als all ihre Träume wahr werden zu lassen.

Er ging hinein und wie erwartet wartete Joss auf ihn, auf den Knien, nackt, ihre Augen begrüßten ihn, als er ins Wohnzimmer trat.
Er ging sofort zu ihr, hob sie hoch und wiegte sie in seinen Armen. Er küsste sie liebevoll und ließ all seine Liebe für sie spüren. Er hatte ihr keine Worte gegeben, aber seine Taten sagten ihr das jeden Tag. Sicher wusste sie das. Und bald würde er ihr diese Worte sagen. Wenn er das Gefühl hatte, dass der richtige Zeitpunkt gekommen war.
„Hi“, sagte sie atemlos, ihre Lippen waren von seinem leidenschaftlichen Kuss geschwollen. „Guten Tag, nehme ich an?“

Er grinste. „Bis jetzt noch nicht. Aber nach Hause zu dir zu kommen, ist der beste Teil meines Tages. Jeden Tag.“
Sie lächelte und umfasste sein Kinn mit ihrer Hand, streichelte es sanft. Er genoss ihre Berührung, sehnte sich danach mit jeder Faser seines Wesens. Er hatte nicht gelogen. Er freute sich auf das Ende jedes Tages und erledigte seine Arbeit nur mechanisch. Er war noch nie zu spät gekommen, denn das hätte bedeutet, diese Zeit mit ihr zu verpassen.
Der Abend gehörte jetzt ihnen. Keine Unterbrechungen. Keine Störungen von außen. Nur ihre Welt hinter den verschlossenen Türen ihres Zuhauses. Ihr Zuhause.

„Das ist auch meine Lieblingszeit des Tages“, sagte sie mit einer bezaubernd schüchternen Stimme. „Wenn du mich anrufst und ich ins Wohnzimmer komme, um zu warten, kommt es mir endlos vor.“

„Entschuldige, Schatz. Ist es unangenehm für dich, so lange zu knien?“
Er wollte nicht, dass sie sich unwohl fühlte. Nicht wegen ihm. Ja, er wollte, dass sie wartete, kniete, nackt und völlig unterwürfig war. Aber nicht, wenn es ihr auch nur das geringste Unbehagen bereitete.

Sie lächelte und schüttelte den Kopf. „Nein, Schatz. Ich liebe den Moment, in dem du ins Wohnzimmer kommst, und ich liebe es, wie deine Augen leuchten, wenn du mich siehst. Ich würde diesen Moment für nichts in der Welt eintauschen.“
Er war total und absurd begeistert von der Zärtlichkeit, mit der sie ihn ansprach. Sie hatte ihn noch nie so genannt, sondern immer nur Dash. Er war ein erwachsener Mann und fast auf die Knie gegangen, weil es so süß war, dass sie ihn Schatz nannte.

„Was ist los, Dash?“, fragte sie besorgt und runzelte die Stirn. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“
Er küsste die Falten auf ihrer Stirn weg. „Überhaupt nicht, Schatz. Du hast etwas sehr Richtiges gesagt. Du hast mich Liebling genannt. Das gefällt mir.“

Sie errötete und senkte den Blick, aber er zwang sie, ihn wieder anzusehen, indem er ihr Kinn umfasste, damit er sie erneut küssen konnte.

„Ich mag es, Joss“, wiederholte er. „Ich mag es verdammt noch mal sehr. Es gibt mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Als wäre ich etwas Besonderes für dich.“
„Du bist etwas Besonderes, Dash“, flüsterte sie. „Ich hoffe, ich habe dir das in unserer gemeinsamen Zeit gezeigt.“

„Das hast du, aber es ist trotzdem schön, es zu hören.“

Sie streckte die Arme nach ihm aus und küsste ihn, während er sie festhielt und in seinen Armen wiegte. Er wollte sie niemals loslassen.

Er ging zum Sofa und ließ sich langsam nieder, ohne sie loszulassen.
„Ich muss dir etwas sagen. Ich wollte dich damit überraschen, aber ich dachte, es wäre besser, wenn du darauf vorbereitet bist. Und wenn du nicht willst, sag es mir einfach. Ich werde nicht böse sein. Ich will nichts tun, womit du dich nicht wohlfühlst.“
In ihren Augen war Verwirrung zu sehen, aber sie blieb still und wartete darauf, dass er weiterredete. Das liebte er an ihr. Dass sie nicht sofort in Panik geriet oder protestierte. Sie vertraute ihm, und er genoss dieses Vertrauen.

„Ich dachte, wir könnten morgen ins The House gehen. Als Paar. Es ist ein Ort, der dich interessiert hat, und ich kann dir ein besonderes Erlebnis bieten, Joss. Vertrau mir, ich weiß, was dir gefallen wird.“
Zu ihrer Ehre zeigte sich kein Zweifel in ihrem Gesichtsausdruck. Nur Vertrauen strahlte aus ihren Augen, als sie zu ihm aufblickte. Sie wirkte nicht einmal nervös oder ängstlich.

„Ich vertraue dir, Dash. Wenn du hingehen willst, dann komme ich gerne mit. Sag mir nur, was ich anziehen soll. Ich will dich nicht enttäuschen oder blamieren.“

Das Wochenende war wie im Nebel. Sie lag nur im Bett, die Decke bis zum Kinn hochgezogen. Zwischendurch hat sie geweint. Sie hat nichts gegessen und nicht geschlafen. Sie hat es gerade so geschafft, sich ins Badezimmer zu schleppen, um das Nötigste zu erledigen.
Dann sprang ihr Verstand in den Erholungsmodus. Sie konnte sich nicht ewig in ihrem Haus verstecken. Jeden Tag wurden Menschen ihr Herz gebrochen. In dieser Hinsicht war sie nichts Besonderes. Das Leben ging weiter. Die Frage war, ob sie weitermachen oder so bleiben würde, wie sie immer gewesen war. Schüchtern. Ängstlich. Den Kopf wieder in den Sand stecken und sich an das Mantra „Unwissenheit ist ein Segen“ klammern.
Sie wusste zwei Dinge. Erstens konnte sie nicht weiter für Dash und Jensen arbeiten. Und zweitens musste sie umziehen. Das war eine Idee, mit der sie schon früher gespielt hatte, aber sie hatte nie die Energie aufbringen wollen, sie in die Tat umzusetzen.

Jetzt war der Brief getippt und sie hatte die Telefonnummer einer lokalen Immobilienagentur. Es war Zeit, zu handeln und aufzuhören, in ihrem Leben so passiv zu sein.
Ihre Muskeln protestierten, als sie sich aufrappelte. Aber sie ignorierte das unangenehme Gefühl, nahm den Brief und ging zurück ins Haus, um sich anzuziehen und ihre Schlüssel für das Büro zu holen.

Eine halbe Stunde später legte sie den Brief zusammen mit der To-do-Liste für heute auf Dashs Schreibtisch.
Sie fühlte sich kurz schuldig, weil sie Dash das antat. Er war immer geduldig und verständnisvoll zu ihr gewesen. Es war ein Traum, für ihn zu arbeiten. Und einfach so zu kündigen, bevor sie eine Ersatzkraft gefunden hatten, war ihm gegenüber nicht fair. Aber sie konnte nicht zur Arbeit kommen, wo Jensen sein würde, und so tun, als wäre ihr Herz nicht gerade gebrochen worden.

Dann ging sie in ihr Büro und begann, ihre Sachen und persönlichen Gegenstände zusammenzupacken.
Als sie fertig war, drehte sie sich um und warf einen letzten Blick auf das Unternehmen, das ihr Bruder aufgebaut hatte. Den Ort, an dem sie seit ihrem College-Abschluss gearbeitet hatte. Ja, sie war gut in ihrem Job. Sie wäre auch eine verdammt gute Partnerin geworden. Aber es gab noch andere Jobs da draußen. Es war Zeit, loszulassen und weiterzumachen.
Carson war weg. Er würde nie wieder zurückkommen. Sie würde niemandem mehr zur Last fallen.

Mit einem Seufzer schlurfte sie zum Aufzug. In der Lobby winkte sie dem Nachtwächter zu, der sie neugierig ansah, als sie die Kiste, die sie trug, höher hob, damit sie sie nicht fallen ließ.
Als sie nach Hause kam, ließ sie die Kiste im Auto, ohne sich darum zu kümmern, ob sie ins Haus kam oder nicht. Sie wollte nur noch ins Bett und dort eine Woche lang bleiben. Vielleicht würde sie das auch tun. Zumindest bis sich herumgesprochen hatte, was passiert war, und Chessy und Joss sie aufspüren würden.
Sie sollte sie anrufen. Es ihnen selbst sagen. Aber sie brachte es nicht über sich. Ihre Freunde konnten sowieso nichts tun, außer ihr eine Schulter zum Ausweinen anzubieten und ihr zu sagen, dass alles in Ordnung sei und dass es noch andere Männer auf der Welt gäbe.

Ja, klar.

Sie hatte vielleicht nicht viel Erfahrung in Sachen Liebe und Beziehungen, aber selbst sie wusste, dass sie nie wieder jemanden wie Jensen finden würde.
Sie ging an den Sachen vorbei, die Jensen in ihr Haus zurückgetragen hatte, und ging in die Küche. Sie warf einen Blick auf die Weinflasche auf der Arbeitsplatte und zuckte mit den Schultern. Warum nicht?

Sie schenkte sich ein großzügiges Glas ein und wollte gerade ins Schlafzimmer gehen, als sie sich umdrehte und die Flasche nahm. Das würde ihr später einen Gang sparen, und sobald sie in ihrem Bett lag, würde sie für niemanden mehr herauskommen.

ACHTUNDZWANZIG
„Würdest du mir bitte sagen, was hier los ist?“, brüllte Dash.

Jensen sah müde auf, als Dash ihm ein Stück Papier vor die Nase hielt. Jensen war nicht in der Stimmung für Ratespiele. Er hatte seit Freitagabend nicht geschlafen. Er hatte einen höllischen Kater, nachdem er etwas getan hatte, was er noch nie getan hatte. Er hatte sich heftig betrunken und war das ganze Wochenende über betrunken geblieben.
Ein weiterer Beweis dafür, dass er seinem Vater ähnlicher war, als er gedacht hatte. Der Apfel fiel offenbar nicht weit vom Stamm.

„Mann, du siehst beschissen aus“, sagte Dash angewidert.

„Verpiss dich“, knurrte Jensen.

„Sie hat gekündigt“, sagte Dash mit zusammengebissenen Zähnen, während er seine Hände auf Jensens Schreibtisch legte und sich nach vorne beugte.

Er schob die Kündigung so, dass Jensen sie sehen musste.
Verzweiflung überkam Jensen und nahm ihm den Atem. Schwärze wirbelte um ihn herum und ertränkte ihn in Trauer.

„Lass sie nicht gehen“, sagte Jensen düster. „Ich gehe. Ich würde nie etwas tun, um sie zum Gehen zu bewegen. Ich kann in einem anderen Büro arbeiten und euch beide hier lassen.“
„Joss war heute bei ihr zu Hause, total besorgt, als ich ihr gesagt habe, dass Kylie gekündigt hat. Kylie war nicht da. Niemand weiß, wo sie ist. Und sie hat ihr verdammtes Haus zum Verkauf angeboten“, brüllte Dash. „Was hast du ihr angetan?“

Jensen schloss die Augen. Tränen brannten wie Säure auf seinen Augenlidern.
„Ich habe ihr wehgetan“, flüsterte er. „Ich habe geschworen, dass ich das nie tun würde.“

Dash sah ihn verwirrt an. „Wie hast du ihr wehgetan?“

Jensen schüttelte den Kopf. „Das ist egal. Wichtig ist, dass du sie davon abhältst. Sag ihr, dass ich ausgezogen bin. Tu, was du musst. Ich räume heute meinen Schreibtisch aus. Sie kann mein Büro haben oder in ihrem bleiben.“

„Herrgott, hab ich nach all dem überhaupt noch ein Geschäft?“, fragte Dash.

„Das verdammte Geschäft ist mir scheißegal“, knurrte Jensen. „Ich kümmere mich nur um Kylie.“

Dash schüttelte den Kopf. „Für jemanden, der sagt, er hätte ihr wehgetan, scheinst du dich verdammt noch mal ziemlich um sie zu kümmern.“
„Natürlich interessiert es mich“, tobte Jensen. „Ich liebe sie. Ich werde niemals jemand anderen lieben.“

„Warum bist du dann hier und nicht bei ihr und bittest sie um Vergebung?“, brüllte Dash zurück.

Jensen sprang auf und stemmte seine Handflächen auf den Schreibtisch. Er beugte sich vor, sodass er Dash direkt in die Augen sehen konnte.
„Weil manche Dinge unverzeihlich sind“, würgte Jensen hervor. „Manche Dinge kann man nicht rückgängig machen, nicht wieder gutmachen. Egal, ob sie mir verzeiht – was sie wahrscheinlich tun würde. Ich kann mir selbst nicht verzeihen. Verstehst du das?“

Dash seufzte. „Ja, Mann. Ich verstehe das. Aber Jensen? Hier ist ein Tipp für dich. Du hast gesagt, du hast ihr wehgetan. Was zum Teufel glaubst du, was du gerade tust?“
Jensen sank in seinen Stuhl zurück und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Gott, war er müde. Er sehnte sich nach einer Nacht, in der er nicht von den Dämonen seiner Vergangenheit verschlungen wurde. In der er nicht seine Hände um Kylies Hals sah oder ihre Stimme hörte, die seinen Namen rief.

Er wollte einfach nur … Frieden. War das zu viel verlangt?
Aber wie konnte er jemals wirklich Frieden finden, wenn die Frau, die er liebte, nicht mehr in seinen Armen lag?

„Lass sie nicht aufgeben, Dash“, sagte Jensen, und seine Erschöpfung war in jedem Wort zu spüren. „Was auch immer du tun musst, um sie zu überzeugen. Tu es. Ich bin am Ende des Tages draußen.“

NEUNUNDZWANZIG
KYLIE saß geduldig da und hörte sich die Dutzend Voicemails von Chessy, Joss und Dash an. Sie nippte an ihrem starken Kaffee, während sie in dem kleinen Café in der Nachbarschaft saß, in der sie nach einer Wohnung suchte.

Erstaunlich, wie viel produktiver sie war, wenn sie nicht total besoffen von all dem Wein war, den sie diese Woche getrunken hatte.
Die Erleuchtung kam, als sie feststellte, dass sie keinen Wein mehr hatte. Dann hatte sie angewidert die Flaschen betrachtet, die in ihrer Küche herumstanden. Es hatte genug gereicht. Eine Woche war lang genug, um sich in ihrem Elend zu suhlen. Es war Zeit, mit ihrem Leben weiterzumachen.
Sie zuckte zusammen, als sie Dashs Nachricht abhörte. Jensen hatte sein Büro ausgeräumt und würde von einem anderen aus arbeiten. Dash wollte, dass Kylie sich wieder an die Arbeit machte und Joss anrief, bevor sie den Verstand verlor.

Schuldgefühle überkamen sie. Sie hatte ihre Freunde – alle – die ganze Woche gemieden. Sie hatte das unaufhörliche Klingeln an der Tür und das Hämmern gehört.
Sie wettete, dass das Klopfen von Chessy kam. Sie war ziemlich hartnäckig, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Aber der Alkoholnebel machte es ihr unmöglich, etwas anderes zu tun, als ausgestreckt auf ihrem Bett zu liegen, an die Decke zu starren und zu beten, dass Joss und Chessy aufgeben und verschwinden würden.
Obwohl ihr Haus am Montag auf den Markt gekommen war, würde es erst am folgenden Montag besichtigt werden können. Das – und die Erkenntnis, wie viel Wein sie getrunken hatte – gab ihr genug Motivation, nüchtern zu werden und ihren Arsch aus dem Haus zu bewegen.

Sie hörte sich den Rest der Nachrichten an, zuckte aber zusammen, als sie Joss hörte, wie er sie anflehte, anzurufen. Joss hatte Tränen in der Stimme. Dash würde Kylie umbringen, wenn er Joss so aufwühlte.
Und sie konnte es ihm nicht verübeln.

Irgendwann musste sie sich ihnen stellen. Sie konnte sich nicht ewig verstecken. Jensen gehörte nicht wirklich zu ihrem Freundeskreis. Er war hauptsächlich durch Kylie Teil davon geworden. Es war also nicht so, dass sie sich Sorgen machen musste, Jensen zu begegnen, wenn sie ihre Freunde besuchte. Sie hatte ihn vielleicht verloren, aber sie würde sich verdammt noch mal nicht auch noch ihre Freunde verlieren.
Ihr Kopf brummte heftig von all dem Wein, den sie getrunken hatte. Sie konnte sich kaum an die letzten fünf Tage erinnern.

Am liebsten wäre sie zum Laden gelaufen, hätte sich mit Wein eingedeckt und sich dann in ihre Wohnung zurückgezogen, um zu trinken. Viel zu trinken.

Aber sie musste Joss und Chessy eine SMS schreiben und es hinter sich bringen.

Seufzend tippte sie eine kurze Nachricht an beide.
Ich bin bereit, rüberzukommen und alles zu erzählen. Gibt’s eine Chance, dass Wein im Spiel ist?

Sie drückte auf „Senden“ und legte ihr Handy zurück auf den kleinen Tisch. Sie wusste, dass sie furchtbar aussah. Die anderen Gäste im Café hatten sie mehr als einmal misstrauisch beäugt. Wie sollte sie auch anders aussehen, nachdem sie von dem Mann, den sie liebte, verlassen worden war und den Rest der Woche in einem alkoholischen Rausch verbracht hatte?
Ihr Handy piepste und sie griff zögernd danach.

Komm sofort zu mir. Und ja, der Wein ist da. Kannst du jetzt kommen?

Das war von Joss. Bevor sie antworten konnte, meldete sich Chessy.

Ich bin gleich da! Gib mir höchstens fünfzehn Minuten. Joss, hast du genug Wein oder soll ich welchen mitbringen?

Kylie lächelte, und ein Teil der Last auf ihrem Herzen fiel von ihr ab.

Ich hab alles im Griff. Komm einfach her!

Sie tippte ihre Antwort ein und drückte auf „Senden“.

Ich bin unterwegs. Je nach Verkehr bin ich in zwanzig Minuten da.
Sie schnappte sich ihre Schlüssel, trank den letzten Schluck Kaffee und ging zur Tür.

Sie hatte Angst. Das wollte sie sich nicht vormitmachen. Der Gedanke, jemandem ihre ganze Verzweiflung zu offenbaren, verursachte ihr Magenschmerzen. Aber sie musste sich an ihr Versprechen erinnern, offener zu ihren Freunden zu sein. Ihren besten Freunden. Sie waren nicht irgendwer. Sie waren etwas Besonderes.
Sie fuhr in angespannter Stille los. Sie hätte fast ihre Faust durch das Armaturenbrett geschlagen, als einer dieser kitschigen Trennungssongs im Radio lief. Die Stille, so unerträglich sie auch war, war immer noch besser, als sich ihre Probleme in Echtzeit vorsingen zu lassen.
Zweiundzwanzig endlos lange Minuten später bog Kylie in die Einfahrt von Joss ein und blieb einen Moment lang sitzen, um den Mut aufzubringen, hineinzugehen. Wenn sie nicht bald ausstieg, würden Chessy und Joss beide herauskommen und sie an den Haaren ins Haus zerren.
Sie zwang sich, aus dem Auto zu steigen und zur Tür zu gehen. Sie war fast da, als die Tür aufsprang. Dash. Doppeltes Äh. Den Mädchen gegenüberzustehen war schon schlimm genug. Auch noch ihrem Chef gegenüberzustehen? Warum hatte sie Joss nicht klar gemacht, dass dies eine reine Mädchensache war?

Dashs Blick war auf sie geheftet, und als sie näher kam, wurde er blass.
„Er hat gesagt, er hat dir wehgetan, aber ich dachte, er meint emotional“, sagte Dash mit zusammengebissenen Zähnen. „Was zum Teufel hat er dir angetan, Kylie? Dafür bring ich ihn um.“

Ihre Hand flatterte nach oben, um die blauen Flecken an ihrem Hals zu verbergen. Aber es war zu spät. Dash hatte die Spuren auf ihrer blassen Haut gesehen.
Joss flog um Dash herum und stürzte sich auf Kylie, gerade als sie die oberste Stufe erreichte. Sie schlang ihre Arme um Kylie und umarmte sie, als ginge es um ihr Leben.

Kylie blickte über Joss‘ Schulter zu Dash hinauf und sah, wie er vor Wut kochte.

„Es ist nicht so, wie du denkst“, sagte sie mit leiser Stimme.

„Und was ist es dann?“, fragte Dash in eisigem Ton.
„Lass sie in Ruhe, Dash. Sie wird es mir und Chessy erzählen, und wenn jemand eine Tracht Prügel verdient, werden wir dich draufhetzen“, sagte Joss.

Kylie wäre vor Erleichterung fast in sich zusammengefallen. Gott, wie sie ihre Freunde liebte. Warum hatte sie sie die ganze Woche gemieden? Sie hätte schon vor Tagen hier sein können, umgeben von der Liebe und Unterstützung ihrer besten Freunde, statt allein und elend zu Hause zu sitzen und sich zu betrinken.
Joss nahm Kylie bei der Hand, zog sie an Dash vorbei ins Haus. Dash sah nicht gerade erfreut aus, aber er hielt sich mit einer Antwort zurück und ließ Joss gewähren. Gott sei Dank.

„Halt dich eine Weile von uns fern, Schatz“, rief Joss Dash hinterher. „Das ist ein Mädchenabend, und der Mädchenkodex lautet: Was im Kreis passiert, bleibt im Kreis, und Männer haben keinen Zutritt.“
Dash verdrehte die Augen. „Ich bin im Schlafzimmer und schaue fern. Aber ich erwarte später einen Bericht. Ich werde das nicht auf sich sitzen lassen, Joss. Wenn dieser Mistkerl sie angefasst hat, mache ich ihn fertig.“

„Ich liebe es, wenn er so dominant ist“, flüsterte Joss Kylie zu. „Da möchte ich mich sofort auf ihn stürzen.“
Kylie stöhnte. „Im Ernst, Joss? Ich wurde gerade verlassen und du neckst mich mit Dashs Alpha-Männlichkeit. Das ist so unfair.“

Joss verzog mitfühlend das Gesicht. „Er hat Schluss gemacht?“

„Hey, keine Gespräche, bevor ihr hier seid, damit ich mithören kann“, beschwerte sich Chessy, als die beiden Frauen das Wohnzimmer betraten.
Chessy sprang von ihrem Platz auf dem Sofa auf, rannte hinüber und umarmte Kylie.

„Mach uns nie wieder solche Angst“, sagte Chessy. „Joss und ich haben uns solche Sorgen gemacht, Kylie. Was ist passiert, Schatz? Du siehst furchtbar aus!“

Dann trat sie zurück und ließ ihren Blick über Kylies Gesicht und Hals gleiten. Joss und Chessy schnappten beide nach Luft.
„Hat er dir das angetan?“, brachte Chessy hervor.

Kylie seufzte. „Es ist eine wirklich lange Geschichte, Leute. Können wir uns hinsetzen und eine Flasche Wein öffnen – oder drei? Ich werde das brauchen.“

„Okay, er hat also nicht die Peitsche rausgeholt“, sagte Joss mit einem Augenzwinkern. „Was hat er dann gemacht? Ich will alle blutigen Details hören.“
Kylie verdrehte die Augen und tat so, als würde sie sich beide Ohren zuhalten. „Ich bin zu unschuldig, um das zu hören.“

Chessy schnaubte. „Ach bitte. Als ob du und Jensen nicht eure eigenen Sexshows abziehen würdet? Schon mal den Spruch gehört: ‚Wer sich zu sehr wehrt, ist wohl selbst schuldig‘? Genau das trifft auf dich zu. Auf die Stillen muss man immer besonders aufpassen.“
Kylie errötete und Joss brüllte vor Lachen. „Du hast sie erwischt, Chessy. Schau dir ihr Gesicht an. Das ist der Blick einer Katze, die definitiv die Sahne abbekommen hat.“

Chessy verschluckte sich an ihrem Getränk und spritzte fast Wasser aus der Nase. „Oh mein Gott, du hast Sahne gesagt. Ich sterbe hier.“
Kylie stöhnte. „Meine Güte. Ihr müsst beide aufhören. Ist für euch alles eine sexuelle Anspielung?“

„Ja!“, sagten Chessy und Joss unisono.

Sie verstummten sofort, als der Kellner kam, um ihre Bestellung aufzunehmen. Sobald er weg war, brachen sie erneut in Gelächter aus. Tränen liefen Joss über das Gesicht und sie wischte sich hastig die Augen mit der Serviette ab.
„Ihr seid unverbesserlich“, murrte Kylie. „Lasst mein Sexleben bitte aus dem Spiel.“

„Das ist doch mal was Neues“, neckte Chessy. „Dass du ein Sexleben hast, meine ich. Vor ein paar Monaten hättest du dich noch über so etwas empört. Es wird höchste Zeit, dass du dich ins Vergnügen stürzt.“
Kylie senkte den Kopf und schlug mit der Stirn auf den Tisch. „Womit habe ich das verdient?“

„Hmmm, ich würde sagen, Jensen ist sehr dankbar“, meinte Joss mit verträumtem Blick.

Kylie lächelte traurig. „Da kann ich dir nicht widersprechen. Aber können wir bitte zu einem anderen Thema übergehen? Chessy hat uns immer noch nicht alle pikanten Details erzählt.“
Chessy grinste. „Sagen wir einfach, dass Tate und ich auf dem besten Weg sind, wieder dahin zu kommen, wo wir mal waren. Am Anfang hat er sich mit seiner Dominanz zurückgehalten. Ich glaube, er war zu sehr darauf fixiert, sicherzustellen, dass ich nirgendwo hingehe. Nach dem schrecklichen Abend an unserem Jahrestag hat er einen Gang hochgeschaltet. Er hat mit mir unglaublich gut geschlafen. Keine Dominanz.
Nur Zärtlichkeit, die so süß war, dass mir das Herz wehtat. Aber gleichzeitig wollte ich seine Dominanz. Ich wollte nicht, dass sich unsere Beziehung verändert. Ich wollte einfach nur, dass wir wieder zusammenkommen, verstehst du?“

„Ja, ich weiß“, sagte Joss leise.

„Ich verstehe dich“, gab Kylie zu. „Jensen ist in allem dominant, außer beim Sex. Da gibt er die Kontrolle komplett an mich ab. Aber eines Tages … Eines Tages möchte ich ihm auch dort die Kontrolle überlassen.
Wir gehen beide zur Therapie. Ich hoffe, dass mir das hilft, ihm mehr zu vertrauen. Das klingt so schrecklich. Ich vertraue ihm doch. In meinem Herzen weiß ich, dass er mir nie wehtun würde. Aber es ist schwer. Und es reicht nicht, dass ich weiß, dass er mir nie wehtun würde, er muss das auch glauben.“
Chessy griff nach Kylies Hand und drückte sie. „Ich verstehe dich total, Süße. Und du wirst es schaffen. Rom wurde auch nicht an einem Tag erbaut. Jensen ist so perfekt für dich. So geduldig und verständnisvoll. Dass er bereit ist, die Kontrolle im Schlafzimmer abzugeben, ist unglaublich. Es zeigt, wie sehr er dich liebt, dass er diesen Teil von sich verleugnet.“
Kylies Augen wurden feucht. „Aber ich will nicht, dass er irgendeinen Teil von sich verleugnen muss. Und genau das stört mich. Ich will, dass er die Kontrolle hat, aber ich bin noch nicht so weit.“

„Du wirst schon noch dahin kommen“, wiederholte Joss. „Gib dir Zeit. Ihr seid noch nicht lange zusammen.“
„Also hat Tate dich nicht … dominiert?“, fragte Kylie. Die Worte kamen erstickt heraus, als wüsste sie nicht, wie sie Chessys Beziehung zu Tate bezeichnen sollte.

Chessy lächelte sanft. Sie ließ Kylies Hand los, als der Kellner ihre Vorspeisen brachte. Erst als er weg war, ging sie auf Kylies Frage ein.
„Am Anfang nicht. Ich glaube, er fand es nicht angemessen. Tatsächlich war er sehr bescheiden. Für einen Moment war es, als wäre er der Unterwürfige und ich die Dominante, was lächerlich ist, da ich so weit von einer Dominanten entfernt bin, wie man nur sein kann. Ich glaube, es war ihm unangenehm, einfach in unsere alte Routine zu verfallen. Es war eine Entschuldigung, denke ich. Er war so ehrfürchtig und vorsichtig.
Versteh mich nicht falsch, es war wunderbar, aber ich wollte – brauchte – seine Dominanz. Und so übernahm er nach unserem zweiten Abendessen wieder die Kontrolle.“

„Ich freue mich für dich“, sagte Joss aufrichtig. „Ich habe es gehasst, dich so unglücklich zu sehen, Chessy. Ich bin mir sicher, dass sich Tates Verhalten dir gegenüber ändern wird, jetzt wo du ihm deine Gefühle gezeigt hast.“
Chessy zuckte zusammen. „Das klingt so schlimm, wenn du das so sagst. Als hätte er mich misshandelt oder so.“

„Vernachlässigung ist mit Misshandlung vergleichbar“, sagte Kylie leise. „Das solltest du besser als jeder andere wissen.“
Chessys Herz zog sich zusammen, als sie an ihre Kindheit erinnert wurde. Nicht misshandelt, aber unerwünscht. Sie war sich nicht sicher, was schlimmer war. Beides war unverzeihlich für Eltern, die ihr Kind so behandelten. Sie hatte ihre ganze Kindheit damit verbracht, ignoriert, abgelehnt, ungeliebt und ein Ärgernis für Eltern zu sein, die nie ein Kind gewollt hatten.
Tate wusste genau, wie ihre Kindheit gewesen war. Er war der erste Mensch gewesen, dem sie sich anvertraut hatte. Sobald sie achtzehn geworden war, hatte sie ihr Zuhause verlassen und sich ihr Studium selbst finanziert. Ihre Eltern hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, zu ihrer Highschool-Abschlussfeier zu kommen, geschweige denn zu ihrer College-Abschlussfeier.
Ihr Handy piepste und meldete eine SMS. Dankbar für die Unterbrechung, die das Gespräch davon abhielt, in eine Analyse ihrer Kindheit abzugleiten, kramte sie in ihrer Handtasche und klickte auf die Nachricht. Sie war von Tate.

Autorin: Kirsty Moseley

Wir kauften unser Essen. „Bin gleich zurück, Leute“, sagte ich grinsend, als ich zu dem Tisch ging, an dem die Sportler saßen. Meine Freunde setzten sich alle an unseren üblichen Tisch und beobachteten mich neugierig. Ich beobachtete Liam, als ich näher kam. Wie immer hingen etwa zehn Mädchen um ihn herum und flirteten ungeniert. Er sah aus, als wäre er wirklich sauer.
„Im Ernst, Rebecca, wenn du mich noch einmal anfasst, werde ich mit jemandem darüber reden. Das grenzt an sexuelle Belästigung“, knurrte Liam, starrte sie an und schlug ihre Hand von seinem Oberschenkel. Sie sah extrem verärgert aus, als sie aufstand und davonstürmte. Die anderen Mädchen grinsten ihr hinterher. Man konnte ihnen ihre Gedanken förmlich von den Gesichtern ablesen: Eine Konkurrentin weniger.
Ich unterdrückte ein Kichern und setzte mich an den Tisch. Jake war nicht da, also beschloss ich, das Beste daraus zu machen und es heute richtig zu versuchen.

„Hi, Liam“, schnurrte ich und lächelte ihn verführerisch an.

Sein Gesicht hellte sich auf, als er mich sah. „Hi. Hattest du einen guten Morgen?“, fragte er fröhlich.
Ich schmollte und schüttelte den Kopf. Sein Gesicht verzog sich und er legte seinen Arm um meine Schulter und sah mich besorgt an. „Was ist los, Angel?“

Ich stand auf und setzte mich auf den Tisch vor ihn, wobei ich einen Fuß auf die Bank zwischen seinen Beinen stellte, sodass mein Fuß fast seinen Schritt berührte. Er schien es jedoch nicht zu bemerken; er sah mich immer noch besorgt an. „Ich habe mir im Sportunterricht das Bein verletzt.
Es tut wirklich weh. Habe ich eine Beule?“, fragte ich, öffnete meine Beine leicht und zeigte auf meinen inneren Oberschenkel. Sein Blick fiel sofort auf meine Beine. Ich wette, er hatte einen klaren Blick auf meinen Slip, denn ein schmerzhafter und hungriger Ausdruck huschte über sein Gesicht. Ich fühlte mich ein bisschen wie eine Schlampe, weil ich das tat, aber zumindest konnte niemand sonst sehen, was er sah, sonst hätte ich es nicht getan.
Er legte seine Hand auf meinen Wadenmuskel und ließ sie langsam mein Bein hinaufgleiten, bis zu meiner Innenseite, wobei er leise stöhnte. „Nein, kein blauer Fleck“, sagte er mit seiner sexy Stimme, die mich vor Verlangen brennen ließ, während er meinen Oberschenkel massierte.
„Hmm, wirklich? Es tut so weh“, log ich und lächelte ihn an. Er grinste mich an; sein Gesichtsausdruck verriet mir, dass er wusste, dass er mich verrückt machte. „Wie wäre es, wenn du es mir besser machst?“, schlug ich vor, hob meine Augenbrauen und versuchte, sexy auszusehen. Ich hörte einige der Jungs stöhnen, die offensichtlich unsere Unterhaltung beobachteten.
Lust huschte über Liams Gesicht, als er mit einem kleinen sexy Lächeln nickte und seinen Kopf zu meinem Bein beugte. Kurz bevor seine Lippen meine Haut berührten, zog ich mein Bein weg. „Eigentlich solltest du das lieber nicht tun. Ich dachte, du hast eine Freundin“, neckte ich ihn.

Er lachte und schüttelte den Kopf, wobei er die Augen zusammenkniff, offensichtlich enttäuscht, dass er mein Bein nicht vor der ganzen Schule küssen durfte. „Ich habe eine Freundin.
Ich liebe sie mehr als alles andere“, sagte er mit ehrlicher Stimme.

Ich lächelte und mein Herz schmolz dahin. „Dann solltest du das besser nicht tun, oder?“, neckte ich ihn, grinste ihn an und kletterte vom Tisch herunter. Ich schnappte mir mein Mittagessen. „Jetzt scheint es jedenfalls in Ordnung zu sein. Wenn es später wieder wehtut, ruf ich dich an“, flirtete ich.
Er stöhnte, als ich ihm zuzwinkerte und zu meinem Tisch mit meinen Freunden ging. Ich konnte hören, wie die Jungs hinter mir anzügliche Kommentare darüber machten, wie heiß das gewesen sei und dass sie „die auf jeden Fall flachlegen“ würden, und die Mädchen sagten alle, was für eine Schlampe ich sei. Ich kicherte und ließ mich an unseren Tisch fallen. Kate grinste mich wissend an, und Sarah und Sean beobachteten mich mit offenem Mund.
„Du warst so gut! Ich glaube wirklich, du könntest die Wette gewinnen!“, sagte Sarah und sah mich bewundernd an.

Ich musste über sie lachen; sie sah mich an, als wäre ich eine Art Göttin oder so. „Ich könnte viertausend Dollar gut gebrauchen“, gab ich lachend zu. Ich hoffte nur, dass Jessica tatsächlich zahlen würde, wenn sie merkte, dass ich die ganze Zeit seine Freundin war.
Als wir mit dem Essen fertig waren, ging ich mit meiner Clique spazieren, als mich plötzlich jemand an der Hand packte und mich abrupt zum Stehen brachte. Ich quietschte erschrocken und drehte mich um. Liam grinste mich an und zog mich in das nächste leere Klassenzimmer. Ich kicherte, als ich sah, wie meine Freunde ohne mich weitergingen und nicht einmal bemerkten, dass ich nicht mehr hinter ihnen war.
Er schloss die Tür und sah mich an, wobei er versuchte, so zu tun, als wäre er genervt von mir, aber darauf fiel ich natürlich nicht rein, ich merkte, dass er sich amüsierte.

„Angel, das war echt zu viel“, sagte er, als er näher zu mir kam.

Ich wich zurück und stieß gegen die Wand. „Zu viel? Ich fand es ziemlich perfekt“, antwortete ich neckisch.
Er lachte und presste seinen Körper an meinen. „Du bist ziemlich perfekt.“ Er strich mir sanft die Haare aus dem Gesicht und sah mich zärtlich an. Ich legte meine Arme um ihn und zog ihn näher zu mir heran, dann ließ ich meine Hände zu seinem Hintern gleiten. Er lächelte mich mit diesem sexy kleinen Lächeln an und presste seine Lippen sanft auf meine; ich wimmerte leise und zog ihn näher zu mir heran, weil ich mehr wollte.
Er löste sich von mir, um meinen Hals zu küssen, während seine Hände über meinen Körper und meine Beine wanderten. Eine seiner Hände glitt unter meinen Rock und kitzelte mich neckisch mit seinen Fingern am Hintern. Ich spürte, wie er sanft an meinem Hals saugte. „Liam, machst du mir einen Knutschfleck?“, fragte ich kichernd.
Er hörte kurz auf zu saugen und nahm seinen Mund von meiner Haut. „Mmmh, ich brandmarke dich“, flüsterte er, bevor er wieder an derselben Stelle saugte. Nach ein paar Sekunden zog er sich zurück, um seine Arbeit zu begutachten. Er sah extrem stolz auf sich aus und grinste über beide Ohren.

„Klar, und darf ich dich auch brandmarken?“, neckte ich ihn.
„Klar, wenn du willst“, stimmte er zu, zuckte mit den Schultern, sah aber eigentlich ein wenig hoffnungsvoll aus. Wollte er wirklich, dass ich ihn brandmarkte? Er presste seine Lippen wieder auf meine und schien meinen Körper in Brand zu setzen. Mann, wie um alles in der Welt hatte er das mit mir gemacht? Er war der einzige Mann, den ich je geküsst hatte, um Himmels willen.
Und jetzt stand ich hier und ließ ihn seine Hand auf meinen Hintern legen! Ich grinste, als er seinen Kopf zur Seite neigte und mir Zugang zu seinem Hals gewährte. Gerade als meine Lippen seine Haut berührten, läutete die Glocke.

Er stöhnte und zog sich zurück, sah mich wieder mit diesem süßen Hundeblick an. „Lass uns schwänzen“, bat er und schmollte leicht.
Mit ihm schwänzen? Oh Mist, ich hasste es, die Schule zu schwänzen, das war einfach nicht mein Ding! „Ähm, Liam, ich kann nicht.“ Ich war hin- und hergerissen, ich wollte wirklich Zeit mit ihm verbringen, aber ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass meine Lehrer erfahren würden, dass ich unnötig den Unterricht geschwänzt hatte.

„Bitte?“, flehte er und ging in die Knie, sodass wir auf gleicher Höhe waren.
Seine blauen Augen waren umwerfend. Ich konnte ihm einfach nicht nein sagen. Ich seufzte tief. „Wenn ich erwischt werde, bekommst du großen Ärger“, warnte ich ihn. Wenn ich nachsitzen müsste, würde ich dafür sorgen, dass er auch nachsitzen müsste.

Er lachte; ein wunderschönes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er sein Handy herausholte und Jake anrief, um ihm zu sagen, dass ich mich nicht gut fühlte und er mich nach Hause bringen würde. „Ja, ihr geht’s gut.
Nein, sie sagt, ihr ist nur ein bisschen schwindelig, das ist alles. Nein, nein, ich hab’s verstanden. OK, super. Bis dann“, sagte er ins Telefon, grinste und zwinkerte mir zu. Er steckte sein Handy wieder in die Tasche, nahm meine Hand und zog mich aus dem Klassenzimmer zu seinem Auto. „Jake fährt mit jemandem zur Arbeit.
Solange ich dich bis neun zu Hause absetze, merkt er nicht mal, dass wir geschwänzt haben“, sagte er fröhlich.

Ich verdrehte die Augen. „Als ob Jake wirklich glauben würde, dass ich krank bin! Er weiß doch, dass wir schwänzen.“ Ich schüttelte lachend den Kopf. Jake war nicht dumm, er wollte nur nichts sagen.

„Also, Angel, was machen wir jetzt?“, fragte Liam und fuhr schnell aus dem Parkplatz, bevor uns jemand bemerken konnte.

Ich zuckte mit den Schultern. „Mir ist das egal. Was immer du willst.“ Solange ich mehr Zeit mit ihm verbringen konnte, war ich zu allem bereit.

Er grinste. „Soll ich dich wieder zum Skaten mitnehmen?“, fragte er.
„Klar, warum nicht. Ich muss mich aber erst umziehen, sonst bekomme ich Frostbeulen am Hintern.“ Ich lachte, als sein Blick sofort wieder auf meine Beine fiel. Ich schrieb Kate eine SMS, dass ich nicht kommen würde, und bat sie, meine Aufgaben für heute mitzunehmen.
Als wir vor meinem Haus ankamen, ging Liam zu sich nach Hause, um etwas zu holen, das er angeblich brauchte, und ich rannte rein und zog mir schnell eine Jeans an. Ich kämmte mir die Haare und trug schnell etwas Mascara auf. Als ich mein Zimmer verließ, schnappte ich mir einen Pullover, damit mir nicht kalt wurde.
Ich rannte zurück zum Auto, aufgeregt auf die Zeit allein mit ihm. Er lächelte, als ich einstieg. „Hey, ich hab dir das mitgebracht“, sagte er und reichte mir einen seiner Hoodies.

Ich runzelte die Stirn, weil ich wusste, dass ich selbst einen hatte. Warum brachte er mir den? „Äh … danke?“
„Ist für deinen süßen kleinen Hintern. Ich hab dir doch gesagt, ich bring dir einen mit, damit du nicht wieder nass und kalt wirst wie letztes Mal. Obwohl ich mir sicher bin, dass du am Ende der Stunde schon alleine skaten kannst“, prahlte er grinsend.

„Na ja, ich weiß nicht, ob ich skaten will, wenn du mich nicht anfasst“, schnurrte ich suggestiv.
Er lächelte. „Hmm, daran habe ich gar nicht gedacht. Hoffentlich lernst du dann nicht zu schnell.“ Er zwinkerte mir zu, was mich zum Lachen brachte.

Skaten machte Spaß. Er hatte recht, ich war diesmal viel besser. Das lag wahrscheinlich daran, dass er so ein guter Lehrer war und wir letztes Mal fast den ganzen Tag hier verbracht hatten. Es machte so viel Spaß, mit ihm zusammen zu sein.
Er lief rückwärts, genau wie zuvor, hielt meine beiden Hände, machte Witze und plauderte. Ich fiel nur ein paar Mal hin, und jedes Mal fing er mich auf oder zog mich hoch. Ich sah ihn an, während wir liefen, er lächelte breit, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Er war so hübsch, nett und geduldig. Ich merkte, wie ich mich in ihn verliebte. Ich wusste, dass es nicht lange dauern würde, bis ich Hals über Kopf in ihn verliebt sein würde.
„Hey, zeigst du mir mal, was du kannst? Ich liebe es, dir beim Skaten zuzusehen“, schlug ich vor und hielt mich fest am Rand fest, damit er mich loslassen konnte.

Er küsste mich, bevor er rückwärts davonfuhr, drehte sich scharf um und fuhr so schnell vorwärts, dass es mir Angst machte. Mein Herz schlug mir bis zum Hals, als ich das sah. Wenn er so beim Skaten stürzte, würde er sich ernsthaft verletzen.
Der Gedanke, dass er sich verletzen könnte, erschreckte mich. Er drehte ein paar Runden und zeigte mir seine Kunststücke wie Sprünge und Slalom auf einem Fuß. Ich hatte es immer geliebt, ihm beim Skaten zuzusehen. Es sah so schön und anmutig aus, aber ich hatte ihn deswegen nie wirklich begehrt, bis jetzt. Er sah so sexy aus, wenn er skatete, so kraftvoll und souverän.
Liam wollte professionell Eishockey spielen, er war bereits von einem wirklich guten Team entdeckt worden, musste aber erst aufs College gehen, bevor sie ihn unter Vertrag nehmen konnten. Ihm war ein Vollstipendium für Sport an einer wirklich tollen Schule in Boston angeboten worden, was bedeutete, dass er in ein paar Monaten, wenn die Schule zu Ende war, wegziehen musste. Die Zeit der Trennung würde mich umbringen.
Ich würde jede Nacht Albträume haben, wenn er nicht da war, ganz zu schweigen von dem Herzschmerz, den ich empfinden würde, wenn ich ihn gehen sehen würde. Ich hasste die Vorstellung, dass er so weit weg sein würde und dass die Mädchen ihm hinterherlaufen würden. Ich seufzte und weigerte mich, darüber nachzudenken. Ich musste ihm vertrauen. Und das tat ich auch, ich vertraute ihm vollkommen, ich glaubte, dass er mich liebte und dass er mir nicht wehtun wollte.

„Danke“, flüsterte sie dem Engel zu, als das Biest nach der braunen Verpackung schnüffelte.

„Na los“, sagte Lassiter zum Drachen. „Nimm es dir.“

Und was soll ich sagen, mit einer Präzision, die angesichts der dolchgroßen Zähne beeindruckend war, nahm Rhages Alter Ego den winzigen Schokoriegel zwischen die Vorderzähne und kaute ihn herunter.
Eine Sekunde später gab es einen lauten Knall und Rhage lag nackt und zitternd auf dem Boden.

„Bin ich gut oder was?“, verkündete Lassiter. „Jaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa
Rhage kam blind, eiskalt und in völliger Panik aus dem hinteren Teil von Beast World zurück. Während er auf dem rutschigen Boden herumzappelte, war er wie versteinert, weil er überall Blut sah – aber nein, er roch kein Blutbad. Was er roch, war elektrischer Brand, Gips und etwas Bitteres, und er war sich vage bewusst, dass ihm nicht übel war, was ein weiteres gutes Zeichen dafür war, dass er niemanden gefressen hatte –
Moment mal, warum schmeckte er Erdnüsse und Schokolade? Und etwas Plastikartiges?

„Mary …!“, rief er in die Dunkelheit. „Bitty …“

„Alle sind in Ordnung“, sagte Marys Stimme ganz nah bei ihm und völlig ruhig. „Alles ist gut …“

Als ihre Hand über seine Stirn strich und durch sein Haar fuhr, murmelte er: „Bitty?“
„Ich bin hier, Vater. Das Biest wollte nur sichergehen, dass ich in Ordnung bin …“

Rhage atmete aus – und merkte dann, dass er auf einem Haufen Trümmer lag. Und es regnete auf sein Gesicht?

Oh Gott, wie zum Teufel hatte das Biest in den Untersuchungsraum gepasst? Es war ja nicht so, als könnte das verdammte Ding seine Größe verringern.
Gespräche. Schritte. Etwas Leichtes wurde über seinen Unterkörper gezogen. Ein lautes Kratzen, als würde ein großes Stück Wand oder Decke oder ein Teil eines hohen Schranks beiseite geräumt werden. Währenddessen konnte er nur wie ein Planker daliegen und in einem Meer aus Schmerzen und Frustration ertrinken.

Das war echt beschissen.
Vishous‘ Stimme kam näher. „Mein Bruder, wir legen dich auf eine Trage, okay? Dann bringen wir dich hier raus. Fritz kommt mit dem Mercedes, weil wir dich nicht so einfach in den GTO kriegen.“

Scheiße, dachte Rhage. Er hatte diese Scheiße so satt.
Bitty hatte ihn gebraucht, und was hatte er ihr geboten? Ein verdammtes Chaos. Was zum Teufel hatte ihn glauben lassen, er könnte ein Vater sein? Er konnte nicht …

„Ich will mit ihm gehen“, sagte Bitty.

Doc Jane meldete sich zu Wort. „Wir müssen deine Gliedmaßen richten, Schatz.“

„Ich warte!“, bellte Rhage. „Ich will warten!“

Bittys Stimme wurde schrill.
„Leg uns die Gipsverbände an, dann gehen wir. Aber wir wollen zusammenbleiben.“

Rhage schloss die Augen, obwohl er ohnehin nichts sehen konnte. Das Letzte, worüber sich das Mädchen Sorgen machen sollte, war er –

„Ist schon gut, Bit“, versicherte Vishous. „Deshalb habe ich Fritz gebeten, mitzukommen.“

„Ich muss mich um meinen Vater kümmern.“

„Natürlich tust du das.“ Vishous sprach so sanft wie immer. „Und du hast recht, Junge. Mit dir wird es ihm besser gehen.“

Nein, dachte Rhage. Er sollte Bitty unterstützen.

Das war ein verdammter Albtraum.
Aber wenigstens ging es danach ziemlich schnell. Havers machte den Weg frei und rollte ein tragbares Röntgengerät heran, und das Bild bestätigte, dass der Oberschenkelknochen an der richtigen Stelle war. Dann roch es nach Mehl und Wasser, als Bit an beiden Beinen und Armen Gipsverbände bekam. Rhage weigerte sich, sie zu verlassen, und blieb auf dem harten, nassen Boden sitzen, bis alles erledigt war.

Und dann ging es los.
Bit hatte einen Rollstuhl. Er war ein Stück Fleisch auf einer Trage. Und die düstere Entourage aus Z, V und Lassiter folgte Mary.

Das war wirklich eine Gruppe von Lahmen und Krüppeln.

„Hey, Rhage?“, sagte Lassiter leise.

„Was?“, murmelte er.
„Wenn deine Karriere als ausgebildeter Killer nicht klappt? Dann geh nicht in die Innenarchitektur. Du hast kein Talent dafür.“

Rhage musste lachen. „Du bist so ein Arschloch.“

„Ja, und du bist ein guter Mann. Auch wenn du gerade etwa zweihundert Riesen Schaden angerichtet hast. Keine Sorge, ich denke, wir können das von der Steuer absetzen. Du weißt schon, als Abrisskosten.“
Er drückte ihm kurz die Schulter, dann spürte Rhage, wie der Engel verschwand. Er holte tief Luft und versuchte, sich zusammenzureißen, bis er und Mary etwas Privatsphäre hatten.

Dann würde er zusammenbrechen.

In einem Aufzug. Langsamer Aufstieg. Ein leichtes Ruckeln, als sie an die Oberfläche kamen.
Die kalte, trockene Nachtluft tat seinen Lungen gut, aber sie half nicht gegen den Schmerz in seiner Brust. Er und Bit stöhnten und ächzten, als sie von anderen Leuten in den hinteren Teil von Fritz‘ S600 4Matic gehoben wurden.

Das war brutal für Rhage, und nicht nur, weil jeder Gelenk und jeder Muskel seines Körpers schmerzte.
Er wollte derjenige sein, der Bitty hochhob und sie auf den Rücksitz setzte. Er hätte den Rollstuhl zusammenklappen und in den Kofferraum legen sollen. Er musste ihr stützen, während sie über die holprige Straße zur asphaltierten Straße fuhren.

Er war es, der sie in ihr Zimmer tragen sollte, wenn sie in der Villa ankamen.

„Rhage?“
Als Mary seinen Namen sagte, schaute er in Richtung der Vorderseite des Sedans. „Ja?“

„Bist du bereit?“

„Ja.“

Zumindest waren das die Worte, die sie sprachen. Was sie tatsächlich miteinander kommunizierten, war:

„Hör mal“, murmelte er, „was auch immer es ist, sag es einfach. Wir arbeiten doch zusammen, oder? Und ich will nicht, dass du in all das verwickelt wirst, wenn du kompromittiert bist.“

Es folgte eine lange Stille. Dann verschränkte Ruhn wieder die Arme vor der Brust, fast ohne eine Grimasse zu zeigen. „Ich habe immer gewusst, dass du mich nicht magst.“

Saxton zuckte zurück. „Wie bitte?“
—

„Ich verstehe nicht, wo das Problem ist.“

Während Novo sprach, versuchte sie, so stark und mächtig wie möglich zu wirken. Okay, gut, sie lag immer noch in ihrem Krankenhausbett, mit Kabeln und Schläuchen an Stellen, an denen sie lieber kabellos und schlauchfrei gewesen wäre, und sie trug tatsächlich einen Krankenhauskittel, der mit kleinen rosa Blumensträußen übersät war, aber verdammt noch mal, es ging ihr bestens.
Und sie hatte jedes Recht dazu –

„Du verlässt diese Einrichtung nicht.“ Dr. Manello stand über ihr und lächelte, als hätte er alle Trümpfe in der Hand. „Es tut mir leid.“
Um sich davon abzuhalten, ihm an die Gurgel zu springen, schaute sie an sich runter … und gab diesen verdammten Rosenknospen die Schuld, die überall auf ihrem Krankenhauskittel waren. Warum konnten die Krankenhauskittel nicht mit Motiven wie Deadpools Maske bedruckt sein? Messern. Bomben mit brennenden Zündschnüren. Giftfläschchen.

„Nein, es tut dir nicht leid“, zischte sie.
„Du hast recht, es ist mir scheißegal, dass du sauer auf mich bist. Was mich interessiert, ist dein Herz. Ich erspare dir jetzt die ‚Sei-ein-braves-Mädchen‘-Predigt, weil ich nicht kastriert werden will – aber tu mir einen Gefallen und versau mir nicht meine schöne Strickarbeit und bleib, wo du bist, okay?“

„Mir geht es gut.“
„Du bist auf dem Weg zur Toilette ohnmächtig geworden.“

„Mir war nur schwindelig, das war alles.“

„Ich habe dich auf dem Boden gefunden, zusammengesunken.“

„Ich hatte noch meine Infusion drin.“

„Aber deinen Katheter nicht, den hast du selbst rausgezogen.“ Er hob seine Hand, um sie am Weiterreden zu hindern. „Ich sag dir was, für all deine Bemühungen bekommst du von mir die Auszeichnung ‚Patientin des Abends‘.
Herzlichen Glückwunsch, dein Preis ist ein Gelee-Donut und jede Menge Zeit, in der du absolut nichts tun kannst.“

Novo grunzte und versuchte, ihre Arme vor der Brust zu verschränken – als das eine Herzrhythmusstörung auslöste, die einen Alarm auslöste, musste sie sie wieder an den Seiten ihres Körpers sinken lassen.

„Mir geht es gut.“

„Nein, dir wird es gut gehen.“
Dr. Manello ging herum und stellte den Monitor zurück, der angefangen hatte zu piepen. „In ein oder zwei Nächten. Vorausgesetzt, du bleibst hier.“

„Nur damit du’s weißt, ich werde dieser Einrichtung eine wirklich schlechte Bewertung auf Yelp geben.“

„Ich fühle mich geehrt.“ Der Arzt legte seine Hand auf sein Herz und verbeugte sich. „Danke – oh, und deine Mutter hat angerufen.“

Novo wollte sich aufsetzen und zischte, bevor sie wieder zurückfiel. „Meine Mutter?“
„Ja, sie hat versucht, dich zu erreichen. Sie hatte Angst, du seist tot. Ich habe ihr natürlich gesagt, dass du atmest. Ich habe ihr nicht gesagt, dass ich das dank eines Sauerstoffsensors an deinem Finger wusste, aber zumindest war ich mir sicher, dass ich ihr korrekte Informationen gegeben habe.“

Novo versuchte, so zu tun, als wäre ihr das egal. Aber dieser verdammte Alarm, der an ihr verdammtes Herz angeschlossen war, fing wieder an zu piepen.
„Was hat sie gesagt? Ich meine, was hast du ihr gesagt?“ Sie schloss die Augen. „Nicht, dass ich verletzt bin, oder?“

„Ich bin nicht befugt, Auskunft über den Zustand meiner Patienten zu geben.“ Er beugte sich zu dem Ding, das piep-piep-piep machte, und schaltete es wieder aus. „Ich habe ihr gesagt, dass du den Rest des Abends im Unterricht bist. Aber du solltest sie vielleicht anrufen, wenn du dich dazu in der Lage fühlst.“
Wie wäre es mit „nie“? „Kannst du mir eine ärztliche Bescheinigung geben, dass ich nicht muss?“

„Versprichst du mir, im Bett zu bleiben?“

„Klar, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich das kaputt machen werde.“

„Verstehe. Kurze Frage: Wenn du nicht mit der Carol Brady deiner Familie telefonieren willst, bin ich mir nicht sicher, ob eine Nachricht von deinem Chirurgen die Situation entschärfen wird, oder?“
„Hören Sie, Doc, wenn Sie weiterhin so logisch und vernünftig bleiben, muss ich Sie bitten, meinen Fall an einen Verrückten weiterzugeben.“

„Klar, warum sollte man sich auch schwer tun, wenn man vollkommen unvernünftig sein kann.“
„Genau.“

Dr. Manello lächelte und ging zur Tür. Bevor er sie öffnete, zögerte er. „Ist alles in Ordnung in deiner Familie?“ Er hielt wieder seine Handfläche hoch. „Du musst nicht ins Detail gehen, wenn du nicht willst. Es ist nur … sie war aufgeregt, und es ist ganz klar, dass du ihr aus dem Weg gehst.“
„Meine Mutter ist immer wegen irgendetwas aufgeregt – und meistens geht es um meine Schwester. Die heiratet nämlich. Als ihre Brautjungfer – oh, sorry, ich bin wohl eher die Ehrendame oder so? – soll ich alles organisieren und nicht meine Aufgabe erfüllen, die Spezies zu beschützen. Ja, klar, Kleider aussuchen und einen verdammten Junggesellinnenabschied organisieren ist wichtiger als gegen Lesser zu kämpfen.“
„Ich wusste nicht, dass Vampire so einen Mist machen. Brautpartys und so.“

„Das tun wir nicht. Aber meine Schwester braucht die ganze Aufmerksamkeit der Welt, deshalb reichen ihr die Traditionen einer Spezies nicht aus. Sie braucht zwei.“

„Was für eine Charmeurin.“ Ihr Chirurg lächelte noch mehr, sein hübsches Gesicht verzog sich um die Augen und um den Mund.
„Und darf ich ganz unheimlich sagen, dass du mit Schleifen und Bändern fantastisch aussehen wirst. Vor allem, wenn sie die Farbe von Kaugummi haben.“

Novo schloss mit einem Stöhnen die Augen. „Kannst du mich einfach ohnmächtig schlagen?“

„Nein, ich fürchte, wenn ich dir ins Gesicht schlage, werden mir deine Klassenkameraden den Arsch versohlen.“

„Ich habe von Drogen gesprochen.“
„Ah, wo bleibt da der Spaß?“ Der Mann wurde ernst. „Ruh dich aus. Wenn du dich bis zum Ende der Nacht stabilisierst, werde ich darüber nachdenken, dich nach Hause zu lassen, okay?“ Als Novo die Augen wieder öffnete, starrte er sie an. „Aber du musst etwas essen. Es ist mir egal, von wem, und das ist Pflicht.“
Nachdem der Arzt gegangen war, dachte Novo über die Brautnacht nach, oder wie auch immer man das nennen sollte, und beschloss, dass sie all diese Frauen zu The Keys bringen sollte.

Ja, Überraschung! Es ist ein Sexclub! Jetzt zieht euch eure Nippelklemmen an, junge Damen, und sucht euch ein Glory Hole.
Als sie sich vorstellte, wie ihre Schwester versuchte, sich durch die Warteschlange zu kämpfen, musste sie lachen – und der scharfe Schuss, der darauf folgte, ließ sie befürchten, dass sie sich selbst eine Leckage zugefügt hatte.

Aber kein Grund zur Panik. Es war nur das regelmäßige Piepen, das darauf hindeutete, dass eine Art Kreislauf regelmäßig funktionierte –
Plötzlich war sie wieder in diesem leeren, kalten Haus, auf dem Badezimmerboden, blutete zwischen ihren Beinen. Der Schmerz, anders als jetzt, war tief in ihrem Bauch und verdrehte sie wie einen Lappen, bis sie dachte, sie würde in zwei Teile zerbrechen.

Damals gab es keine medizinische Hilfe. Keinen netten Arzt mit scharfem Verstand und freundlichen Augen, keine medizinische Ausrüstung, keine Medikamente. Sie hatte keine Ahnung, was mit ihr geschah, bis etwas aus ihr herauskam.
Ihr Kind. Nicht lebendig, obwohl perfekt geformt.

Es hatte so viel Blut gegeben. Sie war sich sicher gewesen, dass sie sterben würde.

Das Schicksal hatte andere Pläne für sie. Tatsächlich hatte sie überlebt. Es stellte sich heraus, dass der Wunsch, in die Fade einzutreten, nicht bedeutete, dass man auch bekam, worum man gebetet hatte. Nein, sie hatte überlebt, aber sie war nie wieder ganz gewesen.
Moment mal … das war falsch. Sie war schon vor der Fehlgeburt nicht mehr ganz gewesen, und danach? Wie konnte sie sich nicht selbst die Schuld für den Verlust geben? Ihr Körper hatte ihr Kind im Stich gelassen, dieses unschuldige Wesen im Stich gelassen –
Nein, nicht ihr Körper. Ihr Verstand, ihr Charakter. Sie war so verzweifelt gewesen, weil Oskar sie wegen Sophy verlassen hatte, dass ihr emotionaler Zusammenbruch die Fehlgeburt verursacht hatte: Sie war nicht stark genug für ihr Kind gewesen, nicht hart genug, nicht zäh genug. Sie hatte versagt.

„Hör auf“, fuhr sie sich selbst an. „Hör einfach auf, verdammt noch mal.“

Um sich von der Vergangenheit abzulenken, konzentrierte sie sich darauf, so schnell wie möglich aus der Klinik zu kommen.
Essen, dachte sie. Sie musste sich um das Essen kümmern.

Mit einem Grunzen – das andeutete, dass der Arzt mit seiner Bemerkung über das „noch nicht“ recht hatte – griff sie nach dem Rolltisch, der ihr am nächsten stand. Sie schob die Dose Ginger Ale, die rosafarbene Plastikbettpfanne, die Kleenex-Box und die Fernbedienung des Fernsehers, den sie noch nicht eingeschaltet hatte, beiseite und griff schließlich nach ihrem Handy.

„Dieses Wochenende.“ Er versuchte, ein Grinsen zu unterdrücken, aber es gelang ihm nicht. „Ich fliege für das lange Wochenende hin.“

Carlos klopfte ihm auf die Schulter.

„Endlich. Gut gemacht, Mann. Ich bin stolz auf dich.“
Drew schüttelte Carlos‘ Hand von seiner Schulter und öffnete seine Autotür. Na toll, jetzt war Carlos selbstgefällig, weil er ihn dazu gebracht hatte, Alexa eine SMS zu schreiben. Das hätte er niemals getan, wenn er gewusst hätte, dass ihm das bevorstand.

Okay, egal, doch, das hätte er.

„Stolz auf mich, wofür, Arschloch?“

Carlos grinste.

„Oh, das wirst du schon sehen.
Sag Alexa, ich sag hallo.“

„Schläft er mit jemand anderem?“, fragte Maddie, während sie an ihrer zweiten Margarita nippte.

Alexa hielt inne, ihr Drink halb auf dem Weg zu ihrem Mund. Das war ihr nicht in den Sinn gekommen. Warum war ihr das nicht in den Sinn gekommen?

„Ich weiß es nicht.“ Weil sie nicht daran denken wollte, dass er mit jemand anderem zusammen war, deshalb. „Warum fragst du?“
„Du hast gesagt, er ist nicht wirklich der Typ für eine feste Beziehung, deshalb habe ich mich gefragt“, sagte Maddie. „Wirst du ihn fragen?“

Alexa nahm einen Schluck von ihrem Drink. Das hatte sie sich nicht unter einem Margarita-Abend mit Maddie vorgestellt. Der Taco-Dienstag sollte doch stressfrei sein. Sie wollte keine Verhör über Drew, sie wollte nur unkomplizierten Applaus.
Das hatte sie zumindest von Theo bekommen.

„Ich habe noch nicht darüber nachgedacht.“

„Okay. Dann werde ich wohl auch keine Antwort darauf bekommen, ob ihr jetzt zusammen seid, oder?“

Alexa stellte ihr Glas ab.

„Was ist denn mit ‚Denk nicht alles so über‘, Alexa?“

Maddie lachte.
„Manchmal hörst du wohl doch auf mich. Aber das war was anderes! Und ich sag ja nicht, dass du alles überdenken sollst … nur nicht zu wenig.“

„Toll, perfekte Balance, das klingt gar nicht so schwer. Warum bin ich nicht selbst drauf gekommen? Können wir jetzt über dich reden? Wer war der Kunde, der dich diese Woche so genervt hat?“
Maddies Styling-Geschäft florierte, was bedeutete, dass sie immer tolle Geschichten zu erzählen hatte. Alexa lachte sich kaputt, als sie von der Suche nach Abschlussballkleidern für eine ganze Familie im Alter von siebzig, fünfundfünfzig, achtzehn und neun erzählte.

Leider war das jetzt, wo sie die Erlaubnis hatte, mehr über die Situation mit Drew nachzudenken, alles, woran sie denken konnte.

„Soll ich ihn fragen?“, fragte Alexa, als sie ihr zweites Glas halb leer hatte.
„Das hängt wohl davon ab, wie sehr du die Antwort wissen willst“, meinte Maddie.

Am Mittwochnachmittag vibrierte Drews Handy in seiner Hosentasche, während er gerade mit Jack und Abby verabredet war. Er grinste, fast sicher, wer ihm gerade eine SMS geschickt hatte. Er und Alexa hatten sich die ganze Woche über SMS geschrieben, sowohl unschuldige als auch kreative, obwohl sie heute seltsam still war.
Er kämpfte gegen den Drang an, sein Handy aus der Hosentasche zu ziehen, und konzentrierte sich auf Jack.

Als Abby und Jack zur Tür hinausgingen, blieb sie stehen und drehte sich um.

„Deine Freundin Alexa war so hilfsbereit. Sie hat mir Hilfe vermittelt, von der ich nicht einmal wusste, dass es sie gibt. Bitte richte ihr meinen Dank aus.“

Alexa hatte ihm nicht einmal erzählt, dass sie mit Abby in Kontakt stand.
„Das freut sie bestimmt“, sagte er. Jack gab ihm mit seinem gesunden Arm ein High Five, als sie gingen.

Zwischen zwei Patienten schlüpfte er in sein Büro, um ihr eine SMS zu schreiben. Doch dann sah er die Nachricht, die während seines Termins eingegangen war.

Schläfst du mit jemand anderem?

Moment mal, was hatte sie dazu veranlasst? Er antwortete, bevor er nachdachte.
Im Moment nicht, ich bin bei der Arbeit.

Warum dachte er nie nach?

Verstehe. Und nach der Arbeit, bekomme ich dann eine andere Antwort?

Vielleicht würde ein weiterer Witz helfen.

Nein, heute Abend ist Basketball.

Es klopfte an seiner Bürotür, und er schaute auf.

„Dr. Nichols? Ihr Termin um halb zwei ist im Untersuchungszimmer.“

„Ich komme sofort!“, sagte er und schaute wieder auf sein Handy.

Wie wär’s damit: Jetzt hast du das Wochenende frei, sodass weder die Arbeit noch Basketball noch ich dir im Weg stehen.
Was zum Teufel? Wie konnte das so schnell eskalieren? Und warum zum Teufel hatte sie das gerade jetzt mitten am Tag angesprochen? In einer SMS?

Komm schon, kannst du dich nicht mal beruhigen? Ich habe nur Spaß gemacht.

Er setzte sich auf die Kante seines Schreibtisches und ignorierte die Akten, die auf den Boden fielen.

Hahahahaha, so lustig.
Irgendwie glaubte er nicht, dass das echte Lacher waren. Während er noch überlegte, was er ihr sagen sollte, vibrierte sein Handy erneut.

Hör mal, Drew, ich hab gerade zu tun. Ich halte das für keine gute Idee.

Drew konnte sich gerade noch davon abhalten, laut zu fluchen, und erinnerte sich glücklicherweise daran, dass kleine Kinder und ihre Eltern direkt vor der Tür standen.

„Dr. Nichols?“
Das Klopfen an seiner Tür wurde lauter. Scheiße, er war noch später dran als sonst.

„Ich komme!“

Komm schon, Alexa. Was zum Teufel?

Er knallte sein Handy auf den Schreibtisch und öffnete die Bürotür so heftig, dass sie gegen die Wand schlug. Warum zum Teufel mussten Frauen so etwas tun?

„Alles in Ordnung, Dr. Nichols?“, fragte die Krankenschwester.

„Ja, alles klar. Wer ist der Nächste?“
Er rauste die nächsten vier Patienten ab. Er zwang sich, die Kinder anzulächeln, aber zu einer der Mütter war er besonders kurz angebunden, und er wusste, dass er später noch etwas zu hören bekommen würde.

Carlos kam am Ende des Tages in sein Büro, als er sich gerade fertig machen wollte.

„Warum trägst du noch diese Klamotten?“ Carlos dribbelte einen imaginären Basketball auf dem Boden seines Büros. „Heute Abend Basketball!“
Er dachte an die SMS, die er Alexa an diesem Tag geschickt hatte, und schämte sich.

„Ich muss los, sorry.“ Sein Plan war, nach Hause zu gehen und das ganze Bier aus seinem Kühlschrank zu trinken.

„Warum, musst du deine Freundin anrufen?“, fragte Carlos. „Willst du uns wirklich wegen ihr sitzen lassen? Obwohl ich sagen muss, sie ist wirklich …“

Er wollte den Rest des Satzes nicht hören.
„Sie ist nicht meine Freundin.“ Er warf sich seine Tasche über die Schulter und ging zur Tür hinaus. Carlos folgte ihm natürlich. Er redete immer noch.

„Ja, ja, natürlich sagst du das. Ich weiß, wie du bist. Aber jeder, der euch zusammen sieht, weiß die Wahrheit.“

„Sie ist nicht meine Freundin.“ Drew stieg in den Aufzug, ohne Carlos anzusehen, aber er spürte seinen prüfenden Blick.
„Okay. Was ist passiert?“ Carlos drückte den Knopf für die Lobby und starrte ihn immer noch an. Ausgerechnet mit Carlos wollte er darüber nicht reden. Er würde eine große Sache daraus machen, und es war keine große Sache. Es waren nur zwei verdammte Wochenenden gewesen, es war vorbei, und er wollte sich nicht mehr damit beschäftigen oder darüber nachdenken.
„Nichts.“ Sie fuhren schweigend hinunter. Carlos folgte ihm über die Straße zum Parkhaus und stieg dort mit ihm in den Aufzug.

„Willst du es mir jetzt sagen?“ Carlos stieg mit ihm aus dem Aufzug und ging mit ihm zu seinem Auto.

„Hast du nichts zu tun? Warum folgst du mir? Geh Basketball spielen.“
Carlos deutete nach links, und Drew sah seinen glänzenden roten BMW. „Ich habe heute Morgen zwei Autos weiter von dir geparkt, du Idiot. Ich folge dir nicht.“ Er lehnte sich an Drews viel ramponierteres Auto und musterte ihn. „Obwohl, das ist eine gute Idee. Dir ist klar, dass ich einen Schlüssel zu deiner Wohnung habe, oder?
Wenn du mir nicht sagst, warum du so drauf bist, werde ich dir einfach nach Hause folgen, bis du es mir sagst. Und ich weiß, dass es um Alexa geht, also versuch nicht, mir etwas vorzumachen.“

Drew seufzte. So sehr er sich auch dagegen gewehrt hatte, er wusste, dass es unvermeidlich war.

„Na gut, folge mir nach Hause, aber du solltest unterwegs anhalten, um etwas zu essen zu holen. Und du bezahlst.“
Zwanzig Minuten später kam Carlos mit zwei In-N-Out-Tüten in seine Wohnung. Drew riss sie auf, biss in einen Double-Double und spülte ihn mit seinem zweiten Bier herunter. Dann blätterte er zu Alexas Textnachrichten und warf sein Handy zu Carlos.

„Du kannst genauso gut selbst lesen, was heute passiert ist, dann muss ich es dir nicht erzählen. Scroll runter.“
Drew beobachtete Carlos‘ Gesicht, während er las. Innerhalb von Sekunden wechselte sein Gesichtsausdruck von Verwirrung zu Belustigung, dann zu Empörung und schließlich zu Verzweiflung. Er legte das Handy in die Mitte des Tisches, öffnete ein Bier, nahm einen langen Schluck und lehnte sich gegen die Sofakissen zurück. Schließlich sah er Drew an.

Nachdem Peter mich zu Hause abgesetzt hat,

hab ich gerade noch genug Zeit, schnell zum Supermarkt zu laufen und Chips und Salsa, Eis, Challah-Brot, Brie, Blutorangenlimonade zu holen – du weißt schon, alles, was man so braucht – und dann nach Hause zu kommen, das Badezimmer im Obergeschoss zu putzen und Margots Bett mit frischer Bettwäsche zu beziehen.
Papa holt Margot auf dem Heimweg von der Arbeit vom Flughafen ab. Es ist das erste Mal, dass sie zu Hause ist, seit Trina eingezogen ist. Als wir mit ihren Koffern das Haus betreten, sehe ich, wie sie sich im Wohnzimmer umschaut; ich sehe, wie ihr Blick auf den Kaminsims fällt, wo jetzt ein gerahmtes Bild steht, das Trina aus ihrer Wohnung mitgebracht hat – es ist ein abstraktes Gemälde der Küste.
Margots Gesichtsausdruck verändert sich nicht, aber ich weiß, dass sie es bemerkt hat. Wie könnte sie auch nicht? Ich habe das Hochzeitsfoto von Mama und Papa am Tag vor Trinas Einzug in mein Zimmer gehängt.
Margot schaut sich jetzt im ganzen Zimmer um und nimmt still alles wahr, was anders ist. Die bestickten Kissen, die Trina mitgebracht hat, ein gerahmtes Foto von ihr und Daddy an dem Tag, an dem er ihr einen Heiratsantrag gemacht hat, auf dem Beistelltisch neben dem Sofa, der Sessel, den wir gegen den von Trina ausgetauscht haben. All die kleinen Nippesfiguren von Trina, von denen es sehr viele gibt. Jetzt, wo ich alles mit Margots Augen betrachte, sieht es

ziemlich
irgendwie unordentlich.

Margot zieht ihre Schuhe aus, öffnet die Tür zum Schuhschrank

und sieht, wie voll er ist – Trina hat auch viele Schuhe. „Mensch, dieser Schrank ist ja voll“, sagt sie und schiebt Trinas Fahrradschuhe zur Seite, um Platz für ihre Stiefeletten zu schaffen.
Nachdem wir ihre Koffer nach oben geschleppt haben und Margot sich bequeme Kleidung angezogen hat, kommen wir wieder runter, um einen Snack zu essen, während Papa das Abendessen macht. Ich sitze auf der Couch und knabbere Chips, als Margot plötzlich aufsteht und verkündet, dass sie den Schuhschrank aufräumen und all ihre alten Schuhe wegwerfen will. „Jetzt sofort?“, frage ich mit vollem Mund.
„Warum nicht?“, sagt sie. Wenn Margot sich etwas in den Kopf gesetzt hat, macht sie es sofort.

Sie räumt alles aus dem Schuhschrank, setzt sich mit gekreuzten Beinen auf den Boden, geht die Stapel durch und entscheidet, welche sie behalten und welche sie der Heilsarmee spenden will. Sie hält ein Paar schwarze Stiefel hoch. „Behalten oder wegwerfen?“
„Behalte sie oder gib sie mir“, sage ich und schöpfe Salsa mit einem Tortilla-Chip. „Die sehen so süß aus mit Strumpfhosen.“

Sie wirft sie auf den „Behalten“-Stapel. „Trinas Hund haart so stark“, meckert Margot und zupft Hundehaare von ihren Leggings. „Wie kannst du nur schwarze Kleidung tragen?“

„In der Schuhschrank liegt eine Fusselrolle.
Und ich trage wohl nicht so viel schwarze Kleidung?“ Ich sollte wirklich öfter Schwarz tragen. In jedem Modeblog wird betont, wie wichtig ein kleines schwarzes Kleid ist. Ich frage mich, ob es im College viele Gelegenheiten für ein kleines schwarzes Kleid geben wird. „Wie oft ziehst du dich in Saint Andrews schick an?“

„Nicht so oft. Die meisten tragen Jeans und Stiefel, wenn sie ausgehen. Saint Andrews ist kein besonders schicker Ort.“
„Du ziehst dich nicht mal schick an, um zu einer Wein- und Käseparty bei deinem Professor zu gehen?“

„Wir ziehen uns für Abendessen mit Professoren schick an, aber ich wurde noch nie zu einem nach Hause eingeladen. Vielleicht machen sie das an der

UNC

.“

„Vielleicht!“

Margot hält ein Paar gelbe Gummistiefel hoch. „Behalten oder wegwerfen?“

„Behalten.“
„Du bist keine Hilfe. Du hast für alles gestimmt, was wir behalten.“ Sie wirft die Gummistiefel in die Kartonschachtel für Sachen, die weggegeben werden sollen.

Anscheinend sind meine beiden Schwestern ziemlich gnadenlos, wenn es darum geht, alte Sachen wegzuwerfen. Als Margot mit dem Aussortieren fertig ist, gehe ich noch einmal durch die Kiste, um zu sehen, ob ich etwas finden kann, das ich behalten möchte. Am Ende nehme ich ihre Gummistiefel und ein Paar Lackleder-Mary-Janes mit.
* * *

An diesem Abend gehe ich ins Badezimmer, um mir die Zähne zu putzen, als ich Trinas leise Stimme aus Margots Zimmer höre. Ich bleibe im Flur stehen und lausche wie eine kleine Spionin, wie Kitty. „Das ist ein bisschen unangenehm, aber du hast das im Badezimmer liegen lassen, also habe ich es in eine Schublade gelegt, falls du es für dich behalten möchtest.“
Margots coole Stimme antwortet: „Vor wem geheim halten? Vor Kitty?“

„Na ja, vor deinem Vater. Oder vor wem auch immer. Ich war mir einfach nicht sicher.“

„Mein Vater ist Geburtshelfer. Es ist nicht so, als hätte er noch nie Antibabypillen gesehen.“

„Oh, ich weiß. Ich habe nur …“ Sie sagt wieder lahm: „Ich war mir nur
war mir nicht sicher. Ob es ein Geheimnis ist oder nicht, meine ich.“

„Na ja, danke. Ich weiß das zu schätzen, aber ich habe keine Geheimnisse vor meinem Vater.“

Ich husche zurück in mein Zimmer, bevor ich Trinas Antwort hören kann. Huch.

* * *

Am Tag vor dem Schulabschluss kommt Peter vorbei, um bei uns abzuhängen. Ich nähe kleine Blumen auf meine Abschlusskappe, Kitty schaut
im

Sitzsack auf dem Boden fern, und Margot schält Bohnen in eine Rührschüssel. Sie hat ein Rezept, das sie heute Abend zum Abendessen ausprobieren will. Im

Fernsehen

läuft eine Hochzeitssendung, eine dieser Sendungen, in denen es darum geht, wer die schönste Hochzeit hatte.
„Hey, wie wäre es für die Hochzeit deines Vaters mit einer dieser Himmelslaternenzeremonien, bei denen man die Laternen anzündet, sich etwas wünscht und sie dann in den Himmel steigen lässt?“, schlägt Peter vor. „Das habe ich in einem Film gesehen.“

Ich bin beeindruckt. „Peter, das ist eine wirklich schöne Idee!“

„Das habe ich auch in einem Film gesehen“, sagt Kitty. “

Hangover Teil 2

„Ja!“

Ich schaue die beiden an. Peter fragt schnell: „Ist das nicht eine asiatische Tradition? Könnte schön sein.“

„Das ist keine koreanische Tradition, sondern eine thailändische“, sagt Kitty. „Erinnerst du dich, der Film spielt in Thailand?“
„Das ist doch egal, denn Trina ist ja nicht einmal Asiatin“, sagt Margot. „Warum sollte sie asiatische Kultur in ihre Hochzeit einbauen, nur weil wir Asiaten sind? Das hat doch nichts mit ihr zu tun.“

„So weit würde ich nicht gehen“, sage ich. „Sie möchte, dass wir uns

einbezogen fühlen. Neulich hat sie gesagt, es wäre vielleicht schön, Mama auf irgendeine Weise zu würdigen.“
Margot rollt mit den Augen. „Sie hat sie doch gar nicht gekannt.“

„Na ja, ein bisschen kannte sie sie schon. Sie waren immerhin Nachbarn. Ich weiß nicht, ich dachte, wir könnten während der Zeremonie vielleicht alle drei eine Kerze anzünden …“ Ich verstumme, weil Margot überhaupt nicht überzeugt aussieht. „Es war nur so eine Idee“, sage ich, und Peter schaut mich mit einem
„Huch

„-Gesicht.

„Ich weiß nicht, ich finde, das klingt irgendwie seltsam. Ich meine, bei dieser Hochzeit geht es darum, dass Trina und Daddy ein neues Leben zusammen beginnen, nicht um die Vergangenheit.“

„Da hast du recht“, stimmt Peter zu.
Peter gibt sich alle Mühe, Margot zu beeindrucken. Er ist immer auf ihrer Seite. Ich tue so, als würde mich das nerven, aber eigentlich bin ich gerührt. Natürlich sollte er auf ihrer Seite stehen. Das ist seine Aufgabe. Das zeigt, dass er versteht, wie wichtig mir ihre Meinung ist, und dass er ihren Platz in meinem Leben akzeptiert. Ich könnte niemals mit jemandem zusammen sein, der nicht versteht, wie wichtig mir meine Familie ist.
Als Margot geht, um Kitty zum Klavierunterricht zu bringen, sagt Peter: „Deine Schwester mag Frau Rothschild wirklich nicht, oder?“ Peter hat immer noch nicht kapiert, dass Frau Rothschild Trina heißt, und wahrscheinlich wird er es auch nie kapieren. In unserer Nachbarschaft hat keines der Kinder die Erwachsenen mit ihrem Vornamen angesprochen. Alle wurden mit „Miss“ oder „Mrs.“ oder „Mr.“ angesprochen, außer Daddy, der „Dr.“ war.

„Ich würde nicht sagen, dass Gogo
Trina nicht mag

„, sage ich. „Sie mag sie, sie ist nur noch nicht an sie gewöhnt. Du weißt ja, wie Trina ist.“

„Stimmt“, sagt er. „Ich weiß auch, wie deine Schwester ist. Sie hat ewig gebraucht, bis sie mich mögen konnte.“

„Es hat nicht ewig gedauert. Du bist nur daran gewöhnt, dass dich die Leute vom ersten Moment an mögen.“ Ich werfe ihm einen Seitenblick zu.
„Weil du so unglaublich charmant bist.“ Er runzelt die Stirn, weil ich es nicht wie ein Kompliment meine. „Gogo interessiert sich nicht für Charme. Sie interessiert sich für das Echte.“

„Nun, jetzt liebt sie mich“, sagt er voller Selbstvertrauen. Als ich nicht sofort antworte, sagt er: „Stimmt’s? Oder?“

Ich lache. „Das tut sie.“

* * *
Später an diesem Tag, nachdem Peter gegangen ist, um seiner Mutter im Laden zu helfen, geraten Margot und Trina ausgerechnet wegen der Haare in einen Streit. Ich bin in der Waschküche und bügele mein Kleid, als ich Trina sagen höre: „Margot, würdest du bitte deine Haare aus dem Abfluss nehmen, wenn du duscht? Ich habe heute Morgen die Badewanne geputzt und sie gesehen.“

Dann kommt Margots schnelle Antwort: „Klar.“
„Danke. Ich will nur nicht, dass der Abfluss verstopft.“

Eine Minute später ist Margot bei mir in der Waschküche. „Hast du das gehört? Ist das nicht unglaublich? Woher weiß sie überhaupt, dass es meine Haare waren und nicht deine oder die von Kitty?“

„Deine Haare sind heller und kürzer“, gebe ich zu bedenken. „Außerdem heben Kitty und ich unsere Haare auf, weil wir wissen, dass Trina das eklig findet.“
„Also, Hundehaare auf meiner Kleidung ekeln

mich

an! Jedes Mal, wenn ich atme, habe ich das Gefühl, Haare einzuatmen. Wenn sie sich so um die Hausarbeit kümmert, sollte sie öfter staubsaugen.“

Trina kommt mit steinerner Miene hinter Margot her und

sagt: „Ich staubsauge tatsächlich einmal pro Woche, was der Standard ist.“

Margot ist rot geworden. „Entschuldige.
Aber wenn du einen Hund hast, der so viel haart wie Simone, wäre zweimal pro Woche wahrscheinlich angemessener.“

„Dann sag das deinem Vater, denn ich habe ihn in all den Jahren, seit ich ihn kenne, noch nie einen Staubsauger in die Hand genommen sehen.“ Trina stürmt davon, Margot bleibt mit offenem Mund zurück, und ich mache mich wieder ans Bügeln.

„Findest du das nicht etwas übertrieben?“, flüstert sie mir zu.
„Sie hat aber recht. Daddy staubsaugt nie. Er kehrt und wischt, aber er staubsaugt nicht.“

„Trotzdem!“

„Mit Trina ist nicht zu spaßen“, sage ich ihr. „Vor allem nicht, wenn sie kurz vor ihrer Periode steht.“ Margot starrt mich an. „Wir sind synchron. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis du es auch bist.“
* * *

Margot und ich gehen ins Einkaufszentrum, angeblich, damit ich einen neuen trägerlosen BH für mein Kleid kaufen kann, aber in Wirklichkeit, weil Margot Trina entkommen will. Als wir zurückkommen, sind die Teppiche im Erdgeschoss frisch gesaugt und blitzblank, und Kitty räumt den Staubsauger weg, was Margot sichtlich schlecht tut.
Beim Abendessen sind Trina und Margot freundlich zueinander, als wäre nichts gewesen. Was in gewisser Weise schlimmer ist als ein Streit. Denn wenn man sich streitet, ist man wenigstens mit jemandem im Konflikt.